- Я действительно не могу об этом судить... - проговорил пленный. - Я всего-навсего унтер-офицер... У русских под Москвой не было резервов, и если б это происходило летом, а не зимой, то все могло бы быть иначе.
- Затвердил одно, как попугай! - проговорил Васильев и спросил: - Вы член нацистской партии?
- Нет.
- Вы все так говорите. Зачем вы пришли в нашу страну? Мы вас звали?
Пленный молчал.
- Вы что, потеряли дар речи?
- Я солдат, я выполнял приказ, и все.
- Даже если это был приказ стрелять в женщин и детей? Сжигать села и избивать стариков?
Пленный крепко закусил губы. На лбу у него выступили капли пота.
"Что-то он скрывает", - подумал Шменкель.
- За слово "приказ" вам не спрятаться. Вы не котята, надо думать. Вести войну против женщин и детей - это дело совести. К счастью, не все такие, как вы. У нас в отряде есть настоящий немец, его фамилия Шменкель...
- Шменкель? - удивленно переспросил пленный, не дождавшись, пока ему переведут сказанное.
- Вы слышали о нем? - спросил Васильев.
- Нет, нет, - быстро ответил пленный.
- Ты врешь! - не без волнения сказал Шменкель.
От командира не ускользнуло, что упоминание фамилии Шменкеля несколько накалило обстановку.
- Говори правду, - настойчиво предупредил Шменкель. - Только правда может спасти тебя. Шменкель - это я!
Пленный в какой-то момент закрыл глаза, словно хотел показать, как он устал.
- Я действительно ничего не знаю... Я всего-навсего маленький унтер-офицер...
- Забудь ты это слово... Унтер-офицер! Унтер-офицер! Говори, что знаешь!
- Жандармерия разыскивает какого-то ефрейтора Фрица Шменкеля.
- Откуда ты это знаешь?
- От полевой жандармерии.
С ноября до мая произошло столько событий! У полевой жандармерии других забот полно: им наверняка не до ефрейтора, который дезертировал из армии полгода назад.
- Я числюсь в списке разыскиваемых, - сказал вдруг Шменкель.
- Да, да, разумеется, - согласился пленный.
- Где вы видели эти списки? Какое отношение имеете вы к полевой жандармерии? - Вопросы Шменкеля сыпались один за другим с такой быстротой, что унтер-офицер сразу понял, что попал в ловушку.
- Никакого! Абсолютно никакого! Я только слышал об этом.
- От кого?
В глазах пленного блуждали какие-то нагловатые огоньки, когда он говорил, что слышал об этом от одного знакомого.
- А ну-ка снимай рубашку! - приказал Шменкель и, заметив, что тот не собирается выполнять его приказ, повторил: - Снимай рубашку!
Шменкель не обратил внимания на удивленный взгляд командира. С интересом смотрел он на трясущиеся пальцы пленного, которыми тот расстегивал пуговицы.
- Подними руки!
Под мышкой у пленного красовалась татуировка с обозначением группы его крови. Такие метки были у всех эсэсовцев. Значит, этот тип эсэсовец! Но тогда почему он оказался в танковой колонне?!
Лицо пленного снова стало наглым.
- Кто ты такой? Шпик из гестапо? Офицер разведки... или каратель?
- Я только делал то, что мне приказывали... Я рядовой эсэсовец... Шарфюрер, и не больше...
- Убийца ты и грабитель, вот кто ты! - с гневом бросил Шменкель. Такие, как ты, превратили Германию в кладбище. Они убивают, вешают. Вот вся ваша политика!
Шменкель с силой ударил немца. Того сильно качнуло в сторону. Пленный оглянулся, словно ища защиты. Шменкель ударил его еще раз.
- Мы не позволим вам превратить мир в тюрьму или концлагерь! Мы не успокоимся, пока всех вас не уничтожим!..
Васильев и Тихомиров отвели Шменкеля в сторону, чтобы он успокоился.
Всю ночь Заречнов был в агонии. Когда же утром партизаны собрались у тела своего командира, чтобы проститься с ним, все заметили, как сильно искусаны у него губы, боли были слишком сильными.
Партизаны построились, и Тихомиров глухо скомандовал:
- К салюту приготовиться!
Щелкнули затворы.
- Огонь!
Сумрачные и молчаливые, шли партизаны через весенний лес. О пленном никто не говорил. Во время очередного допроса, который проводил Коровин, эсэсовцу не удалось опровергнуть того факта, что он принимал участие в расстрелах мирных жителей. Приговор эсэсовцу был единодушным. И все же Шменкель невольно думал о своем соотечественнике, с которым судьба свела его после полугодового нахождения в партизанском отряде. В каком же глупом положении оказался Фриц. Ведь он хотел показать своим боевым товарищам по отряду немца, разумеется, не антифашиста, просто честного немца, который уже понял всю преступность развязанной Гитлером войны. А вместо такого человека случай сунул ему этого эсэсовца. Правда, партизаны по-прежнему хорошо относились к Шменкелю, но Фрица это не успокаивало. Совсем не успокаивало.
"Быть может, лучше раз и навсегда забыть страну, в которой ты родился и вырос? - думал Шменкель. - Но как это сделать? Отречься от родины не так-то просто, но нельзя и молчать, когда идет эта проклятая война. Она каждый день несет людям смерть, и смерть эта связана со словом "Германия".
В полдень запахло чем-то горелым. Партизаны выслали вперед разведчиков, чтобы узнать, в чем дело. Вскоре разведчики вернулись в отряд и доложили, что фашисты сожгли очередную деревню. Видимо, еще накануне. Повсюду валялись обгоревшие балки, стропила, сиротливо торчали печные трубы, и это только усиливало ужас происшедшей трагедии. Ветер бросал разведчикам в лицо пепел. Кругом не было ни души.