В приватном кабинете уютного кафе, ожидая баронессу Ренне, князь Толстой грел в ладони бокал с бесценной жидкостью тёмного цвета. Взболтав содержимое, втянул ноздрями терпкий аромат, а затем одним глотком осушил ёмкость. Анна запаздывала. Его Сиятельство не любил ждать и догонять, но не в этом случае. Баронессе многое сходило с рук, и в этот раз глава Тайной канцелярии готов был простить получасовую заминку подчинённой. Плеснув третью по счёту порцию 75-градусного рома в бокал, с наслаждением раскурил дорогую кубинскую сигару. Ароматный сизый дым тут же заполнил всё пространство небольшого помещения.
Довольно массивная резная дверь бесшумно распахнулась. На пороге появилась красивая девушка, лет семнадцати на вид. Вошла уверенно, по-свойски. Чихнув, принялась разгонять сизый сигарный кумар изящной рукой, не обращая никакого внимания на направленный в голову воронёный ствол пистолета.
— Не признали, Ваше Сиятельство? Быть мне богатой. Позолотите ручку, я несколько поиздержалась. Вы не представляете, какие цены в Цюрихе! — Барышня, заливисто рассмеявшись, подлетела к Толстому и чмокнула в нос.
— Что за манеры, баронесса? Вы пробыли в Европе всего-то два дня! — Князь, недовольно отстранившись, загасил сигару.
— Вживаюсь в роль, Ваше Сиятельство. Не обращайте внимания, лучше поздравьте с повышением, отныне меня зовут графиня Анна Лё Гран. Легенда готова. Документы в полном порядке. Ауру выправили — комар носа не подточит. При необходимости пройду любую верификацию.
— Великолепно выглядите, графиня, впрочем, как и всегда. Излишне молодо, как по мне, но и в юности есть своё неповторимое очарование. — Князь внимательно окинул взглядом новоиспечённую графиню.
Если бы не выражение глаз, то даже он не смог бы разглядеть в этой обаятельной молоденькой кокетке ту баронессу, что покорила его сердце больше века назад. Пятьдесят лет миновало с тех пор, как человечество победило старость. Удовольствие для избранных, не каждый может себе позволить, но в данном случае цель оправдывала средства. Анна, как никто другой, подходила на роль вербовщика. Операция предстоит сложная, княжна Нагая продолжала изумлять не только Толстого, но и весь светский Петербург. Его Сиятельство, сам того не желая, невольно проникся уважением, а затем и симпатией к младой главе рода.
— Анна, я вас пригласил, чтобы обсудить кое-какие детали грядущей операции и услышать мнение по поводу недавнего эпизода.
В дверь постучали, вошёл халдей с серебряным подносом в руках.
— Вы разве не читали мой доклад, князь? В оперативном донесении я детально изложила суть, а также приложила видеофайлы с места событий, они скажут вам больше, чем слова. — Графиня, манерно оттопырив мизинец, пригубила ароматный чай.
— Естественно, читал, материал пересмотрел с десяток раз. Меня не интересуют ни причины, ни следствия. С этим мы будем разбираться позже. Важно ваше мнение, графиня. Частный взгляд на проблему, без официоза.
Анна, задумчиво развернув фантик, повертела в пальцах конфету, а затем, не оборачиваясь, запустила за спину, попав прямиком в узкое горлышко древней китайской вазы.
— Не люблю белый шоколад! Хотите услышать мою точку зрения, Ваше Сиятельство? У меня есть что сказать по этому поводу. Только не сочтите за паранойю. Начну издалека. Вы же понимаете, что сбежать из психиатрической клиники фактически невозможно? Не говоря уже о том, чтобы снять с Распутина неснимаемый ошейник, мимоходом уничтожить утилизатор, отряд спецназа и улизнуть от ищеек неведомым способом. Этого ведь быть не может, не так ли? Но это случилось вопреки здравому смыслу. Мы так и не докопались до истины. Несмотря на то что над разрешением дилеммы работают более двухсот сотрудников ТК, воз и ныне там. Княжна провернула всё это непотребство до того, как прошла родовую инициализацию. С пустым источником силы, даже не начав обучение в магической академии. — Графиня, сделав глоток чая, продолжила:
— Думаю, она не человек. Или не та, за кого себя выдаёт. Вы верите в переселение душ, Ваше Сиятельство? — Анна вопрошающе взглянула на задумчивого Толстого.
— Полагаешь, душа Марии вселилась в тело внучки? Несмотря на то что наш мир таит в себе много тайн, в реинкарнацию не верю. Мой скепсис не означает того, что подобное не имеет места. Психоаналитический отдел провёл кое-какие изыскания. Ольга никак не подходит по психотипу. Маша была затворницей, горела наукой и, кроме научных экспериментов, её ничего не интересовало. Тут же мы видим деятельную девочку, которой не чуждо мирское. Я думаю, что дело совсем в другом. Мария мертва, ты лично приложила к этому руку. Не стоит воскрешать призраков прошлого.
— Хорошо. Как скажете, князь! Есть и вторая теория. Значимо абсурдней первой. Княжну взял под контроль демон, или демонесса, не столь важно. Иначе не объяснить то, что я видела своими глазами на приёме в Петергофе. Видеокадры не могут передать атмосферу кровавой вакханалии, что устроила наша подопечная. Даже мне стало не по себе, когда она, растерзав горло жнеца зубами, принялась пить кровь. Едва не вытошнило устрицами. Поверьте, князь, желудок у меня крепкий.
— Твоя версия разбивается о камни логики. Ольга прошла инициализацию. Ни один родовой алтарь не примет подмены. Тебе ли не знать? Девочка стала главой рода, обрела перстень. Засвидетельствовала право на камне истины Императорского Дома. Прежде чем получить доступ к счетам, прошла верификацию Имперского банка и в заключение — лично вписала своё имя в «Золотую книгу» глав боярских родов. Ты ведь слышала про артефактное перо и что бывает с самозванцами?
То, что вещала Анна, князь и сам многократно прокручивал в голове. Переселение душ, демоническое вмешательство, пришествие инопланетян — всё это не то, совсем не то! Отъявленный прагматик чувствовал, что истина где-то рядом, пытался ухватить за ниточку и потянуть, но та ускользала, и Толстой возвращался на исходную несолоно хлебавши.
Необъяснимые поступки Нагой не поддавались общепринятой логике вещей. Сильнейший в империи, а возможно, во всём мире маг крови. Да какой там маг! Архимаг! Поставь её против Распутина — неизвестно, кто вышел бы победителем, а Гришка умел удивлять. Каким образом Ольга ухитрилась в столь юном возрасте постигнуть навыки управления сложнейшей магической наукой — оставалось загадкой.
А это её отречение от церкви? С чего бы вдруг? Больше миллиарда золотых рублей потрачено на сооружение храма! Немыслимая сумма! Вся империя судачит о том, что глава рода Нагих умом тронулась, а той — как с гуся вода. Будто плевать с колокольни на мнение высшего света. Пришла блажь в голову — возродила веру в давно забытую богиню. Для чего? Зачем? Почему? Неужто она и правда верит во всю эту чушь?
Подобные мысли не давали покоя Его Сиятельству. Молодая княжна снилась ночами. Мелькала на передовицах газет. При дворе только о ней все разговоры и пересуды. Фаворитки Императрицы, переживая за свои судьбы, хватались за сердце и литрами пили настойку корня валерьяны. Петербург гудел, а князь мрачнел, день ото дня становясь всё раздражительней.
— Мне продолжать, Ваше Сиятельство? — Анна в замешательстве обратилась к Толстому.
— Если вы сейчас выдвинете теорию, что наш пропавший бесследно мозгоправ что-то намудрил с сознанием Нагой, то нет. Я размышлял об этом. Ни одно психиатрическое вмешательство не способно одарить человека навыками, которым учатся десятилетиями, если не столетиями, как в случае с магией крови. Я больше пятисот лет копчу небо. Трачу на медитации по три часа в сутки. Каждый день, день за днём, на протяжении столетий! И я, чёрт возьми, не смогу повторить те фокусы, что проворачивала девчонка на том злополучном поле! — Наполнив четверть бокала ромом, князь одним глотком выпил содержимое.
— Ваше Высочество, не стоит так изводить себя. Если Нагая перегнёт палку, как её бабка в своё время, у нас завсегда найдётся чем ответить. Изничтожили паучиху — изведём и кровавую княжну. Но я не думаю, что она будет пилить сук, на котором сидит. Не спорю, что девочка опасна. Таких нужно отстреливать, как бешеных собак, но увы. Сама Императрица выказала интерес. Ольге пророчат тёплое местечко в свите.
— Плевать я хотел на фавориток Императрицы. Суть не в этом. Ты не подметила главного, Анна. Как именно она оперирует магией. Несведущий человек не обратит внимания, а вот мне всё предельно ясно. Княжна не использует заклинаний в принципе. Ты не представляешь, каких усилий стоит подчинить хотя бы каплю. Пересмотри внимательней тот момент, где она поднимает сотни литров пролитой крови щелчком пальцев, а следом выжимает плоть монстров досуха. На это не способен ни один магический источник. Тут понадобятся усилия десятка архимагов высшей ступени. Вот это меня и тревожит. Я бы руку на отсечение отдал, чтобы исследовать её предметно.
— С Распутиным не вышло и с княжной не получится. Мы так и не продвинулись в изучении природы феномена. Не стоит и пытаться. Я справлюсь с заданием. Доставлю Ольгу на блюде, а если нет — уничтожу лично. — Глаза графини недобро сверкнули фиолетовыми сполохами.
— Знаете, Анна… Поедемте на Ладогу! Утомился я. Со времён Смуты не чувствовал себя таким разбитым. Наплюём на всё! На княжну, на империю, на кодекс! Катись оно, провались! Решено. Прямо сейчас, пока я не раздумал! — Толстой, подхватив ничего не понимающую графиню на руки, пинком вышиб дверь и твёрдо зашагал по коридору к чёрному выходу.
Кажется, я малую толику перемудрила с ростом валькирий. Похоже, что метр девяносто — чересчур, а вот девчонки находились в полном восторге, на грани эйфории, граничащей с нирваной. Столько обожания в глазах никогда в жизни не видела. Зато глядеть в эти самые глаза приходилось снизу вверх, что не очень удобно — шея затекает. Что сделано, то сделано. Не отымать же мечту, да и деньги уплачены.
Я, конечно, ожидала перемен в облике близняшек, но чтобы таких… Перед архимагами-целителями, сотворившими чудо, снимаю шляпу. Работа не просто восхитительная, она божественная!
Безупречная симметрия лица, гармоничные формы тела, волосы, кожа. Смотришь и не понимаешь: то ли показалось, то ли чья-то сексуальная фантазия, воплотившись в жизнь, пошла гулять по дворцу. Если бы не ауры, изученные вдоль и поперёк, вовек бы не распознала в нордических принцессах бывших крепостных девок. Хотя почему бывших? Крепостных, только уже не девок-пигалиц, а пригожих воительниц.
С воительницами, конечно, погорячилась. Бойцы из девчонок — как из говна пуля. Но вид вселяет уважение: бицепсы крепкие, пресс кубический, жира нет. Потаённая сила сквозит в каждом движении. Годик-другой интенсивных тренировок — и выйдет толк. Мне бы тоже не мешало поднатореть в боевых искусствах. Техники-то нет никакой. Есть понимание, куда бить, навыки ножевого боя и мечника помогают, с силой удара тоже полный порядок, а вот подлинного мастерства не хватает.
Наблюдая за тренировками ратоборцев, понимала, что в обычном спарринге без применения магии мне никак не вывезти. Один пропущенный мощный удар — и я в нокауте.
На это стоит обратить внимание и подтянуться в боёвке. Благо, что поступаю на факультет боевой чёрной магии. Не самый хороший выбор для аристократа. Обучаться придётся на год больше, так как и в без того обширный список входят занятия некромантией и демонологией. На кой чёрт мне последняя дисциплина — ума не приложу.
Зловредных существ призывать не собираюсь, демоноборцем быть не желаю. Если только в общеобразовательных целях, и то бабка надвое сказала. Кто тех демонов видел вообще?
Лишний годик за партой — полбеды, а вот три года армейской службы, вместо двух положенных, загодя вгоняли в уныние. Не представляю себя на плацу, хоть убей. Сознание ещё не перестроилось как следует под реалии нового мира. Возможно, через шесть лет я на такую мелочь перестану обращать внимание, но на данный момент считаю, что женщине не место в казарме. Как бы там ни было, остановила свой выбор на факультете, что ближе по духу.
В академию не хотелось поступать — что я там буду делать и чему научусь? Посещая каждый день родовую библиотеку и бегая раз в неделю к Моране, могла бы постичь значимо больше.
Только вот против системы не попрёшь. Что в прошлом, что в этом мире суть одна: ты — часть этой пресловутой системы. Если в Российской Федерации я была даже не шестернёй, а смазкой для шестерёнки, то в Российской Империи вес имела, что никак не избавляло меня от выплаты долга Отечеству. Мало того, в обязанности главы рода входила ежегодная отправка десяти дружин на государеву службу. Отчасти нагрузка ложилась на плечи вассалов и вассалов их вассалов, но основная ноша доставалась мне.
Набор, подготовка рекрутов, отправка к месту дислокации. Хорошо хоть, призыв не сезонный и служба короткая. Всего один год в сапогах. Аристо, несмотря на статус, страдают в два раза дольше. Есть в этом что-то от справедливости божьей. Отказников не было.
Косой, кривой, хромой, ссышься в штаны — любой позорный недуг в подвиг определят. В десантники не отправят, но при лазарете утконосом до самого дембеля бегать будешь. Таков свод законов Российской империи. Поэтому нет среди аристо хворых. Родина сказала «надо» — значит, надо.
Отвлёкшись на недобрые мысли, проморгала модный приговор. Что же, вынесу судейский вердикт, обрадую близняшек.
— В топку всё! Живо! Вы чего здесь устроили, болезные? В сельский клуб будете в этом ходить! Хотя нет, сжечь немедля. Несите в кузню, всё до последней тряпки в тигель, чтобы пепла не осталось! — В подтверждении слов стукнула кулаком по столу.
— Даже это розовенькое? — жалостно промямлила Дашка.
— Розовенькое оставь, я его Бульке скормлю, прочее — в утиль!
— Ну, барыня… — протянула Глашка, а у самой слёзы на глаза навернулись.
— Не нукай, делай, что велю, а то плетей всыплю! Ваш шлюший вид оскорбляет мои взоры, здесь вам не Европы с Америками. У нас тут благопристойное общество. Все наряды должны быть строгими, без всяких там рюшек и оборок. Мы отправляемся на войну, а не на бал! В остальном я довольна. Ступайте, девицы-красавицы. Гардероб я вам лично подберу. Время ещё есть.
— Так точно, барыня! — Девицы, отчеканив на военный манер, развернулись и пропали за дверьми.
Вот такая я строгая руководительница. Если уж ввела дресс-код, то нужно ему следовать. Допущения недопустимы. Поглядела на китель военного образца, что сидел как влитой, облегая крепкую грудь, словно вторая кожа. Осталась довольна собой. Ничего лишнего, так и должно быть. Новая разработка дома Нагих. Только из печки. Гений Скорпа вкупе с магическими технологиями этого мира творят чудеса.
Даже Буля есть отказалась. Ткань с эффектом мимикрии. Отменно держит немагическую пулю двенадцатого калибра. На девяносто процентов поглощает кинетическую энергию. Не требует стирки и глажки. На рукаве — съёмный патч с косым Зимним крестом. Патч не простой — хранит в себе накопитель маны. Скрывает недостатки и подчёркивает достоинства.
Добротная вещь. Прототип, но через неделю пойдёт в серию, как и многие другие модели широкой линейки брендовой одёжи от Ольги Нагой. Показ запланирован в столице на конец августа, аккурат перед зачислением в магическую академию. На волне хайпа, что я словила, самое оно. Как раз мои девки поучаствуют в роли моделей — пора отрабатывать хлеб.
Оставим бизнес Василисе, нынче меня ждут великие дела. Отсрочивать посещение разломов было некуда. Я и так затянула с этим. Шалый июль душу вытянул. Вся в делах да заботах, шагу лишнего ступить некогда. Дождавшись возвращения Левой и Правой, решила-таки снарядить экспедицию. Для родного источника силы, то есть накопителя маны, очень полезно. Пора и его слегка прокачать.
Девочкам тоже не повредит. Я предполагаю лично обучать их магии, так как крепостные по закону империи не имеют права на высшее магическое образование. В таком подходе нет ничего удивительного.
В Российской империи чёткое классовое расслоение. Есть бесправные каторжане, чья судьба незавидна. Крепостные, у которых нет ни единого шанса выбиться в люди. Где родился — там пригодился. У мещан свои права и обязанности — так называемый средний класс. Среди подобных встречается много нуворишей. Ну и сообразно голубая кровь: аристократы, или сокращённо — аристо. Повезло уродиться с золотой ложкой в заднице, значит, жизнь удалась. Мне вот подфартило — не придётся штурмовать Зимний.
Дзинькнул колокольчик, через пару секунд явились зарёванные Даша с Глашей. Извлекла из хранилища петушок на палочке, что всучила Морана, — пусть пососут, один на двоих. Подсластят горькую пилюлю, так сказать.
— Так, курицы! Чего глаза на мокром месте? Вы валькирии или насрано? Ликуйте и славьте барыню, вам предстоит принять участие в показе на неделе моды. Наряду с моделями мирового класса, будете дефилировать по подиуму, а вы тут сырость развели!
Девки недоверчиво поглядели на меня, решая в уме, не шутит ли барыня, но увидев серьёзное лицо, с восторженными визгами бросились в ноги:
— Благодарствуем, Ваше Высочество! Век служить будем верой и правдой! — заголосили обе.
«Заблуждаетесь, милые мои, не век, а как минимум пять веков, а ваши души и после смерти послужат. Такова доля». Но вслух об этом не сказала. Достав из ящика стола шприцы-дозаторы, протянула близняшкам:
— Принимайте немедля, мы идём в разлом.
Девки недоумённо вылупились на артефакты.
— И мы? — переспросила Даша.
— Я что-то непонятное сказала? Мы — значит мы! Тела богинь получили, а мозги как были куриными, так и остались! Да не мацай ты его! Не член! К шее приложи, там же инструкция есть! Вы грамоте вообще обучены?
Сладив с нехитрым делом, девчонки таки ввели антимент.
В дверь кабинета уверенно постучали, и, не дожидаясь ответа, вошёл генерал, а за ним и сконфуженный Митяй.
— Всё готово, Ваше Высочество. Пойдём малым отрядом. Поведёт Митяй на правах рейд-лидера. На время моего отсутствия за главного остаётся полковник Шорохов. Группа готова к выходу, княжна. Ожидаем вашего приказа.
— Лидер, подготовь девушек к рейду. У тебя двадцать минут, выступаем ровно в семь часов.
Митяй, молодцевато козырнув, схватил дочерей под руки и был таков. Похоже, это у них семейное — исчезать из поля зрения, будто ассасины.
— Ваше Высочество, разрешите обратиться! Вы уверены, что брать в рейд челядь необходимо?
— Генерал, не будь таким снобом. Для тебя они не челядь, а Дарья с Глафирой. Относись к моим помощницам с уважением. Давно ли ты сам баланду хлебал? Позабыл, как оно — в рабском ошейнике двадцать лет ходить? Не душни, Лютый, не люблю я этого. Если не заметил ещё, человек я простой, но неуважительного отношения к сёстрам не спущу. Приказы мои впредь не обсуждать. Понял меня, надеюсь?
Генерал кивнул и даже не насупился. Хороший признак.
— Так точно, Ваше Высочество! Разрешите выполнять!
— Иди уже. И оставь наконец солдафонские замашки, мы не в военной части. Соблюдать субординацию нужно и полезно, но от твоего голоса барабанные перепонки лопаются. Может, мне хор организовать, а тебя главным назначить? Уж больно у тебя драматический баритон хорош. — Странно, но глаза Лютого блеснули, неужели в точку попала?
Вояка, ничего не ответив, развернулся на каблуках и покинул кабинет, а я призадумалась. Почему, собственно, нет? Помещений свободных полно, будет Лютому отдушина. Может, ещё какие таланты среди местных отыщутся.
Решено: хору быть, а также нужно открыть для крепостных культурный центр. Что-то типа дома пионеров и клуба по интересам. Быстренько накидав Василисе план действий, облачилась в снаряжение для сталкинга, естественно от Скорп и Ко.
Натянув на предплечье КПК, запросила отчёт об инвентаризации. Артефакт тут же вывел полный список того, что было в наличии в подпространственном хранилище.
Вода, сухпаи, палатки, спальники, оружие крупного калибра, БК к нему, военные аптечки. Более трёхсот килограммов полезного и не очень. На кой мне снайперка калибра двенадцать и семь с магическим прицелом — ума не приложу. Наверное, для того, чтобы было.
До разлома рукой подать. Всего-то пару километров. Довольно старый, хорошо изученный. Все материальные ценности давно выгребли. По сути, он представлял собой полигон для новичков. Иномирной живности не имелось. Ментатов повывели лет десять назад. Самое то — для старта.
Я не особо рвалась покорять аномалии повышенной сложности, мне хватило подобных в прошлом мире. Сейчас же хотела просто развеяться, прочувствовать атмосферу и испытать снаряжение в полевых условиях. План максимум на ближайшие двое суток, а если попадётся что-то полезное — пойдёт Митяю в качестве бонуса. На трофеи не претендую в принципе.
Буцефал притормозил прямо напротив бреши. Ничего особенного. Хорошо видимая глазу туманная дымка устойчивой формы поблёскивала в лучах заходящего солнца. Рядом стоял Митяй, который приехал чуть раньше в голове колонны. Вид у него был хмурый и напряжённый. Чего это он? Профдеформация, что ли? Если ты солидный сталкер, то обязательно нужно испортить окружающим настроение кислой рожей? Заинтересовавшись, подошла поближе.
— Чего хмурый такой? Покакать забыл? — весело ткнула разломщика в плечо, но тот будто бы не заметил подначки.
— Плохо дело, Ваше Высочество. Юрий Михайлович ни разу не сдох за нынешний день. Быть беде. Предлагаю отсрочить рейд.
Ни хрена не поняла.
— Какой ещё Юрий Михайлович, и почему мы должны ждать, пока он сдохнет?
— Семецкий, Ваше Высочество!
Я чуть со смеху не упала. Как же тесен мир и вся вселенная!
— Отставить панику, Митяй, ты рейд-лидер, мы идём в перепаханную вдоль и попёк песочницу, а не в разлом повышенной сложности. Подключай наши КПК к общей сети, и двинули. Нам ещё лагерь разбивать на той стороне.
— Эх, барыня! Дело-то ваше, барское, но хоть дочурок пожалейте. Ладно я, старик, мне-то помирать не страшно, а они молодки совсем, жизни не видали!
— Я тебе сейчас втащу промеж глаз! Помирать он собрался! Исполняй приказ. Рейду быть! Двадцать первый век на дворе, а они всё суевериями живут! Тебе баба с пустыми вёдрами дорогу не переходила?
Митяй, тяжко вздохнув, вынул коммуникатор и привычно подключил группу к общей сетке. КПК оживился, и тут же посыпались пропущенные сообщения. Пустой трёп разломщиков, но за одну мессагу глаз зацепился:
«Юрий Михайлович Семецкий, погиб в разломе первого класса, пониженной категории сложности. Причина смерти: неизвестна. Дата: двадцатое августа две тысячи двадцать четвёртого года».