Я окончила школу. Не знаю, проходили ли вы через нечто подобное, но само ощущение оказалось просто прекрасным. Конечно, впереди самое трудное, мне все же нужно поступить в университет – и на самом деле осенью предстояла сложная учеба, однако получение аттестата не сравнимо ни с чем. Это шаг к зрелости и независимости, и чувство было настолько приятным, что меня распирало от счастья, когда я ждала своей очереди вместе с одноклассниками.
Нас приглашали в алфавитном порядке, поэтому Дженна должна была получить аттестат после меня. Церемонию организовали идеально. Она проходила в школьном саду, большие элегантные панно разместили повсюду и украсили надписями, посвященными выпускникам две тысячи шестнадцатого года.
Помню выпускные в старой школе. Их устраивали в спортзале, где из украшений имелись только воздушные шарики. Здесь же декорировали даже деревья. Стулья, предназначенные для родных и близких, обтянули роскошной зеленой и белоснежной тканью (это цвета нашей школы), ну а мантии, разработанные известным дизайнером-модельером, были тоже зеленого оттенка. Безумие, невероятная трата денег, но со временем я научилась не возмущаться: я жила в окружении миллиардеров, и для них такие траты были в порядке вещей.
– Ноа Морган! – объявили в микрофон.
Я испугалась и, нервничая, поднялась на подиум за аттестатом. С сияющей улыбкой посмотрела на ряды родственников: Ник и мама встали, приветствуя меня, такие же радостные и беззаботные, как и я сама. Мама даже прыгала как девчонка, и на моем лице появилась широкая улыбка. Я пожала директору руку и прошла к остальным одноклассникам.
Девушка, у которой балл был выше моего на две десятых, произнесла прощальную речь в честь выпускников. Это было захватывающе и вдохновляюще – ни у кого не получилось бы лучше. У Дженны, стоявшей рядом со мной, потекли слезы, а я смеялась, пытаясь сдержать желание заплакать. Несмотря на то, что я проучилась здесь всего год, это был один из лучших периодов в жизни. Когда я окончательно победила свои предрассудки, то получила в этой школе не только великолепную предуниверситетскую подготовку, но и замечательных подруг.
– Поздравляю, выпуск две тысячи шестнадцатого года! Вы свободны! – взволнованно воскликнул учитель, склонившись к микрофону.
Мы разом подбросили в воздух шапочки. Дженна сжала меня в объятиях так сильно, что было трудно дышать.
– А теперь – вечеринка! – крикнула лучшая подруга, хлопая в ладоши как одержимая.
Я расхохоталась, и вскоре всех ребят окружили родственники, спешившие поздравить выпускников. Мы с Дженной ненадолго распрощались и решительно отправились на поиски родителей.
Вдруг кто-то обхватил меня сзади за талию и поднял в воздух.
– Поздравляю, зубрила! – сказал мне на ухо Ник, опуская меня обратно на землю и крепко целуя в щеку.
Я повернулась и положила руки ему на плечи.
– Спасибо! Я пока не верю в это! – призналась я, уткнувшись лицом в его шею.
Ник снова обнял меня.
Прежде чем я успела поцеловать его, появилась мама и, встав между нами, тоже стиснула меня в объятиях.
– С окончанием школы, Ноа! – закричала она прямо как школьница, вскакивая и увлекая меня за собой.
Я в который раз рассмеялась, одновременно наблюдая, как Ник снисходительно покачал головой и по-доброму усмехнулся. Уильям стоял неподалеку: отчим ласково приобнял меня, когда наконец-то пришла его очередь.
– У нас есть сюрприз, – объявил он.
Я с подозрением посмотрела на всех троих.
– Что вы еще задумали? – с улыбкой спросила я.
Ник взял меня за руку и потянул за собой.
– Пойдем, – сказал он, и я последовала за ними по садовой дорожке. Вокруг сновали люди, и нам потребовалось некоторое время, чтобы добраться до парковки.
Куда ни посмотри, всюду были автомобили – одни с гигантскими яркими бантами, другие с воздушными шарами, привязанными к зеркалам. Боже мой! Неужто родители могли быть настолько сумасшедшими, чтобы купить крутую тачку восемнадцатилетнему подростку?
Ник закрыл мне глаза ладонью и повел по парковке.
– Что ты делаешь? – спросила я и споткнулась о собственные ноги. Внезапно я ощутила растущую тревогу.
«Нет, не может быть…»
– Сюда, Ник, – раздался голос мамы. Похоже, она тоже разволновалась, причем так сильно, как никогда прежде.
Ник остановился и заставил меня повернуться.
Секунду спустя его ладонь исчезла. Я вытаращила глаза и оцепенела. У меня буквально отвисла челюсть.
– Скажите мне, что красный кабриолет не для меня, – недоверчиво прошептала я.
– Поздравляю! – воскликнули Уильям и мама – она просто сияла.
Ник вручил мне ключи.
– Теперь у тебя никогда не будет оправдания, чтобы не приезжать ко мне, – обрадованно заявил он.
– Вы свихнулись! – завопила я практически в истерике, пытаясь взять себя в руки.
Черт, они купили мне «Ауди»…
– Боже мой! – я визжала как обезумевшая.
– Тебе нравится? – спросил Уильям.
– Ты шутишь? – сказала я, подпрыгивая. Я была в такой эйфории, что даже не знала, как реагировать.
Я подбежала к маме и Уильяму и сжала их в объятиях, чуть не задушив.
Я действительно хотела новый автомобиль, озвучивала свое желание вслух и пыталась подкопить. Ведь моя подержанная машина, к сожалению, ломалась уже около пяти раз за последние три месяца, и, в конце концов я потратила столько денег на ремонт, что на эту сумму, пожалуй, можно было купить новую! Однако я даже не думала, что мне подарят «Ауди»!
– Не верится, – призналась я и залезла в автомобиль. Ярко-красная «Ауди» была великолепна и блестела на солнце.
Рядом послышались ликующие возгласы: я уже заметила, что оказалась далеко не единственной из выпускников, кому подарили машину. Воздушных шариков здесь было больше, чем в парке развлечений.
– Это «Ауди А пять Кабриолет», – сообщил мне Ник, садясь рядом со мной.
Я покачала головой, до сих пор шокированная.
– Это потрясающе! – выпалила я, вставив ключи и прислушиваясь к сладкому мурлыканью мотора.
– Ты потрясающая, – поправил меня Ник, и я почувствовала в груди тепло, которое вознесло меня на седьмое небо.
Я на мгновение потерялась в его взгляде и в собственном ощущении счастья, которое окутало меня. Маме пришлось дважды позвать меня по имени, чтобы я пришла в себя. Ник тихо рассмеялся.
– Теперь рванем в ресторан? – спросил он, а Уильям, услышав его, улыбнулся сыну.
Мама заказала столик в одном из лучших ресторанов города. После семейного ужина у меня намечался выпускной, который организовали в отеле «Четыре Сезона» в Беверли-Хиллз. Мы не просто заказали лучшие блюда и самый большой зал вместимостью более пятисот человек, но еще и арендовали целых два этажа, чтобы не возвращаться домой и провести здесь целую ночь. Настоящее безумие! Сначала я даже пожаловалась Нику: ведь, несмотря на скидку (отец нашего одноклассника владел отелем), это стоило целое состояние.
– Мой выпускной мы вообще провели на круизном лайнере, домой вернулись только через пять дней, – сказал Ник, когда я сообщила ему, что сильно шокирована этой затеей будущего празднования.
В итоге я решила оставить свое мнение при себе.
Я удовлетворенно кивнула, желая завести чудо-машину, и поудобнее устроилась на сиденье из бежевой кожи. Все было совершенно новым и будоражило меня. Я почувствовала запах новой машины… запах, который до этого момента не ощущала.
Я включила зажигание и покинула парковку, оставив школу позади… навсегда.
– Ноа, полегче, не так быстро, – заметил Ник – ветер хлестал нас по лицу, отбрасывая назад волосы, и я не могла перестать смеяться.
Солнце садилось. У меня просто дух захватывало от вида окрестностей, автомобили проезжали мимо, закатное небо было окрашено в тысячу цветов – оттенки розового и оранжевого – и на нем уже появлялись первые звезды. Наступил идеальный летний вечер, и я улыбнулась, думая о предстоящих полутора месяцах с Ником, когда будем только мы, ни экзаменов, ни работы, вообще ничего, кроме нас…
У нас есть целых шесть недель, чтобы побыть вместе, а потом я начну учиться и перееду. Я улыбнулась прекрасному будущему, ожидающему меня впереди.
– Черт, не надо было покупать тебе машину, – проворчал Ник. Я посмотрела на него, закатила глаза, и сбавила скорость.
– Доволен, дедуля? – сказала я, протягивая Николасу руку. Я любила быструю езду, и мой парень был в курсе.
– Ты снова превышаешь допустимую скорость, – добавил он, серьезно глядя на меня.
Я проигнорировала замечание, даже не думала снижать до ста… Сто двадцать – отлично! В этот город спешат все.
– Эй, ты ведь не в НАСКАР[1], притормози! – шутливо приказал Ник секунду спустя, но улыбка на его напряженном лице, постепенно угасла.
Я изо всех сил старалась не думать об отце, не говоря уже о том роковом дне. Действительно пыталась, но мысли без конца крутились в голове. Во время вручения аттестатов я не могла не испытывать ностальгию: я видела друзей, которых поздравляли счастливые родители. Да, сегодня был по-настоящему особый случай, так что я не переставала размышлять о том, как бы все прошло сейчас, если бы отец не был сумасшедшим… и не умер. Уверена, рядом со мной сидел бы не Ник, а именно папа.
Не сомневаюсь, отец не стал бы настаивать на том, чтобы я сбавила скорость.
Но о чем бы он думал? Отец был алкоголиком, преступником с инстинктами убийцы, он едва меня не убил… Что, черт возьми, происходит? Почему я по нему скучаю? Как я могла продолжать представлять себе ту жизнь, которой никогда не было и никогда не будет?
– Ноа? – Ник окликнул меня.
Невольно замедлилась почти до шестидесяти, машины сигналили и обгоняли меня. Я покачала головой: снова потерялась в себе.
– Со мной все в порядке, – заверила я парня, улыбаясь и пытаясь вернуться в то состояние эйфории, в котором находилась несколько минут назад. Я нажала на газ и проигнорировала боль, от которой ныло сердце.
Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до ресторана. Он тоже был идеален. Я никогда там не бывала и не могла дождаться, когда сяду за стол, чтобы попробовать еду. Я сказала маме, что мне все равно, где ужинать, лишь бы в меню имелся шоколадный торт: такова была моя главная просьба.
Мама и Уилл могли появиться с минуты на минуту. Я вышла из машины, Ник меня опередил и уже направился в мою сторону. Он был красив – в темных брюках, белой рубашке и сером галстуке. Я будто влюбилась в парня снова, когда увидела Николаса «таким деловым», как я его называла.
Ник обворожительно улыбался (и его улыбка была предназначена мне одной), наблюдая, как я снимаю мантию выпускницы. На мне было светло-розовое платье, ткань облегала тело, как перчатка, глубокий вырез открывал спину.
– Ты потрясающе выглядишь, – сказал Ник, положив руку мне на поясницу и деликатно притягивая к себе.
Даже на каблуках, я была ниже его ростом. Мои глаза остановились на его губах, скользнули по выразительному лицу. До чего же Ник привлекателен! Я отстранилась, изучая его целиком.
– Ты тоже, – ответила я, смеясь и понимая, что ему не нравится, когда я делаю комплименты.
Ник не мог объяснить причину своей неловкости, когда ему давали понять, насколько он красивый. И это не секрет. Мы пробыли здесь только пару минут, а уже пять женщин обернулись и дерзко пялились на него.
Прежде чем я успела сказать что-либо еще, он прижал меня к груди и поцеловал.
– Сегодня мы проведем ночь вместе, – подтвердила я через секунду.
На мой взгляд, поцелуй длился слишком долго. Когда Ник оторвался от моих губ, то посмотрел на меня с вожделением.
– Я подумываю о том, чтобы похитить тебя и отвезти к себе на целое лето, – заявил он.
На мгновение в голове вспыхнула воображаемая картина. Мы вдвоем, живем под одной крышей, но без родителей! Сладостный образ заставил сердце встрепенуться… хотя это было безумие, конечно.
– Я бы не сказала «нет», – игриво ответила я.
– Ты приедешь? – спросил Ник, прижимая меня к капоту.
Я обвила его шею руками и притянула к себе. Он собирался снова поцеловать меня в губы, но отвернулся, ожидая ответа на вопрос.
Я усмехнулась, желая продолжить игру.
– Я не прочь проводить с тобой ночи голышом… в твоей постели, – призналась я, поглаживая его волосы.
Ник пожирал меня голодным взглядом. Я соблазняла парня, что, как я обнаружила, у меня хорошо получалось.
– Не начинай то, что не сможешь закончить, – предупредил он, наклоняясь, чтобы поймать мои губы – я решила откинуть голову назад.
Наши взгляды встретились: мой – лукавый, его – опасный и весьма многообещающий.
Я смежила веки и украдкой наблюдала, как его ресницы затрепетали, а потом прикоснулась губами к потаенному местечку на его шее. И обнаружила, что одно только прикосновение моего рта полностью расслабляет Ника.
Конечно, нельзя просто стоять и ласкать друг друга посреди парковки, когда родители должны вот-вот прибыть, но я так этого хотела…
– Сегодня вечером, – прошептала я, нежно поцеловав Ника в подбородок. Мои губы вновь спустились к его шее, а потом сменили направление, и я скользнула кончиком языка к его уху. – Возьми меня, Ник.
Его рука легла мне на талию, а другая поднялась к затылку, заставив откинуть голову назад еще сильнее.
– Я не должен брать тебя, ведь ты и так моя, – возразил он и со всей силой скопившейся внутри страсти поцеловал меня. Его язык ворвался в мой рот и набросился на него с безудержным безумием, смакуя меня или наказывая, я не очень хорошо понимала за что.
Было удивительно наблюдать за реакцией моего тела. Прикосновения Ника сводили с ума. Все равно, сколько времени прошло, все равно, что накануне мы провели вместе несколько часов. Я никогда не устану от него, никогда не потеряю болезненного притяжения, которое, казалось, навеки соединяло нас, как магниты.
Но прежде чем мое тело растаяло, вернее, подверглось самопроизвольному возгоранию, сигнал клаксона заставил нас выпрямиться, резко оттолкнувшись друг от друга.
– Твоя мама, – мрачно сказал Ник.
– Твой отец, – буркнула я.
Они уже смотрели на нас.
Мама вышла из машины и направилась к нам.
– Вы можете контролировать себя? Мы в общественном месте, – упрекнула она, обвиняюще глядя на Ника. Правда, в последнее время она всегда смотрела на него так… Я серьезно собиралась поговорить с ней на эту тему.
Через мгновение появился Уильям.
Взгляд, который он бросил на сына, заставил меня вздрогнуть.
Когда мы вошли в ресторан, я поняла, что мы не единственные, кто выбрал это заведение, дабы отпраздновать выпускной. Несколько одноклассников приветствовали меня, и я радостно улыбнулась каждому. Метрдотель подвел нас к зарезервированному столику на террасе. Рядом был декоративный водоем, на столах сияли свечи, придающие всему особую атмосферу. Наверняка многим людям нравилось ужинать именно здесь, на свежем воздухе. Место было очень уютным, откуда-то доносилась ненавязчивая музыка, и только через несколько минут я обнаружила музыкантов, играющих вживую.
Николас сидел рядом, а напротив разместились родители. Не знаю почему, но я вдруг смутилась. Одно дело завтракать на кухне, и совсем другое – ужинать в таком пафосном месте. Кроме того, Ник уже несколько месяцев не трапезничал вместе с семьей, и теперь, похоже, напряжение сильно возросло.
Но сперва все шло гладко. Мама, как всегда, не могла молчать ни минуты. Мы говорили обо всем: о моей новой машине, об университете, о Нике и его работе, о компании Уильяма, которую, как я полагала, мой парень жаждал когда-нибудь возглавить… И постепенно я начала чувствовать себя комфортно, да и мама пока не обращалась к нам как к паре (последнее могло быть довольно удобным или раздражающим и зависело от того, как она это делает).
Только после десерта, когда я съела большой кусок изысканного шоколадного торта, мама решилась кое-чем поделиться со мной и открыть секрет, который наверняка с трудом хранила в течение долгого времени.
– У меня для тебя еще один сюрприз, – объявила она, когда мы сыто откинулись на спинки стульев.
Я поднесла к губам стакан с водой, довольная и счастливая. Я даже не ожидала, что она скажет секунду спустя.
– Мы с тобой едем в путешествие по Европе на четыре недели!
«Подожди… что?»
Имеется в виду NASCAR (англ.) – Национальная ассоциация гонок серийных автомобилей США. (Прим. пер.)