На складе было пусто, и наши шаги гулко отдавались под сводами. В отсутствие людей помещение казалось куда просторнее. Железные террасы терялись в темноте: светили только большие грушеобразные лампы под самой крышей.
— Давай вниз, — сказала Аяко. — Там удобнее.
Мы спустились по шаткой, стонущей в тишине лестнице и оказались на том месте, где обычно устанавливали ринг. Сейчас там был только ровный бетонный пол.
— Стоп! — сказала Аяко, осматриваясь. — От добра добра не ищут. Давай прямо здесь!
— Что?! — слегка опешил я, решив, что девушка предлагает заняться любовью.
Аяко отобрала у меня бутыли и, поставив ту, в которой была чёрная жидкость, на пол, откупорила вторую.
— То, ради чего мы здесь! — пробормотала она.
— Постой! — остановил я девушку, когда она, смочив синим составом указательный палец, потянулась ко мне.
— В чём дело?! Отступать немного поздно, если что!
— Я вдруг подумал: разве нам для инициации не нужен старейшина?
— Ты и так можешь входить в Кава-Мидзу, — нетерпеливо покачала головой Аяко. — Тебе требуется только аватар. В этом поможет ритуал, а самое главное, Хоноо-Идзуми.
— Ладно, если ты уверена. Надеюсь, ты знаешь, что делать.
— Вытяни руки! — велела Аяко.
Я послушался.
Девушка начертила на моём лбу и запястьях какие-то знаки, а затем откупорила вторую бутыль.
— Пей! — приказала она.
Я обратил внимание, что руки её тряслись. Надеюсь, не потому что она не уверена в результате.
— Смелее! — нетерпеливо поторопила Аяко. — Ты же Навигатор!
— Ты просто мастер мотивации. Никогда корпоративные курсы не вела?
— Сейчас не до шуток, Кенджи-сан!
Я машинально поднёс бутылку к носу. Чёрт, у меня же нет обоняния! Никак не привыкну…
Но дыхание вдруг перехватило. Похожий эффект производил нашатырь.
— Не вдыхай! — посоветовала Аяко. — И не тяни! Хуже будет.
Задержав дыхание, я сделал большой глоток, затем ещё один.
— Хватит?
— Пока да, — кивнула девушка. — Посмотрим, что будет.
— Что мне делать?
Во рту чувствовался терпкий вкус Хоноо-Идзуми.
— Ничего, — ответила, внимательно глядя на меня, Аяко. — Сейчас должно начаться само.
Я хотел сказать, что ничего не чувствую, но тут в голове зашумело, перед глазами упала чёрная завеса, а голову сдавило так, что мир вокруг покачнулся! Меня повело, и я начал заваливаться на бок, не в силах удержать равновесие.
— Что?! — поспешно спросила Аяко, хватая меня.
В её голосе ясно слышался страх. Похоже, она всё-таки очень приблизительно представляла последствия ритуала. Ну, да, без старейшины, плюс Навигатор… Ни в чём нельзя быть уверенной.
— Всё… нормально, — кивнул я. — Но лучше сяду.
Аяко помогла мне опуститься на бетонный пол, сама расположилась рядом.
— Скажи, когда появится аватар, — сказала она, — и я приду к тебе!
Я закрыл глаза и сосредоточился. Теперь я умел входить в Кава-Мидзу, но о том, как ограничивать нуэ и ёкаев, имел лишь теоретическое представление. Так что любая ошибка могла стать роковой.
Отогнав неприятные мысли, сопутствующие переходу в иную реальность, и усилием воли убрав появившихся из тьмы змей, я развеял мрак и увидел серебристую гладь полноводной реки, катившей воды между двух скалистых берегов. На белых утёсах росли стройные деревья, над кронами которых парили птицы вроде чаек, только намного крупнее и с длинными, тонкими клювами. Здесь царила осень, и над волнами летали жёлтые и красные листья. Мне очень нравилась Кава-Мидзу. Я знал, что каждый маг видит реку по-своему, и порой пейзаж оказывается довольно отталкивающим, но моё восприятие доставляло мне удовольствие. Я невольно залюбовался открывшимся видом, но особо наслаждаться было некогда: издалека уже доносился звук хлопающих крыльев — это нуэ торопились разорвать добычу на куски и унести неопытную душу во дворцы Тэкеши-Они.
Потянувшись к водам Кава-Мидзу, я начал делать из них торнадо. Разумеется, всё это было лишь визуализацией энергии Ци. Я поднимал волны в воздух, придавая энергии реки форму сферы. Затем, когда она окружила меня, я пустил по ней багровые разряды, сплетая из них сеть с мелкими ячейками.
Вскоре появились сфинксы нуэ — огромные твари с телами тануки, тигриными лапами, огромными крыльями и обезьяньими лицами стремительно приближались, открыв рты, заполненные длинными острыми зубами. Звуковая волна летела впереди них — я отчётливо слышал свист рассекаемого воздуха. Нуэ начали снижаться, выставив перед собой когтистые лапы. Их тела блестели, как ртуть. В них отражались голубое небо, белые скалы и жёлто-красная листва увядающего леса.
Я подкачал энергии, и сфера засияла с новой силой. Стражи бросились ко мне, ударились о сверкающую сеть и с воплями взмыли вверх, теряя железные перья. Я улыбнулся, следя за ними взглядом. Не так быстро, ребята!
Монстры покружили над сферой и полетели прочь, оглашая воздух злобными криками. Им навстречу уже неслись, как чёрные бесформенные тени, демоны. Поравнявшись с нуэ, они замедлили полёт, и на некоторое время над водами Кава-Мидзу зависло тёмное клубящееся облако. Я послал в него подряд несколько молний, и воздух задрожал от всплесков силы и энергии. Мрак рассеялся, раздался пронзительный визг, и тени бросились врассыпную.
Я мысленно поздравил себя. Теперь можно было создать аватар. Когда я позволил Хоноо-Идзуми разлиться по жилам, по телу прошла волна, словно все мышцы и кости вздрогнули разом. Боль пронзила меня, затмив все мысли, став моей сутью. Она окутала плотным коконом, проникла в каждую клеточку, обрушилась миллиардом ледяных игл! Я задыхался в то время, как моё тело удлинялось, темнело и покрывалось чешуёй. Оно поделилось на сегменты, и из каждого выросло по паре рук с гибкими пальцами. Голова вытянулась, стала обтекаемой, на лбу появились ещё четыре глаза, лишённые зрачков. Они загорелись мерным голубым светом, окрасившим всё вокруг в холодный лазурный оттенок. Волосы стали жёсткими, удлинились и легли вдоль спины, из которой вырос плавник. Он развернулся подобно разноцветному вееру. Ноги сложились и срослись, превратившись в острый серпообразный хвост. Рот стал пастью — длинной, узкой и полной сверкающих зубов. И сквозь это новое тело тянулись волны Кава-Мидзу, принимая его в своё лоно и наполняя энергией.