Чтобы скрасить ожидание, я путешествовал по Кава-Мидзу, изучая мир бескрайшей, кипящей энергии. Мог ли я представить, что буквально рядом со мной существует такая мощь? Нет, даже в самых смелых фантазиях. Как и не мог вообразить, что однажды он станет доступен мне. Но волею судьбы или в силу иных причин, я занял в этой вселенной особое место — Навигатора, которому доступны такие силы, о которых коренные жители этого мира могут лишь мечтать. И они мечтали. Поэтому им был нужен я. Любой ценой. Чтобы обезопасить себя, я должен был не только заручить поддержкой самого могущественного адепта этого мира, но и в совершенстве овладеть магией волшебной реки. Поэтому я пускался в путешествия по Кава-Мидзу, стараясь исследовать все возможные уголки этого пространства. Разумеется, полностью это сделать было невозможно, так как оно не имело границ. Но расширить свои познания я старался. Благодаря симбиозу с Дабуру, на меня не обращали внимания местные обитатели, принимая за своего. Мой паразит разворачивал светящиеся трепещущие от энергии крылья, и мы рассекали реки подобно золотому карпу, поднимающемуся вверх по течению, чтобы, переродившись, стать драконом.
Некоторые закоулки Кава-Мидзу были прекрасны, а другие — опасны. Но не для нас. Их чудовищные обитатели скользили по нам равнодушными взглядами, не проявляя никакой агрессии. Я чувствовал себя наблюдателем в фантастическом океанариуме, защищённым толстым стеклом. Только никакого стекла не существовало. Страшно было представить, что стало бы со мной, не слейся я с Дабуру. Наверное, меня давно растерзали бы. Вместо этого я открывал всё новые горизонты, а вместе с ними — новые источники энергии.
Но однажды, за день до того как мне позвонил Орочи Исикава, мы погрузились гораздо глубже, чем обычно. Здесь толща реки имела красноватый оттенок и казалась плотнее, чем верхние слои.
— Мы входим в пространство, где открываются порталы в паралленльные подпространства, — предупредил Дабуру. — Я здесь бывал много раз, но ты, хозяин, должен быть аккуратен. Обитатели некоторых миров не привечают нас, и твой союз со мной может не спасти тебя от них.
— А зачем нам проникать в эти миры? — так же мысленно отозвался я. — Чем они могут нам пригодиться? Иными словами, стоит ли тудасоваться?
— Как тебе угодно. Я последую с тобой, куда захочешь. Мы ведь теперь одно целое.
— Это я понимаю. Ты мне скажи, стоит ли игра свеч?
— Что ты имеешь в виду?
Дабуру не понял фразеологизм, который я использовал. Пришлось объяснить:
— Есть ли смысл проходить в подпространства? Что там полезного для нас?
— Новыеисточники энергии. Такие, которых здесь нет.
— Мощные?
— Где как. Есть миры слабые. Там нам делать нечего. Разве что на экскурсию сплавать. Но существуют и те, где плещется мощная энергия, которая превосходит ту, которую ты черпаешь обычно.
— А насколько там может быть опасно? Как сильны их обитатели?
— Чем мощнее энергия, тем сильнее её стражи.
— Ладно, думаю, можно рискнуть. Я бы поглядел, что там за источники. В конце концов, истинное величие недоступно трусам, согласен?
— С каждым словом, хозяин. Но уверен ли ты в своих силах? Сможешь ли совладать с тамошними жителями? Это ведь тёмные, неприглядные миры, и их обитатели им под стать. Нуэ по сравнению с ними — сущие котята.
— Ну, надеюсь, мы сможем, если что, убраться оттуда?
— Смотря, как далеко окажемся от портала.
— Значит, будем держаться поблизости.
— А вблизи мощной энергии не найдёшь.
— Чёрт, ты буквально в угол меня загоняешь!
— Ничего подобного. Просто обрисовываю объективную ситуацию.
— Ну, да. Волков бояться — в лес не ходить. Ладно, всё равно я теперь не успокоюсь, пока не побываю хотя бы в одном из таких миров. Давай, показывай, где тут порталы.
— Тогда позволь мне проводить тебя. Расслабься и доверься мне.
Я так и сделал. Позволили Дабуру самому управлять нашим астральным телом. Двойник устремился на глубину, но затем вышел на горизонтальную траекторию и заскользил, работая светящимися крыльями, словно плавниками. Вскоре мы оказались над подобием впадины, только она не была частью дна, которого не существовало вовсе, а висела прямо в воде подобно тёмному пятну. Я понял, что это и есть портал. Дабуру начал плавно спускаться, пока нас не окутала тьма. А затем мы неожиданно оказались посреди пустыни! Я даже не понял, в какое мгновение совершился этот переход. Перемещение напоминало монтажную склейку. Вот мы рассекали тёмную «воду», а вот уже скользим в песке, тёплом и сухом! Над головой зеленело плотное изумрудное небо без единого облака, никаких светил не было и в помине, а на горизонте виднелись белые и искрящиеся, как груды сахара, горы.
Мы неслись, вздымая тучи золотистого песка и всё дальше оставляя портал, который в этом мире выглядел как поднимающаяся из пустыни тёмная арка, уводящая во мрак.
— Скоро появлятся стражи, — объявил Дабуру. — Они быстры, но мы постараемся их обогнать. Надеюсь, удастся.
— Куда мы направляемся? — спросил я. — К источнику местной энергии?
— Да. Вон к тем горам.
— И что там?
— Мощь, которую не видел никто из обитателей твоего мира, хозяин. Ты станешь первым.
— Тогда ускорься, если можешь. Хочу добраться туда прежде, чем объявятся местные жители.
— Едва ли это возможно. Я уже слышу, как они приближаются. Прислушайся, хозяин. Звук пока тихий, но его уже трудно не заметить.
Послушавшись доппельгангера, я через несколько секунд различил доносившееся из-под песка щёлканье. Словно кто-то быстро-быстро ломал сухие ветки.
— Вон там первый из них! — Дабуру указал одной из многочисленных конечностей нашего тела вправо, где песок начал подниматься, словно закипая, а затем ударил в зелёное небо золотистым фонтаном!
Я увидел длинные чёрные конечности, изломанные суставами. Они быстро перебирали, вытаскивая на поверхность огромное тело, напоминавшее огромного паука, вооружённого тремя рядами зубчатых жвал! Из щелей между частями панциря пробивался зелёный свет. Десять длинных конечностей выволокли своего обладателя на свет и заработали с бешеной скоростью, направляя раскачивающееся тело к нам.
— Приготовься, хозяин! — сказал Дабуру, и я услышал в его голосе напряжение. — Сейчас он атакует!