Я свернулся подобно змее, затем распрямился и заскользил в толще энергетической реки, чувствуя, как она течёт через меня, отдавая силу. Мощь самой вселенной наполняла меня! Я мысленно потянулся к Аяко и увидел её сидящей на полу, напряжённую и напуганную. Девушка не знала, что происходит, и чем всё обернётся для меня. Пришло время позвать её.
— Аяко! Я готов!
Девушка встрепенулась.
— Иду! — ответила она.
Через несколько секунд рядом со мной ударила молния, затем ещё одна, воздух ярко вспыхнул, и я увидел рысь с горящими зелёными глазами. Животное грациозно потянулось, выпустив кривые чёрные когти, и широко зевнуло.
— Привет! — сказала Аяко. — Вот и я, — она окинула взглядом моё тело и восхищённо присвистнула. — Сколько у тебя рук?! Ты в длину метров двести!
— Это тело идеально подходит для плавания по Кава-Мидзу, — ответил я, выгибая бок так, чтобы в чёрной чешуе отразился заросший лесом берег. — А рук у меня ровно сто. Оптимальное число, чтобы управлять потоками Кава-Мидзу.
— Поздравляю, Кенджи-сан, — сказала Аяко. — Смотришься потрясно! Но за мной скоро явятся нуэ. И не для того, чтобы поздравить с прибытием. Они гостей не любят.
— Не волнуйся, — вытянув пару рук, я начал выкачивать из реки энергию, создавая вокруг Аяко полусферу, основанием которой служил мой гладкий бок. — Я беру тебя под крыло!
Аяко фыркнула.
— Скорее уж, под плавник. Чучело! — добавила она нежно. — Жаль, ты себя не видишь.
— На кого похож?
— Можешь представить мокрицо-карпо-дракона?
— Нет, но спасибо за комплимент.
— Было б за что.
— Ладно, не на конкурсе красоты. Куда плыть-то, Лоцман?
Аяко улыбнулась, сверкнув золотыми зубами. Видок, конечно, тот ещё! Никогда не думал, что у меня будет девушка с грилзами. Или рысь. С грилзами.
— Не дрейфь, капитан! — подмигнула Аяко. — Давай-ка за мной.
Мы устремились по чёрным волнам. Кава-Мидзу казалась бескрайней, текущей в бесконечность, но я шестым чувством знал, что далеко-далеко есть цель. Я мог находиться в реке сколько угодно — таков был мой дар. Благодаря защите Навигатора, Аяко тоже не ограничивали какие бы то ни было рамки — но только пока она оставалась в энергетической сфере на боку моего аватара. И она вела меня. Карта, записанная на зубах, составляла теперь часть её сущности. Она ожила, слившись с сознанием Аяко. Поэтому и говорят, что Лоцман это не просто маг с картой, а сама карта.
— Думаю, скоро мы встретим Тэкеши-Они, — осторожно заметил я.
— Не та встреча, которую я жду с нетерпением, — отозвалась Аяко. — Тебе не страшно?
— Как ни странно, нет.
И это было правдой. Войдя в Кава-Мидзу, я почувствовал себя как рыба в воде. Казалось, именно ради этого мига я родился и жил. Как ни странно это звучит, учитывая, что меня здесь вообще не должно было быть. Или нет?
В общем, я словно попал в родную стихию. Страшно было даже представить, чтобы по какому-то капризу судьбы я не стал бы Навигатором, а остался в родном мире.
Я увеличил скорость, ракетой рассекая волны Кава-Мидзу. Небывалые восторг и упоение охватывали меня. Хотелось смеяться во весь голос, но я опасался, что это напугает Аяко.
— Ты как? — спросила девушка, искоса поглядывая на меня.
— Великолепно! — честно ответил я. — Никогда не чувствовал себя лучше!
— Серьёзно? Или иронизируешь?
— Честное слово.
— Рада за тебя. Классное ощущение, да?
— Ещё какое! Я словно… даже не знаю, как описать. Кажется, что предела возможностей нет!
— Я была уверена, что тебе понравится.
Я вдруг вспомнил о ямабуси, оставшихся защищать убежище.
— Может, помочь остальным? — проговорил я, замедляя ход. — Не перебили бы их без нас.
— Нет! — резко сказала Аяко. — Они справятся. Канэко-сама обо всём позаботится.
— Уверена?
— Ястребы уже нападали на нас и здорово поплатились. Так будет и теперь. У нас есть дело поважнее.
— Ладно, ты права, — нехотя согласился я, снова увеличивая скорость.
Бросать боевых товарищей я не привык, но, если Аяко уверена, что у них всё под контролем — лучше сосредоточиться на деле, ради которого заварилась вся каша.
Мы понеслись дальше, скользя в толще волн. По обе стороны высились белые скалы, поросшие осенним лесом. Я подумал, что Аяко видит окружающий пейзаж иначе, чем я, и мне захотелось узнать, как именно.
— Какая Кава-Мидзу сейчас? — спросил я девушку. — Опиши.
Аяко ответила не сразу.
— Не такая, как обычно, — проговорила она, помолчав. — Честно говоря, я удивлена.
— Почему?
— Пейзаж… слишком красивый. Голубое небо, серебристая вода, белые скалы с деревьями. Раньше он виделся мне как повисший в чёрном космосе тоннель со зловещими пульсирующими волнами, вокруг которых вились липкие тени. В общем, жутковатое зрелище.
— А лес… осенний? — спросил я.
— Ага. Постой, откуда ты знаешь?! — воскликнула Аяко. — Ты что, тоже его видишь?!
— И белые скалы, и голубое небо.
— Да ладно?! Класс! — восхитилась девушка. — Интересно, почему мы воспринимаем пейзаж одинаково.
— Без понятия.
— Наверное, потому что ты Навигатор.
— Или потому что ты Лоцман.
Аяко рассмеялась.
— Главное, что даже в этом мы едины, — сказала она.
— Согласен.
Кава-Мидзу имела направление, потому что соединяла две реальности, но, в то же время, берега, как таковые, у неё отсутствовали. Маг мог их видеть, но это ничего не значило. На самом деле, вокруг просто плескался океан энергии, и «берега» разворачивались в зависимости от того, куда направлялся адепт, никак его не ограничивая. Некоторые вообще видели Кава-Мидзу в виде травяного поля или пустыни. Вместо волн их несли гибкие стебли или сыпучий песок. Но это не имело значения. У энергетической реки было столько же обликов, сколько в неё входило магов. Но я чувствовал направление, словно где-то очень далеко находился тот, кто неслышно звал меня. И я стремился к нему, рассекая длинным телом волны, хотя никакого ориентира не видел.
— Осторожно! — сказала вдруг громко Аяко. — Впереди водоворот!
Я тут же сбросил скорость. Вот для чего Навигатору необходим Лоцман. Без него, чувствуя только направление, легко стать жертвой ловушек, которых в Кава-Мидзу полно. Та, о которой предупредила Аяко, представляла собой мощное завихрение магической энергии. Опасность заключалась в том, что, попав в неё, маг мог застрять и не успеть выбраться до того, как отпущенное ему время пребывания в Кава-Мидзу истечёт. Меня это не пугало, потому что на меня ограничения не распространялись, но кто знает, надолго ли мы застряли бы в водовороте, и сколько времени было бы упущено.
— Запомню это место, — проговорила Аяко, когда я свернул, огибая ловушку. — Потом поставим здесь буй.
Я не стал говорить, что сначала надо вернуться. Это и так было ясно.
Мы плыли ещё некоторое время — может, минут десять — пока берега не раздались в стороны, пропав из виду. Впереди простиралась только серебристая гладь воды.
— Теперь направо, — подсказала Аяко.
Я и сам чувствовал, что направление изменилось.
— Сейчас будут пороги, — предупредила девушка. — Уходим на глубину, там они не так чувствуются.
Я послушно нырнул, устремившись в толщу реки. Порогами назывались складки на поверхности Кава-Мидзу. В них сильно искажалось время, а иногда пространство замыкалось в кольцо. Эффект получался вроде того, как леший по лесу водит: ходишь-ходишь, а оказываешься всё на том же месте. Словом, ещё одна ловушка.
Мы опускались всё ниже, пока Аяко меня не остановила.
— Хватит, — сказала она. — Давай теперь вперёд. Только медленно, потому что здесь где-то есть Чёрная дыра.
Вот это было самым опасным в Кава-Мидзу. Такие штуки затягивали эманации умерших магов, возвращая позаимствованную когда-то энергию реке. Но и живыми колдунами Чёрные дыры не брезговали: попадёшь в такую — пиши «пропало». Я не знал, опасны ли они для Навигатора, но выяснять это экспериментально не собирался. Поэтому замедлил ход, как советовала Аяко, и плыл аккуратно, ожидая от Лоцмана инструкций.
— Давай наверх, — сказала девушка через некоторое время. — Пороги мы прошли.
— Не хотел бы я оказаться тут один.
— Без меня ты точно пропал бы, — авторитетно заявила Аяко. — Чёрная дыра слева по курсу, чуть ниже. Выруливай наверх и вправо, а то я уже чувствую, как она к нам тянется.
Мне не требовалось повторять дважды, тем более, что я и сам заметил, как сквозь толщу Кава-Мидзу к нам пробиралось нечто. Вернее, ничто. Частица первозданного хаоса, ненасытная и холодная. Она хотела жрать и хотела этого постоянно. А парочка магов, наполненных силой, была заманчивой добычей для Курой-И.
Я рванул прочь, оставив Чёрную дыру позади. Вскоре мы начали подниматься на поверхность. Аяко молчала — значит, ловушек пока больше не предвиделось. Впрочем, это было нормально: они, как правило, располагались поблизости друг от друга, словно нечто связывало их в некие опасные зоны. Большая же часть реки была свободна от них.