От подножия ледника и до самого горизонта тянулся слегка змеящийся след багрового пламени — словно кто-то разлил по поверхности реки и поджёг бензин. Это был путь, который я проложил во владения Тэкеши-Они, дорога, по которой маги смогут прийти сюда вслед за мной! Но не сейчас. Пока рано. Путь ещё только намечен. Я не открыл его и, возможно, никогда этого не сделаю. Сначала требуется заключить договор. А для этого надо подняться по лестнице и войти во дворец владыки Бездны. Он уже ждал. Это я ощущал так же ясно, как прохладу чёрного камня под ладонями. Зато, если всё получится, достаточно будет приказать, и воды Кава-Мидзу расступятся, как когда-то перед библейским Моисеем раздались волны Евфрата, и маги пройдут в Дзигоку, чтобы зачерпнуть из бездонного колодца энергии. Я чувствовал, что ею здесь пропитано буквально всё. Сам ледник со стоящим на гребне дворцом был словно сделан из неё. Энергия дрожала и гудела от напряжения, она рвалась во все стороны. Я мог бы взять её прямо сейчас, обретя небывалое могущество! Даже старейшины стали бы, по сравнению со мной, всего лишь жалкими… Я оборвал себя, отогнав подобные мысли. Они были не моими. Кто-то внушал их мне. А значит, искушение было ловушкой.
Сила требовалалсь мне, чтобы сохранить независимость. Чтобы не стать марионеткой. И поддаваться сейчас чужому влиянию я не собирался. Жадность ещё никого до добра не доводила. Я вспомнил о Навигаторах прошлого. Они не повелись на искушение закачаться бесконечной энергией. Значит, имелась на то причина.
Да, хватать всё я не собирался. Но часть энергии Бездны позаимствовать всё-таки придётся. Пусть не сейчас, а потом, когда договор с Тэкеши-Они будет заключён.
— Что с тобой, Кенджи-сан?! — окликнула Аяко, нарушая ход моих мыслей. — Заснул?!
— Нет, — я двинулся вверх по лестнице. — Скажи, если я наплюю на Канэко и просто возьму энергию Бездны, а путь не открою, что случится?
— Это нечестно, — проговорила девушка.
— Знаю, и не собираюсь так поступать. Но чисто теоретически?
Аяко задумалась.
— Думаю, прежде всего, он убьёт меня, — сказала она. — И тогда ты останешься здесь навсегда.
— Но я ведь уже проложил путь.
— Не рассчитывай на это, — покачала головой Аяко. — Он исчезнет, как только я умру. Мы с тобой — одно целое. Навигатор и Лоцман. Друг без друга нам конец.
Она произнесла это буднично, но в её словах был важный смысл: моя судьба Навигатора связана с Аяко неразрывно!
— Если я останусь здесь, — проговорил я, размышляя, — Канэко не попадёт в Дзигоку.
— Но и тебе одному он завладеть магией не позволит.
— Постой, разве я не защищаю тебя? Если уж Тэкеши-Они ничего не может тебе сделать, то Канэко…
— Тэкеши-Они не может, а господин Канэко очень даже, — перебила Аяко. — Не забывай, он меня инициировал, он мой старейшина. Ты ещё не освободил меня, так что сэнсей способен достать меня даже здесь, — девушка мрачно усмехнулась. — Так-то, Кенджи-сан! Выходит, ты правильно сделал, что отказался вступать в клан.
— Да как он узнает, что я на него забил?! — воскликнул я, начиная злиться.
— Очень просто, уж поверь, — нарочито спокойно сказала Аяко. — Он не дурак и понимает, что ты не горишь желанием стать его… подчинённым. Канэко-сама следит за нами, не сомневайся.
— Если у меня будет очень много энергии, он не сумеет причинить тебе вред.
— Ну, не достанет меня, так убьёт твоих друзей и отца.
Об этом я не подумал. Конечно, не сказать, чтобы мы были сильно близки. И всё же, жертвовать другими людьми? Ради своих интересов? Я не привык так поступать. И не собирался учиться в новой жизни.
— Я и о них смогу позаботиться, — проговорил я.
— Сначала тебе придётся взять энергию, — напомнила Аяко. — А на это требуется время.
— И что?
— Когда ты закончишь, мы все будем мертвы. Хочешь посоревноваться с Канэко-сама?
— А если я убью его?
Вопрос Аяко восприняла спокойно. Мне было важно убедиться, что она воспримет такую перспективу лояльно ко мне, а не к старейшине.
— И для этого тоже сначала придётся накачаться энергией, — сказала девушка. — Так что, как ни крути, ты отстаёшь от сэнсея на шаг.
Признаться, я помрачнел. Казалось, выхода нет, и придётся делать то, что обещал.
— Но мы ведь обсуждали это чисто гипотетически, верно? — напомнила Аяко.
— Да. Конечно.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Мне бы не хотелось подводить кэндзя. Знаешь, мы все его, по-своему, любим и уж точно уважаем. Мне он, например, однажды спас жизнь. Так что, несмотря ни на что…
— Я понимаю, — поспешно сказал я. — Не волнуйся, мы откроем ему этот путь! Или, по крайней мере, попытаемся.
Что ж, значит, время ещё не пришло. Но я дождусь. Терпения мне не занимать. Это качество неизбежно развивается, если ты часами лежишь с винтовкой, поджидая цель.
— Ладно, — Аяко немного успокоилась. — Я рада, что ты так решил.
— Не хочу рисковать. Допускать даже возможность, что ты пострадаешь. И не потому, что без тебя я отсюда не выберусь.
— Спасибо, Кенджи-сан. Сейчас, находясь во владениях Тэкеши-Они, услышать эти слова особенно важно.
— Не за что. Мы же команда.
— Конечно. Но, Кенджи-сан, я понимаю и то, что ты привык действовать наверняка. Вижу это. Ты гораздо менее импульсивен, чем любой парень твоего возраста. Иногда мне кажется, что ты гораздо старше и опытнее меня. И не только меня. Странное чувство…
— Может, это из-за того, что я привык жить один.
— Не знаю.
— Быстро взрослеешь, если, кроме себя, положиться не на кого. Но послушай: раньше я умел показывать маленькие фокусы. Ну, типа, угадывал, какой стороной монетка упадёт, или мог разложить колоду на красные и чёрные масти. Ерунда, в общем, но я тут подумал: что, если теперь, когда я стал магом, мне удастся предвидеть, чем обернётся наше… мероприятие? Я имею в виду, что ждёт нас там, наверху, — я кивнул в сторону дворца.
— А ты уже пробовал?
— Нет пока.
— Знаешь, попытка, конечно, не пытка, но не думаю, что у тебя получится.
— Почему?
— Как правило, предсказание удаётся сделать, только если дело касается судьбы обычного человека с ограниченным, в общем-то, числом вариантов развития жизни. Это похоже на подбрасывание монетки. Например, если человек переходит улицу на красный свет, его может сбить машина, а может и не сбить. Варианта всего два. С таким маги справляются относительно легко, хотя даже здесь случаются осечки. Но когда речь идёт о маге… тем более, о Навигаторе, возможно огромное количество вариантов, и увидеть, какой из них станет реальностью, не способен, наверное, никто.
Я хмыкнул.
— Жаль. А было бы здорово.
— Осталось недолго, — сказала Аяко. — Скоро всё и так узнаем. И, кстати, ты не прав. Может быть, то, что ты не видишь своё… наше будущее, как раз к лучшему.
— Да, наверное, — нехотя согласился я.
До конца лестницы оставалось всего полсотни ступенек. Может, даже меньше. Я уже различал стену багрового пламени, закрывавшую вход во дворец — словно в проёме висела огненная занавеска. Вернее, тяжёлая, плотная портьера.
— Мне страшно! — сказала вдруг Аяко. — А тебе?
— И мне, — честно признался я.
— Это плохо, — покачала головой девушка. — Мне бояться можно, тебе — нет!
— Знаю. Я над этим работаю.
— У тебя осталось не так много времени.
— И это знаю.
— Извини, Кенджи-сан.
— Ничего. На самом деле, я боюсь не Тэкеши-Они, а того, что сделаю что-то не так, и он меня облапошит.
— Я прослежу, чтобы этого не произошло, — пообещала Аяко. — Помни, я с тобой, что бы ни случилось!
— Я верю.
И, как ни странно, я действительно верил.