На рассвете 13 мая началось наступление противника. Замысел фашистов, как потом стало известно, состоял в том, чтобы ударом в направлении Яссы Тодирени отрезать нашу группировку войск на правом берегу реки Прут и, прижав ее к Карпатам, уничтожить.
Вылетаю по тревоге. На главном направлении удара, несколько западнее Ясс, немцы ведут авиационную и артиллерийскую подготовку. Облака пыли и дыма от снарядов, авиабомб и пожаров застилали землю, поднимались в небо. В воздухе висели вражеские бомбардировщики под сильным прикрытием истребителей.
Наша основная задача - сорвать атаку "юнкерсов".
Выбираю слабое место в боевых порядках истребителей и наношу удар всей группой по головной девятке бомбардировщиков.
"Мессершмитты" и "фокке-вульфы", которых было значительно больше, чем нас, смело ввязываются в бой.
Они наваливаются на советских истребителей с целью отрезать их от бомбардировщиков. Четверка Семыкина отбивает их атаки. Моя четверка громит "юнкерсов" и одновременно дерется с отдельными прорвавшимися через заслон истребителями. Положение тяжелое, а к полю боя все время подходят новые группы вражеских самолетов. Вызываю с аэродрома помощь.
Давно уже не было такой схватки. По числу самолетов бой этот можно сравнивать с самыми большими боями, в которых мне приходилось участвовать. Да и понятно, мы перешагнули за рубежи родной земли.
Пусть до центра вражеского логова еще далеко, но до него теперь значительно ближе, чем два года или год назад. Румыния - это южные ворота в Германию. Поражение немцев будет бить по их престижу, вызывать у румынских бояр неуверенность в силах своего немецкого хозяина. Вот почему жарко сегодня в небе" жарко и на земле. Только бы устоять! И главное, устоять там, в окопах переднего края...
В бою нас сменяет новая группа. Возвратившись на аэродром, мы наскоро заправляемся горючим, боеприпасами - и снова туда, где дрожит земля, гудит воздух.
И так весь день. Последний вылет совершаем почти в темноте. Не хочется ничего делать, о чем-либо думать, даже о тактических приемах врага, которые мы обычно разбирали в конце боевого дня. Одно желание - повалиться скорее на землю и уснуть.
Ночью работал технический состав. Техники и механики чинили заплаты на крыльях и фюзеляже, устраняли неисправности в моторах, налаживали вооружение, Коротка майская ночь. Но уже до рассвета мы все на аэродроме. Надо получше подготовиться к предстоящему дню. Каким-то он будет? Вчерашнее наступление не принесло фашистам никакого успеха.
Линия фронта осталась без изменений. Насмерть стоит, вцепившись в землю, наша пехота горячими стволами орудии ощетинилась артиллерия, мужественно сражаются танкисты, летчики.
Наскоро продумываем тактические приемы врага, обсуждаем слабые и сильные стороны немецких летчиков. Штаб составляет группы, которые будут введены в бой последовательно, командиры эскадрилий подробно договариваются о необходимых маневрах при смене во время боя.
В чем преуспела вчера вражеская авиация? Она захватила высоту. "Мессершмитты" и "фокке-вульфы", барражируя выше наших истребителей, крепко связывали нас атаками, и "юнкерсы" во многих случаях могли действовать безнаказанно. Мы решили свою ударную группу в общем боевом порядке снизить до высоты действия бомбардировщиков противника, а прикрывающую, наоборот, поднять выше его истребителей.
И вот новый боевой день. Опять перепахивают землю снаряды, рвутся вперед, стремясь пробить нашу оборону, фашистские танки, а в небе беспрерывно висят самолеты.
Все, как и вчера. Только воздушные бои проводились успешнее благодаря новым тактическим приемам.
В первом же вылете наши истребители сбили несколько "юнкерсов". "Фокке-вульфы" и "мессершмитты" уже не хозяева высоты. Над ними наши самолеты, и немецкие летчики должны смотреть в оба, чтобы не быть сбитыми истребителями, стремительно атакующими сверху. Вместо того чтобы связать нас, они сами оказались связанными. Все чаще падают на землю фашистские бомбардировщики, все реже сбрасывают они свой груз на наши войска.
Кажется, и устали мы за этот день меньше. С наступлением темноты не так уж и на землю тянет и не так гудит в голове. Есть еще запасы энергии и на шутку и на розыгрыш товарища.
...Наутро опять бой. И так в течение девяти дней.
Удары по вражеским бомбардировщикам, схватки с истребителями. Каждый из нас, кто остался в живых, совершил за это время более полусотни вылетов и, конечно, сбил не один неприятельский самолет.
Первые дни силы врага словно бы не убывали. На месте сбитых бомбардировщиков и истребителей появлялись новые. Видимо, крепко подготовились фашисты к наступлению. Но еще более крепко стояли советские войска, они не отступали ни на земле, ни в небе.
Постепенно немецкий удар стал ослабевать, а потом и совсем прекратился. В таких случаях принято говорить - наступление захлебнулось. Да, фашисты захлебнулись в своей крови.
Не дешево дались эти бои и нам. Мы потеряли нескольких хороших и опытных летчиков, в числе которых были Николай Мотузко, Юрий Попов, Василий Соколов...
С боями приходит пора зрелости. Она покупается дорогой ценой - кровью и жизнью, и очень горько бывает, когда по каким-то, нередко от нас не зависящим причинам эта зрелость вдруг утрачивается. Бывалый летчик неожиданно совершает недопустимую ошибку.
Такую ошибку совершил Юра Попов. Группа истребителей, в которой он находился, только что провела успешный бой и возвращалась домой. К аэродрому летчики подошли над пятибальной кучевкой. Не осмотрев вокруг воздушного пространства, ведущий распустил истребителей на посадку. Они начали снижаться пара за парой. Вот уже очередь замыкающей пары. Но в момент снижения, когда она опустилась под облака, из них выскочили "мессершмитты"-охотники и с короткой дистанции расстреляли самолет Попова. Летчик хотел спастись на парашюте, но снаряд обрезал левую половину строп...
Гибель Мотузко произошла не столько вследствие его ошибки, сколько из-за ошибки других. Его сбили в конце сражения. Еще задолго до боев под Яссами Мотузко стал моим ведомым, в паре с ним мы сделали сто четырнадцать боевых вылетов. На этот раз меня срочно вызвали на командный пункт вышестоящего командира. Когда я вернулся оттуда, очередная группа истребителей находилась уже в воздухе. Мотузко полетел с другим ведущим. О слетанности вновь составленной пары не могло быть и речи: это были два разных человека, два различных характера. Фашисты превосходили наших в количестве. Группа рассыпалась, и каждый дрался сам за себя. На Колю навалилось четыре вражеских истребителя. Одного он сбил, но три остальные сбили его.
В этом случае было нарушено золотое правило о слетанных парах истребителей.
Менее опытные летчики оказались сбитыми из-за своей неопытности, чаще всего вследствие недостаточной осмотрительности в воздухе. К неопытному летчику "мессершмитт", как правило, подбирался незамеченным, и атака его становилась неотразимой.
Так был сбит Андросенко. Он выпрыгнул на парашюте и приземлился на нейтральной полосе. Укрывшись в воронке, летчик решил ждать до темноты.
- Воронка большая, и я устроился удобно,- рассказывал он после. - Лежу, смотрю в сторону противника - за своими чего же смотреть? Вдруг сильный удар по голове. Очнулся в нашей траншее. Солдаты думали, что приземлился немец, и попытались захватить в плен. Конечно, предварительно стукнули по голове.
Андросенко не видел "фокке-вульфа", который сбил его самолет. Он почувствовал лишь, как полетели осколки разбитого стекла от приборов, увидел, как загорелся бензин.
- А ведь я тоже гнался за фашистом, - говорил Андросенко. - Еще бы пять секунд - и срубил бы его.
- Целишься в одну точку, а смотреть должен за всем небом, - поучал Егоров.
- Теперь уж буду смотреть. В другой раз так просто они меня не возьмут. Эту науку я начал понимать...
НА ЛЬВОВСКОМ НАПРАВЛЕНИИ
Ничто так не бросает человека из края в край, как война. Утром были в Румынии, вечером уже под Львовом. Видимо, скоро предстоят бои на этом направлении.
Скоро... Оказалось скорее, чем я предполагал. На следующий по прилете день, 14 июля, рано утром полк был построен под боевым знаменем. Читали обращение Военного совета 1-го Украинского фронта о наступлении. Обращение призывает войска к полному освобождению Украины, чтобы ускорить разгром ненавистного фашизма. Но как волнуют, трогают за сердце и поднимают эти слова! В коротких выступлениях летчики и техники клялись, что не пожалеют сил, но задачу выполнят...
Летчики расходятся по эскадрильям. Техники осматривают самолеты, радисты проверяют настройку передатчиков. Тишина. Но не та гнетущая, что давила перед сражением на Курской дуге, когда ты не знал, в какой миг она взорвется, а тишина, вселяющая бодрость, уверенность. Пусть ты волнуешься, отсчитываешь минуты до начала боя, но у тебя нет чувства подавленности, рождаемого неясностью положения. Начнем мы, и начнем в точно определенное время...
И вдруг гром на десятки километров. Бьет артиллерия. Вскоре пошли бомбардировщики. Их колонны, казалось, заполнили все небо.
Мы выполняем задачу прикрытия, но авиация противника показывается малочисленными группами, и наши истребители уничтожают их без особого труда.
Фашисты считают более благоразумным спасаться бегством. Что ж, бегите, это очень знаменательно - от хорошей жизни не побежишь.
Первый день наступления не сохранил в моей памяти каких-либо ярких боев. Немцы были морально подавлены. Один "фокке-вульф" до того запаниковал, что забыл, где лево, где право, и пришел на... наш аэродром.
Но это в воздухе. На земле же враг более упорный.
Два напряженных дня войска фронта пробивали брешь в его обороне. Гитлеровцы бросали в контратаки танки, пехотные соединения. Два дня колебалась чаша весов.
Поле на направлении главного удара сплошь покрылось темными пятнами воронок. Но на третьи сутки фашисты не устояли. Оборона их лопнула, и наши механизированные части вышли на оперативный простор.
С вводом в Прорыв подвижной группы фронта мы перешли на ее прикрытие. Наша задача - не допустить, чтобы группа оказалась под бомбовым ударом врага.
Танки рвутся вперед, сметая вражеские заслоны, обходя отдельные укрепленные пункты немцев. Определить нахождение передовых отрядов с воздуха можно лишь по вспышкам снарядов да но возникающим пожарам. Если же танкисты продвигались без сопротивления, задача их обнаружения усложнялась еще больше.
Тогда приходилось прикрывать определенный район.
Это обстоятельство сильно затрудняло действия истребителей. Но вот в танковые части начали направлять авиационных офицеров с радиостанциями, и положение наше сразу улучшилось. Имея постоянную радиосвязь, мы также передавали танкистам ценные для них сведения о противнике.