К июлю 1919 года американо-англо-французские империалисты подготовили новый военный поход против Советской России. Главная роль в нем отводилась Деникину.
С севера пришли тяжелые вести: Царицын взят белыми. С падением этого города военная обстановка для Астраханского края создалась угрожающая. На северо-западе левофланговые части соседней 10-й советской армии отходили от Царицына к Камышину, удаляясь от 11-й армии, защищавшей Астраханский край. Конница белых проникла из района Царицына на левый (восточный) берег Волги, угрожая перерезать железную дорогу - единственный путь, связывавший Астрахань с центральными районами Советской России. Белые вновь возобновили свои попытки продвинуться с запада, из степи, к Астрахани. Активизировались казачьи части белого генерала Толстого, блокировавшие Астрахань с востока.
Вражеская агентура начала усиленно распространять слухи о том, что удержать Астрахань невозможно и следует как можно скорее, пока не поздно, отступать к Саратову. От Троцкого поступил приказ готовиться к эвакуации Астрахани. На собрании городского партийного актива 3 августа, на котором присутствовали представители отряда - комиссар Шкуро и секретарь парторганизации Ванин, товарищ Киров сообщил, что Ленин дал указание Астрахань защищать до конца. Киров заявил: "Пока в Астраханском крае есть хоть один коммунист, устье реки Волги было, есть и будет советским!". Эти слова Сергея Мироновича придали новые силы всем защитникам Астрахани. Военное положение было далеко не таким уже безнадежным, каким его хотела изобразить агентура врага. Белые взяли Царицын, но соединиться, что было одной из главных задач, с войсками левого фланга колчаковцев они не смогли, так как войска Колчака были уже разбиты и отброшены к Уралу.
Попытки белых войск приблизиться к Астрахани успеха не имели. В частях 11-й армии и в самой Астрахани товарищ Киров твердой рукой расправлялся с агентурой врага и вел огромную работу, повышая боеспособность армии и укрепляя ее тыл.
"Ньюпор" Лапсы износился до такой степени, что летать на нем запретили, его отправили по железной дороге в Саратов во 2-й авиационный парк. Взамен "Ньюпора" Лапса получил другой самолет, из числа отремонтированных во 2-м авиационном парке - "Фарман-30".
Из отряда уехали Демченко и Сероглазов в резерв, во 2-й авиационный парк, а также Ванин - его направили учиться в летную школу. На его место в отряд прибыл Иван Иванович Круглов, человек лет сорока, толстяк и большой добряк. Круглов служил в авиации с 1915 года, он накопил большой опыт и как механик, возглавлявший техническую службу в отряде, был безусловно на месте.
Уехал из отряда и один из самых больших моих друзей - моторист Борис Николаевич Мошков. Он был назначен комиссаром авиационного отряда, находившегося где-то на Южном фронте. Было получено приказание командировать меня в школу летчиков-наблюдателей в Москву{6}.
Снабжение нашего отряда авиационным бензином все более и более затруднялось. Организованный товарищем Кировым тайный подвоз бензина на лодках из района Кавказа, естественно, не мог удовлетворить все наши потребности.
Запас бензина в отряде подходил к концу. Фокин и Шкуро доложили об этом товарищу Кирову. Последнее время полеты производились редко: берегли оставшееся горючее. Из Главного управления Воздушного флота поступили указания о переводе двигателей с бензина на суррогаты - различного состава горючие смеси. Надо было выяснить, какие моторы на какой смеси могут работать. После горячих и долгих споров и проб мы пришли к выводу, что моторы "РОН", установленные на самолетах "Ньюпор" и "Сопвич", можно эксплуатировать на спирте-ректификате с небольшим добавлением эфира. С трудом удалось добиться положительных результатов от мотора "Сальмсон", установленного на самолете "Фарман-30". Мотор на самолете "Спад" "Испано-Сюиза" вообще не удавалось перевести с бензина на суррогат топлива. Мотор капризничал, и пришлось весь остаток авиационного бензина "забронировать" для моторов "РОН", а полеты Короткова на самолете "Стад" ограничить только вылетами для воздушного боя с англичанами.
Еще хуже оказалось со смазочным маслом. Для моторов "РОН" и "Испано-Сюиза" нужна была касторка, а в отряде ее почти уже не было.
Фокин и Шкуро просили товарища Кирова забрать для нужд отряда касторку из всех астраханских аптек и аптечных складов. Товарищ Киров согласился с этим и сделал необходимые распоряжения. Астраханцы остались без касторки, но зато самолеты нашего отряда были обеспечены ею полностью.
Спирта-ректификата и эфира отряду удалось получить достаточное количество. Но, работая на этом новом виде горючего, моторы быстрее изнашивались, чаще возникали разные неполадки. Кроме того, наличие в отряде больших запасов спирта явилось большим соблазном для любителей выпить. В отряд повадились ходить приятели летчиков и мотористов и разные начальствующие лица, рассчитывавшие на гостеприимство летчиков. Строгий порядок хранения и выдачи спирта, массовый контроль коммунистов избавили отряд от пьянок.
* * *
Поздно ночью был получен боевой приказ: на рассвете выслать один самолет в распоряжение командира конной части, оборонявшей район села Владимировки, находящейся на левом берегу Волги, северо-восточнее города Черный Яр; летчику произвести посадку у села Владимировки, разыскать там командира и получить от него задание на разведку.
Только что начало рассветать, как все уже были на аэродроме. На задание решил лететь командир отряда Фокин с наблюдателем Соколовым. Соколов был из зажиточной семьи астраханских казаков. Его отец и брат - об этом было известно в отряде - служили в рядах белой армии генерала Толстого. Соколов в 1918 году добровольно вступил в Красную Армию, порвав всякие отношения со своими родными.
Когда "Сопвич", на котором должны были лететь Фокин и Соколов, готовили к полету, выяснилось, что мотор дает перебои. Налаживать мотор взялся механик отряда. Снимали и прочищали магнето, проверяли прочность присоединения проводников к свечам, вынимали и чистили свечи. Делалось, кажется, все, что должно обеспечить хорошую работу мотора, а он продолжал давать перебои.
Только к десяти часам наконец удалось устранить неполадки. Спустя несколько минут Фокин и Соколов были уже в воздухе.
После того как "Сопвич" скрылся из глаз и затих шум мотора, все молча постояли еще несколько минут в ожидании, не возвратится ли он из-за каких-либо неполадок в моторе. Но самолет не возвращался.
К вечеру в отряд поступило тяжелое известие: Фокин и Соколов погибли. Наша конница вынуждена была под давлением белых оставить Владимировку около 9 часов утра.
Когда над Владимировкой появились советские летчики, наша конница находилась в двух - трех километрах от села. Фокин и Соколов приняли конницу белых, захватившую Владимировку, за свою, и Фокин посадил самолет, выбрав площадку у южной окраины села. Наши конники видели, что едва Фокин и Соколов вылезли из самолета, как были схвачены белоказаками. Они даже не успели оказать сопротивления.
Около часа дня, накопив силы, смелой и решительной контратакой наши конники отбросили противника и ворвались во Владимировку. Здесь удалось установить, что белоказачьи офицеры допрашивали пленных летчиков, избивая их нагайками. Когда к Владимировке начали быстро приближаться наши контратакующие части, офицеры вытащили Фокина и Соколова на улицу. Наши конники были уже на окраине села, когда офицеры шашками зарубили советских летчиков. Не успели еще кавалеристы выбить белых из Владимировки, как вновь пришлось отступить. Трупы Фокина и Соколова остались на улице Владимировки.
Самолет, стоявший на окраине села, советские конники сожгли при отступлении.
После гибели Фокина временно исполняющим обязанности командира отряда был назначен летчик Лапса.
Глава 4
На другой аэродром. Авиационная часть английских интервентов. Комиссар Шкуро рассказал. Ожесточенные бои в воздухе. Еще один сбитый самолет интервентов. Политрук Одинцов. Кружок текущей политики. В перерывах между боями. В степи горит "Де-Хавеланд", сбитый летчиком Коротковым. Героическая гибель Даниила Щекина.
В начале августа 1919 года нашему отряду было приказано немедленно всем составом отправиться в район села Батаевки. Село это находилось в 240 километрах северо-западнее Астрахани, в левом рукаве Волги, на реке Ахтубе.
Срочная переброска отряда и некоторых других частей на север преследовала цель усилить группу войск, действовавших на царицынском направлении. Наше командование вынуждено было сделать это потому, что войска контрреволюции развивали наступление.
Двигаясь из района Царицына на север вдоль правого берега Волги, белые 30 июля взяли город Камышин и продолжали теснить войска 10-й советской армии. Одновременно деникинские части вели наступление из района Царицына на город Черный Яр.
Перед 11-й армией, в интересах которой действовал наш авиационный отряд, стояла задача - не только остановить продвижение белых из района Царицына в сторону Астрахани, но и отвлечь на себя часть сил Кавказской армии белых, наступавшей на север в направлении Саратова.
Сроки перебазирования были очень сжатыми. Пришлось поторапливаться. Быстро сформированная передовая команда отправилась из Астрахани железнодорожной летучкой. В отряде началась лихорадочная работа: готовили наземный эшелон к переезду и самолеты к перелету. Как только от передовой команды было получено сообщение, что подходящая под аэродром площадка найдена, отряд начал перебазирование.
С железнодорожным составом поехали Шкуро и Витьевский. Когда была закончена погрузка, к удивлению многих, оказалось, что в составе отряда едут на фронт три женщины: машинистка Маруся, круглолицая блондинка с голубыми глазами, которая постоянно улыбалась, как только кто-либо начинал с ней разговаривать; жена летчика Лапсы - Ольга Васильевна; третьей была медицинская сестра Елизавета Петровна, пожилая уже женщина, с очень добрыми глазами, приветливая и радушная.
Эшелон вышел со станции Астрахань во второй половине дня. Медленно, с трудом поднялся поезд к железнодорожному мосту через рукав Волги - реку Болду, тихо прошел по мосту, очень высокому и казавшемуся таким хрупким, что все удивлялись, как он выдержал тяжело груженный железнодорожный состав.
Утром следующего дня эшелон прибыл на станцию Верхний Баскунчак.
От этой станции до села Батаевки было около 35 километров. Пять конных повозок и одна грузовая автомашина начали перевозить имущество и людей отряда. Самолеты перелетели в Батаевку в этот день еще утром. Аэродром был выбран на окраине села, рядом с кладбищем.
Лапса прилетел в Батаевку первым. Подрулив к ближайшему забору, он, смеясь, заявил:
- Ничего аэродром, место подходящее, кладбище рядом.
Соседство аэродрома с кладбищем служило и впоследствии объектом всяких шуток.
Все четыре самолета отряда: "Ньюпор-23" летчика Щекина, "Спад-7" Короткова, "Фарман-30" Латтсы и "Сопвич" Василенко - стояли в одну линию на окраине села. В отряде не без гордости поглядывали на боевые машины. Два истребителя и два разведчика, если их умело использовать, могут оказать немалую услугу наземным войскам.
Конницу белых, которая переправилась через Волгу, наши части отбросили, но белые с боями продолжали продвигаться в направлении города Черный Яр. Их передовые отряды были уже в районе деревни Вязовки, на полпути от Царицына до Черного Яра. В районе Царицына действовали авиационный отряд белых, вооруженный самолетами типа "Ньюпор" и "Сопвич", и английская 47-я эскадрилья. По сведениям, имевшимся у нашего командования, английская авиационная эскадрилья была направлена правительством Великобритании с Балканского фронта в Россию для активного участия в интервенции.
Эскадрилья по частям перевозилась в Екатеринодар через Новороссийск, где находилась английская авиационная миссия.
Последняя занималась вооружением частей авиации белых английской боевой техникой и распределением по фронтам отрядов королевского воздушного флота Великобритании.
Сформированный в Екатеринодаре первый авиационный отряд 47-й английской эскадрильи был направлен на фронт, на царицынское направление в июне 1919 года. Отряду потребовалось шесть суток, чтобы при благоприятной погоде перелететь из Екатеринодара на фронт под Царицын. Английские летчики разбили при посадке несколько самолетов.
23 июня английские летчики произвели свой первый налет на Царицын. С этого времени 47-я английская эскадрилья вела боевые действия как в северном направлении от Царицына против 10-й советской армии, так и в юго-восточном направлении против северной группировки войск 11-й армии, оборонявшей район Черного Яра и Заволжье.
Эскадрилья интервентов состояла из трех отрядов, по 8 самолетов в каждом.
Два отряда эскадрильи были вооружены самолетами "ДН9-А", а третий одноместными истребителями "Сопвич-Кэмл".
Как выяснилось из данных разведки, 47-я эскадрилья базировалась на аэродроме у станции Абганерово.
Нашему отряду было поручено вести разведку и боевые действия в направлении от Черного Яра к Царицыну по правобережью реки Волги. В то же время летчики должны были внимательно следить за подступами к Черному Яру с запада и юго-запада, откуда могла внезапно прорваться конница противника.
Василенко и Коротков летали на разведку без сопровождения. Однако Лапса на "Фармане", который был почти беззащитным в воздушном бою, нуждался в прикрытии. Его сопровождал Щекин.
Летчику Василенко поставили задачу произвести разведку передвижения войск противника по грунтовой дороге, идущей вдоль Волги от села Райгород к Черному Яру. Необходимо было установить численность и направление движения частей, а также сбросить в их расположение листовки, специально доставленные из политотдела 11-й армии.