- Плохо, барин. Дюже плохо, а ниц не зробишь - война.
- Ведь коняку, быдло, жито и русские берут, - заметил я.
- То верно, но то свои бы брали, а то австрияки.
- Ждали вы, что русские придут? - снова начал спрашивать Попов.
- О... нет, не ждали. Все говорили, что русским капут, больше не придут, а когда мы увидели, что австрийцы утекают, то нам стало ясно, что они брехали.
- Что же, рады вы русским?
- Как же не радоваться, мой мужик в армии, авось придет, если жив еще.
- А скажите, - обратился я к ней, - австрийцы с женщинами плохо обращались?
- Как плохо? - не поняла она.
- Да так, что лапали вас, заставляли с собой ночевать.
- Ой, что вы, барин, разве ж это можно?!
- А вот мы слышали, что там, где австрийцы появляются, они сейчас же девиц и жинок гонят в баню, а потом к себе спать тащат.
- Э, нет, у нас такого не бывало.
- Может быть, в других местах было?
- Не знаю, как в других местах, а у нас очень обходительные стояли. Если какая жинка сама захочет, то ей ничего не поделаешь, а чтоб силой тащить, так этого не было.
- А много было таких жинок, которые сами хотели?
- Какое много? Разве непутевая какая... У нас на селе одна Зоська этим занимается, так у нее всегда было полно и офицеров и солдат, а к другим ни-ни... - И она энергично замотала головой. - Австрияки плохие, хуже наших, особенно мадьяры, с ними не поговоришь, от них ничего не поймешь, но когда наступала весна и надо было жито сеять, они своих коней давали на посев, а у кого своего жита не было на обсеменение, то и жито давали.
- Ну, спасибо вам за рассказ, идите себе ужинать.
- Ну, что? - обратился я к Попову. - Значит, брехали в наших газетах, что австрийцы и немцы баб насилуют?
- Черт их знает, может быть, и брехали, да и нельзя не брехать война, а во время войны надо разжигать инстинкты. Как заставить солдата идти в наступление, если не говорить, что неприятель надругался над верой, над женами и детьми? По совести говоря, у нас в тылу, пожалуй, больше безобразий творится, чем тут. Все-таки австрийцы и немцы куда культурнее русского воинства.
Утро свежее, ранние весенние заморозки. Неприятно щекочет не пробудившееся ото сна тело. Проехав рысью километра четыре, я отпустил поводья, предоставив скакуну двигаться шагом, по его усмотрению. Проехав еще около часа, очутился на мало заезженной тропинке, пролегавшей среди леса.
Задумался, потерял ощущение времени.
Солнце уже высоко. Странно, что до сих пор я не только не догнал полк, но даже не встретил никаких признаков нахождения здесь русских войск.
Достав из сумки карту, установил, что я отвлекся от пути вправо километра на четыре. Взял вперед, к дороге. Отъехав метров двести, заметил на правой опушке леса нескольких всадников и направился было к ним, но тут же понял, что это не русские, а австрийцы. Они остановились и тоже смотрели в мою сторону.
Я стоял как раз посередине поля, в ста метрах от ближайшего лесочка.
Вперед или назад? Впереди группа австрийцев. Назад? Будут стрелять в спину... Спешиться, бросить своего скакуна - жалко.
Пригнулся к луке седла, пришпорил коня и к лесочку, влево от австрийцев, стремясь выиграть время, ибо до этого лесочка расстояние было короче. Мой скакун, точно угадав опасность, понесся галопом.
Жду стрельбы - нет. Взглядываю в сторону австрийцев и вижу: снимают с плеч карабины.
Успею ли добраться до леса? Еще больше пришпориваю коня.
Вот и лес. К досаде, на пути широкая канава. Боюсь за своего скакуна: сможет ли он ее осилить. Но конь делает отчаянный прыжок - и я по ту сторону канавы.
Ну, теперь посчитаемся. Хотя их шестеро, а у меня только наган с семью патронами, но в кобуре имеются запасные. Спрыгиваю с лошади, становлюсь за крупное дерево. Выжидаю, что будет дальше. Прислушиваюсь - нет ли преследования. Молчание. Бросив поводья, потихоньку пробираюсь к опушке посмотреть, что делают австрийцы. К моему удивлению, шесть человек удирают в противоположную сторону.
Опасность миновала.
Австрийцы, очевидно, подумали, что я один из разведчиков и что позади меня движутся колонны русских. Вернулся к скакуну, вытер листвой его вспотевшую спину. Передохнув несколько минут, вышел потихоньку к полю, но увы! - препятствие. Широкая канава, через которую перескочил мой конь, теперь не дает возможности выбраться из леса. Пришлось с полкилометра вести лошадь в поводу, чтобы наконец добраться до просеки, где канава мельче.
Снова смотрю на карту. Ехать вперед уже не рискую. Направляюсь обратно на торную дорогу, чтобы встретиться с полком. И только выехал из леса, как перед моими глазами предстал во всем своем вооружении наш полк, двигающийся в сторону Малой Криницы. Оказывается, я его перегнал на целый час. Пришпорив скакуна, я бросился почти галопом к штабу.
Первыми попались на глаза полковой поп, отец Николай, и Моросанов.
- Чего это, прапорщик, вид у вас такой торжественный? - обратился ко мне поп.
- С австрийцами дрался, батюшка, только сейчас от них вырвался.
- Картой надо пользоваться, прапорщик, а так не только к австрийцу, но похуже куда угодить можно.
Подъехал к Моросанову. Тон его повышенный:
- Теперь мы гнать будем австрийцев до самого мира и получать кресты, не то что раньше было, когда под Сапановом сидели.
Вскоре подъехал Радцевич-Плотницкий, выехавший с места ночевки полка позже.
Я представился полковнику, заявив, что сдал обоз 1-го разряда поручику Ханчеву.
- Отлично сделали, прапорщик, я думаю вас назначить младшим офицером двенадцатой роты. Там сейчас безлюдь. Рота на руках фельдфебеля. Вы сегодня же вступите во временное командование впредь до прибытия Ханчева, а потом видно будет.
- Слушаюсь.
Радцевич посмотрел на часы и распорядился двинуть полк дальше.
Прошли еще километра три. Лес окончился. Перед нами широкое поле, засеянное хлебами. На самой опушке леса приютилось несколько хат селения Малая Криница.
Дальше за этим селением пошла песчаная дорога, чрезвычайно тяжелая для пеших и для повозок. Ноги вязли в песке, и солдаты с трудом продвигались вперед.
За Малой Криницей, километрах в трех, - Радзивиллов, русское местечко, за которым должен быть австрийский городок Броды. Радзивиллов - пограничный пункт, через который в мирное время русские путешественники ездили в Австрию.
За все время пути со стороны австрийцев не было никаких признаков жизни. Подошли к самому Радзивиллову. При входе в город полк был встречен старейшими жителями во главе с городским самоуправлением и духовенством, с иконами и хоругвями, с хлебом-солью. Радцевич выехал вперед полка, принял хлеб-соль от депутации и сказал, что русское войско несет освобождение великого славянского народа и ждет в этом смысле содействия местного населения.