Задачи войскам фронта наиболее полно были сформулированы в докладе И. В. Сталину, посланном в Ставку в ночь на 9 января, за подписью Г. К. Жукова, Н. Ф. Ватутина и А. Н. Боголюбова. Представитель Ставки и командование 1-го Украинского фронта, учитывая успех соседа слева - 2-го Украинского фронта, овладевшего Кировоградом, докладывали Верховному Главнокомандующему соображения о дальнейшем проведении операции.
В докладе говорилось о том, что ближайшая задача войск фронта остается прежней, а именно: на правом крыле - выход на рубеж рек Горынь и Случь, овладение Дубровицами и Сарнами; в центре и на левом крыле - разгром жмеринской и у майской группировок противника и выход на линию Любар, Хмельник, Жмеринка, Тульчин, Умань. Выход войск на этот рубеж предполагалось осуществить не позже 12 января.
В дальнейшем, ориентировочно с 20 января, предусматривалось продолжить наступление, с тем чтобы к концу первой декады следующего месяца главными силами выйти на рубеж Ковель, Луцк, Дубно, Волочиск, Гусятин, Каменец-Подольский, река Днестр от Хотина до Сороки.
Это был большой и смелый план развития наступательной операции. Но беда в том, что войска к тому времени стали остро ощущать на непрерывно расширяющемся фронте недостаток в силах и средствах для поддержания необходимой тактической и оперативной плотности. Непомерно удлинились и тыловые коммуникации, что в условиях бездорожья и недостатка автотранспорта крайне затрудняло снабжение войск, которые к тому же были изнурены. И потому, хотя Ставка и утвердила предложения фронта, осуществить их полностью не удалось.
На правом крыле, в Южном Полесье, наступала 13-я армия. После освобождения Новоград-Волынского основные усилия она сосредоточила на олевско-сарненском направлении, где стрелковые соединения преследовали отходящие части противника. Преследование велось в трудных условиях. Редкая дорожная сеть, кругом болота, реки и речушки, покрытые тонким льдом. Противник, используя водные рубежи и различные дефиле, мог малыми силами организовать сопротивление. Имея большое количество пригодных для обороны естественных рубежей, он быстро маневрировал своими арьергардами и заслонами. И все же наши войска на сарненском направлении неудержимо продвигались вперед.
К исходу 8 января 397-я стрелковая дивизия полковника Н. Ф. Андоньева обошла Сарны с севера. Южнее этого города завязала бои 181-я стрелковая дивизия генерал-майора А. А. Сараева. Непосредственно на Сарны наступала 143-я стрелковая дивизия полковника М. М. Заикина. Она преследовала противника вдоль железной дороги Олевск - Сарны. Враг безуспешно пытался задержать наши части в Ракитном и Клесове. И лишь на окраинах Сарнов ему удалось организовать упорное сопротивление. В северной и восточной части города противник создал трехкилометровый оборонительный рубеж, а непосредственно в Сарнах - прочную оборону, состоящую из отдельных узлов сопротивления. В ее систему были включены и имевшиеся у гитлеровцев два бронепоезда, курсировавшие по железной дороге в городе.
Вся сарненская группировка, состоящая из нескольких охранных полков и батальонов, в общей сложности насчитывала до семи тысяч человек. В ходе боя за удержание Сарнов противник не терял надежды на подход резервов. Это дало бы ему возможность осуществить контратаки с северо-западного и юго-западного направлений. Поэтому успех штурма города решала быстрота действий наступающих войск, и вполне естественно, что наше командование решило упредить подход вражеских резервов и охватить город с обоих опасных направлений.
Основная задача по освобождению Сарнов возлагалась на 143-ю стрелковую дивизию, как наиболее укомплектованную и технически оснащенную. Она была усилена тремя полками артиллерии и минометов, в том числе гвардейских. 11 января, после четырехдневной осады, наши войска штурмом овладели Сарнами.
Опыт, приобретенный нами в ходе наступления в условиях лесисто-болотистой местности, имел большое практическое значение для планирования и проведения последующих наступательных действий в подобных условиях, и в частности на ковельском направлении. Важные выводы были сделаны по управлению войсками. В ходе преследования оно осуществлялось в основном по радио. Быстрое продвижение частей и дивизий, их маневренность, частые изменения маршрутов и направлений преследования - все это почти целиком исключало возможность использования проводной связи. При наступлении на широком фронте в лесах и болотах штабы дивизий и корпусов находились на значительном удалении друг от друга, нередко достигавшем 50 км. Это в свою очередь вынуждало ставить промежуточные радиостанции, что обеспечивало в сочетании с подвижными средствами связи бесперебойное управление войсками в ходе наступления.
На сарненском направлении, взаимодействуя с регулярными войсками, успешно действовали и партизаны, в частности соединения А. Н. Сабурова и С. Ф. Маликова. Они принимали участие в освобождении Дубровиц, Бухлича, Костополя.
Южнее Сарнов, на шепетовском направлении, с тяжелыми боями продвигалась 60-я армия. Ее левофланговые соединения в районе Любар, на стыке с 1-й гвардейской армией, были вынуждены отражать сильные контратаки пехоты и танков противника. К 13 января обстановка на фронте складывалась так, что основное внимание нужно было сосредоточить па винницком направлении, чтобы сорвать готовившийся здесь контрудар противника. Командование фронта было озабочено также медленным продвижением войск левого крыла и возможностью образования разрыва на правом крыле, на стыке с войсками Белорусского фронта. Поэтому генерал армии Н. Ф. Ватутин с разрешения Ставки приказал 13-й и 60-й армиям закрепиться на достигнутых рубежах и создать прочную оборону, выдвинув вперед разведку и прикрывающие части.
Войскам же 40-й и 27-й армий было приказано увеличить темпы наступления на уманском и звенигородском направлениях и идти на соединение с правым крылом 2-го Украинского фронта. В этих целях 27-я армия усиливалась 5-м гвардейским танковым корпусом и другими соединениями. В ней была создана ударная группировка в составе трех стрелковых дивизий, которая должна была наступать на Звенигородку.
Армия С. Г. Трофименко вела бои на линии западнее Лысянки, Кагарлык, севернее Канева. По ее флангу из района Лысянки противник нанес контрудар двумя пехотными дивизиями с полсотней танков. В результате ему удалось остановить наступление армии. 15 января она получила приказ передать один стрелковый корпус в 40-ю армию, а остальными силами удерживать занимаемый рубеж, прочно прикрывая белоцерковское и кагарлыкское направления.
В этот период несколько интенсивнее развертывались события на уманском направлении. Здесь перед фронтом армии Ф. Ф. Жмаченко оказывали сопротивление части разгромленной белоцерковской группировки противника. Враг, цепляясь за промежуточные рубежи, всеми силами стремился обеспечить вывод войск, действовавших восточное Умани. К исходу 12 января, развивая наступление на Христиновку и Умань, 40-я армия вышла на северную окраину Монастырище и овладела Маньковкой. В ходе преследования противника был вбит угрожающий клин в его оборону. До Умани оставалось 25 - 30 км. Однако противник предпринял все, чтобы предотвратить окружение своих войск.
На следующий день Н. Ф. Ватутин поставил задачу армиям Ф. Ф. Жмаченко и С. Г. Трофименко овладеть Тальное, Екатеринполем, Звенигородкой, а передовыми частями - Шполой, где соединиться с войсками 2-го Украинского фронта, наступавшими из Новомиргорода. К сожалению, эту задачу не удалось выполнить. Противник одновременно на нескольких направлениях нанес мощный контрудар, в котором в общей сложности участвовало свыше пятисот танков и до девяти пехотных дивизий.
К концу Житомирско-Бердичевской операции все напряженнее и сложнее становилась обстановка на центральном участке, где действовали армии ударной группировки фронта. На винницком направлении темпы наступления войск К. С. Москаленко и М. Е. Катукова снизились. Резервы иссякли. Все соединения были введены в бой и находились в соприкосновении с противником в первом эшелоне.
Немецкие танки на отдельных участках вклинились в боевые порядки наших войск. Для срыва контрудара противника командующий фронтом вынужден был отказаться от дальнейшего использования 1-й танковой армии на Христиновку и повернуть ее на винницкое направление.
Несмотря на крайне тяжелые условия, наши войска продолжали обходить Винницу с юго-востока. 9 января 11-й гвардейский танковый корпус генерал-лейтенанта А. Л. Гетмана вместе с 68-й гвардейской и 241-й стрелковыми дивизиями генерал-майоров В. Ф. Стенина и П. Г. Арабея вели бой на рубеже Свердловка, Гуменное, Комаров. Левее действовал 8-й гвардейский механизированный корпус генерал-майора И. Ф. Дремова. Вырвавшись из-за правого фланга 100-й стрелковой дивизии полковника Т. Т. Цыганкова, соединения корпуса устремились в обход Винницы через Южный Буг на Жмеринку.
На пилявско-жмеринском направлении снова отличилась 1-я гвардейская танковая бригада полковника В. М. Горелова. 9 января, действуя в составе передового отряда от 8-го гвардейского механизированного корпуса, танковая бригада форсировала Южный Буг в районе Сутиски. Здесь экипажи танков старшего лейтенанта Е. А. Костылева и лейтенанта Г. С. Горбача предотвратили взрыв электростанции и плотины. На следующий день танкисты Горелова ворвались на окраину Жмеринки, перехватили важную железную дорогу из Одессы на Львов, нарушили телеграфно-телефонную связь на линии Винница Жмеринка. Был сорван вражеский план переброски танковых резервов по железной дороге в район Винницы. Следовавшие туда эшелоны противник был вынужден останавливать юго-западнее Жмеринки. Однако еще накануне выхода наших танкистов к городу враг успел разгрузить на его железнодорожном узле несколько эшелонов с танками, пехотой и артиллерией и предпринял ряд сильных контратак против танковой бригады. В результате ей не удалось освободить Жмеринку.
Не удалось закрепить успех передового отряда и главным силам механизированного корпуса, которые вынуждены были вступить в борьбу с подошедшими резервами противника. Они не смогли прорваться на помощь бригаде В. М. Горелова, которая вынуждена была отойти на восток и присоединиться к своему корпусу в районе Липовца.
В первой декаде января авиация нашего фронта значительно активизировала свои действия, в интересах наземных войск она днем и ночью наносила систематические удары по живой силе и огневым средствам противника, содействуя развитию нашего наступления на главном, житомирско-бердичевском направлении. В этот период 2-я воздушная армия под командованием генерал-лейтенанта авиации С. А. Красовского произвела около 3 тысяч самолето-вылетов и уничтожила свыше 60 танков, 27 железнодорожных эшелонов, 10 поездов, 950 автомашин, 3 крупных склада и большое количество живой силы врага, подавила до 10 его артиллерийских батарей.
К 10 января на винницком направлении противник нанес контрудар из района южнее Винницы на Липовец. В результате армия К. С. Москаленко была вынуждена оставить несколько населенных пунктов. Немецко-фашистское командование сосредоточило здесь 3 танковые, 4 пехотные дивизии, отдельный танковый батальон и 2 дивизиона штурмовых орудий. Ценою больших потерь врагу удалось потеснить 38-ю армию. Гитлеровское командование продолжало настойчиво добиваться своей цели, стараясь найти слабые места в нашей обороне.
Особенно жаркие бои проходили южнее Липовца. Здесь совместно с 241-й стрелковой дивизией генерал-майора П. Г. Арабея сражался армейский учебный батальон капитана Л. К. Семенова. Генерал К. С. Москаленко был вынужден в тяжелую минуту бросить его на наиболее трудный участок. Курсанты оправдали надежды командарма: стояли насмерть и не пропустили врага. Среди отважных был и комсомолец Г. Т. Ткаченко, повторивший подвиг Александра Матросова. Об этом подвиге стало известно и в нашей танковой армии.
Это было 18 января в районе деревни Поповка, что южнее Липовца. Находившаяся здесь учебная рота лейтенанта И. Я. Выродова попала под сильный артиллерийско-минометный и пулеметный огонь противника. Подразделение несло большие потери, особенно от вражеского пулемета. Уничтожить его вызвался Ткаченко. Будучи раненным в ногу, превозмогая боль, он подполз к огневой точке и бросил гранату. Рота двинулась в атаку и снова залегла: ожил вражеский пулемет. Тогда бесстрашный воин поднялся во весь рост и бросился вперед на всплески огня. Своим телом он прервал осатанелую дробь пулемета. Боевая задача была выполнена. Многие жизни спас в тот день двадцатилетний комсомолец Григорий Тихонович Ткаченко из Красной Яруги Курской области, за что посмертно был удостоен звания Героя Советского Союза.
Не менее напряженно проходили завершающие бои Житомирско-Бердичевской операции и в полосах других армий.
После освобождения Житомира 1-я гвардейская продолжала наступление в юго-западном направлении, отражая неоднократные контратаки противника. Так, только в течение 3 января она отбила три сильных удара пехоты и танков врага, поддержанных авиацией. Противник всеми средствами стремился задержать продвижение армии, чтобы обезопасить левый фланг бердичевской группировки.
Выполняя указания командующего фронтом о налаживании более четкого взаимодействия с армиями генералов П. С. Рыбалко и И. Д. Черняховского, генерал-полковник А. А. Гречко принял энергичные меры. Он выявил дополнительные возможности для активизации наступления. В частности, им было установлено, что приданные корпусам и дивизиям артиллерийские и минометные части ведут бой только частью орудий и минометов, остальные отстали на дорогах или выведены в резерв. Положение было выправлено лишь к 5 января. К этому времени армия А. А. Гречко частью сил вышла на северную окраину города Чуднов, а остальными войсками вела бой па рубеже Бабушки, Большие Коровинцы, Рачки, Малая Татарнивка. От командующего войсками фронта было получено распоряжение, в котором говорилось об успешных действиях войск П. С. Рыбалко, занявших Иванополь, Медведиху, Червоный, и приказывалось 1-й гвардейской и 18-й армиям продолжать энергичное наступление, чтобы не допустить окружения противником частей Рыбалко.
На следующий день войска А. А. Гречко освободили Чуднов, выбили гитлеровцев из Малой Татарнивки и ряда других населенных пунктов. Перед фронтом армии медленно отходили, непрерывно контратакуя, две пехотные и две танковые дивизии противника. 7 января стрелковые дивизии генерал-майора Г. И. Вехина и полковника В. П. Янковского вышли в район городка Иванополь, где, как отмечалось, уже находились войска П. С. Рыбалко - части 7-го гвардейского танкового корпуса и пашей 91-й отдельной танковой бригады.
Наша 3-я гвардейская танковая армия, обходя Бердичев с запада, стала наступать на стыке 18-й и 1-й гвардейской армий на бердичевско-хмельникском направлении.
8 января генерал армии Н. Ф. Ватутин поставил танковой армии задачу развивать наступление на Хмельник. Ввиду того, что в танковых частях к этому времени в строю осталось всего лишь до ста танков и самоходно-артиллерийских установок, П. С. Рыбалко принял решение в каждом корпусе сформировать по одной танковой и мотострелковой бригаде для ведения дальнейших наступательных действий. Танки этих бригад предполагалось использовать для непосредственной поддержки пехоты обеих общевойсковых армий.
В боевом распоряжении было указано: "... Командирам 6-го и 7-го гвардейских танковых корпусов с 10.1 все наличные танки... передать в одну из танковых бригад. В дальнейшем боевые действия вести в составе одной танковой бригады и одной мотострелковой бригады... Командиру 9-го механизированного корпуса все танки свести в один танковый полк..."{90}.
Практически получилось так, что в 6-м гвардейском танковом корпусе таким соединением, насыщенным танками, оказалась 53-я гвардейская танковая бригада полковника В. С. Архипова. Что касается 7-го гвардейского корпуса, то командующий армией, уточнив свое прежнее боевое распоряжение, приказал передать из него в 91-ю отдельную танковую бригаду сначала исправные, а позже все отремонтированные танки с экипажами. Наша бригада усиливалась также оперативно подчиненными ей истребительно-противотанковым, самоходно-артиллерийским полками и дивизионом гвардейских минометов.
В течение последующих двух дней все попытки 3-й гвардейской танковой армии развить наступление на Хмельник заметного успеха не имели. 9 января во взаимодействии с армиями А. А. Гречко и К. Н. Леселидзе на рубеже южнее Иванополь, Бураки она отражала танковые атаки противника. На следующий день все три армии продвинулись лишь на несколько километров на юго-запад.
Все говорило за то, что и на центральном участке фронта операция подходила к концу. Казалось, что более чем полумесячное непрерывное клокотание киевского плацдарма, напоминавшего огнедышащий вулкан, угомонилось. Но как в природе, так и на войне не скоро можно остановить разбушевавшуюся стихию. Смотришь, где-нибудь да снова с невиданной силой возникнет бой.
Один из трудных боев разгорелся на хмельникском направлении. Здесь произошло событие, которое, при наличии достаточных сил и средств, могло бы послужить началом нового мощного наступления. Речь идет о прорыве танков с десантом мотопехоты из нашей танковой армии к городу Уланов - важному опорному пункту и узлу шоссейных и грунтовых дорог на этом направлении. Вот как это было.
Утром 11 января погода резко изменилась: пошел сильный снег. Видимость почти нулевая. Подвижная группа 9-го механизированного корпуса, руководимая командиром 53-го танкового полка Героем Советского Союза подполковником Д. Г. Суховаровым, воспользовавшись тем, что противник увлекся контратаками частей нашего 6-го гвардейского корпуса в районе Смелы, под покровом снегопада, пробираясь скрытно, балками, осуществила смелый обходный маневр, прорвала оборону южнее хутора Хуторисько, вышла в тыл противнику. Продолжая свой стремительный рейд на юго-запад, танкисты и мотопехота с ходу овладели Морозовкой, где уничтожили до 30 автомашин и несколько орудий противника, и уже в середине второго дня были в Уланове.
Появление в городе наших частей явилось полной неожиданностью для противника. Он поспешил закрыть брешь в обороне, намереваясь отрезать наших танкистов и пехотинцев.
Оценив создавшуюся обстановку, подполковник Суховаров организовал в городе круговую оборону. Действиям танкистов генерал армии Н. Ф. Ватутин придал большое значение. Наверное, он видел, что успех группы Суховарова при быстрой концентрации сил можно развить в общий успех наших наступающих войск и потом попытаться выйти на рубеж Южного Буга.
Тем временем обстановка в Уланове с каждым часом становилась все напряженнее. Противник контратаковал все настойчивее и настойчивее. Суховарову нужна была помощь.
В спешном порядке в танковой армии П. С. Рыбалко была создана группа в составе 91-й, 53-й гвардейской танковых бригад и некоторых армейских частей. Нашей 91-й танковой бригаде была поставлена задача во взаимодействии с 350-й стрелковой дивизией генерал-майора Г. И. Вехина прорвать оборону противника на участке Беспечна, Смела и дальше наступать на Сальницу, Воробьевку и выйти в Уланов, а потом в район Хмельника.
Главная цель удара заключалась в быстром выходе в Уланов. Совместно с подразделениями Суховарова мы должны были удерживать город до подхода главных сил и быть в готовности к отражению ударов противника из Винницы. В этом районе, как мы уже упоминали, враг создал сильную контратакующую группировку. К сожалению, мы тогда в бригаде не располагали данными о ее составе и намерениях и считали: поскольку танковый полк находится уже в Уланове, то у противника на хмельникском направлении, видимо, недостаточно сил.
Боевые действия нашей бригады на этом направлении начались с того, что в ночь на 13 января она совершила 65-километровый марш и к 6 часам утра сосредоточилась в районе Хуторисько. Спустя четыре часа после артиллерийской подготовки части бригады перешли в атаку. Сплошной обороны у противника не было, но он успел занять выгодные рубежи. Однако наши танкисты действовали стремительно.
Прорвав вражескую оборону, части бригады перерезали шоссейную дорогу Беспечна - Смела и к 12 часам достигли Липятина, где завязался ожесточенный бой с противником. Тогда отличился заместитель командира мотострелкового батальона по политчасти Василий Иванович Цапенко.
Он умело проводил партийно-политическую работу, и нередко в трудную минуту его можно было видеть в цепи атакующих бойцов. Так было и под Липятином. Артиллерийским и минометным огнем, контратакой гитлеровцам удалось отсечь наши подразделения автоматчиков от танков. Возникло замешательство. И вот в эту критическую минуту в самом пекле боя появился замполит. Вместе с комсоргом батальона ефрейтором Г. Г. Гаусом они остановили бойцов и повели их в атаку.
Наступление бригады на Уланов проходило в нелегких условиях, при возросшем сопротивлении врага. К этому надо добавить, что взаимодействующая с нами пехота не смогла поддержать и развить прорыв. Части 350-й, а также соседних 117-й гвардейской и 30-й стрелковых дивизий были отрезаны от танков фланговым огнем противника и остались на исходном рубеже. Не поддержала атаку танков при бое в глубине и полевая артиллерия. Для наших прорвавшихся танков сложилась тяжелая обстановка: они вынуждены были действовать в отрыве от пехоты и артиллерии сопровождения.
В распоряжении, подписанном Ватутиным, Кальченко и Боголюбовым, говорилось: "Рыбалко развивает успех на Уланов, и дополнительно прорвалась туда 91-я отдельная танковая бригада"{91}. Было приказано, чтобы стрелковые соединения активизировали свои действия на хмельникском направлении.
13 января обстановка в районе Уланова обострилась. Здесь появились танки противника, в том числе типа "тигр", в сопровождении мотопехоты. Они контратаковали боевые порядки нашей бригады то с одного, то с другого фланга. Враг начал интенсивный артиллерийский и минометный обстрел взаимодействующих с нами стрелковых частей, которые вынуждены были отойти в исходное положение.
Тогда нам было непонятно, почему же с направления Уланов, Хмельник появляются вражеские танки и мотопехота? Где же танки Суховарова и что он делает? Он ведь овладел Улановом сутками раньше.
Как выяснилось позже, противник в середине дня подтянул к Уланову крупные силы танков{92} и мотопехоты, нанес удар по группе Суховарова и овладел Улановом. К утру противник вышел на рубеж Чесноковка, Липятин, Беспечна и был остановлен там танковыми бригадами.