В третьем туре чемпионата действовали другие правила. Если в первом и втором турах шансы команды на продвижение определялись исключительно количеством побед, то теперь и до самого финала все зависело от набранных очков. Трем лучшим командам четной группы в ближайшие недели предстояло сразиться между собой. Две из них, заработавшие больше всего очков, пройдут во второй круг тура. Технически команда могла проиграть оба матча и все равно пройти дальше, хотя такого в последние годы не случалось.
Из-за нечетного числа команд в расписании «Лисов» двадцать третьего февраля значился домашний матч против университета Невады, потом – недельный перерыв и далее, девятого марта, игра на выезде против бингемтонцев. Неделю между матчем на вылет и игрой с Невадой можно было посвятить отдыху, но «Лисы» не позволяли себе расслабиться. Пятничная победа настолько их ошарашила и вдохновила, что сбавлять обороты они не собирались. К счастью, и отступать уже было некуда. Ваймак нещадно гонял команду вплоть до четверга.
После обеда в «Лисью нору» приехала съемочная группа, чтобы отснять «Лисов» для передачи на канале НССА. Нил думал, что Кевин будет недоволен, ведь интервью и съемки грозили развалить всю тренировку, но тот отлично понимал, что «Лисы» сейчас особенно нуждаются в поддержке СМИ. Нил уже и забыл, каким милым Кевин делается перед камерами. Он подавил желание призвать Дэя к естественности и постарался как можно меньше попадать в кадр.
Однако улизнуть от объектива не удалось. Когда Нила наконец пригласили на интервью, и Ваймак, и Кевин навострили уши. Нил спокойно выдержал предостерегающий взгляд Кевина и постарался по возможности сохранять вежливость. Поначалу это не составляло труда, так как почти все вопросы касались успехов команды. Тем не менее разговор неизбежно свелся к Рико и «Воронам». Нил попробовал отделаться нейтральными фразами, однако журналист добродушно поддел его за эту новообретенную сдержанность.
– В прошлый раз, когда я высказал неприятную правду, наш университет пострадал от вандалов. Сегодня я просто пытался не допустить сопутствующего ущерба, – объяснил Нил. – Но знаете что? Вы правы. Я не могу позволить себе молчать, иначе получится, что я закрываю глаза на их поведение, а это опасная иллюзия. Я не намерен прощать «Воронов» или закрывать глаза на их выходки только потому, что они талантливы и популярны. Давайте я отвечу на этот вопрос еще раз, ладно? Да, – сказал Нил, – я на тысячу процентов уверен, что весной мы встретимся с «Воронами» в финале, и я совершенно точно знаю, что на этот раз мы одержим победу. И когда лучшая команда страны проиграет девятерым «недоучкам», тем, кого их собственный тренер сравнил с бродячими псами, университету Эдгара Аллана придется что-то менять. И для начала, я считаю, следует отправить в отставку тренера Морияму.
Кевин издал какой-то нечеловеческий звук. И журналист, и оператор испуганно обернулись. Не дожидаясь вопросов, Кевин пулей вылетел в коридор. Ваймак же, несмотря на неоднократную и жесткую критику вызывающего поведения Нила, хищно улыбнулся. Нил не ответил на удивленный взгляд журналиста и молча ждал сигнала о том, что беседа закончена. Как только оператор выключил камеру, Нил вернулся на поле. Вполне ожидаемо, до конца дня Кевин с ним не разговаривал.
Нил подозревал, что ночная тренировка пройдет в таком же ледяном молчании. Мэтт пришел к аналогичному выводу и перед тем, как отправиться на поздний ужин с Дэн, от души пожелал ему удачи. Нил закрыл за ним дверь, посмотрел на часы и провел следующие полчаса, корпя над математикой. Он как раз решал последнюю задачу, когда раздался короткий стук. Это не мог быть Кевин – тот стучал властно – или Ники, энергично тарабанивший «тра-та-та-та». Рене и Элисон в отсутствие Дэн и Мэтта заходить бы не стали. Нил отложил тетрадь и пошел на разведку.
На пороге, засунув руки в передний карман темной толстовки, стоял Эндрю. Нил открыл дверь шире и отошел в сторону, пропуская гостя. Прежде чем войти, Эндрю посмотрел поверх его головы. Проверяет, есть ли кто в комнате, догадался Нил, поэтому сообщил:
– Мэтта и Дэн пару часов не будет. Ты едешь с нами на стадион?
– Сегодня развлекайся сам. – Эндрю прошел на кухню и открыл холодильник. – Кевин так нажрался, что даже имени твоего выговорить не может, не то что клюшку в руках держать.
– Что? – охнул Нил, однако Эндрю не стал утруждать себя повторением. Нил выглянул в коридор, словно хотел увидеть там пьяного Кевина. – Трус.
– Не делай такой удивленный вид, – сказал Эндрю. – Ничего нового.
– Я думал, что в прошлый раз сумел его убедить, – признался Нил. Он закрыл дверь и прислонился плечом к кухонному косяку. – Если считать по шкале от одного до десяти, насколько все плохо?
– Плохо? Рико пока не может тебя убить, а тренер Морияма приказал фанатам уняться.
– «Вороны» могут попытаться сделать так, чтобы нас дисквалифицировали. Они уже обыграли нас в октябре, и, поскольку не верят, что мы можем дойти до финала, у них больше нет причин терпеть наше присутствие.
– У них нет выбора. Если они не оставят нас в покое, то дадут поводы к слухам и подозрениям. «Вороны» не могут делить трон не пойми с кем. Им полагается быть единственными признанными победителями. – Эндрю сделал паузу, потом добавил: – Я пока не определился.
– Насчет наших шансов в финале?
Эндрю выставил вперед ладони.
– Тошно думать, что ты заманил их в этот угол неосознанно, ведь это означает, что ты еще глупее, чем я полагал. Если же это было сделано нарочно, тогда ты умнее, чем хочешь казаться. В этом случае ты ведешь игру не только против «Воронов». Одно из этих двух зол – меньшее.
– Не всегда и не за всем стоит хитрость, – сказал Нил. Эндрю не отреагировал, но в его невозмутимом лице Нил прочел недоверие. Он хотел оправдаться, потом решил, что в этом нет смысла. Эндрю все равно не поверит. – Так какое же из двух зол меньшее?
– Я пока не определился, – повторил Эндрю.
– Крайне полезная информация, – пробормотал Нил себе под нос. – Мог бы просто спросить.
– К чему лишние телодвижения? – пожал плечами Эндрю. – Рано или поздно я сам разберусь.
Он достал из холодильника банку пива и потянул за кольцо. Нил посмотрел на него, затем перевел взгляд на письменный стол в гостиной. Он злился на Кевина за отмену тренировки и в то же время понимал, что свободный вечер придется очень кстати. На следующей неделе зачет по математике, к завтрашнему дню нужно сдать контрольную, а он за нее еще даже не брался. Не за горами семестровые экзамены, а оценки у Нила, как всегда, очень и очень неровные. Сегодня – отличная возможность наверстать упущенное.
Металлическое колечко отскочило от его щеки. Нил оглянулся на Эндрю и вдруг остро почувствовал, что кроме них в комнате никого нет. С тех пор как Эндрю поцеловал его, прошла неделя, и после этого надолго наедине они не оставались.
Возможно, Эндрю все понял по его выражению лица, а возможно, просто потребовал к себе внимания. Не сделав глотка, он отставил банку в сторону и пяткой закрыл дверцу холодильника. В два шага преодолел небольшое расстояние, вплотную приблизился к Нилу и взял его за подбородок. Его пальцы были холодными от банки.
– Да или нет? – спросил он.
– Да, – ответил Нил.
Эндрю многозначительно посмотрел на его руки, скрещенные на груди. Секунду спустя Нил сообразил, в чем дело. Он опустил руки и спрятал их в карманы джинсов. Когда он полностью замер, Эндрю его поцеловал. Нил забыл об учебе, экси и бесхребетности Кевина и просто растворился в поцелуях. К тому времени, как Эндрю положил свободную руку ему на живот, у Нила шумело в голове и подгибались коленки. Все нервные окончания в груди и ниже мгновенно отозвались на прикосновение. Стиснув кулаки, словно это могло удержать руки на месте, он позволил Эндрю толкнуть его к стене.
На телефон пришло ежедневное сообщение с обратным отсчетом; прижатый к стене, мобильник жужжал назойливо-громко. Эндрю отпустил подбородок Нила и вытащил телефон из заднего кармана его джинсов, затем немного отстранился и протянул ему. К счастью, вопреки ожиданиям Нила, открывать телефон Эндрю не стал. Нил забрал у него мобильник и, не взглянув на экран, отшвырнул в сторону. Он знал, какой сегодня день, как мало осталось времени. Плевать на эти сообщения, особенно сейчас.
Эндрю проследил глазами за телефоном, который отскочил от дивана и заскользил по ковру. Спросит или нет? Нил поцеловал Эндрю в шею, надеясь отвлечь, и тот неожиданно вздрогнул. Нил счел это достаточным поводом, чтобы повторить действие. Эндрю отвернул лицо, но все равно они стояли так близко, что Нил заметил у него на коже мурашки. Прежде чем Нил успел что-то сказать, Эндрю закрыл ему рот поцелуем. Сильнее прижал его к стене, на ощупь изучая через футболку от плеч до пояса и снова от пояса до плеч. Всего две недели назад он прикасался к коже Нила, когда рассматривал шрамы, но сейчас Нил испытывал совершенно иные ощущения. Эндрю как будто запоминал каждый сантиметр, каждую черточку его тела. Ладони Эндрю впервые были такими тяжелыми и такими горячими. От каждого движения его требовательных пальцев – то порхающих, то надавливающих – по венам Нила прокатывались волны жара. Это лишало покоя, заставляло изнывать, отчаяннее искать губы Эндрю и чувствовать, как тесно ладоням, запертым в джинсовом плену на бедрах.
Нил уже и не помнил, когда в последний раз до кого-то дотрагивался. Это было не с той девушкой в Канаде – кажется, с ее предшественницей. Нилу впервые хотелось касаться Эндрю и изучать его тело так же, как делал сам Эндрю. Он хотел отыскать такие места, от прикосновений к которым Эндрю не устоит. Нил не произнес этого вслух, однако Эндрю как будто бы его услышал: пальцы Миньярда скользнули к запястьям Нила и оказались в карманах его джинсов. Эндрю, как видно, не сомневался, что Нил послушно держит руки при себе. Поняв это, Нил засунул их еще глубже в карманы. Эндрю крепко сжал его запястья, пытаясь помешать. Через полсекунды он вызволил руки Нила и поднес их к своей голове.
Впился в его губы, точно хотел наставить синяков, после откинул голову назад и пристально посмотрел Нилу в глаза.
– Только здесь.
– Хорошо, – кивнул тот и, едва Эндрю ослабил хватку, запустил пальцы ему в волосы. Достижение небольшое, и все-таки возможность за что-то держаться придавала ему уверенности. Может быть, причина наслаждения, медленно кипевшего у него внутри, заключалась именно в доверии Эндрю, который наконец разрешил к себе прикоснуться? Нил решил, что подумает об этом позже. Сейчас мысли занимало лишь одно: как притянуть его для следующего поцелуя?
Эндрю неторопливо отпустил запястья Нила и уперся ладонью ему в грудь. Они застыли в этой позе на миллион лет – Эндрю испытывал его на прочность, а он стоял бы так сколько угодно, лишь бы целоваться, пока не онемеют губы. Внезапно он ощутил тяжесть – рука Эндрю оказалась у него в паху. Нил и не догадывался, как сильно вцепился Эндрю в волосы, пока тот в качестве предупреждения не прикусил его нижнюю губу. Нил пробормотал что-то невнятное и усилием воли расслабил пальцы. Ему вдруг почудился во рту вкус крови, но он тут же забыл об этом мимолетном ощущении, потому что Эндрю расстегнул пуговицу и молнию на его джинсах.
Эндрю не был нежен, Нил об этом и не просил. Ни один, ни другой не были созданы для нежности. Рука Эндрю двигалась грубо, почти безжалостно, яростно и быстро. Нил хотел прижать его к себе, однако Эндрю по-прежнему упирался ладонью ему в грудь, не позволяя сократить расстояние. Нил едва успел прошептать имя Эндрю, прежде чем тот довел его до пика и заставил кончить. Заглушив судорожный вздох Нила последним злым поцелуем, Эндрю убрал руку.
Они стояли щека к щеке – минуту, час, день. В ушах Нила стучала кровь, натянутые до предела нервы гудели, как струны. Связные мысли возвращались медленно, неохотно, разрозненными кусочками, и первое, что по-настоящему осознал Нил, – это с какой силой пальцы Эндрю давят ему на грудь. Он хотел опустить взгляд, но Эндрю резко ткнул его ладонью.
– А как же… – начал было Нил.
– Тихо, – оборвал его Эндрю.
– Ты не можешь вернуться к Кевину и Ники в таком состоянии.
– Я сказал, закрой рот.
– Ты сказал «тихо», – поправил Нил.
Он все еще держал Эндрю за волосы и теперь привлек его к себе для короткого поцелуя, но Эндрю, вытерпев не больше секунды, отстранился. Он отер руку о футболку Нила и дернул его за запястья. Пальцы Нила покорно разжались. Эндрю внимательно следил, как он опускает руки. Нил не стал снова прятать их в карманы, опасаясь задеть Эндрю, и просто убрал за спину. Эндрю шагнул назад и отпустил запястья Нила.
– Уйди, – сказал он.
– Куда?
– Туда, где я не буду тебя видеть.
Нил понимал, что времени ему отпущено мало и разобраться в сложном устройстве искалеченной сексуальности Эндрю он не успеет, но по крайней мере не обижаться на грубость Миньярда он уже научился. Подождав, пока тот отойдет на достаточное расстояние, Нил отслонился от стены. Из-за особенностей планировки гостиная от двери просматривалась не полностью, поэтому Нил решил пойти в спальню. Прижав костяшку большого пальца к распухшей нижней губе, он слегка поморщился от боли. Стащил футболку через голову, скомкал ее, чтобы скрыть пятна, и затолкал в корзину для грязного белья. Сменил джинсы на спортивные штаны, надел другую футболку, старенькую, оперся спиной о стойку кровати и стал ждать.
Вскоре он услышал, как полилась вода в раковине. Когда звук прекратился, Нил отправился на поиски Эндрю. Тот стоял, прислонившись к холодильнику, и пил нахально присвоенное пиво. На Нила он не посмотрел и если даже заметил взгляд, которым тот его окинул, то не подал виду. Он молча и невозмутимо потягивал пиво, как будто ничего не случилось. Нил не отрывал от него глаз, пока он не смял опустевшую банку в руках. Оставив ее на столе – дескать, сам уберешь, – Эндрю направился к выходу. Нил посторонился, пропуская его, и Эндрю все так же молча ушел. Нил закрыл за ним дверь, потом выбросил банку в небольшое мусорное ведро Мэтта.
Он снова сел за учебники, но тем вечером так ничего и не сделал.
Вечер пятницы Нил провел в комнате кузенов, но вместе с Кевином успел посмотреть только один матч. Остаток времени он утопал в кресле-мешке с огромным джойстиком в руках. Ники, обучавший Нила своей любимой игре, оказался удивительно терпеливым наставником, однако щедрые порции алкоголя, которые он в себя заливал, делали его объяснения все более путаными. В два часа ночи Нил решил, что пора бы и на боковую, но у Хэммика, получившего заряд бодрости от сладких коктейлей и очередного ведерка мороженого, сна не было ни в одном глазу.
Эндрю весь вечер сидел на столе, курил и глядел в пространство. Около трех утра он скрылся в спальне, предварительно выдворив оттуда Кевина. Кевин оставил свой ноутбук на столе, уменьшил громкость телевизора практически до минимума и отправился спать. Когда дверь за ним закрылась, Ники чуть прибавил звук и бурно выражал недовольство, пока не устроился в кресле с прежним удобством. Несмотря на свои намерения веселиться до утра, через каких-то полчаса он начал клевать носом. Отложив джойстик на пол, он посмотрел на Нила.
– Погоди. – Со второй попытки Ники все же выбрался из кресла-мешка и, изрядно пошатываясь, встал. На нетвердых ногах побрел в спальню – при этом поднял такой грохот, что наверняка разбудил и Эндрю, и Кевина, – и вернулся с пледом, который бесцеремонно набросил на Нила, после чего театрально развел руками. – Оставайся здесь! Дэн и Мэтт наверняка сейчас предаются гетеросексуальным мерзостям. А мы с утра завтрак приготовим, а?
Для пущей убедительности он потыкал пальцем Нилу в грудь и снова убрался в спальню. Когда все затихло, Нил поднялся. Постоял возле кресла-мешка, прикидывая варианты, потом заглянул в спальню, выключил там свет и вернулся. Легко расправил плед, без труда нашел удобную позу и через минуту-другую уже спал.
Утром он проснулся от мелодичного звука. Утомленный мозг не сразу опознал в нем сигнал мобильного. Его собственный телефон завибрировал в кармане секунду спустя. Нил устало потер глаза и зевнул в кулак. В соседней комнате громко запищал телефон Ники. Получалось, Нила разбудил мобильник Кевина, оставленный в гостиной, потому что Эндрю, как и Нил, держал телефон в беззвучном режиме.
Эсэмэска, одновременно пришедшая всем, могла быть только от Ваймака. Нил с досадой вздохнул и достал телефон из кармана. Сообщение, несмотря на краткость, мгновенно прогнало остатки сна: Кенго Морияму опять увезли в больницу.
Нил принял сидячее положение и откинул плед. Включил телевизор, поспешно убавив громкость, и принялся листать каналы. Кенго не был настолько важной персоной, чтобы попасть в главные новостные выпуски, однако на спортивном канале, который по утрам смотрел Ваймак, не упомянуть об этом не могли. Нил наконец нашел нужную программу, и в это время из спальни вышел заспанный Эндрю. Скользнув взглядом по Нилу, он сразу направился на кухню. Когда он открыл кран и начал набирать воду для кофе, Нил прибавил звук, но все равно опоздал: выпуск новостей только что закончился.
Обновлений пока не было, хотя Нил знал, что они появятся, как только репортеры доберутся до «Замка Эвермор» и выловят Рико. Нил невольно задался вопросом, известят ли люди Кенго Рико и Тэцудзи, или никому в главной семье и в голову не придет их проинформировать. Возможно, Рико опять узнает о случившемся, только когда репортеры станут совать ему под нос микрофоны. Нил усмехнулся, но его мысли тотчас переключились на собственного отца.
Натан Веснински сидит за решеткой, однако на свободе он был правой рукой Кенго. Кто-нибудь непременно сообщит ему о болезни босса. Важно ли это для Натана – дело другое. Нил не мог этого вообразить, но если Натан хоть в малой степени предан Кенго так же, как его люди преданы ему самому, то сейчас он должен бегать по потолку своей камеры. Вдруг он больше не увидит Кенго в живых, вдруг, выйдя из тюрьмы, обнаружит, что теперь обязан подчиняться Итиро? Какое влияние окажет смерть Кенго на весь клан Морияма? На что вообще способна главная семья? Нил даже в общих чертах себе этого не представлял. Рико обладал пугающим арсеналом возможностей, при том что ему доставалась лишь крохотная часть всех инструментов власти.
С кухни вернулся Эндрю. При виде него Нила накрыло тошнотворное чувство вины. Сделка, заключенная между ними, теперь выглядела не только жестокой, но и обреченной. Нил с самого начала не верил, что Миньярду по зубам монстр вроде Натана, и все же он позволил Эндрю попытаться. Он совсем не думал, какой ценой Эндрю выиграет для него несколько месяцев жизни с Лисами.
Проходя мимо, Эндрю выключил телевизор.
– Еще рано сходить с ума, – бросил он.
– Это важно.
– Для кого? – Эндрю плюхнулся в соседнее кресло-мешок. – На сезон это не повлияет, а Рико слишком туп, чтобы хайпануть на сочувствии окружающих. Так кому это интересно?
Нил открыл рот и обнаружил, что вразумительного ответа дать не может. Эндрю наставил на него палец, как будто молчание Нила доказывало его правоту, и Нил, так и не сказав ни слова, захлопнул рот. Эндрю немного поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и смежил веки. Нил перевел взор на темный экран телевизора, а потом повернулся в своем мягком ложе набок, лицом к Эндрю. Услышав шорох наполнителя, Миньярд приоткрыл один глаз, а когда Нил угнездился, снова закрыл. Нил довольствовался тем, что просто смотрел на него.
Видимо, Эндрю все-таки чувствовал на себе взгляд Нила и пару минут спустя осведомился:
– Проблемы?
– Нет, – произнес Нил и сам услышал в своем голосе фальшь. – Эндрю… Прошлым летом ты дал мне обещание. Я прошу тебя от него отказаться.
– Нет, – сказал Эндрю без колебаний.
– Ты говорил, что будешь защищать меня, если я удержу Кевина в команде, но Кевину я больше не нужен. Между «Воронами» и «Лисами» он выбрал нас, потому что мы в конце концов оправдали его ожидания. Мне больше нечего предложить тебе в обмен на мою защиту.
– Я что-нибудь придумаю.
– Не надо ничего придумывать. Мне нужно, чтобы ты меня отпустил.
– Назови хоть одну причину.
– Пока я прячусь за твоей спиной, я по-прежнему в бегах. Я не хочу закончить год так, я хочу твердо встать на ноги. Дай мне это сделать. Иначе все было зря.
Эндрю безмолвно смотрел на Нила – то ли взвешивал его слова, то ли молча отказывал. Нил хотел получить четкий ответ, но понимал, что настойчивость лишь приведет к обратному эффекту. Эндрю относился к своим словам и обещаниям со всей серьезностью. Убедить его пойти на попятный с первого раза не получится, а если Нил начнет давить, Эндрю сразу заподозрит, что тут что-то не так. Нил закрыл глаза и глубже погрузился в кресло, надеясь, что Эндрю расценит это как готовность ждать.
Из спальни не доносилось ни звука. Ники и Кевина эсэмэски не разбудили, и кроме приглушенного бормотания кофеварки блаженную тишину ничто не нарушало. Когда напиток приготовился, кофеварка трижды пискнула. Нил хотел было налить себе кружечку, но решил, что это может подождать.
Спать он не собирался, однако через какое-то время подскочил, разбуженный будильником Ники. Назойливое пиликанье никак не заканчивалось, но в конце концов Ники зашевелился и отключил будильник. Скрипнули пружины – Ники перевернулся на другой бок, – и снова все стихло. Нил бросил взгляд на часы над телевизором: половина десятого. Определенно пора вставать, если он не хочет выбиться из режима. Нил подумал и подниматься не стал – слишком уж уютно устроился.
Эндрю все так же лежал в соседнем кресле, свернувшись калачиком, хотя будильник разбудил и его. Он разлепил веки, поймал утомленный взгляд Нила и погрузился обратно в сон. Поскольку Эндрю явно намекал, что можно продолжить лентяйничать, Нил тоже закрыл глаза и снова задремал.
Неделя перед матчем против университета Невады превратилась в сплошную изнурительную круговерть, и тем не менее Нил наслаждался практически каждой минутой. По утрам он тренировался с Лисами, днем тратил время на неизбежное зло, именуемое учебой, вечером снова возвращался на стадион. Товарищи по команде больше не удивлялись тому, что в перерыве он прогуливается по кругу в компании вратарей. После ужина со старшекурсниками Кевин и Нил снова отправлялись в «Лисью нору» на ночную тренировку.
К этому привычному распорядку, впрочем, добавилось одно важное дополнение. Приезжая со стадиона вместе с Кевином, Нил делал вид, что идет по коридору к себе, но, как только Дэй исчезал в своей комнате, разворачивался на сто восемьдесят градусов и возвращался на лестницу. На крыше его ждал Эндрю – как правило, с сигаретой в руке и бутылкой у ног. По ночам все еще стоило бы надевать пальто, но жар тела Эндрю прогонял холод.
На крыше они почти не разговаривали – может, потому что успевали наговориться на тренировке, а может, из-за того что час был поздний и они позволяли себе оторвать от столь необходимого сна лишь несколько коротких минут, – однако больше всего вопросов возникало у Нила именно ночью. Они не давали ему покоя, когда Эндрю прижимал его к ледяному бетону, забираясь горячими руками под толстовку. Желание знать об Эндрю больше появилось у него не вчера, а вот растущая нужда в ответах была новой. Поцелуи Эндрю многое меняли, хотя Нил и понимал, что ничего менять не должны.
Он хотел знать, где проходят границы и почему для него сделано исключение, как Эндрю справляется со всем, что пережил, и сколько времени у него ушло на то, чтобы принять собственную сексуальность после надругательств Дрейка. Все эти «почему» и «как» только усложняли ситуацию, ведь поиски ответов заставляли задумываться обо всем остальном. Нил мог бы удовлетворить свое любопытство с помощью игры в правду, но не хотел прибегать к этому средству по каждому поводу. Во-первых, это слишком долго, а во-вторых, у него заканчивается информация, которую можно без опаски предложить взамен, так что лучше держать рот на замке и поменьше об этом думать.
Выдержки ему хватило до четверга. Приемная мать Рене продала дом, и за ужином старшекурсники оживленно обсуждали эту новость. На выходных Рене собиралась поехать к ней и помочь с переездом. На случай, если понадобятся еще руки, Мэтт был готов взять билеты себе и Дэн. Нил не понимал их энтузиазма, но позже вспомнил, что оба с детства привыкли к оседлому образу жизни. Дэн провела в одном и том же городе пятнадцать лет, Мэтт до перехода в старшую школу жил с отцом. В распоряжении Элисон имелись зимняя и летняя резиденции, она много путешествовала с родителями, но никогда не переезжала.
Эта мысль не отпускала Нила и на ночной тренировке, и после, в душе, – не столько потому, что это было странно, сколько потому, что у него появилась возможность вытянуть из Эндрю ответ, не прибегая к игре. Как только дверь за Кевином закрылась, Нил поднялся на крышу. Эндрю, скрестив ноги, сидел на своем обычном месте у самого края. Огонек его сигареты, ярко светившийся в наслоении теней, замерцал – Эндрю сделал затяжку.
Усевшись рядом, Нил отобрал у него сигарету и перевернул фильтром к себе. В отместку Эндрю выдул дым ему в лицо. Тогда Нил стряхнул на него пепел и притворился, что сейчас затушит окурок. Эндрю ущипнул его за запястье и снова завладел сигаретой.
– Старшекурсники на выходные улетают, – сообщил Нил. – Мать Рене переезжает, и, судя по всему, для них это самое увлекательное событие за последние месяцы. Представить не могу, что будет, когда все они закончат универ и разъедутся. – Он сделал паузу, хотя ответа и не ждал. – Ники, конечно, улетит в Германию, но как поступит с домом? Продаст или подарит кому-то из вас?
– Вот его и спроси, – отозвался Эндрю.
Нил пропустил реплику мимо ушей.
– Хочешь остаться в Южной Каролине?
Эндрю дернул плечом.
– Нет смысла загадывать так далеко вперед.
Нил подтянул колено к груди и вслед за Эндрю устремил взгляд на кампус. Деревья на холме между «Лисьей башней» и Окружной дорогой заслоняли большую часть уличных фонарей, зато в кампусе фонарные столбы вдоль тротуаров стояли через каждые пять метров. Несмотря на то что уже перевалило за полночь, Нил разглядел на улице не меньше дюжины студентов.
– А я, наверное, махну в Колорадо, – сказал Нил. – Интересно сменить обстановку. Раньше я в основном останавливался в прибрежных штатах.
– Значит, не в Калифорнию, – полуутвердительно произнес Эндрю.
То ли он поддержал попытку поговорить о чем-то кроме экси, то ли действительно проявил интерес, Нил не знал – да и какая разница? Для Эндрю с его отчужденностью – естественной или созданной искусственно – между тем и другим, скорее всего, разницы не существовало. Тот факт, что он вообще отреагировал и даже продолжил беседу, уже считался победой.
– Я проезжал Калифорнию по пути в Аризону, но не стал там задерживаться. Сиэтл, пожалуй, мне понравился, хотя… – Нил вспомнил треск, с которым отрывал сгоревшее тело матери от виниловой обивки сиденья. – Я не смог бы снова там жить. Не смог бы вернуться по следам ни в одно из тех мест.
– И сколько же таких мест?
– Двадцать два города, – сказал Нил, не уточняя, что расположены они в шестнадцати разных странах. Эндрю по-прежнему считал, что все эти годы Нил скитался по Штатам. Не может же подросток в одиночку мотаться по всему миру. – Дольше всего я пробыл в Милпорте – целый год. А самой короткой была неделя с дядей.
– И я должен поверить, что ты его не выдумал? Ты уверял Ники, что поедешь к этому своему «дяде» на Рождество. Ты соврал.
– Дядя Стюарт существует на самом деле. Он был первым, к кому я обратился, когда удрал, но он тоже гангстер. Рядом с ним я чувствовал себя в такой же опасности, как и дома, поэтому тоже сбежал. У меня есть номер его телефона, но я еще никогда не попадал в настолько безвыходное положение, чтобы звонить ему. Сложно представить, во что обойдется дядина помощь. – Он взглянул на Эндрю. – А ты часто переезжал?
– Сменил двенадцать семей, прежде чем попал к Кэсс. Но они все жили в Калифорнии.
– Среди них были хорошие?
Минуту Эндрю молча смотрел на Нила, потом затушил сигарету и потянулся за бутылкой.
– Из тех, что я помню, – нет.
Нил не желал проверять, как далеко простирается память Эндрю.
– Калифорния, Южная Каролина и все? Ты больше нигде не был, если не считать выезды на игры? – спросил он. Когда Эндрю равнодушно пожал плечами, Нил, чуть подумав, произнес: – Скоро весенние каникулы. Можем куда-нибудь махнуть.
– Куда-нибудь махнуть, – эхом повторил Эндрю, как будто услышал какую-то нелепицу. – Куда и зачем?
– Куда угодно, – сказал Нил и уточнил: – Но место должно быть как минимум в трех часах езды от Пальметто. Ближе смысла нет, не почувствуешь себя на отдыхе. Загвоздка лишь в том, как оторвать Кевина от стадиона.
– У меня есть ножи, – напомнил Эндрю. – Но это не ответ на вопрос «зачем».
Нил не мог объяснить, откуда у него взялась эта идея, поэтому сказал:
– А почему бы и нет? Я тоже никогда не путешествовал просто так. Хочу попробовать.
– У тебя проблема, – объявил Эндрю. – И заключается она в том, что ты тратишь время и силы на всякую ерунду.
– Это, – Нил жестом показал на себя и Эндрю, – не ерунда.
– «Этого» нет. Это – ничто. Ничего нет.
– И я ничто, – подсказал Нил. Дождавшись кивка Эндрю, он продолжил: – А на вопрос «Чего ты хочешь?» ты всегда отвечал: «Ничего».
Эндрю воззрился на него с каменным лицом. Нил счел бы это безмолвным отрицанием вины, если бы рука Эндрю не замерла в воздухе. Нил забрал бутылку из другой его руки и отставил подальше в сторону, чтобы не опрокинуть.
– Вот это да, – сказал он. – Мне полагается приз за то, что я тебя заткнул?
– Быстрая смерть, – ответил Эндрю. – Я уже придумал, где спрячу труп.
– Закопаешь? – догадался Нил.
– Хватит болтать, – сказал Эндрю и поцеловал его.
В ту ночь Нил лег спать слишком поздно, а утро наступило слишком рано. На парах он клевал носом, но перед матчем успел немного вздремнуть. И хорошо сделал, потому что Невада оказалась тяжелым соперником, жестко напомнившим «Лисам» о действительности. На этом этапе они встречались с двумя другими университетами, которые выстояли в серии матчей на вылет. Резкий скачок уровня противника и неожиданно трудная игра едва не срезали команду Пальметто. Отсутствие Ники стократ ухудшало положение. Красная карточка, полученная им в матче против Вермонта, означала, что следующую игру он просидит на скамейке. К счастью, Рене охотно согласилась снова выйти на поле в роли защитницы, а Эндрю держал ворота так, словно воспринимал каждый забитый гол как личное оскорбление.
Этого хватило с большой натяжкой. Матч закончился вничью со счетом шесть – шесть, дополнительное время в играх чемпионата не допускалось. Победитель определялся при помощи пенальти. Невадцы располагали семью нападающими, тогда как «Лисы» – только двумя, и Нилу с Кевином предстояло бить по очереди. Когда Нил вслед за Кевином шел к линии третьей четверти, в ушах у него грохотал пульс. Он набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, на время отключая нервы.
– Сегодня мы отыграли не лучшим образом, но результат более-менее приемлемый, – сказал Кевин, заметив напряженное выражение лица Нила. Тот непонимающе качнул головой, и Кевин пояснил: – У нас почти столько же очков, сколько у Невады, и следующий матч они играют раньше нас. Перед игрой против Бингемтона мы заранее будем знать, сколько очков нам надо, чтобы пройти дальше.
– Ясно, – сказал Нил, которого эти слова не ободрили.
Нападающий «Торнадо» ударил первым и забил. Кевин тоже не промахнулся. В цель попал и второй удар соперника. Нил отправил снаряд точно в ворота и оглянулся на Эндрю. Тот отбил следующий мяч, послав его назад через все поле, и Нил наконец смог вздохнуть. Он посмотрел на Кевина, который встал на исходную позицию с хищной и торжествующей улыбкой. Кевин уложил мяч в нижний угол ворот, и «Лисы» победили с перевесом в одно очко.
В четверг ночная тренировка Кевина и Нила не состоялась из-за общего сбора команды. Команды четной группы проводили свои последние матчи в третьем туре: университет Эдгара Аллана встречался с Мэрилендом, пенсильванцы играли против Южной Калифорнии. Только две команды из каждой группы проходили в четвертый тур, а значит, сегодня кто-то из Большой тройки должен покинуть чемпионат. Впервые за шесть лет один из ее участников выбывал из состязания, не дойдя до полуфинала, и Кевин жаждал увидеть это собственными глазами. Лисы разделили его желание и по окончании вечерней тренировки всей командой остались на стадионе.
Составители расписания разумно сделали так, что сегодняшние матчи проходили на стадионах «Воронов» и «Троянцев». Разница во времени позволяла Лисам посмотреть оба матча один за другим. Ваймак заказал для всех пиццу, но сам смотреть игры не стал. Он наконец отобрал шестерых новичков и сейчас занимался организацией их перелетов в Пальметто, рассчитывая подписать контракты со всеми шестью к тому времени, когда Лисы вернутся с весенних каникул. Нил радовался, что в число новобранцев попал и тот, который привлек его внимание, хотя в глубине души терзался угрызениями совести, ведь он так и не уговорил тренера взять третьего нападающего.
Дэн согнала Ваймака с компьютера, заявив, что ей нужно кое-что распечатать. В комнату отдыха она вернулась с четырьмя табличками и скотчем, которым прилепила листки над телевизором. Каждая таблица содержала очки, уже набранные командой, и вскоре к ним должны были добавиться сегодняшние. Пока играли «Вороны», Кевин не особо интересовался цифрами, но после начала матча между пенсильванскими «Львами» и «Троянцами» то и дело обеспокоенно поглядывал на листки. Нил знал, что Кевин – фанат калифорнийцев, но даже не подозревал, до чего яростно тот болеет. Кевин следил за игрой с таким вниманием, словно проигрыш «Троянцев» означал бы его собственную смерть. Нил уже почти желал победы «Львам» – просто чтобы посмотреть, как он бьется в истерике.
К концу первого тайма, однако, все мысли о Кевине вылетели у него из головы. Полностью сосредоточившись на прогрессе «Лисов» и противостоянии с «Воронами», он совсем забыл, насколько зрелищны матчи участников «Большой тройки». И «Троянцы», и «Львы» играли как настоящие профессионалы. И пускай они не могли похвастаться безупречной статистикой «Воронов», но университету Эдгара Аллана буквально дышали в затылок. Кевин еще несколько недель назад предупреждал, что «Лисы» не готовы сразиться с командами такого уровня, но сегодня Нилу впервые показалось, что, бросив эти жесткие слова, Кевин еще слабо выразился.
Зрелище отрезвило и остальных Лисов. Приглушив рекламу, Дэн нервно побарабанила пультом по бедру и заявила:
– Ребят, нам определенно нужно подтянуться.
Кевин посмотрел на нее, хмуро сдвинув брови.
– Даже если бы вы взялись за ум год назад, когда я об этом твердил, против них все равно не было бы шансов. А сейчас и вовсе поздно дергаться. Они лучше нас и всегда будут лучше.
– Наслаждаешься ролью кайфолома? – фыркнул Ники.
– Что толку отрицать очевидное? – пожал плечами Кевин. – Мы еле вывезли в игре с Невадой. Неужели кто-то из вас всерьез надеется пройти «Большую тройку»?
– Давненько в Калифорнии не было землетрясений, – заметил Ники. – По крайней мере, мы избавились бы от «Троянцев».
– По-моему, это слегка перебор, – вмешалась Рене.
– Нам только что-то вроде этого и поможет, – сказала Элисон.
Спокойное выражение лица Рене не изменилось, ровным остался и тон, но ей не требовалось показывать свое разочарование в товарищах – Лисы поняли его и так.
– «Троянцы» поддержали нас в трудную минуту, – напомнила она. – Вы вправду желаете им зла, только чтобы получить преимущество?
– Это просто несправедливо. – Ники отвел глаза. – В смысле продвинуться так далеко вперед, столько стараться, а сейчас взять и проиграть.
– Мы еще не проиграли, – возразила Дэн, – но проиграем, если вы опустите руки за шаг до победы.
Кевин открыл рот, снова собираясь сказать что-то язвительное и вряд ли способствующее подъему общего духа, поэтому Нил просто заткнул его, потянувшись через Эндрю и влепив подзатыльник. Мэтт хрюкнул от смеха и безуспешно попытался замаскировать звук кашлем. Кевин на долю секунды застыл, потом метнул на Нила испепеляющий взгляд.
– Сейчас никому не хочется этого слышать, – пояснил тот.
– Если ты еще хоть раз меня ударишь… – начал Кевин.
– То… что? – небрежно поинтересовался Эндрю.
Кевин с угрюмым видом умолк. Элисон подала Дэн какой-то знак. Нил заметил ее жест лишь боковым зрением, а когда повернул голову, увидел, что Дэн состроила подруге рожицу. Мэтт обнял Даниэль за плечи и коротко прижал к себе. Возможно, связи между этими действиями не было, однако улыбка, которую Мэтту не удалось спрятать, показалась Нилу скорее довольной, нежели сочувственной. Он перевел взгляд на Рене – поняла ли та, что происходит? – но по ее безмятежному лицу ничего прочесть не сумел.
– Знаете, – начал Бойд, но в этот момент Дэн снова прибавила громкость телевизора. Он не обиделся, а только ухмыльнулся и не стал продолжать.
Через несколько минут перерыв закончился. «Львы» и «Троянцы» вышли на поле в обновленных составах и возобновили игру, вновь демонстрируя потрясающий профессионализм. Когда калифорнийцы забили, плечи Кевина чуть расслабились, однако напряжение не отпускало его, пока те в итоге не победили. С невероятными тридцатью семью очками, набранными за три игры третьего тура, «Троянцы» вслед за «Воронами» вышли в следующий тур.
– Мог бы поменьше радоваться, – заметил Ники, увидев радостную улыбку Кевина. – Нам ведь выходить против них.
– Они для этого постарались, – парировал Кевин, холодно взглянув на Нила.
Дэн закатила глаза и выключила телевизор. Долгий день для команды закончился.