– Три подарочка, – повторила Ульяна, сдерживая рвущийся из груди нервный смех. – Как в сказках?
– Что-то вроде этого. – Рэм взлохматил волосы и огляделся. – Здесь мрачно.
Маленький коридорчик, ведущий в комнату, и правда был темным, наводящим тоску. К стенам с пузырями обоев не хотелось прикасаться, они казались засаленными и склизкими на ощупь. Улина куртка висела на единственном крючке под самым потолком. Горкой сваленная обувь, пухлый пакет для пакетов в углу и затоптанный палас – как доказательства плачевного быта махнувшего на себя человека.
– Проходи, – буркнула Уля и первой шагнула в комнату, радуясь, что диван оказался застеленным.
Низкий столик, на котором продолжал недовольно пыхтеть ноутбук, скрипнул, стоило положить на него коробку с остывшей пиццей. Есть уже не хотелось, да и внезапная веселость пропала так же быстро, как появилась. Уля настороженно поглядывала на Рэма, удивляясь сама себе. Пустить незнакомца в комнату, слушать его россказни и делать вид, что верит словам, больше похожим на бред сумасшедшего, – чем не еще один пункт в списке ее падений?
Рэм тем временем подошел к окну, оперся кулаками на подоконник и остался стоять, рассматривая что-то в осенней хмари ранних сумерек. Он сгорбился, став меньше, мрачнее и отчего-то печальнее. Большая темная куртка делала его похожим на подростка, стащившего одежду у старшего брата. Уля качнула головой, прогоняя глупые мысли.
– И что за подарочки это должны быть? Как видишь, у меня нет ничего ценного…
– Гусу плевать на… – Рэм помолчал, подбирая слова. – Привычные для тебя вещи. Деньги, драгоценности, недвижимость… Все это мелочи.
– И поэтому он спит на вокзале в собственной рвоте? – Уля попыталась улыбнуться, но Рэм вздрогнул и вжал голову в плечи.
– Я бы не советовал тебе говорить подобное. – Парень продолжал смотреть в запотевшее от дыхания окно. – Или обсуждать это… с кем-либо.
– Думаешь, мне поверят, если я расскажу кому-нибудь о бездомном, который дал мне двадцать тысяч и прислал тебя поговорить о подарочках?
Рэм хмыкнул.
– Не поверят. В том-то и дело, что не поверят. Ладно, неважно. Мне нужно объяснить правила, если тебе еще интересно.
– Но я могу отказаться, так ведь?
– Да, у тебя есть время до завтра, чтобы… Чтобы сделать правильный выбор. – Он кашлянул, прочищая горло. – Ты знаешь разницу между умер и погиб?
– Что, прости? – Сонная медленная муха кружилась у потолка, присматриваясь к открытой коробке пиццы, и Уля следила за ней, не в силах отвести взгляд от маленького темного тельца, потирающего лапки.
– Умер и погиб. Ты знаешь разницу?
Рэм медленно отвернулся от окна и присел на подоконник, скрестив руки на груди, – травяная вязь татуировки, окольцевавшей запястье, снова стала видна.
– По сути, это одно и то же, – нерешительно проговорила Уля.
– Нет, это кажется похожим, но суть совершенно разная. Умирают в постели от старости и болезни. Ты часто видишь такую смерть?
То, как легко и просто парень говорил о полыни, наводило жуть. Но Рэм смотрел на нее в упор, и Ульяна постаралась скрыть дрожь.
– Бывает, – прошептала она. – Но реже, чем… – и замолчала, не в силах подобрать слова.
– Реже, чем иную смерть, да? – Парень поджал губы. – Убийства, кровь, ужас, последний хрип… Об ушедших таким образом не говорят «умер». Если жизнь отобрали, жестоко и неожиданно, то человек гибнет. Погиб – совсем другое слово, совсем иная смерть.
Уля тяжело сглотнула, опустив голову. В ушах раздался оглушительный визг тормозов и глухой удар маленького тела об асфальт. Она впилась пальцами в рыхлую обивку дивана и заставила себя дышать медленно и глубоко, кроме этого дыхания в мире не было больше ничего. Ни смерти, ни боли, ни одиночества. Только сиплый вдох через зубы, наполняющий легкие, и медленный выдох, отпускающий прочь все лишнее.
– Ты меня слышишь? – Рэм вдруг оказался совсем близко.
– Прости. Выходит, чаще всего я вижу тех, кто погибнет.
– Да, и очень скоро. Скорее, чем смерть от рака или старости. Грядущее несчастье сильнее неотвратимости времени. Его-то и показывает тебе полынь.
Теперь Уле казалось, что она и сама это знала. Просто не хотела задумываться, страшась, что мысли принесут ей новую боль. Она вообще старалась делать вид, что полыни нет на самом деле, пока та не вступала в свои права. Слова Рэма пролили первый свет, и это оказалось больно, но куда слабее, чем Уля ожидала. Так с тошнотворным треском вырывают гнилой зуб, освещая мир новой, очищающей болью.
– Таких много? – выговорила Ульяна.
– Кого?
– Таких, как я… и ты. Таких много?
– Меченых? – Он задумался. – Больше, чем хотелось бы.
– И я могу с ними познакомиться?
– Если ты думаешь, что у нас есть профсоюз или группа на сайте «Вконтакте», то прости, я тебя огорчу. – Рэм скривил губы.
– Я не об этом… Просто мне казалось, что я одна. А выходит, есть целая… наука. Я не знаю. Это неожиданно. Мне бы хотелось узнать больше.
– Я рассказал все, что тебе нужно сейчас. – Глаза потемнели, он злился. – И не моя забота просвещать тебя дальше.
– А чья? – В Ульяне снова всколыхнулось раздражение. – Ты приходишь в мой дом, говоришь о какой-то игре, о всесильном Гусе, подарках… а о главном не хочешь?
Она вскочила на ноги и замерла напротив, отмечая, что они почти одного роста, что его шея нелепо выглядывает из ворота куртки, что он похож на молодую птицу, только вставшую на крыло.
– Почему это произошло со мной? Дар ли это? И если да, то в чем его смысл? Могу ли я предотвратить то, что видела? А полынь? Откуда она? Ведь ей не просто пахнет, она становится самим воздухом…
– Замолчи! – Рэм сцепил челюсти, на скулах проступили желваки, а во взгляде читалась неприкрытая злоба. – Я тебе не нянька и не учитель. Я не буду ничего объяснять. Мне откровенно плевать на твои вопросы. И на тебя мне тоже плевать. Я пришел исполнить поручение. Если не хочешь – не слушай.
Они постояли так, кипя зачинающейся неприязнью. Первой сдалась Уля – она тяжело рухнула на диван, прислоняясь к заваленной спинке.
– Хорошо. Говори что считаешь нужным.
Рэм навис над ней, но потом, взяв себя в руки, присел на краешек подушки и шумно выдохнул.
– Ты видишь гибель. И каждая связана с предметом. Вспомни. Мелочь, которую сразу отмечает взгляд. Она есть в реальности, есть и в видениях. Глаз натыкается на нее, она притягивает, ты не можешь на нее не смотреть…
Рэм все говорил и говорил, но Ульяна замечала только, как он открывает рот, но слова оставались за кадром. Она и так понимала, о чем рассказывает ей парень. Красная сандалия принявшего страшную гибель Никиты. Зеленая варежка девицы из электрички. А если подумать, то и прочие смерти, увиденные ею, несли в себе безделицы, о которых не выходило забыть.
– Я понимаю, о чем ты, – хрипло сказала Уля. – Продолжай.
Рэм удивленно на нее покосился.
– Вот видишь, что-то ты знаешь сама. Эти вещи… Они впитывают силу насильственной смерти, несут ее отзвуки, запахи, холодную дрожь. Словом, печать дурной гибели. Понимаешь?
Уля кивнула, чувствуя, как слабо кружится мир. Предметы двоились, расплывались, таяли. Ее мутило. А Рэм продолжал говорить, не замечая, как заливает ее лицо безжизненная бледность.
– Гусу нужны такие вещицы.
– Так пусть возьмет их. Это же проще простого, обычно про них никто и не вспоминает… Не до этого, знаешь ли… – равнодушно проговорила Уля.
– Ты не поняла, предметы нужно забрать сразу изнутри и снаружи… Из видения, образа, называй как хочешь. Выкрасть их из полыни. Объединить с тем, что осталось в вещном мире.
– И это возможно?
– Возможно практически все. Вопрос в том, хватит ли в тебе сил, умения и жизни. – Рэм замолчал, думая о своем. – Словом, Гусу нужны три вещицы.
– Зачем? – От этих слов парень снова дернулся.
– Не задавай таких вопросов, когда говоришь с ним. Или о нем. Принимай как данность. Поняла? – И, дождавшись кивка, продолжил: – Если ты согласишься на игру, у тебя будет лунный месяц, чтобы собрать три вещи, связанные со смертью. Принесешь их Гусу, и он исполнит твое желание.
– Любое, кроме воскрешения?
– Любое, кроме воскрешения.
Уля откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Ей вспомнился старый мультик, который она любила смотреть с мамой тысячу лет назад. Обаятельный джинн, вылезший из лампы, обещал оборванцу с улицы исполнить его желания. Все, кроме воскрешения и убийств. Кажется, иметь дело с любовью он тоже отказывался. Уля слабо улыбнулась.
– А что, если я не успею?
Она так и сидела, закрыв глаза, сохраняя в памяти образ теплого вечера у телевизора в старой квартирке, похожей на эту. С одним отличием – тогда рядом была мама, готовая спасти ее от всех бед. И приготовить пирог с яблоками.
– Если ты не справишься… – Рэм на секунду сбился. – Гус возьмет тебя во служение.
– Это как? – Ульяна нехотя открыла глаза, парень сидел рядом с ней, отвернувшись к окну.
– Будешь работать на него. Он сам объяснит, что нужно делать… Если ты проиграешь, конечно.
– Я могу отказаться?
– Прямо сейчас. Или завтра с утра. Гус тебя больше не тронет. – Одним рывком Рэм поднялся на ноги, диван жалобно скрипнул. – Я пойду.
– Да, конечно. – Уля тоже вскочила, чуть пошатнулась, но парень не подал ей руки, так и остался стоять, глядя тяжело, не моргая.
Он словно хотел что-то сказать, подбирал слова, но все никак не решался. Эта борьба читалась на его смуглом некрасивом лице, пробегая судорогой по осунувшимся чертам.
– Подумай хорошенько, – наконец проговорил он и скрылся за дверью.
Уля растерянно огляделась. Пыльный воздух комнаты, в которую никто, кроме нее, не заходил, теперь мешался с горькими незнакомыми нотками. Так пахло затаенное раздражение, принесенное Рэмом, его пропитанная сигаретным дымом куртка, взлохмаченные волосы, нервные руки с обкусанными ногтями на длинных сильных пальцах.
Комната казалась чужой. Уля привыкла к одиночеству, тишине вечеров, кружке чая на столике, постоянному холоду и сырости. Этот неуютный мирок стал ее собственным, возведенным годами отчаянной битвы за жизнь. Да, она боялась. Постоянно, без перерывов и выходных. Но и страх тоже был ее.
И все это рухнуло под гнетом услышанных слов. Кто знает, может, оказаться сумасшедшей было бы лучше? Слабая надежда, что врачи сумеют помочь и полынь канет в небытие, ускользнула из пальцев. Невозможная правда колола в груди. Глухой раздраженный голос Рэма звучал оглушительным набатом.
– Ты меченая, – говорил он, а по коже неслись мурашки. – Ты видишь кровавую смерть. Тебя выбрала полынь.
Долгий разговор, выпивший из Ули все силы, оставил слишком много вопросов. Чем была полынь и кто дал право ее слепой, бессмысленной силе ломать судьбу Ули? Кто этот Гус и почему лицо Рэма болезненно морщилось каждый раз, когда парень начинал говорить о нем? И зачем пропитому пьянчуге с вокзала смертоносные подарочки, несущие в себе печать страшной, дурной гибели?
Голова раскалывалась от невыносимых «почему». Уля со стоном повалилась на диван лицом вниз – от линялой обивки пахло сыростью – и крепко зажмурилась.
Можно было прямо сейчас собрать вещи, чтобы утром, пока квартира сонно нежится под одеялом тишины осеннего рассвета, выйти на улицу, глубоко вдохнуть влажный запах прелой листвы и уйти. Оставшиеся от Гуса деньги, полный расчет на работе – и она могла бы уехать из города, далеко-далеко, в страшную глушь, снять маленькую комнату, найти работу уборщицы и затаиться в норе, как мышь, испугавшаяся веника.
– А что дальше, деточка? – Пропитой, хриплый голос бездомного с пронзительностью дрели ударил в висок, Уля слабо застонала, переворачиваясь на спину.
Теперь перед глазами был низкий потолок, весь в разводах и черной плесени по углам.
Невидимый пьянчуга был прав. Если она убежит, ей снова придется прятать глаза. Даже за один, пусть и бесконечно долгий день среди тех, кто знает ее тайну, Уля успела отвыкнуть от постоянной привычки смотреть чуть выше собеседника, сверлить взглядом пол и спешить прочь от каждого желающего перекинуться с ней парой словечек.
Никакая глушь не принесла бы ей покоя. В тесной комнатенке где-нибудь под Тулой за ней пришло бы настоящее, глухое сумасшествие. От тоски и страха, одиночества, скуки и беспросветности она потеряла бы рассудок и скорее наложила бы на себя руки, чем научилась жить заново, зная, что в мире были люди, способные объяснить, что с ней происходит, но она сбежала.
Значит, стоит согласиться на странную игру, которую так желал начать Гус? Гадать, кем был на самом деле грязный бездомный, Уле больше не хотелось. Слишком глубоким оказался испуг в глазах Рэма, и то, как он вжимал голову в плечи, стоило начать расспрашивать о старике, просто не выходило из памяти.
– Гус, значит, Гус, – решила она, стискивая зубы.
Игра виделась ей туманной и непонятной. Что за ерунда этот поиск странных вещиц, отчего-то нужных всесильному пьянице, который раскидывается деньгами и не думает о ценностях? Вещиц, подобных красной Никиткиной сандальке.
Сердце больно дернулось, заставив Улю шумно задышать, чтобы успокоить его безудержный стук. Голова стала тяжелой, кожа на щеках натянулась, сухая и ломкая. Ульяна снова и снова прокручивала кусочки разговора, но те никак не желали складываться в единую картинку – слишком уж многое оставалось неизвестным.
Но вещицы она представляла себе ясно. Яркими мазками в мутном полынном дурмане они привлекали взгляд, к ним хотелось прикоснуться. Ни разу еще Уля не пробовала вмешаться в ход видения, шелохнуться, протянуть руку, но теперь ей казалось, что это возможно. Перебори она дурноту и страх, оглядись повнимательнее, задержи образ чужого несправедливого конца, и пелена дрогнула бы, пропуская ее, делая увиденное объемным, реальным. А вместе с ним и заветную вещицу, которую можно забрать с собой, – Ульяна была уверена, что это так.
Три видения смерти за месяц – не так уж много. Три вещицы, принесенных Гусу. Три подарочка. И она сумеет попросить его о чем-то важном, большом, способном помочь выбраться из беспросветного болота, в котором Уля завязла по самую макушку, – ни выбраться, ни крикнуть, ни вдохнуть.
Ульяна вытянулась в полный рост, мельком подумав, что снова сейчас уснет не раздеваясь, – чем не камешек в чашу ее сумасшествия? Устало хмыкнув, она поерзала на продавленных подушках, устраиваясь удобнее, и натянула на ноги тонкое одеяло.
Притихшая было муха пронеслась мимо, назойливо жужжа. Нужно было прогнать мерзкое насекомое, прихлопнуть его скрученной бесплатной газетой, которая давно уже лежала на столике. Чем не вещица, помеченная полынью, а с нею и дурной гибелью? Эта мысль больно ужалила Улю, и она осталась лежать, наблюдая, как муха усаживается прямо на остывший кусок пиццы, подернутой пленкой холодного жира, и довольно потирает маленькие лапки.
Что можно попросить у Гуса? Первое пришедшее в голову отметалось как единственно невозможное. Если бы бездомный пообещал ей вернуть Никитку, она бы не раздумывала ни секунды. Но честность Рэма лишала выбор подобной легкости. Что еще нужно было Уле?
Деньги. Разумеется, они были не просто нужны – необходимы, как воздух и вода. Они были всем, в чем она нуждалась. Едой, крышей над головой, возможностью купить хороший компьютер и работать за ним, не выходя из дома, не встречаясь с теми, кто мог погибнуть на ее глазах, утонув в полыни.
Но просить денег у бездомного пьяницы, предлагающего ей почти безграничные возможности исполнения мечтаний, было слишком приземленным, банальным решением. Даже получив целый чемодан рыжих купюр, она все равно останется одинокой, испуганной и всеми покинутой.
Прощение мамы. Полное и окончательное прощение. Такое же, как и холодная ненависть сейчас, только с иным полюсом. Прощение как право вернуться домой, прижаться головой к родной груди и долго плакать, чувствуя, как нежно перебирает волосы ласковая, невесомая мамина рука. Неискреннее, наколдованное прощение. Конечно, на первое время хватит и его. А дальше? Этот вопрос сводил с ума. Как будет жить Ульяна, зная, что простить и принять ее обратно маму заставил получивший три подарочка Гус?
Уля потерла ладонью глаза, но они оставались сухими. Слезы давно выплаканы. Рыдания исторгнуты из рвущейся груди. Осталась одна стальная безграничная тоска, пожирающая собой все живое. Мертвое же плакать не умеет.
Квартира, домашний кинотеатр, яхта, вечный абонемент в Диснейленд и автомобиль? Последнее слово растянулось в голове Ули ликующим голосом добродушного усача из телевизора.
Стоят ли эти желания возможности проиграть? Что значит – попасть в услужение Гусу? Что делает со своими слугами бородатый старик? И будет ли хуже служить ему, знающему Улину тайну, чем приносить ненужные бумажки в кабинет крикливого болвана Фомина?
И снова никаких ответов. Муха сидела на коробке, насмешливо поглядывая на Ульяну. Правая лапка потерла темный бок и снова встретилась с левой в самодовольном наглом жесте. Сил прогнать ее не было.
Веки слипались, тело становилось совсем тяжелым, будто якорь корабля, отправленного в далекий рейс. Уже засыпая, Уля почувствовала, как осторожно прикасаются к ней липкие мушиные лапки, и содрогнулась от отвращения.
Стена выросла перед глазами, бескрайняя и жуткая. Холодный пот выступил на лбу – Ульяна знала, что его не смахнуть. Чужие руки, корявые, с забитыми грязью ногтями, привычно скоблили серые камни, ища лазейку. Теперь Уля знала, кому принадлежат эти длинные суставчатые пальцы, и от этого становилось еще страшнее.
Время замедлилось, Уля слышала тяжелое дыхание и медленные гулкие удары сердца. Они были похожи на счет метронома в пустом зале с высокими потолками и живущим по углам эхом. Это было не ее сердце. Сама она металась от ужаса, покрываясь холодным потом, а кто-то другой, в чьем теле Ульяна оказалась по воле тяжелого сна, оставался спокойным. Он методично шарил ладонями в поисках трещины.
Так уже было. Много ночей Уля провела здесь, вдыхая и выдыхая чужими легкими, видя стену не своими глазами. Ничего не менялось рядом с бесконечной серой стеной.
Она чуть успокоилась. На самом деле сон мог оказаться скучной глупостью, которая принесет лишь мигрень поутру. Плохо веря в это, Ульяна продолжала твердить себе, что бояться нечего, пока незнакомец медленно продвигался вперед, скобля длинными ногтями по каменной кладке.
Минуты перетекали одна в другую, и мерность ударов сердца почти убаюкала Улю, когда руки вдруг замерли. Морок спал, пелена отступила, обнажая страшную правду. Поиски завершились. Жадные пальцы, подрагивая от нетерпения, впились в длинный зазор между двумя плитами.
Когти скребли камень, тело напряглось, а сердце забилось так же быстро, как ее собственное, выскакивающее из спящего где-то очень далеко тела. Уле хотелось кричать от ужаса, но из чужого рта доносилось лишь хриплое от нетерпения дыхание.
Когда верхняя плита дернулась и отошла в сторону, Уля поняла, что теряет сознание. Из щели, появившейся в стене, потек молочный плотный туман. Он еще не настиг лица незнакомца, но Ульяна знала, что несут на себе его белесые крылья.
Полынь – зримая, горькая, как тоска матери, потерявшей новорожденного младенца, отдающая липким страхом, последним стоном умирающего, – наполняла собой туман. Все смерти, что только могли встретиться Уле на пути, ударили ей в лицо, заполняя целый мир нестерпимой горечью.
И тогда Уля закричала, оглушающе пронзительно, зная, что рот незнакомца не издаст ни звука, продолжая хрипло втягивать в себя полынный туман. И этому не было конца, молоко лилось через щель в стене, будто бы кровь вытекала из раны. Беззвучный крик сотрясал Улю, она дернулась из последних сил, понимая, что еще секунда – и остатки рассудка растворятся в белой хмари…
Стоптанный ворс ковра больно впился в лицо. Продолжая кричать, Уля слепо подалась назад, опрокидывая столик, и забилась в самый дальний угол комнаты, незряче глядя в мягкий полумрак. Перед глазами разливался полынный туман: густой, неотвратимый, горький. И не было от него спасения. Деньги, стены родного дома, мамина ласка, квартиры, машины, билет на край света – ничто не спасет тебя от демонов, живущих внутри. От полыни, которая найдет тебя, как ни прячься. Во сне ли, наяву. Пока ты несешь ее метку, глупо ждать покоя.
Если только не избавиться от нее. Потратить желание, выигранное у Гуса, на то, что и правда нужно. На самое заветное, неисполнимое, способное исправить и спасти. Не просто вытащить из болота, а высушить его до дна.
Уля решительно поднялась, обошла повалившийся столик. На выпавшем из коробки куске пиццы с сочной острой колбаской сидела муха и глядела своими маленькими глазами-сеточками, довольно потирая крошечные лапки.
Ульяна распахнула дверь, зная, что Рэм стоит на пороге.
– Ты кричала, – проговорил он.
– Мне приснился дурной сон.
– Ты очень громко кричала.
– Это был очень дурной сон. – Уля обняла себя за плечи. – Гус может исполнить любое мое желание, кроме воскрешения?
– Да.
– Любое значит совсем любое?
– Да.
– Отлично, я согласна. – Слова легко скользнули с губ, и в эту же секунду Уле отчаянно захотелось взять их назад, но она продолжала стоять, рассеянно улыбаясь Рэму, утопавшему в полутьме сырого коридора.