Глава 19
Владения клана Красного Дракона в междуречье Лены и Ангары.
Дримм, Лаирассул, Синьагил, Клевер и сопровождающие их лица.
Прогулка...
Как и предсказывал Лаирасул получасового марш-броска вполне хватило добраться до нужного места. Среди отправившейся в путешествие компании нет слабаков и черепах. Про игроков нечего и говорить — пускай их знаменитый ШАГ куда больше подходит для торных путей, но и в дебрях девственной тайги он даёт им серьёзное преимущество над теми, кто его лишён, к тому же на стороне высокоуровневых игроков чудовищные сила и выносливость, классовые и расовые особенности их аватар. Двум снежным эльфийкам тяжело тягаться с этакими ''монстрами'', но тем не менее они не отстают, демонстрируя впечатляющую физическую подготовку — бегут наравне с игроками, не унижают свои уста просьбами их подождать или сбавить темп. Если совсем по-чесноку, заготовкам никогда бы не угнаться за игроками за счёт одной лишь физической формы... но, амулеты на силу и бафы, вложенные в индивидуальной работы доспехи, позволяют им заступить за личный предел. Ну и конечно не стоит забывать про расовый бонус: ЭЛЬФ, пусть и с приставкой ''снежный'' это всё равно ЭЛЬФ — любая чаща для него это дом родной.
Главу клана и его спутников ждут.
Во-первых, приветливо оскалившийся Дядя и пара ''Приносящих рассвет''... остальные бойцы десятка тоже здесь, но пока не показываются на глаза. Питомец Дяди — огромный боевой змей по имени Зу несомненно где-то поблизости, возможно как и заготовки бережёт покой хозяина, а возможно и охотится на неосторожных обитателей тайги — такому как он существу далеко за тонну живого веса требуется много еды.
Во-вторых, прибывшую компанию радостно встречают питомцы-маунты сопровождавших Главу игроков. К распахнувшей объятья Клевер с нежным ворчанием устремляется её маунт-медведь по прозвищу Барбарис! На плечо Синьагил опускается и тут же начинает бессовестно ластиться к хозяйке летучий кот по имени Беляш! Другой питомец магички не позволяет себе, не может позволить подобных вольностей по отношению к хрупкой по сравнению с ним хозяйке, однако было бы неправильно сказать, что могучий боец-минотавр по имени Стэн рад ей меньше кота! Лаирасула также встречает пара спутников: мощный, бугрящийся мышцами маунт-лось Председатель и восьмирукий, чем-то напоминающий ''Чужого'' из одноимённого фильма демон-пет Огнемёт.
Несмотря на грозный вид Огнемёт — самый молодой из присутствующих петов-маунтов (тем не менее слабаком его не назовёшь). Самый старый разумеется Беляш — очень ошибётся тот, кто решится отнестись к нему как к обычному, пусть и заимевшему крылья коту. Стэн из когорты немногочисленных разумных питомцев, для своей хозяйки-мага он практически идеальный телохранитель от любого вида физических угроз и атак, присущая всем минотаврам огромная сила даёт ему большое преимущество в ближнем бою... которое многократно увеличивают прекрасные, сделанные на заказ тяжёлые латы, набор дорогих амулетов легендарного класса и похожий на половинку крепостных ворот ростовой щит. В качестве основного оружия минотавр применяет впечатляющих габаритов боевой топор с длинным лезвием-шипом для колющих ударов, в качестве дополнительного использует стандартные клановые гранаты с разными начинками и пистоли с заклинаниями булыжник и щебень внутри. Как разумный питомец Стэн способен полноценно использовать зелья. Председатель и Барбарис — обычные в общем-то маунты, верные-надёжные, способные служить своим хозяевам не только как транспортное средство, но и как боевая единица.
*
После переноса эмоциональная связь игроков и их маунтов-петов только возросла — для игроков их верные спутники выступили в роли своеобразного якоря в реальном мире, великой драгоценностью из виртуала, что получилось взять с собой. И пускай питомцы-маунты невольно служили для своих хозяев постоянным напоминанием об утерянном игровом бессмертии, ни один из Драконов не жалел об их присутствии рядом с собой.
*
Принявший на себя роль лидера Лаирасул продолжает действовать по плану: к отряду присоединяются остальные восемь ''Приносящих рассвет'', чуть погодя в его состав вливается сытый и довольный Зу (семейная группа волков очень не вовремя решила покачать права)... а затем собравшийся в единое целое отряд легко-легко попадает на лесную дорогу рейнджеров. Лаирасур очень хорош в использовании подобных путей — его дорога, это именно ДОРОГА, а не узенькая, извивающаяся тропа, на ней вполне довольно места для свободного перемещения даже таких крупных существ как лось, медведь и минотавр (Зу это отдельный разговор — несмотря на крупные размеры боевой змей легко пролезет там, где не всегда сумеет протиснуться куда более мелкое существо). В остальном созданная им дорога мало отличается от аналогичных дорог других рейнджеров — бесконечный тоннель среди зелёных стен, звучащая откуда-то издалека мелодия флейты, да иногда проступающая на проносящейся мимо зелёной стене гротескная харя-маска. Конечно при желании возможно найти-обнаружить разные мелкие отличия по сравнению с аналогичной дорогой в Серединном мире... но по большому счёту, кому это надо? Уж точно не топчущему сейчас дорогу отряду!
Из всех участников движения лишь снежные эльфийки из Новой цитадели впервые пользуются подобным путём, для всех остальных данный способ перемещения — почти рутина. На дороге рейнджеров не действует ШАГ игроков и потому все члены отряда равны меж собой, Лаирасул и Клевер могут воспользоваться маунтами и с комфортом передвигаться верхом, однако предпочитают бежать вместе со всеми на своих двоих... это не глупость и не поза, но знак уважения к остальным, знак уважения к Главе. Дорога Лаирасула одновременно внутри и вовне реального мира, она это часть того великого наследия, что принесли с собой пришельцы из Серединного мира... под ногами у путешественников хрустят опавшие шишки и хвойные иглы...
...их обоняние попеременно ощущает то запах сосны, то гниль болот, то аромат черемши...
... в их уши вливается мелодия флейты...
... а глаза видят бесконечный зелёный тоннель из неестественно переплетённых ветвей с сочной летней листвой без малейшего следа осенних ноток...
…кажется дивная дорога не имеет ни начала ни конца, она вечна-бесконечна и способна пронизать весь мир... все миры! Может показаться, что путникам не сойти с неё никогда!
Впрочем так только кажется, и примерно через час с небольшим дорога приводит отряд на живописную полянку — поросший цветами луг, посередине которого находится действующий родник с прозрачно-хрустальной водой, среди цветов внешне бесцельно ходит-бродит полупрозрачная фигура обнажённого старика человеческой расы. Лаирасул вопросительно смотрит на Главу... Дримм кивает... отряд располагается на короткий привал.
- Это кто? - разумеется любознательного фейри заинтересовал полупрозрачный силуэт среди цветов.
- Иногда встречаются, - без особого пиетета перед явлением пожал плечами Лаирасул, - обычно это старики обоих полов, реже среднего возраста мужчины и женщины, иногда попадаются и дети. Они безвредны и бесплотны, не видят и не слышат ничего вокруг, но если громко крикнуть рядом с ними или скажем попробовать коснуться, то сразу исчезают. Ни один из способов вступить с ними в контакт не сработал, ментальные заклинания их не видят. Если их не трогать, то они некоторое время походят-походят и всё равно исчезают. -
- Личности одни и те же? -
Похоже что вопрос Главы застал Лаирасула врасплох.
- Даже не знаю, - покачал головой озадаченный рейнджер, - портретов мы с них точно не писали и не особо старались запомнить их мордашки — не до того, - призадумался вспоминая и через несколько секунд неуверенно произнёс, - но вроде бы этого конкретного старикана я уже видел разок. - Ещё немного поразглядывав полупрозрачную фигуру уже более уверенно кивнул: - Точно видел! - и указал на большой приметный ожог под правой лопаткой и характерно изуродованную ступню правой ноги без двух пальцев.
Под заинтересованными взглядами соратников Дримм медленно обошёл индифферентный к нему мираж по кругу, внимательно разглядывая фантомного дедка со всех сторон. Попробовал привлечь его внимание жестами, поводил ладонью в непосредственной близости перед его лицом (старик с очевидно монголоидными чертами реагировал на всё как слепой), затем резко-звонко щёлкнул пальцами — как и предсказывал рейнджер неизвестной природы фантом моментально исчез... но всё же фейри показалось, что в последний момент он увидел в глазах старика осознание, проблеск разума или испуг как у внезапно проснувшегося человека! Возможно... только возможно всего на одно мгновение, но он смог увидеть пробудившего его фейри.
- Надо посоветоваться с Дочкой, - немного поразмыслив принял решение Дримм, - сны по её части. Пусть повыясняет про эти миражи через своих друзей-рейнджеров, может смотается сюда и поглядит на них своими глазами... вдруг что-то поймёт? Хуже уж точно не будет, а кое-что может и прояснится. -
На привале под лёгкий перекус и освежающий яблочный сидр игроки некоторое время обсуждали подобные увиденному на поляне миражи — кто они такие (?), откуда пришли (?), куда исчезают и почему? И всё же интереса к фантомам не хватило даже на краткое время привала и вскоре разговор завертелся вокруг довольно острой темы: что делать, если однажды область аномального тепла внутри и вокруг зоны переноса исчезнет с концами? Не просто острый, болезненный вопрос! И надо сказать, ответ ''стреляться!'', что сходу-сразу бросил Лаирасул, ни разу не устроил ни одного из присутствующих игроков!
Не стоит спорить, сама по себе возможность такого развития событий весьма высока, она напрягает Драконов, сулит им множество проблем... но с другой стороны, стоило ли из-за неё паниковать? Паниковать из-за однажды способной прийти в зону переноса зимы? В конце-концов Драконы прекрасно знали, куда и в когда забросит их машина Тота и Созерцателя, ждали той самой зимы, суровой зимы Малого ледникового периода, готовились к ней, а несколько лет аномального тепла по прибытии это всего-лишь приятный сюрприз, подарок богов... и не более. Зона переноса не такой уж и хрупкий орешек для потенциальных зверских холодов! Все важные стратегические объекты, вроде Новой цитадели, замков, военных городков, прудов на месте бывшего песчаного карьера, Конезавода, Рощи друидов над Старой цитаделью могут прикрыть собственные стационарные щиты. Причём предназначенные против мощных боевых чар и проклятий масштабные щиты с гарантией выдержат даже 100-градусный холод! Любой мощи морозу не прикончить огромную живую стену вокруг зоны переноса, как и изрядно опустевшее, но всё ещё используемое поселение у её внутренней стороны. Город или фермы магическими барьерами не защитить, но население города в любой момент можно эвакуировать в безопасность подземелий, а фермерские хозяйства ещё в Серединном мире неплохо подготовили к условиям суровой земной среды — утеплили стены не только домов, но и всех хозяйственных построек, улучшили печи, провели инструктаж с обитателями ферм как правильно вести себя в условиях холодной среды, за счёт клана снабдили фермеров тёплыми вещами (полушубки, тулупы, рукавицы, шапки, шарфы, унты). Возможно и горожанам не придётся никуда бежать — наступивший в зоне переноса ВЕК ПАРА позволяет её обитателям смелее смотреть в сторону будущего. Нет, брякнувший впопыхах Лаирасул категорически неправ — вторгнувшейся в зону переноса зиме не сломить клан и тех, кто доверил ему свою судьбу! И всё же... как хочется попользоваться неведомым образом возникшей аномалией ещё немного, как хочется пожить без зимы ещё несколько лет... десятков лет... веков. И как не хочется каждый год сходиться в беспощадной борьбе с суровой сибирской зимой. Тем, кто покинул зону переноса и решился строить свою жизнь вдали от неё, никак не избежать этой жестокой борьбы, но вот оставшимся внутри и в непосредственной близости вокруг неё крайне неприятна сама мысль о том, что когда-нибудь они способны стать частью этой вечной борьбы.
*
К слову, у пришельцев из Серединного мира имеется одно поистине фундаментальное преимущество над жителями Земли... независимо от исторического периода и области их проживания. Вообще-то этих преимуществ много, но самое очевидное из них, прямо таки бросающееся в глаза это СВЕТ. Освещение жилищ, освещение улиц селений и городов — испокон веку дополнительное бремя, чудовищная нагрузка и одновременно барьер в развитии для любого человеческого сообщества Земли. Барьер, что был с грехом пополам преодолён лишь с приходом эпохи электричества... да и то преодолён за счёт громадного вложения сил и средств, бешеной раскрутки технического прогресса, тысяч и тысяч светлых умов и положенных на алтарь науки жизней, за счёт каждодневных чудовищных затрат на поддержание достигнутого уровня. Сейчас на планете Земля до наступления эпохи электричества остаётся ещё несколько веков, проблема освещения стоит в полный рост — свечи, лучины, примитивные жировые-масляные лампы органично соседствуют с факелами или пламенем костра-очага. Давленное из семян или добываемый из животных масло и жир, воск, дрова, уголь — люди по всей планете тратят огромные ресурсы, для того чтобы не остаться беззащитными-слепыми кутятами после захода солнца, не остаться в полной власти всегда страшившей их тьмы. Если так прикинуть, то общие затраты человеческой расы на искусственный свет вполне сопоставимы с его же затратами на приготовление еды и отопление жилищ. Не стоит считать это преувеличением — где-то на планете тепло, где-то пищу не подвергают термической обработке перед употреблением, но источник СВЕТА в приходящей каждую ночь тьме нужен всем и всегда. У пришельцев из Серединного мира НЕТ обычной-привычной для людей Земли проблемы — легкодоступные, практически вечные и не требующие топлива осветительные шары избавляют их от огромного пласта забот и затрат. А ещё осветительные шары гораздо лучше любой самой качественной лампы, тем более лучины или свечи, лучше и безопасней, так как не являются источниками открытого огня и в принципе не способны убить своих владельцев-пользователей в случае неосторожного, небрежного, неаккуратного обращения. Подготовленный ещё в Серединном мире и произошедший сразу после переноса резкий рывок в производстве магических осветительных шаров и обусловленная им доступность данных дешёвых, простых-удобных, выгодных в эксплуатации артефактов практически моментально вытеснили из оборота любые другие источники света... сразу же и крайне положительно сказавшись на семейных бюджетах горожан и сельских жителей, в разы снизив количество пожаров, подарив всем сословиям и профессиям дополнительные, полноценные рабочие часы, перекроив мозги и заставив обитателей зоны переноса и переселенцев из неё по новому воспринимать ночь. По сути в первые два года после переноса среди пришельцев произошла инспирированная сверху РЕВОЛЮЦИЯ, кардинально изменившая восприятие мира, своей роли в нём и качества жизни. И надо понимать: произошедшая в глухой тайге революция имеет все шансы стать мировой... как только сладость её плодов учуют, увидят, попробуют на зубок, примерят на себя остальные жители Земли.
*
Привал закончен, закончен и разговор — отряд вновь стремительно несётся меж зелёных стен бесконечного тоннеля, хрустит хвоей и шишками, приближается к цели. Лаирасул безусловно уверен, что ему удастся удивить-впечатлить Главу, при этом рейнджер чётко соблюдает поставленное фейри условие не выходить за границы в виде Лены и Ангары. Жёсткое условие легко соблюсти — в междуречье двух великих рек навалом мест, где можно прикоснуться к загадочно-мистическому, бывало жутковатому и опасному миру сибирской тайги. Не скажешь, что хозяин зелёного глаза знает все эти места... но многие знает и может из них выбирать...
Путешествие по рейнджерской дороге закончено — отряд вываливается в реальный мир... к первому знаковому месту так называемой ''экскурсии''!
- Ну ничего себе...! - невольно восклицает Дримм, споткнувшись взглядом о громадный, размером примерно с пятиэтажный дом, БЕТОННЫЙ (!) блок посреди девственной тайги. Никаких построек или развалин рядом нет — просто громадный параллелепипед, частично ушедший в землю, каковы его истинные размеры не понять. Бетон посерел-пожелтел, где-то почернел от старости и воздействия погоды, стены блока испещрены трещинами, осыпающимися разломами и глубокими кавернами, но пока что блок стоит... и ВПЕЧАТЛЯЕТ!!!
- Это не бетон, - поясняет Синьагил, не дожидаясь вопросов Главы, - какой-то неизвестный нам материал органического происхождения. -
- Местные спинозы (эвенкил) скоблят его, получившийся порошок разводят в воде и пьют против глистов, - добавляет Клевер, - говорят шибко помогает. Откуда и зачем здесь эта дура не знают, каждый раз как спрашиваем ответ один: ''стоит от начала времён'', кто поставил тоже не в курсе. -
- Как глубоко он уходит в землю? -
- С той стороны шахта, - прояснил вопрос Главы хмыкнувший Лаирасул, - наши отрыли метров на сто — сам блок ушёл в землю метров на 75-77, по видимому погружается так уже несколько веков. И кстати под блоком и вокруг него ничегошеньки нет, пустая земля... так что совсем не понятно, зачем его сюда уронили. - Вновь хмыкнул: - Разве что какой-то добряк действительно подогнал туземцам средство от глистов... видимо в древние времена так орали и в жопах друг у друга ковырялись, что услышали даже где-то там.... - он неопределенно ткнул рукой в сторону небес.
- Недавно тут побывал Дорн с парой помощников, - добавила конкретики Синьагил, - хорошенько всё изучил, взял образцы, в шахту опять же слазил и выдал заключение: надземной части блока существовать ещё лет 50, ну сотку максимум, потом она рассыпется на обломки; с подземной всё ещё хуже. -
- Бедные туземцы! - заржал Лаирасул. - Как же это они станут управляться с глистами без привычной няшки? -
- Разберутся как-нибудь, - легкомысленно махнул рукой не особо озабоченный сохранностью туземных задниц Дримм, его волнует иной вопрос: - В окрестностях есть какие-нибудь связанные с блоком находки, намёки на его происхождение? -
- Никаких, - с очевидным сожалением покачала головой Клевер, - наши искали хорошо, магию использовали, но ничего не нашли. В паре сотен метров есть стоянка людей каменного века, но связать её и это, - она кивнула на загадочный объект, - не поворачивается язык. К тому же многое указывает на то, что стоянка давно уже не использовалась, когда здесь появилась эта хрень. -
- Поня-я-ятно, - кивнул Дримм, задумчиво почёсывая подбородок и разглядывая кусок искусственного камня неведомого происхождения и предназначения (если всерьёз не рассматривать теорию Лаирасула о неизвестном ненавистнике глистов ). Несколько минут подумал о чём бы ещё спросить... а затем, так ничего и не надумав, просто предложил отправиться к следующему пункту на маршруте.
Как вскоре оказалось, для того чтобы исполнить желание Главы больше не потребовалось открывать вход на рейнджерскую дорогу — хватило получасовой пробежки по самой обычной тайге, а затем двадцатиминутной прогулки по смертельно опасной трясине, опасной для любого... за исключением того, кто умел использовать заклинание болотоход школы Природы 4-ого уровня.
- Знакомься, Глава, - преувеличенно вежливая Синьагил сориентировала Дримма, указывая ему на корявое-гнилое и внешне пребывающее на последнем издыхании дерево посреди окружённого болотами небольшого островка (точнее более-менее крупного куска грязи, этакой очень крупной кочки без травы, кустов, деревьев за исключением торчащей в самом центре изломанной коряги). - Это местный монстр, мы не стали мудрить и назвали его так, как его обозначил Стрига — дерево-вампир... тем более, что название полностью соответствует его гадской сути. -
- Я помню, - прищурился фейри, он действительно помнил невероятно интересный доклад Стриги о земных странностях и его посвящённые подобным деревьям-убийцам страницы.
- В общем-то в докладе всё описано — дерево убивает прикоснувшееся к нему живое существо. Не сразу и по идее можно вырваться и убежать, но прикоснувшийся сразу начинает терять силы и волю к сопротивлению. -
- Ещё эта сука как-то притягивает свои жертвы, - с откровенной неприязнью в голосе проговорил Дядя, не отрывая от зловещего растения глаз. - Ты сам видишь, Глава, добраться сюда по болотам не легко, тем не менее за полгода наблюдений на остров приковыляли несколько животных и как загипнотизированные отправились прямо к дереву... чтобы сдохнуть. Один из моих парней (''Приносящих рассвет'') тоже однажды слышал нечто вроде голоса, приказывающего ему идти к дереву, но сумел перебороть этот голос и изгнать его из головы. - Уже с совершеннейшей ненавистью полыхнул огнём из глаз в сторону дерева: - Потом после этого случая ему стало хуже: появились головные боли, слабость как после ранения — я его отозвал и заменил на свеженького бойца. - Дядя огладил рукоять кинжала на поясе (возможно успокоил нервы прикосновением к оружию, возможно помолился Трооатэне): - Дерево опасно даже для нас... я бы его спалил, пепел утопил в проточной воде, а место засыпал солью и завалил камнями, для верности пригласил бы жреца Хозяина Грозы или Справедливого Судьи и освятил. -
- Наоборот, тем больше поводов его хорошенько поизучать, - мгновенно возразила ему Клевер, судя по лицу выражая не только свою точку зрения, но и точку зрения Синьагил (Лаирасул скорее находился на стороне Дяди). - Тем более что, Глава, смотри, - Клевер обратила внимание Дримма на несколько вертикально воткнутых в землю и почему-то незамеченных ранее палок чуть в стороне от ствола, на каждой палке болталось несколько побуревших от времени тряпок неопределённой расцветки и иссохшихся кожаных ремешков, на одной из палок сразу привлекал внимание к себе тусклый медный колокольчик. - Некоторые местные как-то взаимодействуют с этими уродскими деревьями, по крайней мере пытаются, и хорошо бы нам, прежде чем рубить с плеча, выяснить, какого рода эта связь. -
- Ты Дракону другое покажи, - с горькой усмешкой посоветовал-попросил друиду Лаирасул, кивнув в сторону предмета спора, - тогда он сразу поймёт, что у них за связи такие процветают и сможет судить объективно. -
- Ладно, - не стала артачиться Клевер, всё же чуть-чуть посмурнев лицом, - это будет справедливо. -
Друида поманила Главу за собой, отвела его к самым корням жуткого дерева, немного поворошила слежавшиеся пласты грязи кончиком посоха, и... Дримм не сразу понял, что он видит, но когда понял, у него автоматически сжались кулаки и жёстко-жёстко заходили желваки! Вместе с косточками мелких птиц и грызунов, крупными костями каких-то больших животных, ветвистыми оленьими рогами ему открылись полусгнившие плетёные короба с вполне опознаваемыми детскими останками внутри. Пять... нет — семь коробов! А ведь Клевер не особо-то и напрягалась, шуруя посохом — оставалось только гадать, сколько ещё подобных коробов обнаружится среди корней, сколько их успело окончательно сгнить вместе с содержимым!
- Вот, Глава, и всё их взаимодействие — ублюдки кормят тварь детьми... может быть и получают за это какие-то плюшки, - едва не сплюнул Лаирасул. - НО КОРМЯТ! И ДЕТЬМИ! -
- За полгода наблюдения у дерева никто из людей не появлялся, - более прагматично отчитался Дядя (хотя если прислушаться, то в его голосе можно почувствовать нотки тщательно подавляемого бешенства). - Появился бы, мы бы всё-всё-всё узнали, прежде чем бросить говнюка со связанными руками-ногами поплавать в трясине... но не свезло. -
Дримм серьёзно задумался, изо всех сил пытаясь абстрагироваться от эмоций, находившиеся вокруг игроки, тем более осуществляющие охрану островка заготовки покорно ждут его решения насчёт судьбы жуткого дерева-детоубийцы....
- Как же хочется без раздумий уничтожить эту скрюченную мразь. - Фейри с трудом давит бушующие внутри золотые волны гнева, успокаивает заворочавшегося золотого исполина. - Но Клевер права — это ценный объект для исследований, а ещё это приманка для тех, кто носит ему короба с детьми... когда-нибудь они должны здесь появиться, и тогда мы многое узнаем. Так что дерево уничтожать нельзя — нужно его изучить, параллельно подготовить ''тёплую'' встречу для шастающих к нему уродов. Да, так и поступим! - Дримм уже собирался огласить своё решение остальным, но внезапно ему в голову пришла интересная мысль...
Фейри активирует доступное ему расовое умение Взгляд — мир меняется вокруг него! И сразу же все прежние мотивы отброшены на второй план — полыхнувший золотой яростью фейри не увидел, не услышал, но почувствовал внутренней сутью страдающие детские голоса из глубины пронизанного багровыми прожилками чёрного столпа, в который превратилось дерево-коряга! Сотни и сотни детских голосов! Испытываемые ими муки невозможно описать словами! ЯРОСТЬ вспыхнувшего фейри не остановить... и главное, он и сам НЕ ХОЧЕТ её останавливать...!!!!!!!!
*
Для спутников Дримм мгновенно полыхнул золотым огнём! Превратился в яростно пылающий негасимым пламенем силуэт, в три, как минимум в три раза выше, чем в своём нормальном состоянии! Пылающая золотом фигура шагает вперёд и касается дерева, возлагает на него особенно ярко пылающую правую руку... дерево мгновенно наливается золотым огнём от корней до самых кончиков ветвей, сама земля вокруг него светится беспощадно-буйным золотым светом, откуда-то звучит полный боли стон, нечеловеческий стон... дерево взрывается вспышкой золотых искр, что забрызгивают всё вокруг... искры не жгут, но бьют по земле и воде как удары крепких кулаков, оставляя ямки, порождая всплески... на месте дерева в центре островка глубокая ямина с неровными-осыпающимися краями!
*
Дримм не то что не жалеет о мгновенном порыве, он доволен собой — он больше не ощущает страдающих детских голосов, и для него это лучшая из возможных наград! Глава клана поворачивается к спутникам...
- Ты крут, Дракон... как впрочем и всегда! - встречает его взгляд довольной улыбкой Дядя.
Клевер и Синьагил наоборот вроде бы должны быть сильно недовольны скоропалительным решением Главы и последовавшими за ним действиями.... но в их глазах легко читается облегчение, ни одна из них не спешит фейри хоть в чём-то упрекнуть. Открыто ликующий Лаирасул и вовсе шутит:
- Да, Глава, тебя явно не стоит к таким деревьям подпускать — ты нам все объекты для изучения погубишь! -
Во взглядах ''Приносящих рассвет'' и питомцев неприкрытое восхищение, неразумные питомцы не способны по-настоящему осознать, что сейчас произошло, но они уважают силу и власть, чувствуют в Дримме вожака, чувствуют, как их хозяева-игроки относятся к нему.
В глазах снежных эльфиек восхищение густо перемешено с обожанием и любовью! Для них Дримм это БОГ, его слово — истина в последней инстанции, его приказ — воля мироздания! Они горды и счастливы лично увидеть подтверждение его безграничной мудрости и мощи!
- Тех, кто ходил к дереву и кормил его младенцами, обязательно нужно взять и расспросить, выяснить о них ВСЁ, - Убийца Богов не высказывает мнение, он приказывает, в его глазах уже не золотой свет, а холодная межзвёздная тьма.
- Сделаем! - уверенно пророчит Дядя... через мгновение, вспомнив кое о чём, он поворачивается к яме посреди островка. - Только вот, не увидев кровожадной коряги на своём месте, они могут что-то заподозрить.... -
- Увидят! - скорее не зло, а свирепо ухмыляется Дримм, его руки покрывает золотое сияние, губы шепчут слова заклинаний... через минуту с небольшим на месте ямины возникает чёрное дерево — точь в точь такое же как до фонтана золотых искр. Плотная иллюзия неотличима от оригинала! Последний штрих: Дримм привычно надкусывает кожу на ладони и окропляет псевдо-дерево своей драгоценной кровью — иллюзия становится плотней, материальней и даже обзаводится той мрачной аурой отчаянья и смерти, коей обладал недавно уничтоженный оригинал. Теперь отличить настоящее и ложное дерево можно лишь одним способом — прикоснувшись к нему голой кожей. - Увидят заразы! - повторился Дримм, глядя как рана на руке зарастает прямо на глазах. Повернулся к тошта с вопросом: - Как осуществляется контроль за местностью? -
- Здесь поблизости прикопан амулет, - охотно объяснился Дядя, - он позволяет чётко различать сигнатуру разумных и не разумных существ — если на островок ступят разумные, то в течение получаса сюда прибудет десяток спецназа... я думаю этого вполне достаточно для захвата. -
Дримм удовлетворенно кивнул, в местных условиях десяток спецназа — серьёзная сила, к тому же вряд ли к спрятавшемуся посреди плохо проходимого болота дереву-детоеду шляются большими толпами. Фейри ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ интересно пообщаться и порасспросить неведомых кормильцев дерева-вампира... только вот есть большое сомнение в том, что им понравятся его способы задавать вопросы и ''благодарность'' за ответы.
Отряд недолго задержался на превратившемся в ловушку кочке-островке и вскоре оставил его далеко позади, спеша поскорей пересечь трясину по созданной Синьагил магической тропе. У рейнджера ещё найдётся чем можно удивить Главу... а дневного времени наоборот гораздо меньше, чем было в начале пути. Как только топь остаётся позади Лаирасул немедленно выводит отряд на рейнджерскую дорогу, сокращая путь минимум на шесть часов.
*
Во время пути по зелёному тоннелю Дримм корит себя за ненужный риск. По уму ему бы следовало уничтожить дерево дальнобойными заклинаниями, а не прикасаться к нему самому, ещё лучше задавить вспыхнувшую ярость, принять предложение Синьагил и оставить дерево как ценный объект для изучения. НО что сделано, то сделано — произошедшего не изменить и, честно говоря, фейри совсем не хочется жалеть о принятом в порыве чувств решении. Ему НЕ ХО-ЧЕТ-СЯ о нём жалеть.
*
- Ну и что я здесь должен увидеть? - с нотками недоумения поинтересовался Дримм через пару минут после того, как сошедший с дороги рейнждеров отряд очутился в нормальном пространстве. Его вопрос легко объясним — вокруг обычная тайга, разве что чуть более молодая чем везде, как будто бы через несколько лет после сильного пожара. Никаких удивительных объектов, артефактов, монстров-деревьев в окружающей действительности не наблюдается.
- Глава, - такое ощущение, что Синьагил и остальные предвидели этот вопрос и заранее предвкушали реакцию фейри, - будь добр, создай гляделку-моргалку, Око или Шпиона. Как создашь, запусти его вверх метров на 500, лучше на 1000 — погляди через него вниз... и тогда ты всё поймешь! -
Дримм не заставил упрашивать себя дважды, тем более что сотворить подобное псевдо-живое существо для такого мага как он это пара пустяков! Созданный Шпион поднимается... поднимается... поднимается... Если его не остановить, то магический конструкт легко достигнет безвоздушного пространства, а затем полетит дальше, пока не оборвётся его связь с создателем, не истечёт время его существования или не закончится вложенная в него мана — ни вакуум, ни убийственный холод, ни космическая радиация не страшны творению магии, по идее законы гравитации тоже никак не способны повлиять на его полёт. Сегодня от Шпиона не требуется подобных подвигов — ему нужно подняться всего лишь на какой-то жалкий километр.
Конструкт быстро достигает заданной высоты и, повинуясь приказу создателя, неподвижно зависает в одной точке... Дримм смотрит через него... смотрит и сразу понимает, что хотели показать ему соратники... Что же, они не ошиблись — им удалось произвести впечатление!
Представьте себе след ноги, точнее ступни, нормальной такой пятипалой ступни. Представили? А теперь представьте, что этот след размером как бы 3-4 километра и оставлен он не на песке, а посреди тайги! Пронзительно одинокий и изумительно загадочный... СЛЕД! Как будто кто-то огромный приземлился на одну ножку, на ней же спружинил и подпрыгнул, а затем исчез (или улетел?). След невозможно увидеть с земли, только с большой высоты... вот что узрел поражённый фейри, когда посмотрел через зависшего на 1000 метрах Шпиона. Зрелище, про которое неизвестно что и думать, как его воспринимать...?
- И что? - разорвавший связь с магическим наблюдателем Дримм переводит требовательный и немного растерянный взгляд на товарищей по путешествию.
- И... ничего, - Лаирасул не спешит обрадовать Главу клана ясными ответами (он бы конечно рад их ему дать, только вот кто бы сперва дал их ему самому?). - Эту отметину заметили летуны во время дальней разведки, других таких нигде не находили. Прибывшая позже наземная группа исследовала территорию внутри и в ближайших окрестностях — никаких необычных находок не нашли, следов какой-либо цивилизации или построек не обнаружено, аномалий нет, друид установил, что сломавшая лес и образовавшая овраг тяжесть опустилась лет 15 назад ДО нашего прибытия... то есть мы со своим переносом тут совершенно не причём. Никаких выводов друиды и маги группы не сделали и их сложно в этом винить. -
- Понимаю, - согласился Дримм, на мгновение представив себя на их месте.
- Ближайший лесной пожар полностью уничтожит этот... феномен, - добавила очевидную вещь Синьаги. - А не будет пожара, он и сам со временем зарастёт, чёткий овраг по краям контура осыпется, он итак уже вовсю осыпается — 20-30 лет и никакого следа нет. -
- Нам от этого легче? - не удержавшись фыркнула Клевер. - Мы же знаем, что он БЫЛ и где-то есть тот, кто его оставил! -
- Это не может быть какой-то мистификацией? - осторожно высказал идею Дримм.
- Для кого и зачем? - наклонила голову Синьагил. - Неужели для тех, кто способен увидеть её с высоты птичьего полёта? Потому что для кого-либо другого устраивать такое бесполезно. Но даже если мистификация, то уровень развития её устроителей явно повыше, чем у местных дикарей. -
- Согласен, - не стал спорить Дримм. Немного подумал и в некотором раздражении поделился результатом работы мысли: - По чести сказать, мне на ум не приходит, что тут можно сделать, разве что искать другие подобные следы и наблюдать за этим, да и то-о-о... -
- Бесполезная находка, - скривившись припечатал великанский след Лаирасул, - выглядит эффектно, а пользы как от козла молока! -
- Ну почему же? - поспорила с ним Синьагил. - Благодаря ей мы теперь знаем, что в реале есть нечто способное оставить такие следы — это немного, но всё же больше чем ничего. -
Путешествие продолжается! Лаирасул вновь выводит отряд на рейнджерскую дорогу... Полчаса пути под звучание далёкой флейты неведомого виртуоза и отряд вываливается у подножья небольшого поросшего лесом холма, рядом с ним протекает совсем уж крохотный, но бойкий ручеёк.
Дримм сразу почувствовал необычность этого места — ощутил не встречающуюся в других посещённых местах сладость воздуха, кожей и душой почувствовал необъяснимо высокую напоённость этого воздуха солнечными лучами, мгновенно проникся пронизывавшей всё вокруг целебной аурой спокойствия и чистоты, почти услышал разлитую вокруг мелодию ЖИЗНИ. Фейри не ошибся в своей оценке! Небольшой кедровник с южной стороны безымянного холма — очередной пункт маршрута, так называемое ''место силы'' и кстати обнаруженное уже Драконами после переноса, а не одно из указанных в легендарном докладе Стриги. Клевер пояснила Главе, что в этом удивительном месте не только быстрее растёт мана и лучше действует восстановительная медитация, но и шустрей затягиваются раны и пополняются потраченные физические силы, сон здесь поистине целебен, а пища и секс вкусней и лучше чем в других местах (Дримм из деликатности не стал уточнять откуда известно про секс, поверил на слово). Кроме того в таких местах всегда очень сочная трава и много ягод и грибов, собранные здесь целебные травы и мёд превосходят по полезным свойствам аналоги из других мест... в общем небольшие кусочки рая, крайне полезные для магов клана. Не для таких монстров как Дримм — фейри с его громадным резервом и скоростью его восстановления даже не почувствовал возрастания уровня маны, но вот для магов попроще-послабей здесь настоящая лафа, кусочек халявного ''угощения'' посреди скуповатой на ману Земли. Ягоды-грибы, целебные травы, иногда встречающийся мёд — тоже в тему!
Клевер рассказала и о полных антиподах таких мест: территории, где не то что бы совсем не растут ягоды, грибы, трава, но те грибы и ягоды лучше не употреблять в пищу, а траву ни в коем случае не стоит давать коню. Мана там не только не пополняется, а постепенно-потихоньку убывает... как и жизненная энергия. Спать там в принципе можно, но лишь если хочешь получить дикую головную боль и стопку мучительных кошмаров. Впрочем умереть в подобном месте скорей всего не умрёшь, если конечно не останешься там жить на месяцы и годы — в таком случае ничего исключать нельзя. К счастью описанные ей места встречаются ещё реже, чем чудесные ''места силы'' и по размеру в большинстве случаев уступают им. Однако походят на них в другом: не обязательно, но чаще всего там существуют в настоящий момент или когда-то существовали точки отправления религиозных обрядов (иногда располагаются руины жилых построек или места древних захоронений).
Помимо всего прочего во время привала Лаирасул как и запланировал заранее похвастался перед Главой одной крайне любопытной вещицей, что пару месяцев назад выменял у некого сговорчивого бурятского шамана в небольшом поселении на правом берегу Ангары. Вещица и вправду исключительная, так что довольный эльф абсолютно не жалел отданного за неё трёхбонусного ножа из отличной гномьей стали, наоборот, считал произошедшую мену крайне удачной сделкой (справедливости ради, получивший нож шаман думал точно также). Да, на первый взгляд похожий на бутылочное донышко в грубой костяной оправе амулет не производил особого впечатления, напоминал обычную дикарскую поделку, дешёвку, коей красная цена — медная полушка в базарный день! Вот только... удачливый рейнджер и вправду не прогадал! Во-первых, попавший в его руки артефакт оказался самой настоящей линзой искусной шлифовки, вполне пригодной для установки в подзорную трубу или бинокль — предположение о том, что дикие буряты могли самостоятельно изготовить подобную вещь не могло вызвать ничего кроме смеха, да и положа руку на сердце, авторство более развитых индусов, персов или скажем китайцев в изготовлении артефакта тоже вызывало большие сомнения — слишком сложная работа, слишком высокий технический уровень требуется для её выполнения. Во-вторых, лишь похожий на чуть голубоватое толстое стекло материал обладал поразительным свойством: при прикосновении обжигал голую руку как будто сделан изо льда, при этом брошенный в огонь, даже в очень жаркий огонь (печь для получения стали) не только не нагревался или плавился, но исправно сохранял аномально низкую температуру. В третьих, неведомое вещество легко оставляло царапины на стекле, металле, алмазе... из всех опробованных материалов лишь мифрил устоял перед его напором, не поддался, но и сам никак навредить ему не смог. Ну и наконец каким-то удивительным, антинаучным образом собранный с помощью данной линзы свет солнечных лучей не просто мог зажечь огонь... он плавил металл вплоть до меди! Мог раскалить до багрового цвета железный предмет, за считанные секунды насквозь прожечь костяную и деревянную пластину словно лазером!
*
К сожалению Лаирасулу так и не удалось добиться от продавца, кто и для чего сумел создать удивительный артефакт, узнать источник происхождения... но сам факт его наличия автоматически подвергал сомнению известную Драконам историю Земли. Да, однозначно подвергал... ибо проведённая ремесленниками Старой цитадели экспертиза уверенно опознала в приобретении рейнджера промышленное изделие отнюдь не ручной, а машинной обработки!
*
Благое место задержало отряд больше чем на час, но отнюдь не потому, что Глава и остальные по полной словили расслабон — просто следующую точку на маршруте пришлось ''вызванивать'' через единый амулет связи... поскольку она постоянно и самым непредсказуемым образом перемещалась в пространстве. Впрочем не беда — отряд не плохо перекусил прихваченными с собой запасами и местными дарами природы, Дримм смог лично оценить исключительный вкус воды из местного родника и произраставших здесь ягод. Что сказать? Фейри остался весьма доволен! А примерно через полтора часа Дядя наконец-то закончил переговариваться по амулету с двумя ''Приносящими рассвет'' и смог назвать Лаирасулу точные координаты... через пять минут отряд поглотила и под неизменные звуки флейты понесла к цели рейнджерская дорога....
По прибытии на нужную точку Дядя настоял на разделении отряда: снежные эльфийки, его парни, Маска, Клевер и все питомцы остались там, куда привела их рейнджерская дорога, а сам Дядя, Глава и Лаирасул отправились по сигналу парочки занятых наблюдением ''Приносящие рассвет''. При этом шли очень осторожно, применив все доступные им способы маскировки... и не лишним будет вспомнить, что у каждого из этих троих имелся богатый арсенал как раз таки для подобных дел + амулеты от редкого до эпического уровня + плащи древнефйрийской работы. Надо сказать, Дримма заинтриговали столь суровые меры безопасности, заинтриговали и изрядно подогрели его интерес!
- Кого это Дядя так стережётся? - бурлящий любопытством Дримм крадётся как пуховое пёрышко на ветру, шишка не хрустнет под подошвой его сапога, от тяжести его тела не переломится сосновая иголка, не всполошится муравей, летящая мошка не поменяет свой маршрут. Далеко не всякий рейнджер-эльф по первому классу сумеет обойти его в умении правильно идти по лесу, про магическую маскировку нечего и говорить — выученик народа квелья на голову превосходит своих тоже очень умелых и опытных спутников. - Чтобы такой профи скрыта как Дядя ставил кого-то так высоко, да ещё в реале... это интересно! Кто же это может быть?! - попробовал догадаться он, быстро тасуя в голове разнообразные варианты. Неожиданная, но желанная догадка породила блеск в его глазах и заставила чаще забиться сердце! - Неужели они... сегодня я увижу их.... - доклад Стриги всплывает у него в голове, как доска для серфинга несётся на гребне волны из предвкушения и любопытства. Косвенным подтверждением его догадки служит то, что пускай Дядя и Лаирасул крайне осторожны и напряжены, но оружия не достают.
И вновь наш фейри не ошибся, прекрасная память его не подвела, но прежде чем подтвердить его догадку троицу игроков ожидала встреча... приятная и вполне предсказуемая — наблюдатели из ''Приносящих рассвет'' встретили Главу клана и своего хозяина-командира без особого политеса, что в общем-то было абсолютно простительно, учитывая обстоятельства. Короче говоря, даже такие ветераны-мастера лесной войны как они по-настоящему опасались проколоться и обнаружить себя перед своими подопечными... и этот факт лучше любых иных рекомендаций говорил насколько высоко они их ставят!
''Приносящие рассвет'' помогают игрокам занять удобную позицию для наблюдения, и разумеется самая удобная, почти идеальная позиция достаётся Убийце Богов. Всё справедливо — сегодня день Дримма, всё для него и ради него! Всего две точки приложения внимания: зверски разорванная туша здоровенного медведя, рядом с которой отдыхают и неторопливо скорее не насыщаются, а угощаются кусочками медвежатины два крупных, покрытых рыжевато-светлой шерстью гуманоида и беспрерывно шевелящиеся кусты, откуда раздаются резкие визги и взрыки. Достаточно неоднозначная картина, если не знать предысторию, то довольно сложно понять происходящее. Но... если присмотреться, внимательно присмотреться и пошевелить мозгами в голове, то можно понять, что медведь это свежак, меньше часа назад гулявший на собственных лапах; глядя на аккуратную трапезу парочки гуманоидов можно заключить, что они не голодны, а отсутствие ран на их телах заставляет усомниться в том, что именно они завалили медведя; при желании в раздающихся из кустов рыках и стонах можно различить две палитры звуков, от двух разных живых существ и даже осторожно предположить, чем они там занимаются.
Дримм очень вовремя занял свою позицию — вскоре из притихших кустов выбирается несколько растрепанный и немного окровавленный гуманоид. Он чуточку крупней тех двоих у туши, но в целом ничем особенным от них не отличается — покрытый шерстью с ног до головы плечистый здоровяк с длинными мощными руками почти, но всё же не достигающими колен. Его тело можно было бы принять за обезьянье... если бы не гордо выпрямленная спина и ноги с большими ступнями, именно ступнями, а не руками как у всё тех же обезьян. Из-за скрывающей мимику шерсти сложно судить, а ментальный щуп Дримм опасается применить, но кажется покинувший кусты мохнач доволен. Не только доволен, но и голоден, как будто недавно потратил много сил... в отличие от порскнувших в стороны дружков он не угощается, а с рычанием накидывается на тушу мёртвого медведя словно дикий зверь! Жрёт! Без проблем рвёт куски плоти на более мелкие части, чавкает, хрустит костями!
У наблюдающего фейри происходящая сцена вызывает поток давних воспоминаний об одной не особо знаковой, но запавшей в память встрече в Гоблинских горах... и вообще внешним видом нынешние мохнатые гоминиды подозрительно смахивают на тамошних горных великанов — не один в один, да и размер у земных мохначей подкачал, но некоторое сходство определённо есть. Дримму очень интересно узнать, это сходство что-то значит или нет... или даже нет, не так, это не интересно, это ВАЖНО узнать!!!
Между тем оголодавший здоровяк в темпе доедает-дожирает самые крупные куски, потягивается, рыгает... да так, что вырвавшаяся из его пасти вонь заставляет морщиться фейри и эльфов в более чем ста метрах от него. А затем... вся троица гоминидов как по команде срывается с места и отправляется в путь, оставив место трапезы и совершенно не обращая внимания на продолжавшие дрожать и постанывать кусты. Движутся мохначи на зависть любым эльфам — бесшумно, стремительно и плавно, текут среди древесных стволов как этакий туман. Дримм смотрит на Дядю... Дядя отрицательно качает головой и в свою очередь указывает на кусты... Дримм кивает и ждёт (ему любопытно почему тошта не использует единый амулет связи, предпочитая общаться жестами).
Вскоре после ухода молчаливой троицы из кустов тяжело выбирается сильно всклокоченная и испачканная в грязи медведица с ошалелыми глазами. Похоже, что зверь травмирован или шокирован, ему больно опираться на задние лапы, а из пасти то и дело вырывается пугающе похожие на человеческие стоны. Медведица как-то неуверенно потопталась-покружилась на месте, дёрнулась было в сторону окровавленных ошмётков, но сразу же передумала и, коротко взревев довольно жалобным образом, неуклюже покосолапила в другую сторону. Короткое представление окончено, занавес закрывается, все актёры покинули сцену...
*
Разумеется Дримму потребовались объяснения... и разумеется он их получил!
*
- Мы приняли наблюдение за объектами восемь дней назад у развед-команды 11-ого военного поселения 6-го северного пограничного района, - под присмотром Дяди достаточно толково докладывал Главе старший двойки ''Приносящих рассвет'' по имени Микоян. - За всё это время объекты ни разу не пытались ускорить темп движения или сбросить хвост. -
- Чем занимались? - захотел подробностей Дримм.
- Шли на юг, но не по прямой, а... - заготовка на пол-мгновения замялся, подыскивая подходящее определение, - зигзагами от одного ''кормного'' места до другого. - Не дожидаясь вопросов разъяснил: - Большие ягодники или места, где легко можно добыть из земли много кореньев и орехов. Специально ни разу не охотились, но три дня назад убили кабана, что попытался мешать им кормиться с земли... кабана съели целиком, вместе со шкурой и костями, и продолжили путь. -
- Что ещё можешь сказать? -
- Объекты никогда не спят, идут и днём, и ночью, зрение скорей всего не уступает зрению эльфа. В отдыхе всё же нуждаются, но отдыхают всегда не долго — быстро восстанавливают силы. Когда на их пути встречается река, выходят точно к переправе, как будто не первый раз пользуются этим маршрутом. Огонь не применяют, никаких инструментов для облегчения путешествия и быта не используют. -
- Как тебе показалось, это разумные существа или дикие животные? -
Неожиданный вопрос от Главы вновь заставил Микояна задуматься-заколебаться, неуверенно взглянуть на Дядю (тошта ободряюще ему кивнул).
- Нет, это не звери, - не без ощутимого внутреннего сомнения, но всё же определился заготовка, - звери так себя не ведут. -
- Ладно, допустим, - поощрительно улыбнулся ему Дримм. - Что произошло здесь? -
- Объекты встретили пару медведей, самца и самку. Один из объектов, самый физически крупный из них, вступил с самцом в схватку — легко убил его — после пожелал спариться с самкой — самка попыталась отбиться и сбежать — объект проявил настойчивость и в конце-концов добился цели... -
- Остальное мы видели, - улыбнувшись кивнул Дримм. Поблагодарил чётко доложившегося бойца и отпустил к напарнику ожидать приказов, сам же повернулся к спутникам — теперь уже Дяде и Лаирасулу предстояло держать перед ним ответ....
- … ну в общем и целом всё точно так, как написал в своём докладе Стрига, - расположившийся на подходящем пеньке Дядя легко и с юмором, но главное предельно просто-понятно просвещал Главу о сложившейся обстановке с так называемыми снежными людьми (они же ''большеноги'' по терминологии Стриги). - Здоровенные, заросшие, в лесу ориентируются не хуже эльфов, огня-инструментов не используют, вроде бы не агрессивные, но на пути у них лучше не становись. - Тошта с усмешкой кивнул на останки: - Глава, успел заценить башку? Мишка-то был большой, не Барбарис конечно, но почти-почти, а этот шорснатый его как два пальца заломал, потом как последнюю шалаву отодрал медведицу не намного меньшего размера и при этом даже ран особых не получил и почти не утомился, только слегка оголодал после интима! -
- Силён, - согласился Дримм. Быстро прикинул для себя, что потенциально так называемый ''снежный человек'' выглядит самым опасным из встреченных пришельцами из Серединного мира земных обитателей — при прочих равных и с учётом его чудовищной силы и способности ориентироваться в лесу схватка с ним не покажется лёгкой даже игроку. -
- Наши эльфы из заготовок начали их замечать примерно года полтора назад, но поскольку вреда от них никакого не было, не особо-то и чесались — ходят и ходят себе. Совсем недавно только до друидов дошло. По сути эти трое — первые, кого мы смогли полноценно отследить, теперь вот смотрим куда идут... куда-то они точно идут? -
- Откуда? -
- Ты сам слышал, откуда-то с севера, непосредственно их обнаружили в 6-ом пограничном районе, не лопухнулись и вызвали летуна... который их благополучно потерял! А вот опытные эльфы-стрелки из одиннадцатого поселения сумели прочно встать на след и держали его, пока не подоспели мои парни (''Приносящие рассвет''). - Дядя горделиво подбоченился: - А от моих, сам знаешь, хрен уйдешь! Тем более что Микоян и Картёжник из самых опытных — во время клановой войны в Великом лесу столько игроков положили, что можно не самый маленький клан укомплектовать! -
- Помню их, - улыбнулся давнему воспоминанию Дримм. А ведь он действительно вспомнил эту парочку — когда-то лично награждал их за выдающиеся успехи в деле перепиливания вражьих глоток вместе с ещё одним ''Приносящим'' по имени Камамбер.
- Как поступим теперь? - Дядя напомнил о сложившейся на данный момент ситуации.
- Пусть Микоян и Картёжник идут за нашей троицей сколько получится, - немного подумав, принял решение Дримм, - но без фанатизма. Если тем приспичит забраться в степь или в горы, пусть не рискуют, а сразу вызывают летунов. - Пообещал: - Я лично предупрежу Людмилу, чтоб держала наготове кого поопытней, вроде Шпингалета. -
- А медведица? - похоже Лаирасула больше волнует судьба косолапой страдалицы.... жертвы разнузданного сексуального террора со стороны так называемых снежных людей.
- Взять под наблюдение... но аккуратно, - в данном вопросе Дримм совсем не колебался. - Судя по записям Стриги у неё должен родиться весьма особенный ''медвежонок'' — интересно будет проследить весь процесс и что с ним будет, когда он примет свой истинный облик. -
- Если только всё не зря, и убитый топтыгин не успел засеять свою мохнорылую жёнушку раньше своего убийцы, - с ехидцей в голосе допустил Дядя.
- Вот и посмотрим, - неопределённо качнул головой Дримм, - оставь тут для присмотра пару своих ребяток из десятка... уверен их вскоре сменят друиды. -
- А то! - согласно покивал Дядя. - Боровик (Айнон) когда узнает, никогда не простит себе, если останется в стороне! -
- Так может лучше забрать медведицу к нам в зону переноса? - из лучших побуждений предложил Лаирасул. - Там мы сможем её полноценно изучать, анализы нужные брать, да и её малыш окажется у нас под колпаком? -
- Не стоит, - твёрдо покачал головой Дримм, - лучше на первый раз понаблюдаем весь процесс в естественных условиях, поглядим, куда отправится потомок медведицы, когда переродится в подобие своего папашки. А любые анализы легко можно взять, просто усыпив медведицу сонным заклинанием. -
Уже возвращаясь к основной части отряда, Глава клана напряжённо размышлял, что пора бы завязывать с самодеятельностью и вместо этого замутить специальное ведомство по земной магии и всякой прочей чертовщине... как и планировалось в своё время в Серединном мире. Он даже вспомнил пару шутливых названий, что успели дать несуществующей структуре острословы из Малого совета — то ли ''маги в чёрном'', то ли ''эльфы в чёрном'' (с намёком на известный некогда голливудский фантастический фильм про агентство по контролю за жизнью инопланетян на Земле). Действительно смешно, ведь в нашем случае именно пришельцам из иного мира требуется проконтролировать разнообразные земные феномены. Хотя, если призадуматься, то ничего смешного тут нет — эти ''в чёрном'' до зарезу нужны Драконам, разбираться с теми же снежными людьми, источниками местной нежити и ей самой, корягами-убийцами и их кормильцами, теми, кто роняет посреди тайги огроменные бетонные блоки и оставляет километровые следы босой ноги, прочей земной аномальной мутотенью, которая ещё ожидает Драконов в глубинах тайги... и за её пределами. Заодно на эту службу будет в тему спихнуть всяких шаманов, людей со звериными мозгами, ведьм, масонов и всяких доморощенных колдунов разных стран и народов. Специальная служба нужна, она жизненно необходима клану — Дримм окончательно утвердился в этой мысли после сегодняшней вельми полезной прогулки... Что кстати пусть и склоняется к концу вместе с опускающимся за горизонт солнечным диском, но ещё не завершена!
*
Драконы прикоснулись лишь к крохотной частичке богатого на загадки мира прошлого Матушки-Земли. Что ждёт их впереди?!
*
- А теперь, Глава, внимательней...., - в какой-то момент предупредил фейри очевидно напрягшийся Лаирасул. - Если мы с Дядей всё правильно рассчитали, то вскоре будет весело. Не то чтобы очень-очень весело, но малехо понервничать придётся. -
Мгновенно вынырнувший из потока мыслей Дримм наклоном головы подтвердил, что в целом понял и адекватно воспринял прозвучавшее предупреждение. Слова рейнджера интригуют нашего фейри, возможная перспектива схватки греет его кровь. Как и многие игроки Дримм скучает по настоящим опасностям, боям, драке на пределе сил, он искренне надеется, что очередной сюрприз богатого на них путешествия позволит ему вспомнить старые, полные опасностей и битв времена в Серединном мире. А ещё ему по-настоящему любопытно, кто из обитателей Земли способен представлять хотя бы теоретическую опасность для... него, для трёх высокоуровневых игроков с их питомцами и маунтами, для Дяди с его головорезами, для двух великолепно снаряжённых магов-бойцов!
Отряд как-то нарочито медленно движется сквозь темнеющую прямо на глазах тайгу, движется в походном, а не в боевом порядке... но внутреннее и внешнее напряжение вокруг него растёт... игроки и питомцы, а так же предупреждённый ими Убийца Богов будто бы чего-то ждут, ощутившие общее состояние Вайлирья и Эрилруна готовы ко всему... из состава отряда как-то незаметно исчезли все ''Приносящие рассвет''...
Напряжение....
Подступающая темнота...
Светящиеся хищные огоньки в глазах питомцев и маунтов....
Постепенно замедляющееся движение внутри колоннады царапающих небеса сосновых стволов....
Щекочущее нервы чувство близости неведомой опасности...
ДВИЖЕНИЕ! Как проблеск света движение на правом фланге почти остановившегося отряда! Нечто ярко-белое... и быстрое мелькает среди стволов и тут же исчезает....
…. Драконы продолжают идти вперёд, как будто ничего не замечают....
…. ДВИЖЕНИЕ сзади и ближе! Что это такое по прежнему не различить, однако его интерес к отряду путешественников нельзя отрицать, что только подтверждается произошедшей вскоре новой вспышкой-появлением уже на левом фланге... впереди по ходу движения отряда... затем снова на правом фланге... и вновь в тылу...
Неведомый преследователь настойчив, он кружится вокруг Драконов как акула вокруг группы неосторожных пловцов, как голодный хищник вокруг добычи! Каждое его появление происходит чуть ближе к объектам его интереса... что несмотря на магию и ночное зрение урождённых эльфов всё так же способны ухватить лишь смутный белый силуэт. Сноровка и скорость неведомого обитателя тайги вызывают уважение и опаску!
РЫВОК!!! Белый сталкер наконец-то решается более откровенно проявить свой интерес — стремительный как молния, сияющий во тьме силуэт возникает из-за очередной сосны и обрушивается на Клевер! Действует в полной тишине, без рыка, крика или боевого клича! Его атака безупречна по исполнению и выбору момента... только вот полыхнувшая сфера магического щита сводит на нет приложенные усилия! Затрещавший от напряжения друидский щит не только не позволяет белой молнии добраться до своей вскрикнувшей от неожиданности хозяйки, он к тому же визуализирует и на пару секунд останавливает-задерживает на одном месте напавшего на отряд агрессора... этого времени более чем достаточно опытным игрокам и внезапно соткавшимся из тьмы ''Приносящим рассвет''!
Парализация от Клевер! Путы от Маски! Природа и Порядок — две не конфликтующих, наоборот усиливающих друг друга школы, два высокоуровневых, прокаченных заклинания на одиночную цель почти одновременно обрушиваются на ошарашенный столкновением мощный белый силуэт....
Дядя бросает сеть! Небольшой комок тонких, отблескивающих металлом нитей раскрывается в полёте и накрывает временно потерявшую подвижность цель....
Ловко выхвативший из-за пояса небольшую светящуюся от чар дубинку Лаирасул стремится сблизиться с корчащейся на земле белой фигурой....
РЫВОК!!! Несмотря на сеть, несмотря на заклинания и урон от столкновения с магическим щитом нападавший прямо с земли бросается... Нет, не на замахнувшегося рейнджера и не на перехватившего поудобней трёхпалый посох Дримма, а на находившуюся гораздо дальше Маску! Неудачника встречает-привечает Стэн — удар заслонившего хозяйку минотавра отбрасывает его назад, усиленный рунами стальной башенный щит хоть и гудит от мощи чудовищного удара, но легко останавливает натиск белой плоти...
Огорчительно скоротечная схватка закончена — окружившие неудачника ''Приносящие рассвет'' умело фиксируют его специальными приспособлениями в чём-то похожими на орудия для отлова и удержания бездомных собак (телескопическое древко и проволока с петлёй на конце). Неполный десяток Дяди действует сноровисто — его бойцы не пытаются прижать здоровущую белую фигуру к земле, а скорее растягивают её, удерживая в нескольких сантиметрах над землей, тем самым лишая самой возможности вступить в силовое противостояние. Мудрый шаг, так как нападавший и вправду здоров... в отличие от субтильных внешне лесных эльфов!
Признаться честно, Дримм немного разочарован — он рассчитывал принять личное участие в назревающей разборке, ну хотя бы парочку ударов... не важно нанести или получить. А тут умудрились обойтись без него. Обидно! Тем не менее сожаление недолго отравляет его мысли и эмоции — фейри крайне интересно поглядеть на того, кто попался в устроенную его спутниками ловушку.
Зрелище прямо скажем заслужившее интерес Главы клана... тем более если учесть продемонстрированные агрессором возможности, безусловно превосходящие возможности обычного живого существа:
…...не белая, как казалось ранее, а скорее густо вымазанная чем-то вроде жира пополам с мелом кожа.
…...тело... вполне человеческое, как минимум антропоморфное с более чем развитым и довольно гармоничным мышечным аппаратом, толстыми костями, заметно выступающими связками. Мощные, перевитые узлами мышц руки и ноги можно было бы счесть чересчур крупными, но назвать их размер патологиейвсё же нельзя. А вот отсутствие полового органа и гладкая кожа на этом месте это уже явная патология.
…..измазанную мощную плоть не покрывает какая-либо одежда, никаких инструментов или оружия и в помине нет, но на роже красуется костяная маска в форме гротескного лика смерти без кожи и плоти — не грубая самоделка, а искусное изделие не обделённого талантом резчика. Чем-то неуловимым, скорее не дизайном, а ощущением, концепцией исполнения местное изделие напоминает Маску Последнего Вздоха из доспешного комплекта Длани Смерти.
Внимательно разглядывая пленника, Дримм вскоре подметил одну небезынтересную деталь: несмотря на своё аховое положение бесполый здоровяк даже не думает отчаиваться или сдаваться, а вместо этого постоянно пытается разбалансировать систему из восьми удерживающих его ''Приносящих рассвет''. Пока что его попытки не приносят успех, однако совсем бесполезными их назвать нельзя, ведь каждый раз как каменеют и вспухают бугры мышц у него на плече-руке-ноге, тому или иному ''Приносящему рассвет'' приходится изрядно напрячься, чтобы устоять на ногах и не позволить вырвать удавку-фиксатор из рук. Своеобразная игра, где стороны испытывают и изучают друг друга... сколько же продлится она?!!
- Красавчик! - в конце-концов прокомментировал свои наблюдения Дримм. - Пожалуй не ошибусь, если назову его звездой нашей сегодняшней прогулки. -
- Не ошибёшься, Глава, - хихикнув подтвердила Маска, - весьма-весьма любопытный субъект. Встречается только в этой точке тайги, буквально на пяточке в пару сотен метров, но может показаться не только ночью, но и до полного заката солнца или перед самым восходом. Как это не странно прозвучит — не агрессивен... за одним единственным исключением: на рожавшую бабу он обязательно нападёт. -
Дримм удивлённо поднял бровь, непроизвольно переведя взгляд на белого женоненавистника в пижонской маске. Информация о странной предрасположенности к выбору жертвы несомненно могла бы пролить свет на то, кто он такой.
- Он не нежить это точно, как минимум не стандартная, - поигрывая не пригодившейся дубинкой продолжил просвещать Главу Лаирасул. - Ему положить с прибором на любые заклинания школ Света и Жизни против мертвяков, на заклинания подчинения от некромантов, серебра-мифрила не боится... но в то же время у него не бьётся сердце и не бежит кровь при ранениях. В общем странный типок, отчего-то смертельно обозлившийся на рожавший женский пол, ко всем остальным включая невинных девушек и девочек совершенно равнодушен. Если бы с нами сейчас не было Маски и Клевер, он бы к нам и не подошёл. -
- Мы так и не смогли выяснить, где находится его логово или есть ли оно у него вообще, - добавил Дядя. - Выяснили, что если его прикончить, он исчезает... и появляется вновь через парочку ночей. -
- Стрига упоминал нечто подобное про встреченную им нежить, - припомнил Дримм. Кивнул на костяную маску: - Как он выглядит без неё? -
- Никак — под ней кровавое мясо, чтобы её снять нужно отдирать по живому. Все образцы, что удавалось с него взять ранее исчезают вместе с исчезновением основного объекта на рассвете. -
- Поня-я-ятно, - задумчиво кивнул Дримм, принимая объяснение. В его мозгу мелькнула безумная мысль попробовать на загадочном кадре своё знаменитое ''Кровавое питание'' и его многочисленные вариации... Мелькнула! Мелькнула... и тут же ушла — слишком безумно это выглядело даже для него! А вот другой доступный ему способ кое-что узнать про местного агрессивного шовиниста фейри решил всё же попробовать...
Глава клана передал посох Лаирасулу, велел ''Приносящим рассвет'' быть повнимательней и приготовиться к неприятностям, а затем, положив пленнику голую ладонь на грудь, вызвал из глубины своей души золотого исполина... бесполый яростно забился в тот же самый момент, как изнутри тела фейри заструился осветивший ночную тайгу золотой свет!
Присутствующие игроки переглянулись, впервые на их памяти из-под маски раздалось нечто вроде то ли всхлипа, то ли хрипа, то ли бормотания на неведомом языке...
*
Нельзя сказать, что великая сила золотого исполина пронизала-вскрыла-выпотрошила странного обитателя тайги до самого нутра, вытащила на свет все его секреты, во всех подробностях раскрыла загадку его происхождения, существования и поведения. Нет, даже близко нет! Золотой свет оказался не способен разогнать скрывавшую суть толщу тьмы. Однако могучее золото всё же сумело всколыхнуть эту густую-многослойную тьму, заставило её заволноваться и поделиться кое-чем.
*
- Значит тебя зовут Над? - попробовал суммировать и осознать добытые сведения Дримм, отнимая ладонь от груди бешено извивающегося пленника. - И ты у нас точно не нежить... а вот кто ты такой, абсолютно невозможно понять. Чем считать создание существующее одновременно в прошлом, настоящем и будущем? Начисто лишённое воспоминаний, самой способности осознавать ход времени и изменения в окружающей действительности, на уровне безусловного инстинкта страшащееся и ненавидящее женщин и в то же время желающее получить некую их силу для себя? Тебя невозможно убить, но и ты не можешь себя по-настоящему осознать или покинуть это место. Ни эпохи, ни народа, что мог тебя породить я так и не увидел, такое ощущение, что ты существовал здесь всегда, как брошенный на одном месте камень... или страж... или узник... или забытая игрушка... Так кто же ты у нас?! - Если правильно трактовать некоторые из добытых золотым исполином видений, то хозяин костяной маски существовал в том же статусе и на этой территории задолго до появления тайги, существовал на острове посреди тёплого и богатого рыбой моря, существовал среди жарких джунглей из громадных папоротников и хвощей... бездну прожитого им времени невозможно осознать!
Фейри недоумевает, он в сомнениях, как ему следует поступить с этим существом. С одной стороны, Над несомненно опасен даже для игроков, не говоря уж о простых людях, неписях и заготовках. С другой, древнее создание не нуждается в пище или богатстве, ему не требуется убивать чтобы жить, в нём нет злобы и ненависти, и даже толкающее его напасть на женщин желание это по сути не его вина, а нечто вроде заложенной в него программы... Если полностью исключить появление рядом с ним женщин, то никто и никогда не пострадает от него, скорей всего он даже не покажется никому на глаза.
Так и не придя к окончательному выводу, Дримм отложил решение на время, как минимум до утра, ну и заодно до кучи испытал на практике бессмертие загадочного создания. В качестве инструмента использовал Крохобора, и надо отметить, фейри получил любопытный результат...
Живой клинок пронзил мощную грудь пленённого создания как масло... только вот не выказал ни малейшего энтузиазма, более того возмущённо зашипел!
- Жулик! - в ярости прокомментировал свои ощущения Крохобор, пронзив собой белую плоть. - В нём нет ничего: ни капли жизни, ни капли маны... он бесполезная пустота! -
- Вот как, - с интересом выслушал его Дримм, - то есть ты не почувствовал вообще ничего? -
- Хуже, - обиженно пожаловался живой клинок, - я ощутил океан энергии, который мне никогда не получить. -
- Почему? -
- Он одновременно есть и его одновременно нет. Он есть для этого беспамятного уродца и его нет для меня... это унизительно, хозяин! -
- Согласен, - почти искренне посочувствовал живому клинку фейри. После смерти тело того, что прозывалось Над, быстро превратилось в чёрный дым, а затем развеялось в окончательно наступившей тьме.
Между тем сложный, богатый на события и впечатления день обретает достойное окончание: недовольно ворчащий Крохобор отправляется в ножны, а его хозяин со товарищи может не спеша вкусить заслуженного отдыха. Благодаря благословенным безразмерным мешкам путешественники способны расположиться с поистине высочайшей степенью комфорта, разбить огромный как дом и богато обставленный шатёр, устроить пир, отвести душу... но по молчаливому согласию предпочитают отдыхать в непритязательной простоте. Костёр, спальные мешки, более чем скромный походный ужин — в этом тоже есть определённый шарм, это тоже в какой-то степени роскошь, особенно для впервые за долгое время вырвавшегося за пределы зоны переноса Главы клана, ну а для сопровождавших его снежных эльфиек весь этот день это экзотика и крайне необычный жизненный опыт... они благодарны за него и по достоинству ценят возможность его получить. В свою очередь игроки-зачинщики данного путешествия довольны тем, как всё произошло — запланированные ими цели полностью достигнуты.
По своему обыкновению Дримм не стал плодить секретов и во время привала рассказал товарищам всё то, что узнал благодаря силе золотого исполина, без колебаний поделился догадками о настоящем возрасте встреченного создания. Стоит сказать, его слова не породили какого-либо фурора, но хорошо подлили водицы на мельницу предположений чем и кем может являться Над с его необъяснимой ненавистью к женщинам и абсолютным равнодушием ко всем остальным. А впрочем при всей своей загадочности древний бесполый шовинист так и не смог без остатка занять весь вечер, тем более что Дядя, Лаирасул, Клевер и Маска не упустили шикарной возможности дополнить яркие впечатления сегодняшнего дня разнообразной любопытной информацией и собственными мыслями, догадками, соображениями и предложениями... что в общем и целом звучали удивительно созвучно мыслям Главы насчёт специальной службы для изучения и контроля опасных и не очень, загадочных и древних сибирских чудес. Пусть в абсолютном большинстве все эти чудеса-аномалии, необъяснимые феномены, собственная земная и весьма странная нежить, шаманы или, скажем, люди со звериными умами не способны угрожать, тем более помешать планам Драконов насчёт окружающих земель, но и сбрасывать их со счетов было бы... по меньшей мере опрометчиво (вполне допустимо подобрать-использовать и не столь нейтральное слово). И вообще, кто знает, с чем Драконам предстоит столкнуться в будущем за пределами дикой тайги? Кто знает, насколько велик, глубок и опасен скрытый от посторонних глаз мистический мир планеты Земля? Возможно прав Элеммакил и в густо населённых людской расой краях Драконов встретят лишь жалкие ошмётки, остатки, капли, безобидные и бессильные, почти убитые цивилизацией призраки некогда царивших на планете знаний и сил, а так же паразитирующие на них шарлатаны и неумехи, и всё самое вкусное, опасное достойное внимания находится как раз таки в тайге и в других подобных глухих местах... ну а если не так?! Или не совсем так?! Или совсем не так?! И так называемая земная магия... её порождения... её адепты окажутся опасней, чем кажется пришельцам из будущего?!! Вот тут Драконам и пригодится, ОЧЕНЬ пригодится специальная служба, пригодится опыт взаимодействия с шаманами, разнообразнейшими аномалиями и странными существами вроде Нада и снежных людей — чем больше и разносторонней будет обретённый сотрудниками службы опыт, тем больше шанс не растеряться, встретив нечто совершенно необычное, опасное, теоретически способное навредить пришельцам из Серединного мира. Главе клана и его спутникам-старейшинам есть что обсудить у горящего в ночи костра, вместе подумать о создании щита и меча, способного надёжно защитить их от загадочных странностей мира под названием планета Земля...
*
Назавтра Дримм, используя Крохобора, силу золотого исполина, возможности посоха Мухамира, браслет героя фейри и свои громадные возможности в магии многих школ, с большим трудом, но сумел таки найти место, где почти под трёхкилометровым слоем земли, камней и застывшей лавовой породы находилось убежище гостя из далёких-далёких эпох этого мира. Нет, Дримм не отдал приказ уничтожить по-настоящему древнее и в целом безобидное существо, вместо этого он приказал его охранять и изучать, по возможности понять, какой народ, цивилизация, эпоха могли его породить, ну и конечно выяснить и нанести на карту максимально точные границы доступной ему территории. Мысли Главы клана о создании специальной службы для контроля и изучения подобных Наду существ и прочих загадочных феноменов планеты Земля окончательно превратились в твёрдые намерения.
Интерлюдия.
Южная часть Среднесибирского плоскогорья.
1505 год.
Мать-белка и её бельчата.
Сегодня Мать была по-настоящему счастлива! Весна — не самый добычливый и добрый к обитателям тайги, да что там откровенно голодный период: большинство сделанных прошлой осенью запасов либо съедены, либо разграблены крайне многочисленными и настойчивыми любителями халявы, либо пришли в негодность и перестали представлять из себя продовольственный интерес, а те, что всё же сохранились в более-менее употребимом виде, попробуй найди... опередив бесчисленные орды голодных конкурентов, обманув рыщущих в поисках добычи хищников. Тяжёлая, тяжёлая задача прокормить себя весной... становится ещё тяжелей, когда дополнительно нужно прокормить ещё три голодных рта. Однако впервые познавшая радость материнства крупная рыжая белка неплохо справлялась, ну а сегодня и вовсе сорвала джек-пот, случайно нарвавшись на целую и набитую до краёв ухоронку бурундука. Разграбила её молодая бельчиха без малейших колебаний или мук совести... как несомненно поступил бы и хозяин ухоронки, наткнувшись на беличью кладовую. И вообще какая ещё совесть, когда дома в гнезде пищат три голодных бельчонка?!! Раскулачить хапугу-бурундука в таких условиях — святое дело!
Молодая мать и удачливая добытчица изо всех сил спешит домой, спешит с добычей, порадовать своих малышей. В её быстро-быстро бьющемся сердце не только радость, но и робкая надежда, что щедрую кладовую получится навестить ещё парочку раз... прежде чем её проверит ограбленный хозяин или до блеска вычистят иные любители чужого добра. Белка рассчитывает на эту возможность и не собирается тянуть со следующим визитом — обязательно будет порскать туда, пока там есть что взять! Ну а сейчас нужно в целости доставить уже добытое до бельчат.
Спешащая домой мать-белка гордится своими детёнышами! Всего три в помёте, но зато каковы! Все сильные, красивые, без изъянов, все трое смогли принять материнское молоко, а недавно без малейших проблем совершить переход на обычную пищу. Впервые оказавшуюся в подобной ситуации белку несколько смущает слишком быстрый рост её детёнышей... ведь самый маленький из троих УЖЕ обогнал её в размерах, но материнская любовь не знает границ и сомнений — какого-бы размера ни были и не достигли детёныши это всё-равно ЕЁ детёныши (по крайней мере пока они не покинули её и требуют заботы). Матери-белке не легко прокормить три такие постоянно растущие отрясины, едва ли не мгновенно превратившиеся из крохотных слепых пищащих-дрожащих комочков в жутких бугаёв, но видят предки и звериные боги тайги, она старается не дать погибнуть своему первому в жизни выводку! Старается изо всех сил и гордится... собой, своим выбором, что привёл к появлению на свет столь удивительно-чудесных малышей!
Если совсем уж начистоту, то выбор молодой самки был сделан за неё... но ей приятно было думать по другому, приятно думать, что именно она выбрала из всех имевшихся у неё кавалеров необычайно крупного самца, удивительной серебряной (не чернобурой и не серой) масти. На самом деле пришелец с юга по собственному почину разогнал больше десятка вившихся вокруг хорошенькой самочки конкурентов, кого-то напугал, кого-то потрепал, каждый раз беззастенчиво пользуясь подавляющим преимуществом в размере и силе... и тем самым произведя неизгладимое впечатление на будущую подругу. Любая самка всегда выбирает наиболее сильного самца, и молодая, вошедшая в подходящую пору белка не стала исключением, избрав пугающего её размером, но и притягивающего силой и напором серебряного красавца-здоровяка. Бурный хоть и недолгий роман закончился как и должно у беличьего племени: красавец-отец сделал с подругой все положенные самцу дела и преспокойно усвистал в неизвестном направлении, а быстро набиравшая объём и вес будущая мать принялась за сооружение гнезда в густой кроне высокой и кряжистой, но при этом далеко не старой ёлки. В начале марта в безопасном-тёплом нутре качественно выстроенного гнезда родились трое голеньких, беззащитных, милых-ласковых малышей....
Прыг-скок... мать-белка спешит поскорее доставить добычу домой и накормить голодных детей!
Прыг-скок... она спешит, но не теряет осторожности, благоразумно сторожась голодных по весне хищников, некоторым из которых вполне достанет хитрости не только соблазниться на неё в качестве добычи, но и выследить её до убежища и только потом неожиданно напасть.
Прыг-скок... добытые в ухоронке бурундука орехи сковывают её, заставляя выбирать не самый простой и не самый безопасный путь.
Прыг-скок... нужная ёлка уже видна, гнездо близко.
Как всегда ликующе запищавшие бельчата бурно радовались возвращению матери и не только из-за принесённой ей кормёжки! Да и по чести, не так уж и много она принесла... гораздо важнее для них само присутствие рядом матери, её тепло, запах, её любовь и забота. Ни мать, ни её ну очень крупных детенышей ни на мгновение не смущает как-то резко образовавшаяся между ними разница в габаритах — мать остаётся матерью, а её детеныши ластившимися к матери детёнышами. Уютный, хоть и тесноватый мирок гнезда до краёв наполнен любовью!
Впрочем принесённые орехи приходятся весьма кстати, и вообще орехи — добрая еда, весьма полезная для трёх растущих организмов. Унаследовавшие от бродяги-отца необычный окрас бельчата действительно очень велики не только для своего возраста, но и в целом слишком велики для беличьего племени. Судите сами, совсем недавно отказавшиеся от молока двухмесячные кутята способны поспорить габаритами со многими взрослыми самцами... что будет дальше сложно предсказать! Конечно отец удивительных детёнышей был тем ещё бугаём, но всё указывает на то, что дети непременно превзойдут его размером! Отличия помёта пришедшего с юга серебряного самца проявляются не только в скорости роста и необычных размерах — его потомки мужают с удивительной скоростью, уже сейчас в двухмесячном возрасте частенько покидая гнездо в отсутствие матери и добывая себе пищу на дереве и в его ближайших окрестностях. Причём недавно растерзанная тремя сорванцами пичуга может на собственном опыте подтвердить нехарактерные, слишком агрессивные для беличьего племени повадки трёх её убийц. С другой стороны, если бы не эти самые повадки, то мать-белка обязательно надорвалась, но не смогла бы прокормить малышей, когда они перешли с молока на твёрдую пищу. Бельчата растут не по дням, а по часам, учатся добывать себе корм, готовятся к самостоятельной жизни, готовятся покинуть родное гнездо... но пока это время не пришло, с удовольствием подставляют мордочки и спинки под материнский язык, наслаждаются её лаской, играми и блаженным ничегонеделанием в гнезде. Детский период не продлится долго, особенно у таких как они...
Мать-белка рада и счастлива находиться с детьми и среди них, вылизывать их шёрстку, вдыхать любимый запах, играть и всячески развлекать трёх своих малышей. Если бы она только могла, то занималась этим делом вечно! Однако жизнь и материнские обязанности, инстинкт не дают ей долго наслаждаться счастьем в компании детей — в течение светового дня можно сделать ещё как минимум две, как максимум три ходки к ухаронке растяпы-бурундука... И белка ОБЯЗАНА их совершить!
Бельчата грустно пищат, провожая покидающую гнездо мать, в их жалобном писке легко различима просьба возвращаться поскорей... и принести побольше вкусняшек! Последнее время они постоянно голодны! Юная, но ответственная мать прекрасно знает об этом, а потому спешит изо всех сил, презрев желание задержаться около детей ещё на немного, она ощущает их голод как свой, и он доставляет ей почти физическую боль. Хранилище бурундука ждёт её, манит своими богатствами, что для матери голодных детей ценнее любых алмазов и жемчугов.
Рыжая добытчица бодро спускается по древесному стволу, все её мысли сосредоточены на том, как побольше унести на этот раз и побыстрее добраться до гнезда. Именно так: побольше и побыстрее! А затем совершить ещё один рейд до наступления ночной тьмы! Третий... под вопросом — мать-белка не уверена, что сумеет его совершить, не подвергая себя излишнему риску... Она не имеет права умирать! Зато никто не помешает ей хорошо покормиться самой, во время второго рейда набить брюхо прихватизированными запасами и восстановить потраченные за время нелёгкого материнства силы. Ну и, если уж на то пошло, у белки есть небольшая надежда, что запасы в ухоронке всё же переживут эту ночь...
Прыг-скок... острые коготки как в масло вонзаются в прочную кору.
Прыг-скок... сухая и поджарая, но блестящая бусинками глаз и красующаяся пышущей здоровьем шубкой рыжая белка стремительно несётся по стволу вниз. Её ждут важные дела, её силы питает сверхзадача.
Прыг-скок... всё ещё кое-где покрытая грязным талым снегом земля приближается... но что это?!! ЧТО?!! Навстречу белке не очень быстро, но уверенно и целеустремленно движется гораздо более крупный зверь! Не волк и не медведь, не вечная разбойница-убийца лиса... гораздо более страшная тварь с жёлтыми безжалостными глазами! Молодая рысь полутора лет отроду полна предвкушения и азарта... а ещё она постоянно голодна, прямо как троица наверху в гнезде. Именно беспрерывно снедавший рысь голод заставил её сильно поумнеть: не пытаться сразу напасть на крупную, хоть и худую как смертный грех белку, а проявив терпение выследить её до гнезда. В настоящий момент рысь вполне может сделать рывок, в попытке добраться до ошарашенной, застывшей на одном месте белки. Может... но предпочитает поберечь силы для подъёма по стволу.
А белка... в дикой панике! Она не понимает, что ей делать и как отвратить опасность для детей! Как остановить рыжеглазую тварь, как отвадить разбойницу от гнезда и его драгоценного содержимого?! Если бы только она могла, то немедленно пожертвовала жизнью... но к сожалению сейчас этот шаг ничего не принесёт — рысь сожрёт её и сожрёт детей! У жуткой хищницы не дрогнет сердце погубить её родненьких детёнышей. Белка прекрасно понимает это своим крохотным умишком, реально оценивает всю ситуацию, осознаёт, что если сама она ещё имеет неплохие шансы спастись, то детей ей никак не отстоять, не уберечь от гибели милых крошек...
И всё же мать не может просто так отдать своих детей! Отчаянье и материнский инстинкт толкают её на настоящее безумие — мать-белка начинает громко пронзительно верещать и наскакивать на рысь в попытке её напугать... заставить ошибиться... сорваться... упасть со ствола!
Тщетная надежда: слегка оторопевшая по началу хищница как ни в чём не бывало продолжает подниматься по стволу. На провокации охреневшей белки она почти не поддаётся, лишь иногда раздражённо шипя и выбрасывая в её сторону когтистую лапу, отнюдь не пытаясь её всерьёз поймать, а скорее отогнать. Рыси нужно гнездо и нежные-вкусные детёныши, ну а худющая белка уже исполнила свою роль и не особо нужна. Нет, при прочих равных рысь не отказалась бы ей перекусить, но может обойтись и без неё.
Обезумевшая белка пытается...!
Пытается...! Пытается...!! Пытается...!!! Во время каждого наскока подвергая свою жизнь опасности!
Постепенно приходит в полное отчаянье, отлично видя-понимая, что её безумные наскоки не приносят ни малейшего результата. И всё же она не оставляет их, пытается до самого конца... почти до самого гнезда!
У белки действительно есть все шансы спастись, и более того инстинкт настоятельно приказывает ей сбежать и бросить обречённый помёт. В конце-концов она молода и сможет принести ещё один даже в этом году, тут главное сохранить себя, уцелеть —более крупной рыси никогда не догнать и не поймать её среди ветвей... Однако для нашей белки подобный исход страшнее смерти, и потому за несколько секунд до того как желтоглазая убийца достигает гнезда, мать-белка с отчаянным писком ныряет в его тёплое нутро — чтобы не произошло она разделит судьбу своих детёнышей, будет защищать их до конца!
Урчащая в предвкушении рысь в целом довольна произошедшим — конечно присутствие в гнезде взрослой белки это лишняя возня, но и лишний комок мяса и потрохов в животе. Уставшая хищница достигает вожделенного гнезда, принюхивается к исходящему из тёплого нутра замечательному аромату, прислушивается к стуку сердец матери и трёх её детей. Пробует протиснуться через слишком маленький для такой как она дырку-вход...
Мать-белка внутри гнезда панически верещит, она не в состоянии успокоить ничего не понимающих и паникующих вместе с ней бельчат. Проникшая сквозь вход огромная когтистая лапа всё расставляет по своим местам — безжалостный внешний мир вторгается в ласковый-любящий мирок гнезда! Вдребезги разбивает царившую здесь прежде семейную идиллию! Мать-белка в ужасе закрывает глаза... а вот её детеныши уже не паникуют, наоборот, на мордочке каждого из троих мгновенно проступает отнюдь нехарактерный для беличьего племени оскал... Яростный оскал хищника! Оскал того, кто готов защищать свой дом до конца! Оскал любящих сыновей, чью мать хотят обидеть! Совсем-совсем недетский оскал!
Детёныши... (хотя какие к демонам детёныши?!)... три юных бойца бросаются на вторгнувшуюся в их дом злодейскую конечность! Вцепляются в неё необычно острыми и большими для их возраста клыками, рвут её вполне сформировавшимися когтями! Клыки и когти без труда пробивают шкуру и мех, пускают кровь, причиняют боль...
Рысь снаружи уже не шипит и тем более не рычит — она орёт и изо всех сил пытается выдернуть лапу из гнезда! Адская боль и ''приятные''ощущения рвущих твою плоть чужих клыков заставляют хищницу прикладывать максимальные усилия! И всё же этого мало... те, кто завладел конечностью, не спешат расставаться с добычей... и грызут её... грызут... грызут!
Мать-белка не в силах преодолеть себя, внутреннюю суть, не в силах присоединиться к детям, но зато она громким визгом подбадривает их в священной борьбе за жизнь!
Озверевшая от боли рысь пускает в дело вторую-целую переднюю лапу и частично задние... она яростно начинает разрушать структуру гнезда, то ли пытаясь расширить тесный вход, то ли проделывая рядом с ним ещё один. Действует мощно и успешно, частенько прихватывая клыками крупную ветвь и отбрасывая её прочь! Какая-то минута и полная огненной ярости хищница просовывает оскалившуюся морду внутрь гнезда...
Боль!!!!!!!!!!! Страшная боль... один из серебряных рыцарей-защитников гнезда оставляет зверски истерзанную лапу и кидает своё тельце прямо в возникшую в проломе морду! Не просто кидает — он метит когтями в глаза, а окровавленной пастью вцепляется в мокрый и уязвимый нос... мгновенно откусив от него как минимум две трети!
Рысь не готова к ТАКОЙ боли, к тому же один из её глаз повреждён внезапной атакой. А второй чудом избежал подобной и ещё более худшей судьбы — она инстинктивно бросается всем телом назад. Бросается... совсем забыв, где и на какой высоте она находится! От немедленного падения обезумевшую разбойницу спасает лишь застрявшая в норе истерзанная лапа!
Через несколько мгновений через образовавшийся в гнезде пролом вылетают три серебряные молнии и обрушиваются на ошалевшую от боли хищницу, обрушиваются и начинают несчастную рвать, словно голодные пираньи козью тушу!
Взвывшая от боли и ужаса хищница пытается сопротивляться... и эти её попытки ускоряют неизбежное — окровавленная рысь и её убийцы срываются вниз!
Падение и смерть! Смерть неудачливой хищницы-рыси, что никак не ожидала столкнуться с таким врагом в обычном беличьем гнезде. А для уцелевших и даже не травмировавшихся при падении серебряных героев всё произошедшее это ЖИЗНЬ! Это избавление от голода, это море калорий для их растущих организмов. Мясо рыси не только питательно, но и обладает великолепным вкусом, ведь не зря его веками желали видеть на своём столе такие признанные и изрядно избалованные гурманы как русские цари, князья и бояре.
Сверху с древесного ствола за победной трапезой своих детей-героев с любовью и восхищением наблюдает белка-мать, она гордится ими и чуть-чуть грустит, ведь время, когда они покинут её ради самостоятельной жизни стремительно приближается...
*
Три богатыря необычной масти вымахали с крупного зайца-беляка... их дети и внуки превзошли их размером. Совершенно неожиданно для всех потомки белок Серединного мира и самые обычные белки сибирской тайги породили абсолютно новый вид, кардинально отличающийся как от первых, так и от вторых. Новый-новый вид — крупный, агрессивный и живучий, менявшийся-укрупнявшийся, приобретавший новые черты от поколения к поколению, распространившийся со временем на весь Евразийский континент и даже за его пределы.
Окрестности Витима, лиственно-сосновые леса.
Пиксель — непоседливый самец расы кри, в прошлом отслужил три года на клановом флоте в качестве штатного корабельного истребителя крыс и прочих вредителей.
- Медленно! - Легко запрыгнувший на ствол сосны и без труда пробежавший пару метров вертикально вверх Пиксель не спеша развернулся и посмотрел на дюжину без одного бесившихся внизу волков, посмотрел с откровенной издёвкой и без следа страха в душе. - Слишком, слишком медленно... какие же вы всё-таки недотёпы, - неизвестно достигло ли и было ли понято отправленное кри ментальное сообщение (местные звери очень плохо воспринимали ментальную речь), но сразу же после того как повернувшийся к ним кри что-то пропищал в их сторону, опростоволосившиеся волки принялись яриться ещё сильней, бросаться на ствол, грызть его клыками и царапать когтями, истерично подвывать. Странная реакция... если конечно не допустить, что кое-что из продублированного писком сообщения они всё же уловили, хотя возможно просто догадались, о чём может думать упущенный ими кри, или так поняли его пищание.
В общем-то такой мелкий доходяга как Пиксель — не самая достойная добыча для стаи в десяток с лишним волков, на всех тощей тушки кри точно бы не хватило (маловато даже для одного). Однако по голодной весенней поре ослабшим-отощавшим серым хищникам не приходилось выбирать — в цене у них абсолютно любая добыча. Только вот... добыча оказалась им не по зубам — хоть и молодой, но опытный кри легко учуял их запах и почувствовал их ментально: не дал застать себя врасплох, не позволил окружить, а затем играючи оставил их с носом, не упустив возможности поморочить их, прежде чем не хуже какой-нибудь белки свалить в недоступную волкам среду.
Для самого кри всё произошедшее это не более чем игра, развлечение, которым он уже не первый раз баловался, заодно испытывая себя и возможности местных хищников. Надо признать — опасная игра... но если бы Пиксель чего-то боялся, то никогда бы не решился покинуть зону переноса и отправиться в путешествие куда глаза глядят, в абсолютно незнакомые земли чужого мира, да ещё и затеять столь рискованное предприятие не когда-нибудь, а в самом начале зимы. Наглости и уверенности в своих силах бывшего флотского кри можно было только позавидовать!
А вот ярившиеся у подножья ствола волки так скорее всего и не поняли, с кем свела их Судьба и кем они хотели перекусить. Впрочем ничего удивительного тут нет, ведь скорей всего Пиксель стал первым увиденным ими кри — они и не могут знать, насколько умны, шустры и опасны похожие на ласку, хорька или мелкую куницу полуразумные хищники. Конечно стае в десяток с лишним волков не следовало опасаться крошечного по сравнению с ними зверька, но вот если бы волк был один, а у бесстрашного кри имелось настроение подраться... то не стоило исключать никаких вариантов. Пиксель — опытный боец, чьи клыки не раз пронзали не только крысиные глотки, но и глотки куда более крупных и опасных существ, да и следует помнить, что крысы Серединного мира почти всегда обгоняли своих земных товарок как размерами, так и свирепостью. В любом случае схватка со взрослым кри без всяких допущений стала бы для волка-одиночки испытанием не на жизнь, а на смерть.
Пиксель не стал долго дразнить облапошенных волков и вскоре скрылся среди ветвей, тем самым поставив окончательную точку в происшествии. Сколько таких и ещё более волнительных встреч произошло у него за время пути до этих краёв и не перечесть! Долгий, долгий путь по лесам и горам, всегда рискованные переправы по льду замёрзших рек, охота на мышей и птиц, а так же увлекательные поиски заначек разных любителей делать запасы, долгие ленивые стоянки, когда кри пережидал бурную метель в вырытой в снегу норе или найденном дупле... несколько схваток с теми, кто не просто нашёл его временное убежище, но решил из него турнуть или того хлеще сожрать прежнего хозяина. Пиксель сумел дать отпор всем, включая агрессивную крупную ласку, парочку самоуверенных песцов и аж четырёх лис — каждый раз кри выходил из схватки победителем, нескольких особенно настырных соперников не просто прогнал, а убил и с удовольствием сожрал, тем самым скрасив себе период ничегонеделания до окончания метели. В целом, как доказала практика данного путешествия, жизнь в зимней тайге не составила для него ни малейших сложностей — кри без проблем мог выжить в местном климате, мог найти или создать убежище в случае необходимости, мог прокормить себя, мог себя защитить или скрыться от слишком большой опасности.
- Куда же отправиться дальше? - неторопливо размышлял притомившийся путешественник, с комфортом отдыхая на широкой пушистой ветви, ещё и не забывая радовать себя деликатным, освежающим вкусом хвои. - Продолжить двигаться на север? Там ощущается большая вода... озера или реки. Сейчас весна... начнут возвращаться птицы, просыпаться гады, рыба потеряет осторожность, - облизнувшийся кри сплюнул жёванную иголку и показал острые-острые клыки, - можно хорошо поохотиться, наесть живот, вернуть красивый блеск шерсти. Или сменить направление и отправиться к горам, неважно на юг или на север? Интересно было бы посмотреть, что находится за ними, - вынужденно признал, - хотя это не самый лучший вариант — в любых горах обычно скучно, холодно и мало еды. Или может быть повернуть назад, домой...? - Пиксель прижмурился от удовольствия и предвкушения, всего на секунду представив, чем обернётся его триумфальное возвращение в родные края, как отнесутся к нему сородичи, как воспримут то, что он может им рассказать, сколько самок захотят получить потомство от такого славного воина и знаменитого путешественника как он. Не исключено, его рассказы захотят услышать большие двуногие, возможно даже они пожелают его за них вознаградить, по крайней мере честолюбивый кри совсем не исключает такой возможности — Драконы всегда были щедры и добры к его народу, а его рассказы несомненно интересны... о зверях, природе, течениях рек, встреченных им людях разных местных племён, местах, где становится легко на душе и прибавляется сил, о странных животных и пещерах, из которых звучат неживые голоса и пахнет ржавым железом, о бездонных провалах. Пикселю есть что рассказать и не стоит сомневаться, ему с лихвой хватит ума и ментального таланта передать увиденное максимально подробным образом!
Всё путешествие нашего легкомысленного кри на север — невероятная авантюра, этакий организованный по собственному почину променад за впечатлениями и приключениями заскучавшего... рыцаря?! Не такое уж и неудачное сравнение — при известном допущении кри вполне можно назвать рыцарем, как минимум достойным уважения бойцом, ведь не зря над его личной жилой ячейкой в Восточном замке приколочены все положенные ему медали за беспорочную службу на флоте клана. Пиксель пользуется заслуженным уважением среди бывших моряков и абордажников... полугодичный поход лишь подтвердил его заслуженную репутацию. Ну а его бесстрашие и вовсе не подлежит сомнению — много ли вы знаете таких отчаянных храбрецов, кто в одиночку решится отправиться в совершенно незнакомые края... не ради корысти... не по приказу... не из-за непреодолимых обстоятельств, а ради... интереса и приключений?!!
Что же касается личных впечатлений Пикселя о путешествии, то они довольно таки практичны и просты: этот мир нравится ему, он вполне подходит для жизни его народа и их двуногих друзей, отсутствие большого количества чудовищ и опасных, напоённых злой магией зон делает его даже более привлекательным для жизни чем родной-привычный Серединный мир, вдобавок местные животные глупы и вкусны, а хищники все в основном неуклюжие недотёпы.
Выводы кри можно было бы счесть скороспелыми... тем не менее некая жизненная правда в них всё же есть, по крайней мере для посещённых им краёв — бескрайние лесные просторы отлично годятся для существования и размножения полуразумных зверьков, тем более годятся в качестве дома для эльфов или фейри, или хопешей, или урождённых лесовиков Белок. Местных зверей можно есть, в реках добывать рыбу, среди чащ обильно водятся ягоды, орехи и грибы, а хищники чаще всего не идут ни в какое сравнение с хищниками Серединного мира. Прямо таки — благословенная земля! Даже суровые зимы не смогут напугать тех, кто обладает магией и врождёнными, нечеловеческими умениями жить в лесу... или скажем доставшейся от рождения плотной шубкой. Тайга конечно отличается от привычных пришельцам лесов, но эти отличия во-первых, несущественны, а во-вторых, через два-три поколения их совсем перестанут замечать, приспособятся к ним. Ну а перед кри и вовсе два пути... и никто не мешает им одновременно пойти по обоим: бок о бок со своими большими друзьями осваивать здешние земли, беречь склады, амбары, поля и дома от вороватых лесных обитателей или вернуться к жизни вольных лесных охотников, благо свободных-диких земель хватит на сотни лет вперёд. Неизвестно, что произойдёт в будущем, но вполне возможно часть народа Пикселя изберёт второй путь, при этом не обрывая связи с оставшейся на первом частью народа. В долгой-долгой истории кри хватает подобных примеров, а также примеров того, как вольные лесные охотники вновь и без малейших проблем превращались в добросовестных сторожей чужого зерна и добра.
Кочевая жизнь перекати-поля всем устраивает шебутного кри, ему очень нравятся воля и дорога, опасности и новые впечатления, испытания на пути... всем нравится кроме одного — отсутствия привычного ему по зоне переноса рациона: куриных, гусиных яиц, парного молока, сливок-сметаны, невероятно вкусного копчёного с пряностями мяса, которое ушлому, да ещё и заслуженному кри всегда удавалось раздобыть на замковой кухне. Кроме того он скучает и по иным лакомствам, что ему и другим таким же кри иногда перепадали благодаря дружбе и совместной жизни внутри и рядом с кланом. Он скучает по сырникам, яблочному-вишнёвому варенью и повидлу, по изумительному запаху свежей выпечки с ванилью и корицей. Крупные куски сахара даже иногда снятся ему во снах, и просыпаясь он ощущает в пасти их послевкусие. По идее привычка кри к такой не очень подходящей еде способна помешать возможному делению их народа на цивилизованных и вольных охотников... а может быть и нет, ведь всё же кри это не рабы вкусной еды своих больших друзей — они способны себя преодолеть, что несомненно доказывает пример Пикселя. Несмотря на своё полуразумное состояние кри это очень сильный вид-раса, сумевший пережить куда более могущественные, развитые, достигшие вершин народы и расы. Об этом никому не стоит забывать, тем более недооценивать забавных внешне, но невероятно живучих и многое преодолевших созданий!
- Наверное всё же стоит вернуться, - откашляв последние иголки из пасти, принял окончательное решение кри, - но не сейчас. Сейчас я лучше прогуляюсь до той самой близкой воды, всё там осмотрю, покормлюсь-поохочусь, попробую на вкус местную рыбу, раков, прочих гадов, проснувшихся змей и жучков, пощипаю богатые здоровьем весенние травы, а сытным летом не спеша отправлюсь домой. Да, так будет лучше — до зимы как раз успею дойти, может быть и раньше. - Пиксель фыркнул от пришедшей в голову мысли и воспоминания о летящем в небе грифоне, которого он увидел меньше полутора месяцев назад: - Интересно, сколько земель уже успели освоить наши, и когда я встречу первые поселения на пути к зоне переноса? - Ему действительно интересно, хотя данное обстоятельство никак не может повлиять на его планы. Сейчас кри больше волнует уже близкая, легко ощутимая в ментальном фоне большая вода и предстоящая охота, ну а возвращение домой — это само собой. Пиксель не сомневается в своих силах, он уверен в себе.
*
Небольшой светло-серый зверёк легко-умело, не хуже какой-нибудь белки скачет по ветвям с дерева на дерево, он совсем не боится упасть. Вскоре он спускается и продолжает путь по земле, опасности тайги не страшат его маленькое храброе сердце. Его душа — душа настоящего воина, а острые когти и клыки всегда готовы к схватке. В его мыслях охота и постепенно приближающаяся большая вода. Он с достоинством несёт знамя своей древней расы в прежде неведомые земли, он смотрит и запоминает.
*
Селенга, среднее течение.
Встреча и находка.
Недавно покинувший берлогу крупный медведь оказался слишком слаб, чтобы охотиться — необычно долгая зимовка подорвала его силы, в тощей-тощей туше хозяина тайги просто не осталось нужной для успешной охоты энергии, гибкости, резвости, все резервы организма испарились из ещё совсем недавно могучего тела, покинули его вместе с запасами подкожного жира. Неприятная ситуация! Да, неприятная, где-то даже опасная, ведь в случае чего продравшему зенки косолапому будет сложно защитить себя, однако не совсем уж новая-незнакомая — ослабевший мишка прекрасно знает, как ему следует поступить. Во-первых, не дёргаться, избегать рывков и резких движений, экономить оставшиеся силы. Во-вторых, стараться не привлекать к себе внимание иных хищников (особенно стайных) и других медведей — каннибализм среди медведей не такое уж и частое явление, но голодной весной всё может быть. В-третьих... кормиться всем, чем только можно, включая прошлогоднюю траву, кору и прочую некондицию — косолапому в его состоянии не приходится выбирать... сгодиться любая условно съедобная органика, которую можно сжевать и проглотить (совсем уж несъедобную херню можно потом отрыгнуть, или она сама выйдет вместе с говном).
Непривередливый, засунувший всякую брезгливость глубоко-далеко топтыгин кормится, хотя скорее пасётся среди обусловленной временем года скудости — это нелегко, тем не менее даже весной всегда можно кое-что найти. Потерявшие в силе, но по прежнему мощные лапы с острыми когтями помогают ему разрывать мёрзлую землю и добывать скрывающуюся под ней нехитрую снедь вроде корней, орехов и всякой прочей способной послужить в качестве еды фигни. Голод, упрямство и инстинкт подстёгивают медведя не прекращать поиски пропитания ни на минуту и, надо отметить, подобный образ действий приносит ожидаемый результат — попадающие в желудок любителя мёда белки, жиры и витамины позволяют ему выжить, подготовить своё тело к поискам более достойной добычи. Медведю как воздух необходимо мясо... но мясо бегает на своих двоих и чтобы угнаться за ним и одолеть необходимы силы. Так же мясо можно отнять у хищника послабей... однако для этого тоже необходимы силы, свирепость, уверенность в себе. Всего этого отощавшему косолапому явно не хватает и именно потому он столь отчаянно пытается всё это поскорее обрести, упорно-старательно объедая нищую по весенней поре тайгу.
Если так прикинуть, то сложившаяся ситуация скорее благоприятна для медведя — рано пришедшая и долго не уходившая зима ослабила не только его, но и большинство его природных врагов и конкурентов, многих убила, и их только-только начавшие оттаивать тела могут послужить для несклонного брезговать падалью косолапого отличным угощением... но конечно полузамёрзшие ''вкусняшки'' сперва придётся отыскать. Весенняя тайга сразу после зимы — странное место: с одной стороны, опасное, голодное и бесстыдно голое там, где лиственный лес превалирует над хвойником, ну а с другой, многие хищники, вроде нашего медведя, ослаблены зимой и не способны к нормальной охоте. Казалось бы подобная тайга это рай земной для предприимчивого промысловика... только вот и взять тому самому промысловику считай что и нечего — ни толковой шкуры, ни мяса, ни жира он сейчас не найдёт, никакого удовольствия тоже не получит. Бесполезное, тяжёлое для всех время... которое тем не менее как-то надо пережить. Более-менее сытно покормиться можно было бы на берегах вскрывшихся ото льда рек — вода щедра, а освободившаяся из зимнего плена многочисленная прибрежная растительность многое способна предложить (да и туши погибших за зиму животных встречаются чаще чем в иных местах). Можно было бы, можно... но про подобную возможность знают все, в том числе и те, кто желает воспользоваться неосторожностью пришедших к воде жертв. Медведь слишком умён, чтобы пойти по подобному лёгкому пути. Нет, он непременно отправится к большой воде, но только тогда, когда вернёт себе часть сил и дарованных ими возможностей, отправится и обязательно постарается кого-нибудь закогтить у водопоя или в зарослях камыша, рабочим остаётся вариант отобрать добычу у более слабого хищника или найти оттаявший труп. Наш некогда могучий, а сейчас худющий как смертный грех мохнорылый герой — тот ещё разбойник со стажем, он любит отнимать чужое. Любит-любит поскольку это куда легче чем охотиться самому, да и вкусней отжатое у другого мясо чем добытое лично тобой. Осторожный медведь медленно-сосредоточенно движется по огромной спирали: ест всё съедобное что найдёт, внимательно нюхает воздух и землю и не собирается упускать подвернувшуюся возможность... какой бы она ни была!
Постепенно набирающийся сил и набивающий брюхо топтыгин хорошо знает тайгу, наизусть знает все поджидающие его опасности. В какой-то степени он готов к каждой из них и хорошо понимает, как себя вести при появлении стаи волков, другого медведя, двуногих охотников-людей. Невероятно обострившиеся от голода слух и нюх помогут ему не упустить близкую опасность... осторожного топтыгина очень сложно, почти невозможно застать врасплох.
И всё же это происходит, когда с вершины одного из деревьев на него бесшумно падает ничуть не уступающий, скорее превосходящий его габаритами зверь! Это не рысь... не бывает рысей такого размера! Да и какая рысь в своём уме нападёт на медведя?! Это точно не росомаха, что хоть и предпочитает животную пищу растительной и в принципе обладает необходимой сноровкой, но никогда не атакует хищника крупней себя без ОЧЕНЬ веской причины. И уж точно это не другой медведь — ни одна взрослая особь не опустится до подобного способа охоты, к тому же взрослые медведи редко лазают по деревьям.
Нет, напавший на пасущегося косолапого зверь совершенно другой, незнакомой-непривычной для тайги природы! Это-о-о.... ящер, самый настоящий ящер, весь покрытый прочной, грязно-серой как будто сливающейся с окружающим миром чешуёй! А впрочем так и есть — чешуя отлично сливается с окружающей местностью, сливается настолько идеально, что этот факт не получается, невозможно счесть случайным совпадением. Именно благодаря хамелеонной чешуе громадному зверю удалось избежать зоркого взгляда осторожного медведя... как ему удалось обмануть великолепный нюх и ещё более прекрасный слух хозяина тайги — другой вопрос. К удивительной чешуе прилагаются когти, что быть может и не сильно превосходят медвежьи размером, но зато могут дать им большущую фору и по прочности, и по остроте... эти чудесные-ужасные когти способны рвать не только плоть, но и закалённую сталь! Клыки ничем не уступают когтям, превосходят их размерами, количеством, несут ядовитый состав! Эти самые зачётные клыки вонзаются в голову медведя как капкан... без труда дробят прочные кости черепа... мигом выпускают наружу кровь и мозги!!!
Схватка проиграна в первую же секунду! Не ожидавшему нападения, не успевшему ничего понять медведю... конец! Содрогающаяся в конвульсиях мохнатая туша погребена под чешуйчатой плотью своего убийцы! Возможно если бы несчастный топтыгин не был так голоден и слаб, он смог бы оказать сопротивление... а возможно и не смог, даже находясь в расцвете сил, уж слишком грамотно, технично и быстро всё произошло! Вновь в природе случилась вечная драма — хищник и его добыча исполнили предопределённую им роль, только вот здесь и сейчас место добычи занял не заяц или бурундук, а взрослый матёрый медведище. Чего только не случается в этой жизни?!
Чешуйчатый зверь празднует победу вроде бы негромким, но жутким и далеко распространившимся вибрирующим рыком, от которого леденеют поджилки не только у свидетелей случившейся трагедии, но и у всякого услышавшего этот рык обитателя тайги. Прежде чем воспользоваться плодами своего успеха зверь ревниво-настороженно оглядывается по сторонам, высматривая претендентов на его добычу и иных достойных внимания противников-конкурентов. Его жуткий, какой-то кислотный, обжигающий взгляд это не просто взгляд пары глаз — это ментальный щуп, буквально просеивавший местность на сотни и сотни метров вокруг... никакой земной твари не избежать-не спрятаться от острого как клинок внимания грыза, от его неестественно зорких глаз. Казалось бы откуда ЗДЕСЬ, на ЗЕМЛЕ одна из самых страшных тварей Серединного мира?! КАК?!! Как она попала сюда в обход строгих мер, предпринятых Драконами как раз во избежание подобных случаев?!! Но вот самый настоящий грыз здесь, в сотнях километров от зоны переноса, убил медведя и собирается его жрать! В отличие от прибитого топтыгина про грыза определённо нельзя сказать, что он недавно голодал... с трапезой он тоже не торопится, придирчиво выбирая место на туше куда сперва запустить клыки. Смертельно отощавший зверь — не фонтан в качестве источника мяса, однако это всё равно целый и отнюдь не маленький медведь...
Наконец-то грыз определяется, он выбирает заднюю правую ногу....
Ворочает медведя с помощью лап и когтей, с предвкушающим урчанием примеривается, с его клыков капает шипящая на воздухе слюна...
Вгрызается! Страшные клыки без труда кромсают шкуру и плоть....
Вся туша медведя трясётся и мотается как тряпичная кукла, которую треплет разыгравшийся пёс....
Судя по тому с каким энтузиазмом берётся за дело хищный пришелец из Серединного мира, его трапеза не займёт много времени, а затем — берегитесь обитатели тайги — грыз идёт!
Но что это?!! ЧТО происходит?!! Первый откушенный от медведя кусок не успевает протолкнуться по раздувшейся чешуйчатой глотке и попасть в желудок... как жующий хищник начинает исчезать, таять, рассыпаться как туман! Похоже на то что грыз не осознаёт происходящего с ним и, не сумев толком проглотить один кусок, жадно пытается откусить ещё один!
Он не успевает... продолжая чавкать растворяется в воздухе... Некоторое время можно расслышать его дыхание, звук челюстей, ощутить его запах, но затем пропадают и они. Грыза нет! Да и был ли он?! Скорей всего.... был. БЫЛ! Точно был — слишком много доказательств осталось после него и главное из них это слегка погрызенная туша медведя. Ведь согласитесь, медведь не мог прикончить себя сам, а затем, уже после безвременной кончины, оторвать себе заднюю лапу и отгрызть едва не половину жопы. На послужившем местом засады дереве и на земле остались чёткие следы когтистых лап! Грыз несомненно существовал, но как и почему исчез, и как вообще появился в реальном мире, это несомненно очень любопытная загадка, тревожная для тайги, опасная для мира планеты Земля, равно способная принести с собой бурю глобальных событий или так и остаться единичным необъяснимым феноменом... Сейчас пока невозможно предсказать непредсказуемое будущее, однако одно абсолютно ясно: если хищные твари наподобие грызов продолжат шастать из Серединного мира в мир реальной Земли, то тайгу и её несчастных обитателей ждут ''весёленькие'' времена, а Драконов — жуткая головная боль!
*
Через несколько часов слегка погрызенную падальщиками тушу и необычные следы обнаруживает отряд местных охтников-курыкан. Охотники встревожены, но не удивлены — за последнюю пару лет им много чего довелось повидать, а на фоне постоянно приходящих с севера-запада слухов растерзанный незнакомым хищником медведь это почти что ерунда. Тем не менее опытные охотники внимательно осматривают, обсуждают, запоминают следы неведомого зверя и раны на туше медведя. Они совсем не в восторге от увиденного, но страха в них нет — сильный и опасный зверь это всё же зверь, а не колдовство и не странные существа в доспехах из небесного металла.