Глава 26
Река Кова (приток Ангары), земли народа баргут, выделенные им милостью клана Красного Дракона.
1507 год, позднее лето.
Соёлма — старшая и единственная ещё живая жена главного советника зайсана Азарги, возраст 68 лет, мать 11 детей, бабка для 19 внуков, прабабка для 4 правнуков.
Перемены! Старая Соёлма не любила перемен — слишком много их произошло на её памяти, на протяжении её долгой-долгой жизни... и чаще всего те перемены не несли ни ей, ни её семье, ни народу ничего хорошего. И вот какое дело, сперва могло показаться, что с нынешними, внезапно как пылевая буря в пустыне обрушившимися на баргут переменами всё обстоит точно так же... казалось достаточно долго. Казалось, когда Великий хан отправил их на север отвоёвывать захваченные кем-то родовые земли — у Соёлмы сразу что-то ёкнуло в груди, а ещё ей сразу не понравились глаза Владычицы Белой Дороги... мудрая как сотня просвящённых лам и хитрая как десять тысяч китайских евнухов Мандухай-хатун несомненно что-то знала, что-то, вернее нечто, не сулящее ничего хорошего правителю баргут Азарге и всем, кто оставался верен ему. Казалось, когда ещё в степи могучее войско степняков принялись бить... жёстко, умело, не оставляя им ни малейшего шанса на достойный ответ. И уж конечно так казалось, когда с небес обрушился чудовищный огнедышащий дракон, когда всё войско разбежалось, на время оставив без защиты десятки тысяч женщин и детей, табуны и отары, не способные уйти от врага кибитки, когда исчез зайсан и множество людей, когда бесстрашные монголы разом обратились в бегство подобно скорбным разумом детям, оставляя за собой пахучие кучки. Казалось-казалось, и Соёлма как и все поверила в обрушившуюся на народ немилость богов, чёрную тучу, что затмила прежние успехи и надолго погрузила их всех во тьму бедствий и неудач, поверила и ужаснулась, лихорадочно пытаясь придумать-понять, как уберечь свой род в лихую годину....
Однако! Последующие события заставили её сильно переменить своё мнение, в том числе и насчёт перемен! Кто же знал, что жестокие удары судьбы вскоре сменятся щедрыми подарками... но сперва несклонная к баловству стихия крепко отхлестала их по щекам, чередуя милость и наказание: вернула им правителя и тысячи пропавших и оплаканных соплеменников, одновременно беспощадно разделив единый народ на две неравные части; не допустила братоубийственной бойни, вырвала народ из-под жестокой власти Великого хана и в то же время отдала баргут под власть.... вот тут следовало остановиться и подумать, вспомнить, чьи стремена им всем теперь приходится держать. Их новым правителям стал нелюдь, а ещё великий герой, по слухам равный силой самому Абай-Гэсэру, скорее даже превосходящий его во всём, в том числе и славой, так как среди его многочисленных побед значился тёмный бог. Ну и конечно, если набраться наглости и смелости и сравнить двух героев, то белый небесный конь явно не ровня огромному красному дракону и ещё одному, пусть и не такому большому и лишённому крыльев, но могучему чудовищу. Азарга, которого Соёлма и её дорогой муж Еши помнили пускающим пузыри голопузым кутёнком, очень мудро и дальновидно сумел выбрать для себя и народа нового покровителя — по крайней мере в чистой силе Красный Дракон, именуемый так же Убийцей Богов и Ваннискьяльвом (чтобы не значил этот титул) превосходил любого земного правителя, включая Великого хана и императора Поднебесной империи. Служить такому не зазорно даже потомку Потрясателя Вселенной... коим впрочем Азарга ни с какого боку не являлся, в лучшем случае зайсан баргут мог гордиться родством с несколькими прославленными полководцами той великой эпохи, когда тяжёлая поступь народов монгольского корня сотрясала весь известный мир, да сомнительным родством с привезённой из далёких северных земель взятой в качестве добычи девицей знатных кровей, как говорили, дочерью правителя одного из множества разорённых монголами городов. Гордый буйный нрав той девицы отвратил от неё лики и чресла сыновей и родичей Великого хана и её выдали за далёкого предка Азарги (наградили так сказать... не спросив желания ни у ''награды'', ни у ''награждённого''!).
Привычно гревшая свои старые кости под солнечными лучами Соёлма долго вспоминала имя той девицы, не имя, полученное после замужества, а родовое... так и не вспомнила, громко посетовав на начавшую подводить память и не забыв отругать себя за то, что всё чаще и чаще начинает поддаваться наступлению старости. Однако через несколько мгновений широко улыбнулась, вспомнив взамен название того разрушенного города, откуда ту самую строптивую гордячку привезли...
- Ря-яа-зань-ь, - с удовольствием произнесла старуха, празднуя столь ценную для неё победу с так и норовящей то и дело подвести памятью.
Некоторое время спустя её мысли оставили далёкое прошлое и перенеслись в не столь отдалённые времена. Баргуты быстро и легко достигли выделенных им как вассалам земель, к сожалению не родных земель предков вокруг Священного озера... С другой стороны, вряд ли бы на родовых землях вернувшихся из степи кочевников ожидали выстроенные специально для них деревянные юрты, крытые тёсом и керамической черепицей тёплые загоны для скота и лошадей, подготовленные пастбища, запасы дров и сена для приближавшейся зимы, груды тёплых вещей из войлока, меха, хорошо обработанной кожи и звериных шкур. Очень грамотно устроенные земляные склады для продовольствия, выложенные кирпичом снаружи и камнем изнутри, да к тому же охраняемые чарами и мелкими духами-зверьками под названием кри.
В своё время эти не просто умные, а разумные создания по-настоящему поразили Соёлму, гораздо больше чем встречавшиеся у нелюдей боевые псы с мощной грудью и блестящей чёрной шерстью или удивительные кони с волчьими зубами и повадками. Кри не просто берегли амбары и склады от грызунов и прочей мелкой-мохнатой воровской братии, они умели говорить с разумом людей и животных мысленными картинками, обладали чем-то вроде собственных обычаев и правил и воспринимали людей не так, как их воспринимали верблюды-кони-коровы. По крайней мере баргуты быстро поняли, что не стоит относиться к кри даже как к самым умным и преданным банхар (собакам)... поняли в основном сами, дополнительно получили советы от людей и нелюдей, что давно жили под властью Драконов и, самое удивительное, все одновременно и почти одинаковым образом осознали это во снах. Вскоре жизнь подтвердила мудрость предупреждений Судьбы и полученных советов — кри вели себя и поступали отнюдь не как животные! Приглядывали за детьми лучше любой сиделки и часто предотвращали плохое, могли предупредить хозяйку дома о забытом на огне кипящем котелке или гибнущем от недостатка пищи огне, могли приструнить слишком агрессивного барана, козла, жеребца, осадить расшалившихся щенков-ягнят-козлят, самостоятельно прогнать слишком близко подобравшуюся к людскому жилью лису или куницу, предупредить мужчин о появлении поблизости волка или медведя, или большого кота, способного задрать и унести жеребёнка-телёнка, напасть на ребёнка, а то и взрослого вооружённого человека. Совсем скоро никого из баргут уже не удивляли истории о том, как семейная пара кри не дала пьянице-мужчине забить камчёй собственную жену или история о том, как кри не позволили женщине издеваться над нелюбимым пасынком и, остановив мерзавку оскаленными клыками, позвали целителя-эльфа, отца ребёнка и судью... Совсем скоро баргуты научились правильно воспринимать кри и относиться к ним с должным уважением, воспринимать их как зримое, материальное воплощение мира духов, как воплощение закона о великой Небесной Справедливости! В какой-то степени кри стали ближайшими друзьями и помощниками баргут в новой для них и столь удивительной жизни, так непохожей на их старое существование на просторах Великой степи...
Пригревшаяся на жарком летнем солнышке и слегка задремавшая Соёлма с досадой отмахнулась от слишком близко подобравшегося к лицу слепня, неодобрительно покачала головой, увидев чем у большой сэргэ (коновязи) занимаются младшие внуки и их ветреные дружки — вместо того, чтобы сделать полезное дело, например, натаскать воды в поилки для лошадей и верблюдов, творят сущее баловство! Брызгаются взбаламученными остатками воды в поилках и время от времени пытаются друг дружку в ней притопить! Разумеется Соёлма не стерпела, быстро как молодая натянула на ноги сброшенные во время отдыха любимые туфли из конских волос с полужёсткой кожаной подошвой... а затем, прихватив гибкую хворостину, быстро-моментально навела образцовый порядок во дворе! Сперва резко посмурневшие и забывшие про баловство жертвы её гнева чисто-чисто вычистили, едва не выскребли поилки, после наполнили их чистой водой из принятого в землях клана металлического колодца в виде дающего воду столба с двумя кранами и рычагами в форме драконьих голов (баргуты очень быстро научились пользоваться и полюбили столь удобные штуки). Ну а затем болваны-дружки внуков были изгнаны со двора, а сами внуки отправились делать дело, про которое никак нельзя забыть, но которое никогда не получится сделать до конца, то есть понурив головы отправились вычёсывать принадлежавших семье верблюдов. К счастью для них к тому времени их строгая бабка уже остыла и назначенная ей экзекуция займёт их время лишь до обеда, а не до самого вечера как она планировала изначально!
За всем происходящим с одобрением и обожанием наблюдают десятки глаз присутствующей во дворе живности: наблюдают козы и овцы, наблюдают коровы и лошади, очень внимательно наблюдают псы небольшой дворовой стаи, в том числе и совсем недавно появившиеся среди них молодые щенки необычно чёрной масти и крупного для их возраста размера (любые иерархические разборки крайне важны для пёсьего племени ), из-под крыльца поблёскивают любопытными глазёнками парочка заинтересовавшихся кри. А из летней кухни, где вовсю готовят обед для большой семьи, смотрят и живо обмениваются мнениями невестки, младшие дочери и старшие внучки. Присутствующие там же женщины в возрасте хранят солидное молчание... безоговорочно одобряя все действия старшей в роду — пустоголовую молодёжь всегда полезно приструнить и напомнить об их обязанностях.
*
Верблюды — это гордость семьи Еши и Соёлмы, их молоко и шерсть стабильно являются одним из основных источников доходов рода, значительно обгоняя доходы от овец, коров, коз и лошадей. Принадлежавших этой семье верблюдов нельзя назвать обычными — отборные особи двугорбой породы, не какие-нибудь смески-гибриды как у других семей, а чистокровные бактрианы, чьи предки когда-то паслись на склонах Гиндукуша и топтали древние земли Афганистана и Ферганы... Изделия из их богатой пухом шерсти традиционно пользуются высочайшим спросом у приезжих торговцев, а получаемый из их молока густой и белый как снег чал считается не просто пищей и лакомством, но и верным проверенным лекарством от связанных с дыханием болезней, кожных высыпаний и нарывов, болей в почках и ненормально частого мочеиспускания. Помимо чала жирное и вкусное верблюжье молоко является прекрасным сырьём для приготовления высококачественного сыра и масла. Не следует и забывать, что любой верблюд куда выносливей самого лучшего коня, навьюченный перевозит больше груза и требует меньше заботы о себе во время перехода, дольше может обходиться без воды.
*
Переезд на новые земли мало что изменил для семьи первого советника Азарги — принадлежавшее им стадо отборных верблюдов так и осталось ценнейшим их достоянием, предметом гордости и зависти иных более многочисленных, знатных, богатых многими табунами и отарами родов. Даже нелюди-Драконы, в частности их маги и целители очень быстро оценили вкус и пользу жирного верблюжьего молока, оценили и признали достоинства получаемого из него масла-сыра и в особенности чала как не требующего сложных магических обрядов (расхода маны и времени) и дорогих алхимических ингредиентов прекрасного лекарственного средства. Более того, прозываемые друидами носители зелёных одежд как-то сразу нашли-предложили простой способ сохранять целебный, но огорчительно быстро портящийся состав неограниченно долгое время. Создаваемые с помощью магии ёмкости под названием ''безразмерки'' не только позволяли сохранять удивительные свойства чала неделями и месяцами, но и доставлять сей продукт в коренные, столичные земли Драконов до богатых, способных заплатить НАСТОЯЩУЮ цену потребителей, до жрецов Великого храма бога войны, до огромного как город дворца-цитадели, где обитал сам Красный Дракон, его семья и ближайшие советники. На род Еши и Соёлмы в одночасье просыпался золотой дождь! Правда им пришлось поделиться частью этого дождя с хозяевами безразмерок, владельцами дорогих лавок, заплатить подать за право торговать в столице... но всё равно доходы их семьи многократно возросли по сравнению со старыми временами, когда при всём желании у них не получалось извлекать значительную прибыль из столь уникального продукта как чал (по причине мизерного срока хранения изготовленного из молока продукта, быстрой потери им вкусовых и целебных свойств). Ведь как бывало раньше? Наживаться с помощью лекарственного средства на требующих излечения родичах и соплеменниках Еши и Соёлме не позволяла совесть, а требовать большую плату с приезжих гостей не давали строгие и неукоснительно соблюдаемые законы гостеприимства (хотя многие гости специально приезжали ради того, чтобы убедиться в исключительных качествах чала, ну и на халяву излечиться от донимавших их болячек). Как уже говорилось ранее, верблюжье молоко, получаемые из него масло и сыр тоже пользовались спросом у приезжавших в селения баргут торговцев или в стационарных конторах клана, однако к сожалению далеко не таким высоким как чал.
Возможная причина подобного положения дел — богатый выбор предлагаемых на продажу продуктов, среди которых совсем нередко встречались уникальные товары, обладавшие удивительными целебными свойствами. Чего только стоит одно лишь молоко громадных голубых коз — продукт не менее полезный для здоровья чем предлагаемый баргутами чал. К счастью не конкурирующий с чалом, так как козье молоко использовали против сердечных болей, болей в мышцах и для лечения головных болей. А вот скажем не переводившееся в продаже лосиное молоко как раз таки конкурировало с чалом в лечении астмы и туберкулёза. Завариваемый в качестве чая ралгун не знал себе равных как универсальное общеукрепляющее средство для реабилитации ослабленного болезнью, ядом, раной организма и в качестве профилактического средства при простудных заболеваниях и тех же головных болях. Квелийское вино на раз давило любых конкурентов как антидепрессант, а цветочное эльфийское хорошо помогает от артрита и болей в суставах. Сладкие ягоды шарума не только повсеместно использовались как кулинарный деликатес, но и как верное средство для очистки желудка и борьбы с сильнейшими запорами. Вытяжка из почек эльфийских яблонь весьма способствует при болезнях зубов, порошок из их коры помогает при венерических заболеваниях и любых нарушениях мочеполовой системы, а листья или выдавленный из них сок рекомендовались при некоторых болезнях глаз, ну а сами яблоки считались очень полезным продуктом, рекомендуемым к употреблению при любых нарушениях здоровья (кроме того по давнему поверью втираемый в кожу перебродивший яблочный сок способствовал росту волос и замедлял процесс облысения).
А впрочем, зачем искать лекарства среди товаров продуктовой лавки, заниматься самолечением или даже самому подыскивать себе лекарство среди богатейшего ассортимента доступных в свободной продаже зелий, притираний, таблеток, мазей, составов, дыхательных смесей, порошков... когда лучше всего пойти к клановому целителю?! У Драконов хорошие целители... ХОРОШИЕ! И это не просто слова, а самая истинная правда! Соёлма уже успела не раз убедиться в этом на собственном опыте — ей никогда не отплатить им за спасение очень тяжело заболевшего сына её младшей (и самой любимой) дочери, не отблагодарить их за поставленную на ноги внучку, что потеряла способность ходить после сломанной в пятилетнем возрасте спины, за другого внука, который недавно сильно разбился, слетев с лошади на полном скаку. Сама Соёлма уже много лет страдала от болей в пояснице и ногах, особенно донимавших её в дождливую-холодную погоду, а последнее время начала с ужасом ощущать, как её крепкие-работящие руки начинают всё больше и больше дрожать и постепенно терять прежние ловкость и силу. Заклинание целителя и купленный по его рекомендации браслет-артефакт полностью решили проблемы с руками, прописанная им мазь для ног и поясницы сразу-быстро убрала несколько лет беспокоившую Соёлму боль. Надо признать, браслет-артефакт стоил немало, но терпимо... и в любом случае он стоил своей цены! Мазь из какой-то водоросли, рыбьего жира, некоторых трав и древесного сока обходилась в сущие гроши. Кроме того пожилая женщина воспользовалась хорошим советом и приобрела шаль и тёплые носки из шерсти голубой козы.
Целители нелюдей не страдали гордыней и всегда честно признавались в том, что им не под силу излечить ЛЮБУЮ болезнь... но при этом они же, словно бы опровергая собственные слова и все представления бывших кочевников о том, что возможно, а что нет, играючи справлялись с великим множеством самых разных, бывало застарелых-многолетних хворей, заразных болезней, буквально вытягивали с того света безнадёжно больных, собирали разбитые в осколки кости и суставы, не боялись потрошить людей словно рыбин и доставать из них порченные куски плоти или поселившихся в теле паразитов, обладали множеством иных поистине чудодейственных способов излечения. Например, могли выкачать из человека плохую-гнилую или заражённую болезнью кровь... и легко и безопасно заменить её на кровь здорового человека, на сильную, переполненную-кипящую жизнью кровь остроухого нелюдя, или на подобный крови сок одного дерева, что как утверждали целители произрастало в особых рощах вокруг замка повелителей мертвых (Северного замка). В некоторых случаях у них получалось отрастить утерянный палец на руке или ноге, ухо, нос, убрать уродливый шрам или ожог, восстановить повреждённый или вырастить новый глаз, вернуть пациенту отсутствующую руку или ногу. Если у целителя не получалось сделать всё самому, то он честно признавался в недостатке умения... и часто рекомендовал попробовать обратиться к более знающим целителям в Центральном целительском покое города Ожившей Бабочки. Случалось даже самые искусные целители не могли излечить повреждённый или вырастить новый орган, но тогда его предлагали заменить на магический артефакт — искусственный глаз, руку или ногу из металла.... немало баргут сомневались и боялись подвергнуться такой процедуре, внедрить в свой организм чужеродный элемент, но ещё больше соглашались на подобную замену, благо все расходы на операцию и дорогие материалы клан Драконов пока что великодушно брал на себя. Кроме целителей за помощью всегда можно было обратиться к друидам и другим жрецам богов, простенькое исцеление ран мог наложить любой обладатель магической силы, не исключая гордо именуемых ''спецназом'' необычно мощных телом воинов-эльфов.
Многие из народа Азарги, не только шаманы, но и восхищённые искусством целителей мужчины и женщины желали овладеть их знаниями, научиться исцелять как они, однако к их большому сожалению ни целители, ни друиды, ни жрецы не брали личных учеников, зато целители давали всем желающим надежду! Если ты твёрд духом и телом, готов учиться языку и обычаям пришельцев и достигнуть в их изучении значительных успехов, проявить талант и упорство, то у тебя есть шанс поступить в Школу Аптекарей в Восточном замке или в Школу Санитаров в Южном, на худой конец в Школу Ветеринаров в Восточном. Ну а самых способных могут даже принять в Школу Целителей в городе Ожившей Бабочки. Многие-многие баргуты желали учиться у Драконов.... отнюдь не только целительскому делу, но и разному ремеслу, военному искусству, вызывающей восхищение сноровке биться без оружия, умению растить-разводить столь замечательных коней, свирепых боевых псов, иных удивительных животных, включая огромных ездовых волков и прекрасных грифонов с телом льва и крыльями орла.
Желали бы (и многое за это отдали) научиться их магии, но к сожалению пришельцы сразу предупредили, что принесённая ими магия редко бывает доступна людям этого мира. Тем не менее несколько одарённых детей народа баргут к великой гордости их родителей отправились обучаться в столичную Школу Детей Драконов — все расходы на обучение, обеспечение и проживание избранных детей во время пятилетнего обучения взял на себя клан. По окончании обучения перед детьми открывалось несколько путей: либо вернуться к своим семьям с полученными знаниями и умениями, либо пойти по преподавательской стезе в Школе Детей Драконов, либо поступить на службу клану (армию, городскую стражу, бюрократический аппарат или по хозяйственной части), избрать путь целителя, продолжить развивать свой талант мага, обучаясь в Академии Магии, либо поступить на учёбу в Научно-Технический Университет.
Для лишённых способности к магии также было открыто немало путей приобрести отнюдь не лишние их семьям и народу знания... да ещё и зачастую хорошо заработать при этом, обзавестись полезными знакомствами, лучше узнать общество Драконов, обычаи и традиции составлявших его народов, своими глазами увидеть интересные места.
Первый и самый простой из путей — наняться на работу! Подходящих вакансий не просто много... их тьма! Подростка или мужчину баргута без вопросов примут на Конезаводе конюхом или пастухом; на фермах, хозяйствах клана и в крупных поселениях всегда наблюдается нужда в рабочих руках; коммунальные службы городов и даже самой столицы постоянно нуждались в каком-то количестве живых сотрудников (при всём желании переложить все обязанности на големов и зомби так и не получилось, к тому же за ними требовался постоянный присмотр живых глаз); крепкого мужчину, желательно с боевым опытом могли нанять в городскую стражу или гарнизон, во вспомогательный персонал военного городка, предложить должность в отряде самообороны; ловких, сметливых подростков и мужчин с растущими из нужного места руками с удовольствием брали приказчиками-грузчиками в гостиницы, работниками в кабаки, лавки, прачечные, ремесленные мастерские, в школы, целительские покои. При наличие определённых навыков можно было попробовать пойти на службу в УГ (служба в Управлении Грань считалась хоть и опасной, но почётной, достойной настоящего воина и храбреца, да и платили там очень и очень хорошо), а некоторые из бывших кочевников всерьёз желали связать свою дальнейшую жизнь с Гильдией Строителей. На службу в замки баргут тоже нанимали, однако каждый день работать с огромными грифонами, свирепыми варгами и жуткими живыми мертвяками не всякому дано... очередей из желающих как-то не наблюдалось.
Что касается женщин, то работящих, неприхотливых степнячек сложно было напугать тяжёлым физическим трудом... тем более... в землях Драконов понятие о допустимой для женщины работе сильно отличались от принятых в степи традиций, как и уровень оплаты за подобный труд. Поистине львиную долю стремящихся заработать вдовиц и копивших на приданое незамужних девиц буквально сглотнули остро нуждавшиеся в персонале фабрики треста Стрекозы! Сглотнули, заманив немыслимо высокой по меркам женщин 16-ого века оплатой и условиями труда, соблазнив неведомым зверем под названием ''социальный пакет'' (кстати вполне достойный даже по меркам 21-ого века), а после, не дав новым работницам времени опомниться, заключали с каждой строгий пятилетний контракт и, моментом заселив их в общежития, отправляли учиться в ремесленное училище при тресте, где их по-быстрому обучали работе на полумеханических и механических прядильных, ткацких, валяльных станках, крутильных и швейных машинах, паровых прессах, прочих используемых на фабриках механизмах. Остальные желающие подзаработать кочевницы легко устроились подавальщицами и работницами кухни в кабаки и трактиры, продавщицами и поломойками в магазины, служанками-горничными в гостиницы, домработницами, кухарками и няньками в частные дома (отнюдь не бедные семьи старых заготовок и разбогатевших неписей часто нуждались в домашней прислуге).
Второй, не такой простой, но вполне доступный путь — поступить в одну из ремесленных школ при заводе, либо в старую-солидную с богатой историей при Металлургическом или Кирпичном заводах зоны переноса, либо в новую-перспективную при одном из недавно открытых заводов самой разной направленности. Выбор довольно велик, ведь за пять лет со дня переноса пришельцы из Серединного мира не теряли времени зря и открыли более двух с половиной сотен разных заводов, почти при каждом из которых сразу была организована школа, где желающих могли обучить разным рабочим специальностям (от 4-5 до 20).
*
Подготовкой кадров занимались не только заводы и фабрики треста Стрекозы, но и организовавшие собственные ремесленные училища Лесопилки, и нуждавшаяся в квалифицированном персонале служба Иримэ, и созревшие для подобных вещей Лаборатории Алхимиков в Старой цитадели и даже ведомство Анариэль (для поступления в организованное ей кадровое училище непременно требовался аттестат о полном школьном образовании. Уточнение: требовался вызывающий уважения аттестат отличника или как минимум крепкого хорошиста — Главный казначей не собиралась подпускать к своей вотчине, к огромным ресурсам, банковской сфере, к принадлежавшим клану громадным финансам всяких лентяев и неумех).
*
Третий, несколько рискованный, но сулящий приличный заработок путь — устроиться в одну из многочисленных, растущих как грибы после дождя артелей! В охотничью по добыче пушного зверя или дичины для засолочных, консервных, коптильных производств или связанных контрактом на поставку шкур с одной из фабрик треста Стрекозы, реже с частной мастерской. Чаще всего подобные охотничьи артели не зацикливались на чём-то одном и по мере необходимости занимались и пушниной, и дичью, и поставками шкур (а также жил и сухожилий, копыт, рогов), выступая в качестве поставщиков сразу для нескольких потребителей. Впрочем жёстко специализированные охотничьи артели тоже встречались, в основном разделяясь по определённым видам пушнины и способам её добычи: ласки-горностаи-норки, выдры-бобры, лоси-олени-кабарги-зайцы, белки, соболя. Не часто, но всё же попадались артели, что занимались лишь охотой на волков или добычей медведя... и если волков обычно ''заказывали'' фермеры или владельцы крупных стад, отар и табунов, то добыча медведя считалась не менее прибыльным делом, чем промысел пушного зверя (каждый медведь это не только ценная шкура, несколько сотен килограмм мяса, деликатесная, богатая полезными веществами печень, но и постоянно востребованные алхимиками и целителями кровь, кости, желчный пузырь, жир, кроме того мозг медведей считался ценным сырьём в дубильной промышленности, а когти и клыки пользовались спросом в качестве сувениров и как материал для изготовления амулетов или недорогих поделок).
Помимо охотничьих артелей существовало множество иных. Рыбных. Ягодно-грибных. Занятых поиском, сбором, реже хранением и правильной обработкой востребованных в медицине или промышленной алхимии трав, цветков, ягод, почек и кореньев. Специализировавшихся на сборе кедровых орехов. Перерабатывающих, то есть занимавшихся солением, копчением, консервированием, сушкой, вялением различных видов мяса и рыбы, посолом икры, верчением колбас из фарша и ливера, добычей рыбьего жира и кедрового масла, изготовлением травяных сборов, джемов, варений, морсов, иных безалкогольных и хмельных напитков на основе ягод (сидр или брага). Артели лесорубов-углежогов, чей основной доход обеспечивала добыча древесного угля, ну и попутно добываемых живицы, смолы, дёгтя, скипидара (практически всегда и всюду востребованный товар), а качественный древесный уголь в любом количестве возьмёт хоть деревенский кузнец, хоть алхимик-игрок, хоть заготовительная контора клана. Так называемые ''золотые'' артели, что либо намывали золото ''диким'' образом с помощью ручных лотков или занимались примитивнейшим шлихованием на простейшей промывочной конструкции из плах, жестяных или стальных листов, глины и камней, либо нанимались на принадлежавшие клану или частным игрокам золотоносные россыпи или рудники. Существовали и так называемые''колодезные'' артели, помимо колодцев и скважин не брезгавших рытьём выгребных ям, более сложных канализационных систем, оросительных, дренажных, водоотводных канав, сооружением запруд, полузапруд, волноломов (для защиты от ледяных глыб), иногда, если хватало квалификации, проведением водопроводов и созданием водосливов (в том числе для последующей постройки водяного колеса для мастерской, лесопилки или мельниц). Встречались и универсальные хозяйственные артели, что занимались самыми разными работами, в сезон или на более длительный срок нанимаясь к фермерам, посёлкам, клановым хозяйствам или в поместья к игрокам. Большинство артелей принимали в свой состав не только мужчин, но и женщин, правда истины ради следует признать: женщины редко встречались в охотничьих, рыбных, золотых, колодезных и занятых пережиганием угля артелях, зато в перерабатывающих, занятых сбором трав и ягод их присутствовало едва ли не больше чем мужчин (достаточно тяжёлая физически добыча кедровых орехов и сельскохозяйственные работы тоже по большей части оставались в прерогативе сильного пола).
*
Само наличие подобных артелей не являлось чем-то жизненно необходимым для существования общества Драконов, но при всём при том изрядно стимулировало как внутренний товарооборот, так и рынок труда, способствовало более быстрому и качественному освоению новых земель, распределению финансовых потоков и более шустрому движению живых денег по рукам, обеспечивало продовольственный рынок большим разнообразием товаров, в немалой степени благодаря высокой конкуренции способствовало росту качества продуктов и регулированию цен. Возможностью подзаработать в артелях частенько пользовались жители городов и когтей, военные в отпуске, нуждавшиеся в наличных средствах фермеры и обитатели посёлков, ей не пренебрегали клановые и личные заготовки, не брезговали желавшие срубить по-быстрому лишнюю деньгу игроки (владение магией, высокоуровневыми амулетами-артефактами, безразмерными мешками-сумками, уникальными навыками и умениями обеспечивало игроку высокую долю практически в любой артели, не говоря уж о том, что наличие игрока в коллективе это всегда дополнительная безопасность и определённый бюрократическо-правовой ресурс). Множество форм существования артелей позволяло практически любому жителю страны Драконов избрать удобную для себя: подкалымить всего один сезон на сборе ягод и грибов, кедровых орехов, в засолочном цеху; или на постоянной основе устроиться работать на золотой рудник, в цех по выделке шкур, в коптильную мастерскую; или вволю погулять с углежогами и охотниками, походить по рекам с рыболовами, забрасывая и тягая невод, встать в строй верных товарищей-артельщиков, крепко сжимая в руках свой участок бредня; вволю помахать лопатой среди землекопов, потрудиться на полях богатого фермера или ещё более состоятельного игрока-помещика, в качестве пастуха погонять клановые стада и табуны; зашибить лихую деньгу, гоня вниз по реке длиннющие плоты из сотен брёвен — любое из этих занятий почётно и способствует звонкой-приятной тяжести в твоём кармане.
Недавно влившиеся в клановое общество баргуты вполне могли бы обойтись без участия в артельном круговороте — им хватало занятий на выделенной Драконами земле, хватало припасов устроиться и пережить зиму, вести привычный для них образ жизни, ну а дарованное кланом многолетнее освобождение от налогов, податей и иных обязанностей позволяло им куда свободней строить новую жизнь. Тем не менее пришедшие из Великой степи бывшие подданные Великого хана не устояли перед соблазнами своей новой родины, блеском золота-серебра, чудесами, знаниями, нехоженными дорогами, незнакомыми, но интересными занятиями... громадное как океан море возможностей реализовать себя затянуло их словно необоримый водоворот и беспощадно закрутило внутри неостановимого волчка под названием Айлирия.
*
Для богатых и знатных есть и четвёртый путь — оплатить услуги учителя и овладеть нужными знаниями напрямую от их непосредственного носителя. Данным путём частенько шли богатые белые дарханы (кузнецы) и самые знатные представители воинского сословия (не такие состоятельные чёрные дарханы обычно нанимались к нелюдям-кузнецам помощниками и молотобойцами или работниками в крупные клановые мастерские, самые талантливые поступали в училища при Металлургическом заводе, небогатые воины искали службы во вспомогательном персонале военных городков). Сам Азарга пригласил к себе в учителя искуснейшего бойца из расы фейри — пригласил учиться сам и обучать своих детей. Ходили слухи, что этого фейри порекомендовал зайсану сам могущественный Красный Дракон, и мудрый вождь баргутов не пренебрёг советом Убийцы Богов. Ну а не то чтобы совсем небывалое, но довольно скандальное решение обучать у фейри не только сыновей, но и дочерей зайсан принял сам... увидев сколь ловко обращается с клинком и сколь развита умственно и физически дочь-помощница наставника-фейри — девятилетняя девчонка играючи одолевала в фехтовальном поединке как самого зайсана, так и лучших воинов его гвардии, владела семью языками, считала как арабский мудрец, стрелой могла попасть перепрыгивавшей с дерева на дерево белке в глаз, а брошенным ножом разрубить муху в полёте. Любой отец мог гордиться подобной дочерью.... да и способным на подобные вещи сыном тоже....
Не спеша зашагавшая к летней кухне Соёлма со стыдом вспомнила, как она сама в своё время не просто опасалась, а по-настоящему боялась отпускать младших детей и внуков семьи в организованную Драконами школу при посёлке. Она боялась... и сама не понимала, что вызывает в ней столь сильный страх! Возможно как частенько случается со старыми людьми просто испугалась перемен, возможно ей овладел иррациональный по своей природе, но густо замешенный на родительском инстинкте страх потерять своих детей и внуков.... вместо родной крови увидеть вернувшихся из школы совершенно иных существ, подменённых Драконами (всё же страх перед нелюдью, ЛЮБОЙ нелюдью был в ней тогда ещё очень силён, впитанный с молоком матери, подкреплённый страхом темноты, крепко вколоченный услышанными в детстве историями во время долгих посиделок у вечернего очага, когда доморощенные сказители пытались перещеголять друг друга, выдумывая разную жуть для доверчивых детских умишек), боялась, что влияние чужаков на податливые умы детей окажется сильней родственных уз и верности роду.
Соёлма много чего боялась тогда, полтора года тому назад... сейчас пусть и не все, но большая часть её тогдашних глупых страхов осталась в прошлом и Соёлме по-настоящему стыдно за большинство из них! Она прекрасно помнила, когда терзавший её страх за детей начал постепенно исчезать-растворяться, как кусок наледи на пологе шатра после холодной ночи зимой — это событие произошло не на первом и не на втором-третьем-пятом занятии, а где-то через месяц, после того как Соёлма начала посещать предназначавшиеся для взрослых уроки по изучению языка и обычаев пришельцев. В общем-то таким как она старикам Драконы разрешили не утруждать себя, не ходить на обязательные уроки, но Соёлма пожелала разделить судьбу и обязанности всей своей большой семьи, не оставила их, захотела испытать то же, что испытывали они. В результате не только выучила так называемый общий язык лучше многих молодых, не только на старости лет научилась читать и писать, но и ещё больше сблизилась с семьёй и, самое главное, изжила свой страх перед нелюдями-Драконами, успокоила сердце и душу насчёт детей, сумела понять и принять мотивы решения Азарги, мотивы поддержавшего его мужа, одобрить и согласиться с ними.
И всё же мудрая, прожившая долгую жизнь жена, мать и бабушка продолжала опасаться Драконов. Да, совсем не так, как она боялась их когда-то, по-другому — полученные ей знания позволили Соёлме избавиться от глупых женских страхов... и осознать истинную мощь Красных Драконов... И эти знания не могли её не ужаснуть! Пришельцы из иного мира обладали силой и возможностями богов, быть может даже превосходили богов мира людей... ведь не зря же один из этих богов обратился к ним за помощью и предложил им высочайшую цену за спасение родного мира от грядущей опасности... против которой он сам не мог устоять. Насколько Соёлма сумела понять на уроках по истории Серединного мира и клана, родной мир пришельцев это ЖУТКОЕ место, где беспрерывно воюют между собой могучие маги, бессмертные расы, боги и демоны из разных миров, где заобычное дело встретить совершенно ужасающих по своей природе созданий, нежить, громадных как горы чудовищ, опасных творений магии, где дикая, неподконтрольная никому или, ещё хуже, направляемая злой волей магия может в любой момент стереть целый город, а то и страну! Где вольные кланы из могучих магов и великих бойцов громили армии в десятки тысяч воинов, разоряли страны, потрошили громадные гнёзда опасных чудовищ и набитые нежитью и демонами подземелья и руины древних городов или сражались между собой, уничтожая всё вокруг, не щадя попавшиеся им под руку племена и города. И в таком вот мире клан Красного Дракона умудрялся не только выживать, но и считаться одним из самых опасных хищников, а его любимый богами, одарённый множеством побед Глава пользовался славой одного из сильнейших в мире бойцов и магов! Более того, среди членов клана во множестве присутствуют лишь совсем чуть-чуть уступавшие ему маги и бойцы, среди них находится та, кого всерьёз без шуток называют приёмной дочерью самой Смерти и названной сестрой её сына, а дочь Главы клана открыто почитают как самую настоящую богиню, причём шаманы народа баргут ни словом, ни жестом не спешат опровергнуть это утверждение. Что столь могучие создания смогут сотворить с миром людей....? Что они смогут с ним сотворить, если захотят....?? ЧТО....???!
Осознание того, ЧЕМ являются Драконы, не мешает Соёлме размышлять о земных-житейских делах, о благосостоянии рода, строить планы на будущее. Разрешившаяся к большой пользе ситуация с чалом не может не радовать её, но например, старшую в роду совсем не устраивают нынешние доходы от продажи верблюжьей шерсти. Да, шерсть их верблюдов востребована пришельцами, за неё готовы щедро платить серебром, готовы скупать её сколько не предложи. НО, очень важный для рода и его доходов нюанс, готовы платить за шерсть, но не за изделия из неё. С похожей проблемой столкнулся не только род Соёлмы, но и все, буквально все владельцы овечьих отар — объединённые в единый большой союз (трест) ткацкие фабрики нелюдей желают покупать лишь шерсть, в лучшем случае кудель из неё, но даже не смотрят на вышедшую из-под рук баргутских мастериц пряжу или ткань. Истины ради, одежда, обувь, ковры, любые иные ткацкие изделия, производимые на фабриках треста, безусловно лучше, качественней, бывало и нарядней самых лучших изделий баргут.... и те сами под скрип крошащихся зубов вынуждены это признавать! Однако искусным мастерицам... их мужьям и семьям до судорог не хочется лишаться верного, поколениями кормившего их дохода! Семья Еши и Соёлмы находится ещё в хорошем положении — им осталась хотя бы продажа шерсти (дорогой, ценимой гораздо выше чем овечья верблюжьей шерсти), а вот семьям потомственных ткачей не остаётся ничего... кроме как пойти на поклон на фабрики того же треста, сменить гордость вольных мастеров на покорность наёмных работников. В непростом положении находятся и владельцы многочисленных отар — их доходы упали... не так уж и сильно, так как скупщики с фабрик предлагают достойную цену за шерсть, но опытные поставщики прекрасно понимают, насколько выше были бы их доходы, если бы они продавали не сырьё, а изделия из него.
*
С другой стороны, те же самые богатеи из баргут достаточно быстро смекнули, что ничто не мешает брать своё на обороте, было бы в достатке пастбищ и кормов зимой. Самые дальновидные из них активно присматривались к повсеместно разводимым Драконами породам овец, особенно к так называемым пуховым овцам, родом из Большой степи орков (молочные и мясные породы тоже вызывают среди них неподдельный интерес. )
*
Крепко ушедшие в хозяйственные заботы мысли Соёлмы занимает не только верблюжья и овечья шерсть, но и планы по расширению птичьего поголовья, необходимости приобретения ещё нескольких коров. Лошади это прерогатива Еши и старших сыновей, и вообще забота о конском поголовье рода это традиционное дело мужчин, Соёлма не собирается вмешиваться в эти дела, хотя прекрасно знает, сколько и каких её мужчины взяли лошадей, сколько жеребцов, сколько кобыл фермерской породы, сколько хаштра. Знает, что старший сын всерьёз присматривался к коням тяжёлой эльфийской породы, заглядывался на восточноэльфийских лошадей, но так и не решился их купить... на волшебных златогривов лишь любовался, даже не мечтая такими владеть. А вот коровы это территория Соёлмы и других женщин рода — именно им их доить, за ними ходить, точно так же и птицы не касаются мужчин.... пока не окажутся перед ними на столе в жареном, варёном, тушёном виде. Овцы это общая территория — мужчины их пасут-стригут, стерегут от волков и лихих людей, но именно женщины их доят, делают из их молока творог, масло и сыр (точно так же ситуацию можно было бы экстраполировать на лошадей... однако от века так повелось, что конь это основное достояние любого степняка, и по традиции этим достоянием должен распоряжаться исключительно мужчина, а женщина покорно принимать волю главы семьи!)
От своих осёдлых соседей баргуты прекрасно знают, что такое птицеводство, знают, что хитромудрые ханьцы с давних времён разводят кур, гусей, уток, журавлей, павлинов и даже особо выученных бакланов, что добывают рыбу для своих хитрющих хозяев. Знают, но сами редко следуют их примеру... не от того что не любят птицу или яйца, не от того что не знают, как и для чего использовать птичьи перья, не из лени и не по скудоумию, а подчиняясь сложившемуся на протяжении веков кочевому образу жизни. Но здесь на дарованных Драконами добрых землях самые предприимчивые из бывших кочевников смогли развернуться вовсю, освоить новые горизонты... не только завести кур и гусей, но и попробовать свои силы в разведении свиней, заняться земледелием, попытать счастье в рыбном промысле.
Еши и Соёлму, их многочисленных детей и внуков нельзя заподозрить в наличие авантюрной жилки, они крепко стоят на земле и не склонны к рискованным экспериментам — любят действовать наверняка. А потому, получив возможность выбирать как повысить своё благосостояние, не склонный к опрометчивым авантюрам род предпочёл действовать по поговорке ''тише едешь, дальше будешь'' и для начало попробовал свои возможности в птицеводстве, а так же в постепенном увеличении принадлежавшего ему поголовья коров за счёт необычно крупных и удивительно удойных пород из Серединного мира. Первым среди всех Еши решился потратить немалые деньги на приобретение специальных амулетов для скота, сперва обеспечил подобными амулетами любимых верблюдов и коров, затем, убедившись в несомненной пользе приобретения, захотел одарить ими и принадлежавших роду овец (смешно сказать, но подобные амулеты пользуются не меньшим спросом и среди людей — людей не меньше чем животных беспокоит разная мелкая, кровососущая и разносящая болезни нечисть). Род советника поступил мудро и добился успеха, стал примером для многих других... а теперь его не потерявшая с годами разум жена неторопливо обдумывает следующий шаг. Каким же будет он? Вопрос об увеличении поголовья птиц уже практически решён, с полностью оправдавшими надежды коровами тоже всё в общем-то ясно... особенно после недавней покупки машин для изготовления сливок и взбивания масла и планов по приобретению сразу двух больших холодильных шкафов. Но вот куда ещё приложить имеющиеся у рода силы и появившиеся благодаря разумной предприимчивости свободные средства это по прежнему вопрос...?
Будь на то воля Соёлмы, род безусловно свернул бы на путь по разведению голубых коз! Удивительные животные во всём превосходили даже всеобщих любимцев верблюдов — по выносливости, по размерам удоев, по качеству, вкусу, полезным свойствам молока. Их шерсть — великое чудо, превосходившее ценой самую качественную шерсть верблюда, как та превосходила ценой овечью шерсть. Про их неприхотливость в питании и содержании можно слагать легенды.... и уж конечно голубые козы гораздо лучше верблюдов подходили для содержания в тайге с её болотами и горами, опасными хищными зверями. Всем голубые козы хороши, но есть одно большое НО — их разведением способны заниматься только маги, ну или носители элфийско-фейрийской крови в жилах, а для простых людей они очень опасны. Обычному человеку не справиться с голубой козой, не вычесать драгоценные пух и шерсть, не выдоить из её сосцов чудесное молоко, не заставить повиноваться, не перегнать на новое место и не загнать в загон, взрослый козёл может забить копытами и запороть рогами крупного медведя, тигра.... что ему стоит в гневе прикончить человека-пастуха или сразу двух-трёх? К сожалению пока в роду Еши и Соёлмы не появятся люди с магическим даром или носители крови остроухих нелюдей, голубые козы для них это табу. Жаль! Очень жаль.... но всё же у богатого и сильного рода есть надежда когда-нибудь тем или иным образом получить желаемую силу, приобрести столь полезную кровь — никто не знает, как повернётся будущее и куда оно их всех приведёт....
Разведение свиней, рыболовство, выращивание овощей и корнеплодов — это более реальные варианты. Особенно привлекательно выглядит возделывание копы — замечательный корнеплод не только даёт пищу на стол, но и богат вкусной сочной зеленью, способной превратиться в качественное сено для прокорма животных зимой. Баргуты не особые знатоки земледелия, но зато род Соёлмы достаточно богат, чтобы нанять сельскохозяйственную артель и подучиться у неё как правильно следует ковыряться в земле... Это будет непросто, затратно, но ничего, научатся! Обязательно научатся, не за один сезон, так за два или три, тем более вокруг навалом примеров, как более решительные семьи бывших степняков уже вовсю наяривают грядки, а кто-то даже везёт на рынок не только копу, но и картофель, шаш, капусту, томаты, обычную и сладкую парнскую свёклу, огурцы, капусту, лук, чеснок, вурм и другие овощи, примеривает руку к плугу и осмеливается мечтать о своём зерне. Несколько предприимчивых семей в складчину купили пару крупных парусных лодок, всё что нужно для рыбного промысла, наняли учителей из умельцев морского дела и теперь вовсю собирают барыши, продавая соплеменникам свежую рыбу и икру (многие желали бы последовать их примеру). В одном из поселений рискнули взять кредит в Драконьем банке и завести большое стадо свиней, вложиться в постройку специальной бойни, коптильного и засолочного цехов, уже заключили несколько договоров о поставке солонины, сала и копчёных полутуш на расположенные поблизости соляные и железные рудники.
*
Прежде чем бурей ворваться на летнюю кухню и мгновенно подчинить её себе, Соёлма заглядывает в главный дом поклониться строго расположенному напротив входа старшему алтарю с бурханами и онгонами рода. На специальной полке есть место не только искусно выполненным из войлока и кожи воплощениям духов предков, бронзовым китайским курильницам с ароматными травами, обязательным изображениям богини Этуген, Баян Хангая, Лусад хана, но и новым, ныне властным в этих местах богам нелюдей. Вот небольшая керамическая фигурка девы с рыжими волосами, длинным как посох монаха мечом в правой руке и текучим словно волна легким клинком в левой. Глаза её горят бусинами из красного стекла — то Оберегающая Сны, почитаемая в качестве богини дочь Главы клана. Вот небольшая пластина из серебра, по краям отделанная полудрагоценными камнями и речным жемчугом, на пластине выгравированы и позолочены юноша и девушка — это брат с сестрой, близнецы — это единый в двух ипостасиях Хозяин Грозы, могучий и особо почитаемый Драконами бог войны Трооатэна, считающийся покровителем клана и созданной ими страны. Рядом с пластиной лежит обнажённый кинжал. На небольшом постаменте из привозимой с далёкого севера заморной кости находится солнечный диск из толстой слюды, попадающие на его поверхность солнечные лучи загадочным образом являют внутри диска изображения колесницы и весов — это символы бога солнца по имени Оа, называемым также Справедливым Судьёй и Врагом Лжи. Совсем небольшой, будто игрушечный трон из белого как молоко фарфора, на сиденье лежит совсем крохотный серп из угольно-чёрного обсидиана — один из символов Сына Смерти, жуткого, но высоко почитаемого всеми пришельцами Жнеца, могущественного владыки Мира Мертвых, названного брата одного из старейшин клана.
*
Наконец-то добравшаяся до летней кухни Соёлма не пожелала особо стращать очень даже неплохо справлявшихся там женщин, вносить беспорядок или кого-то в чём-то упрекать, тем более добиваться того, чтобы все они вместо доброй готовки кинулись ей угождать. Старшей в роду не нужны льстивые словеса, угодливые комплименты и бабские сплетни, ей не требуется подтверждения её власти в роду, не требуется добиваться абсолютного-беспрекословного подчинения от внучек и дочерей, не требуется гнобить невесток — её многолетними стараниями женщины рода дружны меж собой... и знают своё место! Участвовать в готовке ей тоже нет нужды, но всё же Соёлма по укоренившейся за десятилетия привычке проверяет как готовится чай для всей семьи, в достатке ли в него положили масла и соли. Пробует приготовленные внучкой бузы... и искренне хвалит зардевшуюся от счастья девчонку, ставит её прочим в пример. Не отказывает себе в удовольствии попробовать и сравнительно новое для семьи блюдо — запечённые в чесноке, сметане и сыре тонкие пластинки порезанного вурма — Соёлме очень нравится вкус этого овоща, к тому же целитель-эльф несколько раз упомянул, что вурм способствует сохранению памяти... тем больше поводов чаще ставить блюда с ним на стол.
Новая жизнь под властью клана Красного Дракона многое изменила и продолжала менять в обычаях баргут, изменила она и традиционный рацион. Стол бывших кочевников стал намного богаче и разнообразней: количество блюд из баранины и конины значительно упало, зато прибавилось много блюд из дичи, говядины и домашней птицы, стало больше хлеба, не лепёшек, а именно печёного хлеба, сдобы, булок, калачей с разными начинками, появилось больше овощей и фруктов, ягод и орехов, зелени, разных блюд и салатов из них. Частым гостем на их столах присутствует варёная, жаренная, печёная, слабосолёная, копчёная, вяленая рыба. Разнообразные сладкие заедки, паштеты, солёные грибы и икра обильно дополняют основной рацион. Варёная и жаренная копа, шаш, картофель чередуются с лапшой, рисом, горохом, бобами, фасолью, пшённой, гречневой, овсяной и множеством других каш. Традиционные чебуреки, беляши и другие блюда из теста и мяса начинают всё чаще разбавляться пирогами и подобными блюдами из эльфийской, оркской и крайне необычной-самобытной собственной драконьей кухни — в моду входит открытый эльфийский пирог (пицца), пирожки с сырно-грибной-мясной начинкой или сладким джемом, любимые детворой мороженное и йогурты, популярное блюдо из двух булок, между которыми находится омлет, овощи, маринованный лук, сочная мясная котлета, сыр и два-три вида разных соусов. Привычные бузы и манты часто чередуются с пельменями и варениками. На столах многих знатных баргут можно увидеть такое блюдо как бекон, дорогой сыр из молока голубых коз, покрытое слоем карамели мясо и сало, фаршированный перепелиными яйцами лосиный язык, запечённые в меду и травах оленьи почки, жаренные в масле пончики, оркские пряники, канопе из кусочков фруктов, мяса, сыра, орехи в меду, цветочное и квелийское вино, разнообразные напитки из ягод и фруктов, включая морс и лимонад, ржаное и ячменное пиво или даже пиво из желудей серебряных дубов, квас, сидры и некрепкую медовуху. Копра — напиток из далёкого прошлого Серединного мира медленно, но верно вытесняет со столов бывших кочевников привычные кисломолочные напитки вроде бузы и кумыса.
Обед большой семьи это всегда событие.... БОЛЬШОЕ СОБЫТИЕ! Не просто возможность насытиться и хотя бы раз в день встретиться за одним столом, но и своеобразный совет, шанс узнать новости, попросить помощи или о чём-то предупредить старших в роду и наоборот шанс предостеречь младших от необдуманных поступков, посмотреть друг другу в глаза, обменяться добрым словом, сплотиться перед испытаниями и угрозами внешнего мира. Многое в том как пройдёт ОБЕД и какую пользу из него извлечёт род зависит от старшей женщины в роду, зависит от Соёлмы... И надо сказать, она хорошо справляется со своей ролью, крайне хорошо справляется с ней вот уже почти сорок лет! Где надо скажет нужное слово, где требуется заставит прикусить язык слишком разошедшуюся сплетницу или раздухарившегося сына-внука-зятя, разрешит или окончит спор, разъяснит остальным членам семьи слова мужа, кого надо похвалит или пожурит.... или строго предупредит, а то и накажет. Муж никогда не оспаривает действия и слова жены, как и она никогда не противоречит его решениям — Еши и Соёлма это одно целое, единый глава большой семьи.... и за большим столом слово этого главы — ЗАКОН!
Бывает за подобный стол приглашают гостей — оказывают честь и сами просят оказать честь семье и роду, ведь гость за ТАКИМ столом это не просто гость... это не чужой роду человек. Семья первого советника может позволить себе много гостей, так сложилось, что она обладает счастьем иметь много друзей, связанных с этим сильным родом самыми разными отношениями. Сегодня за столом семьи всего двое гостей, очень не простых гостей, что заслуженно занимают самые почётные места рядом с главой рода. За столом у первого советника присутствуют жрец Трооатэны и друид.
Жрец обитает в расположенном неподалёку когте, следит за строительством храма Творца Битвы, преподаёт в школе детям и взрослым, часто навещает целительский покой и силой своего бога исцеляет или несёт душевное облегчение раненым и больным. С шаманами и воинами жрец на дружеской ноге — как первые, так и вторые рады поучиться у него, лучше узнать-понять могучего бога, приобщиться к высокому искусству воинов Серединного мира. Бывает жрец рассказывает истории, легенды, притчи о жизни Серединного мира, великих воинов, святых подвижников, презревших смерть и страх героев, о великих битвах и войнах.... и каждый раз послушать его собирается много людей. Не просто послушать, но и спросить совета, причём не только совета об услышанном или как правильно почитать богов, но и житейского, и бытового: как лучше отправиться в другие области страны Драконов, где там остановиться и чем заняться, как устроиться в ту или иную артель, училище, как правильно договариваться насчёт работы. Жрец никому не отказывает в совете, часто даёт письма-рекомендации к другим жрецам (отнюдь не только к жрецам Хозяина Грозы) или к светским властям, или к своим знакомым. Он не пытается хулить богов баргут или превозносить своего Грозного бога, но так выходит, что количество почитателей Сеятеля Воинов среди кочевников растёт день ото дня, через жреца они знакомятся и с иными богами мира нелюдей, в том числе и с Оберегающей Сны — наиболее странной из всех новых богов, с настоящей живой богиней, дочерью того, кого по заслугам называют Убийцей Богов, возможной наследницей власти и престола своего великого отца.
Приглашённый за стол друид — не менее почётный гость чем жрец строившегося храма. Вернее гостья, ибо обладатель зелёных одежд это девушка-эльфийка, не просто эльфийка, а старейшина клана Красного Дракона. Её присутствие за столом у Еши это безусловно большая честь для всего рода. Соёлме точно неизвестно, какие дела связывают женщину-старейшину с её мужем и Азаргой, но по его поведению она видит, чувствует, что её хорошее отношение очень важно для мужа, возможно и для отсутствующего за столом зайсана, быть может оно важно и для всего народа баргут. Как уже было сказано ранее, Соёлма хорошо понимает, что такое долг жены и старшей женщины в роду, а потому она изо всех сил старается произвести на важную гостью хорошее впечатление, старается, чтобы это впечатление распространилось на всю её семью. С радостью видит, что гостья не против общения, не чурается общества женщин, предпочитая мужскую компанию и мужские-важные дела. Эльфийка по имени Куэ готова ответить на тепло и оценить доброе, практически семейное отношение к ней. Ей явно интересны дела принявшей её семьи, этого и других поселений баргут вдоль реки, проблемы и заботы, успехи и радости вассального клану кочевого народа. Куэ определённо не всё равно, как баргуты воспринимают и относятся к своим сюзеренам-Драконам, к изменившейся жизни, к их общему будущему, ей интересно знать, как сотрапезники воспринимают Дримма, его дочь, богов Серединного мира, полученные в школе знания, непривычные им особенности общества Драконов. Она рада отвечать на вопросы и не прочь сама их позадавать, одинаково свободно общаясь как с молодёжью обоего пола, так и с членами рода постарше.
*
Соёлму и не только её до сих пор удивляет отношение к женщинам в обществе пришельцев, их статус и права. Удивляет, но, скажем так, не возмущает и не вызывает отторжения — их обычай похож на обычай древней степи, не до конца забытый народами монгольского корня. При этом женщины Драконов успешно совмещают судьбу воительниц, чиновниц, мастеров ремесла, магов, жрецов, правительниц с обязанностью жён и матерей … они женщины, истинные женщины и заслуживают уважения к себе именно как женщины, а не некие бесполые существа. Ну а мужчины не боятся высокого положения женщин, не ревнуют к ним, не страшатся упустить власть и силу из своих рук. Мужчины Драконов — настоящие мужчины и ни у кого не повернётся язык назвать их кем-то иным. Они заслуживают уважения, они способны заставить уважать себя... и для этого им совсем не требуется принижать достоинства СВОИХ женщин, при этом возвеличивая себя. На взгляд многих мудрых людей из народа баргутов общество Драконов очень гармонично, пусть даже эта гармония крайне отличается от привычной им.
*
В самом конце обеда как обычно среди молодёжи кипит бурная дискуссия, как и где, каким образом провести сегодняшний вечер. Разговоры о веселье и развлечениях одинаково волнуют, что детей и подростков, что почти созревших для замужества девушек, ну и конечно они волнуют, очень волнуют вот-вот готовых превратиться в мужчин юношей. И разве можно их всех в чём-то винить?! Молодёжи хочется веселья, развлечений и даже баловства, хочется куда-то выплеснуть бушующие в теле дурь и силу, порадовать кипящую молодостью и задором кровь... и это нормально, иначе они бы не были теми, кем являются сейчас... они так похожи на своих родителей в их годы... Разве что возможностей повеселиться у них неизмеримо больше, чем у тех, кто рос в Великой степи! В основном детвора склоняется рвануть на реку — порыбачить и поплавать в водах всё ещё по-летнему тёплой-ласковой реки, подружиться и подраться с парнями из соседнего посёлка, команда на команду сразиться в нижний мяч (футбол), девочкам хочется посплетничать с ровесницами, пообсуждать с ними будущих женихов. Юношам и девушкам постарше больше нравится идея отправиться к говорящему столбу Драконов: при свете разноцветного шара на его вершине послушать музыку, какие-нибудь передачи, потанцевать и поиграть в родные и нелюдские игры, пообщаться с приходящей молодёжью из когтя и поселения эльфов на той стороне реки. Многие парни надеются ''потолкаться'' с часто встречавшимися среди эльфов знатоками безоружного боя, почерпнуть от них приёмы и движения, заплатив цену синяком или ссадиной научиться изящному искусству, посоревноваться с теми же эльфами в умении метать ножи, владеть кнутом и изображающим копьё шестом, показать им приёмы борьбы на поясах. Девушек... интересуют парни: красавчики-эльфы, но особенно иногда приходившие на посиделки спецназовцы — захомутать в мужья спецназовца это сладкая мечта почти любой девчонки в поселении, причём родители такой девчонки вряд ли будут против подобного союза, даже родители красавицы из очень-очень знатной семьи. Лучше спецназовца может быть только Дракон (то есть член клана) или высококлассный боец, или высокой должности военный, или сильный маг.... но Дракон всё же лучше — только вот ухватить столь жирную ''рыбину'' можно лишь милостью богов. Да и очень редко Драконы посещают сборища молодёжи... так же как и элитные бойцы, высокопоставленные военные и сильные маги. А впрочем случаются и исключения — нынешняя гостья рода совсем не прочь сходить на вечерние посиделки с молодёжью, потанцевать и пообщаться.
Куэ совершенно не боится уронить свой статус... и вообще почему бы незамужней, но вполне самостоятельной женщине в охотку не посетить подобное веселье, ещё и в компании способных стать друзьями приятелей из дружественного рода? Она не видит в этом ничего особенного... а глава рода тем более этому рад — Еши отлично, лучше многих понимает, насколько полезными могут быть дружеские отношения с любым старейшиной Малого совета и очень хотел бы их завести... в частности завести их со старейшиной по имени Куэ. Насколько постаравшийся-поднапрягшийся советник успел выяснить — высокопоставленной чиновницей, возглавлявшей крайне влиятельное ведомство по хозяйственному развитию новых территорий, одной из ближайших помощниц Великого друида, сестрой сильного мага и тоже старейшины Ниэлона, вместе с братом близкой родственницей Великой жрицы Людмилы. Доброжелательные, близкие, лучше дружеские отношения с подобной персоной многое могли значить для рода, в частности упрочить положение рода при дворе зайсана Азарги и его потомков, повлиять на будущее детей и внуков советника.
Всего раз, один раз у Еши мелькнула смутная и напугавшая его самого мысль попробовать ''прибрать к рукам'' незамужнюю эльфику, то есть пристроить её за кого-то из сыновей и внуков, но Еши достаточно быстро отказался от неё — слишком рискованно испортить наметившуюся дружбу непомерными амбициями... вот если уважаемая старейшина сама проявит интерес определённого рода к одному из мужчин семьи... То тогда ещё следует подумать и хорошо всё взвесить, прежде чем велеть предмету её интереса ответить на явленные чувства или ''сыграть в дурака'', не замечая женских знаков внимания, ведь неизвестно ещё как связь с высокостоящей эльфийкой воспримет её покровитель Великий друид, её старейшина-брат, её всесильная родственница... что является не только Верховной жрицей Великого бога, но и пусть не женой, но матерью детей Красного Дракона и одним из признанных лидеров клана.... Мудрый советник прекрасно понимает, что влезать в такие сферы его семье пока что слишком рано — это вам не просто задрать подол некой незамужней девице — всё гораздо сложней!
Со своей стороны Соёлма крайне довольна тем, как прошёл сегодняшний обед, тем, как её род принял присутствующих на нём уважаемых гостей. Старшая в роду счастливо щурится, сидя на своём месте, поглаживая-лаская пригревшуюся у неё на руках молодую самочку кри, одну из трёх жён Острозубой Тени (обосновавшийся в доме самец кри). Соёлме очень нравится нынешний день, ей нравится то направление, в котором движется род... направляемый её любимым и несмотря на возраст не потерявшим остроты ума Еши. Одно лишь вызывает в ней беспокойство — слишком тесные связи, слишком большое и, как ей казалось, незаслуженное доверие со стороны мужа и Азарги к одному из богатейших торговцев народа.
Не чистокровный баргут, а полукровка китайской крови поддержал Азаргу в сложные времена, поддержал не только словом, но и содержимым своих сундуков и клинками многочисленных преданных охранников, без колебаний последовал вслед за ним в дарованные кланом земли... и казалось бы только за это ему следовало безоговорочно доверять. Но вот почему-то Соёлма так и не смогла разделить чувства мужа и Азарги в отношении него — внешне не показывала вида, но не доверяла полукровке ни на грош, чувствовала в нём какую-то фальшь и даже опасность. Никаких доказательств, лишь инстинкт, лишь холодная игла в груди... А раз так, то приходится молчать. Ведь игла в сердце очень слабый аргумент для того, чтобы в чём-то обвинить делом доказавшего свою верность уважаемого торговца, чьи планы и идеи приятны уху зайсана и его первого советника. Соёлма почти страдает от невозможности предупредить об опасности мужа... ну с чем, с ЧЕМ она может к нему пойти?! Тем более у неё нет правильных слов для зайсана! Оба они несомненно выслушают её, отнесутся с уважением... оба несомненно проигнорируют основанные на пустом месте бабские страхи. А Азарга, ещё чего доброго, преисполнится искренней жалости к теряющей разум старухе и её мужу...
- Как же мне поступить? - с раздражением и горечью размышляет Соёлма. - Быть может мои подозрения это действительно бабская, а то и старческая ерунда и мне бы лучше изгнать их из разума? - почти что с болью в груди подумала она. Сомнения гнетут её, отравляя недавно владевшее ей ощущение счастья. Ей не хочется чувствовать себя дурой и выжившей из ума старухой, она очень боится, что всё так и обстоит на самом деле. - Может быть попросить у целителя какой-нибудь состав для укрепления ума..? - во многом трусливая мысль мелькает у неё в голове.
Неожиданно в её пылающий от сомнений разум не врывается, а плавно-ласково втекает ментальное сообщение. Обеспокоенная мрачным состоянием и тяжёлыми мыслями женщины самочка-кри пытается её успокоить-утешить-ободрить... и между делом даёт любопытный совет: сегодня перед сном высказать свои сомнения статуэтке Оберегающей Сны, а когда Соёлма будет засыпать в постели, думать о своём сообщении и мысленно просить богиню его услышать. Советчица уверена: если старая женщина будет настойчива, то могущественная дочь Красного Дракона услышит её и тогда... самочка не знает, что тогда произойдёт, но верит, что милостивая Василиса поможет старшей самке человеческого рода, что живёт под одной крышей с её семьёй. Как она поможет не знает, но в том что помощь от неё придёт уверена ТОЧНО!
Соёлма в сомнениях, ведь купец-полукровка один из народа, он свой, а всевластная дочь Дракона это нелюдская богиня. Она чужая баргутам... или нет?! Разве не её изображение стоит рядом с бурханами и онгонами рода, разве Соёлма и её семья видели от неё и её отца что-то плохое? И вообще? Разве не весь народ баргут и его правитель-зайсан поклялись в верности Красному Дракону и его роду...? Торговец-полукровка — свой, но он вызывает у Соёлмы подозрение и страх, она опасается его влияния на мужа и зайсана. Красный Дракон и его дочь-богиня... кто они для народа, для её рода, для Соёлмы? Свои или чужие?
*
Поглаживавшая задремавшую на её коленях самочку-кри старая женщина в сомнениях, но в то же время она чётко понимает — пора! Пора определяться! Дальше тянуть с выбором никак нельзя!
Далёкое прошлое Серединного мира. Зона безвременья.
Громадный, бессовестный по самой своей природе чит под названием Гок! Волшебный, невозможный мост сквозь небытие, существующий вопреки любым логическим и физическим законам, по прежнему связующий клан Красного Дракона с Серединным миром. И пусть тот мост ведёт в иное, незнакомое Драконам время, пусть мир на той стороне моста ограничен одним единственным городом и окружён непреодолимым барьером... но одно его наличие это всё равно невероятное ЧУДО! Которое Драконы не заслужили.... но всё же получили благодаря попустительству, а может и милости богов... Вселенной... Судьбы!!!
Надо признать, Драконы крайне умело распорядились свалившимся на них ДАРОМ, не принялись при первой возможности глодать его как голодная собака найденную кость или подобно умирающему от жажды в пустыне выжимать его до последней капли словно тряпку с водой. Хотя... они могли бы так поступить, легко могли — казалось бы чего проще завоевать Гок и всю доступную область вокруг него! Уж клан Красного Дракона играючи сумел бы это дело провернуть, а затем задавить любое самое жаркое восстание, отбиться от любых желающих оспорить его действия! Только вот Драконы слишком умны для того, чтобы творить столь безумную дурь — Гок устраивает, он нужен им именно таким, какой он есть, то есть независимым-богатым-торговым городом. Городом, где клан может спокойно проворачивать свои дела, владеть мастерскими и фермами, торговать, размещать заказы у пребывающих и покидающих город купцов, получать товары-материалы-книги-животных-растений-алхимингредиенты, что им никогда не получить на Земле реального мира. Правители и жители Гока этого не знают, но обретя связь с миром, где сейчас обитают Драконы, они в единый миг получили могучих защитников своей независимости, самую лучшую гарантию безопасности, вытащили счастливый билет — Драконы никогда и никому не позволят покуситься на СВОЁ ДРАГОЦЕННОЕ СОКРОВИЩЕ, на чудесным образом доступный им город в далёком прошлом Серединного мира! НИКОГДА и НИКОМУ! Порвут любого, кто распахнёт на него поганую пасть!
Область интересов клана в городе и его окрестностях весьма велика. С тех времён, как Дримм поделился своим личным измерением с кланом, утекло много воды. Много-много... особенно если учесть разницу во времени между пространством Города и Старой цитаделью.... и приплюсовать к ней разницу во времени между Старой цитаделью и реальным миром планеты Земля. Ныне клан владеет внутри города более чем сотней лавок, мастерских, мануфактур, почти полусотней ''гостевых домов'', втрое большим количеством складов, имеет собственные павильоны на всех городских рынках, ему принадлежат более двух десятков жилых особняков в городской черте. Про доли клана в разных предприятиях, торговых караванах и иные чисто финансовые вложения Драконов не будем говорить — они велики и исчисляются восьмизначными цифрами. Однако вспомнить о владениях клана за пределами городских стен наверное всё же стоит. Драконам принадлежит 15 больших и маленьких поместий и больше сотни фермерских хозяйств, значительная часть из которых давно слились в мощные сельхозпредприятия, где частично трудятся местные хаха и луппа, а частично универсалы клана с той стороны связавшего миры непостижимого моста. Столь мощное присутствие Драконов в городе и вокруг него выгодно его властям и не несёт ни малейшей угрозы местным производителям — Драконы исправно платят налоги городу со всех своих предприятий, практически все их мастерские и мануфактуры работают на рынок Айлирии, туда же по большей части идёт сельхозпродукция из поместий и ферм. Мало того, Драконы много закупают у местных землевладельцев, особенно балуя своим вниманием... и звонкой монетой богатых торговцев скотом, зерном, фруктами, не меньшей милостью пользуются у них и крупные купцы-поставщики всех вышеозначенных товаров. Кроме того клан это крупнейший в городе скупщик льна, хлопка и шёлка — сотни караванов с готовой тканью и пряжей спешат в город Гок со всех концов континента, спешат специально для того, чтобы продать свой груз Драконам по весьма соблазнительной цене. А впрочем не стоит думать, что Драконы лишь берут, но ничего взамен не поставляют на рынки города — это отнюдь не так. Однако крайне аккуратно ведущий свои дела клан старается ''не отдавливать хвосты'' или как минимум не сильно на них ''наступать'' как осуществляя внешние поставки (за пределы незримого барьера), так и участвуя во внутригородской торговле.
Йогурт и мороженое, мармелад, карамель, пахлава, разноцветные осветительные шары, холодильные шкафы, саморазогревающиеся магические плиты, различные зелья для бойцов и авантюристов, одноразовые магические жезлы, амулеты ночного глаза — традиционные товары Драконов, в производство и реализацию которых никто не осмеливается влезать (желающие были, но получив хороший урок, предпочли тихо-мирно свалить с данной темы).
Торговля лесным (квелийским) и цветочным (медовым-эльфийским) вином не задевает местных производителей спиртных напитков. Тем более большую часть своего элитного товара Драконы отправляют на экспорт в другие страны континента. И кстати закупают у местных много пива в бочках, ничуть не меньше интересуются копрой и привозными фруктовыми и виноградными винами.... цену дают весьма и весьма неплохую, предпочитая расплачиваться качественной золотой монетой.
Можно было бы сказать, что отнюдь не мелкооптовая торговля мехами, солью, металлом, солёной-копчёной-вяленой рыбой, икрой, орехами задевает кое-чьи интересы. Например, местных рыбаков, охотников-промысловиков из дружественных городу племён луппа, торговцев солью и металлом, веками снабжавших город данными ресурсами. НО поставки соли и металла, качественной соли и относительно недорогого металла (железа, меди, свинца, чугуна, серебра) выгодны городу, его жителям, его купцам, владельцам кузниц и мастерских, тем же рыбакам, хозяевам мясных лавок, различных забегаловок. НО меха Драконов отличаются от поставляемой местными племенами пушнины — это незнакомые, не встречающиеся в местных краях звери, и коренным охотникам сложно обвинить Драконов в том, что они отнимают у них хлеб... Кроме того в данном вопросе на стороне клана действует мощное лобби — городские лавки и скорняжные мастерские не просто активно берут, а буквально гребут у них столь эксклюзивный товар, неравнодушны к нему и торгующие с дальними странами купцы, и пошивочные мастерские. Аналогичная ситуация с орехами и рыбой — на всём континенте не встретить подобных орехов и подобных видов рыб. К тому же Драконы сумели полюбовно договориться с рыбаками, до предела снизив для них цену на соль и поделившись крайне любопытными рецептами посола и копчения рыбы. Насчёт икры никаких претензий не может быть — поставляемая местными рыбаками мелкая икра ни в какое сравнение не идёт с привозимым Драконами сияющим красным золотом! Рыбаки и сами не прочь отведать подобной икры! Помимо непосредственно необычных орехов (кедрач) торговцы клана предлагают и вкусное-полезное, вполне доступное по цене масло из них.
Ещё пара способов использования столь бессовестно-дорогого подарка богов это мана и время!
Вынужденные мириться с дефицитом маны на Земле... Драконы по полной отрываются в Гоке! Десятками тысяч заряжают амулеты и артефакты, десятками тысяч изготавливают артефакты и амулеты на принадлежавших им мастерских и мануфактурах, восстанавливают магические свойства истощившихся доспехов и оружия, производят заряженные магией наконечники стрел и болтов, заряжают истощившиеся жезлы, изготавливают пистоли, вовсю используют требующие для работы ману магические машины, тысячами литров варят различные магические зелья... и в первую очередь зелья регенерации и восстановления маны. Гок это циклопических размеров реактор, бесперебойно снабжающий Красных Драконов маной... и что самое приятное, клану не приходится платить за подобную роскошь ни единого гроша! Благодать!
Разница во времени между здесь и там.... Драконы поистине бесстыдно используют её, как отпрыск богатеньких родителей транжирит не им заработанные денюжки. Используют буквально во всех своих делах от промышленного производства и финансовых операций до сельского хозяйства и магических экспериментов. В частности используют для того, чтобы подарить утомленным тяжёлыми трудами на благо клана игрокам и заготовкам высокого уровня шикарнейшую возможность полноценного долгого отдыха..... ведь в безвременьи Гока месяц отпуска занимает меньше недели в реальном мире! Да здравствует самый лучший, отборнейший из ''роялей'' клана Красного Дракона! Чудо из чудес!
*
Доступную для отдыхающих из реала программу развлечений сложно посчитать особенно богатой, но и совсем уж ''постной'' её всё же не назовёшь. К услугам желающих приятно провести время гостей из реала доступно немалое число развлекательных заведений на любой вкус и кошелёк, различных лавок, магазинов и трактиров большого цивилизованного города на пересечении древних торговых путей. Для особо придирчивых найдутся по-настоящему зачётные, первоклассные заведения, вроде одного из самых прославленных на континенте борделей под многообещающим и сразу вызывающим приятные ассоциации названием ''Сладкое место'' и немногим менее известным трактиром по заслугам именуемым ''Пивные небеса''. Для любителей активного отдыха есть возможность славно побродить-поохотиться в местных лесах, пощекотать нервы, прогулявшись в набитые опасной мразью и чудовищами болота на другой стороне озера, почесать кулаки в лихой схватке, посетив переулок ''Кость в Кость'', проверить себя и возможно кой чему научиться в прославленной школе ''Синей Горы''. Для любителей самого беспощадного шопинга есть огромные Торговые ряды в самом центре города, есть элитный район богатых лавок и магазинов, лучших мастерских, к услугам настоящего знатока три специализированных рынка, чья полностью заслуженная слава гремит на весь континент и влечёт состоятельных покупателей со всех его концов... и даже из-за его пределов. Но главное достоинство Гока всё же заключается в ином, по крайней мере для гостей из реального мира, его ГЛАВНЫЕ достоинства это тишина и покой, приятный климат круглый год, доброжелательное окружение и полное отсутствие забот, возможность на целый месяц сбросить с себя тяжкий груз обязанностей и трудов, забыть про долг перед кланом и.... просто и без затей жить, отдыхать, развлекаться, заниматься ВСЕМ, чем пожелает душа, или предаваться самому разнузданному безделью, если так хочется, то отягощённому пьянством и развратом. Все расходы отдыхающих полностью оплачивает клан.
*
Огромное озеро рядом с городом — великолепное место для неторопливой, спокойной, богатой уловом рыбалки. Настоящая Мекка для рыбаков! Впрочем не только для них — широко-широко раскинувшаяся водная гладь отчаянно манит любого ценителя покоя и тишины, уединённого времяпрепровождения вдали от людей и любого общения... или наоборот желающих спокойно, неторопливо-обстоятельно поговорить, просто поболтать, высказать накипевшее на душе, без лишних ушей и посторонних факторов обсудить важные дела и вопросы, совместить всё вышеперечисленное в приятной душе беседе....
- И всё же мы слишком широко размахнулись.... можем не сдюжить, - освежив горло пинтой знаменитого ртутного пива, лениво повторил свой же прозвучавший недавно тезис Лаирасул, его способный усыпить муху на лету тон мало соответствует серьёзности поднятой темы. Бывалый рейнджер расслаблен и под лёгким хмельком, три недели ''беспощадного'' отдыха превратили его в жидкий кисель... удивительно даже, как он не тает на солнце и всё ещё способен о чём-то говорить, способен думать, рассуждать.
- А скромнее быть не получится, не в это время, не в этом веке. Пока мы ещё способны действовать более-менее свободно, без оглядки на сильных игроков, - лишь чуть-чуть более бодрым голосом отвечает ему расположившийся у борта лодки Вар. Не мене ''интенсивно'' отдохнувший полуорк улыбается и жмурится, подставляя лицо солнцу и свежему ветерку, небрежно поигрывая с водной гладью пальцами опущенной за борт лодки правой руки. Иногда он без интереса поглядывает на выброшенные закидухи. Честно признать его не очень интересует возможный улов, гораздо-гораздо меньше, чем наполовину полный кувшин полюбившегося ему за время отпуска медного пива, замечательно варимого дварфами знаменитого трактира ''Пивные небеса''. Вар большой поклонник и ценитель их таланта! Ну а рыба? Рыбу, любую водившуюся в озере рыбу, можно легко и совсем недорого купить у рыбаков на берегу или, ещё лучше, заказать в готовом виде в любой из забегаловок Рыбацкого района или Рыбных рядов.
- Великий хан? - вновь неторопливо потянувшись к кружке без интереса изрёк-предположил Лаирасул.
- А что он? - усмехнулся полуорк. - Он сейчас по-уши в китайских делах. Да и вообще насколько мне известно, у него вечно забот полон рот.... - вновь усмехнулся, легонько-тихонько хлопнув ладонью по волне, - и до самой смерти ему с ними не разобраться, чтобы с чувством, толком, расстановкой взяться за нас. Надо пользоваться... и его пользовать...
- Попользуем, куда он денется! - фыркнул рейнджер, но тут же противоречиво сам себя опроверг: - И как же мы будем его пользовать, если мы сейчас — это не кулак, а самая настоящая квашня? Все наши силы брошены на эти супер-позёрские каналы, наскребённые где только можно остатки пущены на продолжение северной экспансии! Ещё и войнушка с якутами на носу... считай уже началась! -
- А вот нечего было заслонять нам дорогу к НАШЕМУ олову и серебру! - почти агрессивно высказался полуорк, как за ним водилось, приступ лени и неги мгновенно сменился вспышкой энергии-агрессии, а в голосе разом возникли рычащие нотки. Подобная метаморфоза могла бы испугать... любого, но не того, кто знал его столько лет, бился с ним плечом к плечу в сотне битв, звал ''племяшами'' его детей и позволял Вару так же называть своих сыновей. - И потом, даже не мы первые начали — они сами полезли в драку... -
- ….после того, как мы понастроили когтей и коготков на землях, что они по праву считают своими, - фыркнув, напомнил ему рейнджер, чтобы через мгновение хорошо отхлебнуть из кружки.
Полуорк немедленно последовал его примеру, надолго приложившись к кувшину. После вытер губу от пены. Вылил немного подчерпнутой из-за борта воды на макушку и, добродушно ухнув, хохотнул....
- Хотя неважно, кто первый начал — Самоделкин с нас бы всё равно не слез, пока бы мы не начали эту ''оловянную'' войну. -
Со вздохом Лаирасул кивнул, полностью соглашаясь со словами друга, но всё-таки счёл нужным высказать личное мнение:
- Войну, которую нам было бы куда легче вести, не планируй мы одновременно с ней ещё несколько кампаний и не выбрасывая ресурсы на голимые понты. - Не счёл за труд пояснить: - Конечно под понтами я подразумеваю эти великанские каналы. -
- Да что ты к ним привязался?! - почти возмутился Вар, окончательно сбрасывая с себя образ утомлённого отдыхом туриста. - Как будто они могут так уж сильно на что-то повлиять? Ослабить армию? Не смеши мои тапки! А каналы нам нужны для дальнейшего развития — без них нам будет сложнее осваивать иные регионы. Стянуть будущую страну в единый пучок! Когда ещё мы сможем создать сеть из телепортов и порталов хотя бы близко сравнимую с гильдейской дома (Гильдии Магов в Серединном мире), а каналы, хорошие каменные дороги и рельсы конки обеспечат нам надёжную транспортную сеть. Да, вложиться конечно придётся крепко и времени это займёт не годы, а десятки лет.... но легко и бесплатно только кошки родятся! - нахмурившись полуорк бросил взгляд на вызвавшую подозрение закидуху... но трогать её не стал. - С якутами мы разберёмся на раз — они слабей, прижаты к горам, растянуты вдоль реки. Пускай в первых затравочных схватках они неплохо себя показали: не совсем позорная тяжёлая конница и боевые псы, лишь чуток уступающие баги, хорошие лучники.... но так и так против нас они обречены. До зимы мы разобьём их силы в поле и с первыми холодами начнём как орешки щёлкать города.... не получится малой кровью, будем жечь их с воздуха и вязать беженцев. -
- И к чему это приведёт? - задумчиво взглянул в сторону далёкого берега Лаирасул. - Как побеждённые якуты будут относиться к нам после ТАКОГО? -
- Нормально будут, - немного резковато отрезал Вар, - как побеждённые должны относиться к победителям — с почтением и уважением! Спинозы (эвенкил) почти сразу всё поняли правильно, поняли, кто есть МЫ и кто они против нас.... и всё отлично — у нас полное взаимопонимание. Не думаю, что якуты окажутся тупей! В конце-концов они же сами побывали в шкуре победителей, гоняя туземные племена по тайге — должны шарить, что к чему и как следует правильно себя вести. -
- М-да уж, - покачал головой Лаирасул, - комплекс вооружения их воинов заслуживает уважения — их специальный конский доспех из деревянных пластин и особенно из роговых пластин и копыт АУ и АК пробивают только в упор. С тактикой у них тоже всё в порядке — комбинацию из тяжёлой конницы и пеших лучников на лыжах оказалось достаточно сложно уравновесить. Если бы не эльфы, магия, гранаты и полное доминирование в воздухе, нам бы с ними пришлось по-настоящему тяжело. -
- Не спорю — серьёзные ребята, - согласился полуорк,- даже удивительно, как неорганизованные шайки казаков всего век спустя их с полпинка выносили. -
- Поосторожней про казаков, - заступился за условных предков рейнджер, - мы не видели их в бою, для того чтобы объективно судить про их возможности. - Приложился к кружке: - И вообще ''историю пишут победители'' — возможно у казаков и якутов всё обстояло несколько иначе, чем написано в летописях и основанных на них книгах. Пушки и ручной огнестрел это всё же сильный аргумент в противостоянии с теми, кто его напрочь лишён, а помимо казаков якутов усмиряли стрельцы, дворяне и дети боярские — головорезы ещё те, особенно ветераны разных войнушек на западном направлении + нанимаемые купцами башкиры, татары и отморозки из откровенно разбойничьей братии, привыкшей брать своё на тракте и пиратствовать на Волге или Балтике. -
- Думаю всё будет нормально, - со вкусом отхлебнув пивка, вернулся в добродушное расположения духа Вар. - Если во время нашей разборки не случится особого жесткача, то всё между нами наладится не хуже чем со спинозами и мутными (баргутами-бурятами). Будут ходить в школу, рубить бабки в артелях, делать выручку нашим конторам и лавкам, встраиваться в новые порядки, да девок штабелями под бойцов и магов подкладывать... отдавая предпочтение тем, у кого прикид побогаче и уши поострей! Вот увидишь, лет чрез сто-стопятьдесят все якуты будут ходить с такими же остренькими ушками! -
- ''Половая колонизация'', - с пониманием хохотнул Лаирасул. Нахмурился было... но через мгновение улыбнулся: - Тот ещё разврат, но как не удивительно, пока все довольны. -
- А чего им быть недовольными...?, - нарочито удивился полуорк. - ''Жить стало лучше, жить стало веселей''.... богаче-сытней-интересней-здоровей. Для туземцев их нынешняя жизнь по сравнению с прежней — как небо и земля... никакого сравнения! Это следующие поколения могут зажраться и приборзеть... а нынешние всё прекрасно помнят, до старости не забудут, как было ДО и как стало ПОСЛЕ. -
- Возможно, - согласился Лаирасул.
Стремительное движение! Только что лениво ковырявший в зубах полуорк буквально выдёргивает закидуху из воды — на капитально заглоченном крючке отчаянно бьётся блестящая серебром рыбина со среднего карпа размером! Секунда и добыча бессильно трепыхается на дне лодки, время от времени задевая хвостом голые ступни довольного полуорка.
- Помимо разборок с якутами, у нас на повестке всего две по-настоящему серьёзные операции, - лёгкая возня с уловом ни чуть не мешает Вару продолжать разговор, наоборот, добавляет его суждениям куража и азарта. - Это проникновение на Алтай и создание там мощного плацдарма. Во вторую очередь — смещение южной границы в степь. Всё остальное это операции обеспечения двух этих задач. -
- А как же движение вниз по Енисею и неизбежный междусобойчик с проживающими там то ли викингами, то ли славянами? - напомнил Лаирасул, небрежно, кончиками пальцев касаясь-проверяя натяжение остальных закидух.
- Это всё в рабочем порядке, - отмахнулся Вар, ловко наполняя кувшин свежей партией пива из холодильного ящика-артефакта. - Глобального замеса там точно не предвидится, а для мелких тёрок мы народ всегда наскребём. И то может даже не потребуется, потому как туземцы окажутся при мозгах и не полезут буром сразу, а когда разберутся, КТО мы такие и какая мощь стоит за нашими отрядами, то любая агрессия сразу выветрится из их поседевших голов. -
- Слишком скоропалительный вывод, - на этот раз не согласился Лаирасул, - нужно больше информации, чтобы строить расчёты. -
- Несколько групп там уже работают вовсю, - напомнил ему Вар, - в том числе по направлению нашего Управления... - Тут же шутливо хлопнул себя по губам — по договорённости полуорк с эльфом избегали любых разговоров об Управлении Грань во время отдыха (их ударная-непрерывная трёхмесячная работа по его формированию послужила причиной обломившегося им обоим отпуска). - Скоро мы будем знать о местных гавриках всё... тогда и решим, как с ними поступать. -
Лаирасул кивнул, коснулся подрагивающей лески, сверкнул зелёным глазом, но активных действий пока предпринимать не стал.
- На юге думаю тоже всё будет нормально, - меж тем наслаждался пивом и высказанными вслух собственными мыслями Вар, - операции обеспечения дадут нам хаос в степи, бригада Шутника при поддержке пары полков летунов пройдётся кровавой метлой в верховьях Енисея, сводные отряды из рейдов и спецназа поозоруют на Кети и Чулыме, на перевалах. Пока это всё безобразие творится... сильный наземный корпус займёт плацдарм на Алтае, и мы сдвинем и организуем новую границу на юге — нам никто не сможет помешать. А когда желающие очухаются и поймут что произошло, то будет уже поздно. Пусть разбивают бошки о минные поля и стены крепостей! Обеспечивают практику канонирам и стрелкам! Через год или два мы начнём без суеты, планомерно разбирать улусы кыргызов на молекулы, с остальными... посмотрим на их поведение, может и правда удастся наладить с ними хорошую торговлю и постепенно, без лишней крови начать подминать под себя... -
- ''Твои слова да богу в уши'', - рейнджер абсолютно естественным образом сотворил священную ветвь Теруна, тут же не забыв оказать честь Трооатэне, привычным жестом погладив рукоять поясного ножа... осознано пролить из кружки струйку пива, одновременно почтив Оа и Даготера, он тоже не забыл. А затем резко рванул откровенно дрожавшую закидуху на себя! К сожалению похожая на угря рыбина сорвалась с крючка и под смачное ругательство эльфа благополучно ухнула в воду.
В какой-то момент беседа двух ''рыбаков'' сместилась в сторону местных дел: Вар с Лаирасулом без особой охотки с едва заметной тенью интереса пообсуждали таинственные исчезновения девиц на улицах Гока. Данное безобразие не то чтобы сильно напрягало обывателей и власти большого торгового города, но всё-таки изрядно раздражало как тех, так и других, поскольку беспрерывно тянулось-продолжалось вот уже несколько десятков лет. В основных подозреваемых ходили известные своим нравом фли и нечистоплотные работорговцы, вполне способные прихватить неосторожную девицу... и несколько действительно подтвердившихся случаев похищений подпитывали подозрения городских властей. Однако кое-какие факты заставляли подозревать тут нечто большее, подозревать, что причина исчезновений находится где-то внутри городских стен, к тому же большинство из пропавших девиц так и не нашлись, ни связанными в фургонах тех самых нечистых на руку работорговцев, ни изнасилованными или убитыми наёмниками-фли. Пропавшие девицы или их тела словно канули в воду... но и рыбаки за десятилетия исчезновений ни разу не нашли подходящего трупа или обглоданных раками частей тел.
Куда больший интерес у полуорка и рейнджера вызывают военно-политические события на западе континента. И пусть незримый барьер на границе доступной клану территории по прежнему ограждает пришельцев-Драконов от участия в делах этого мира, но слухи без проблем проникают за барьер вместе с купцами и путешественниками. Серия масштабных войн между государствами хаха не может оставить равнодушными таких бывалых бойцов как Драконы, им любопытна личность и достижения могущественного завоевателя, чьё имя гремит по всему континенту и далеко за его пределами. Его победы, свершения, внутренняя и внешняя политика, его боевая тактика и созданная им военная машина являются частым предметом обсуждений и споров среди отдыхающих в Гоке Драконов...
- Паренёк довольно шустрый, башковитый и не зашоренный в отличие от большинства своих предшественников, - с нотками уважения в голосе охарактеризовал завоевателя Вар. - По крайней мере ему хватило мозгов не делать ставку на число, бездумно раздувая свою армию за счёт всяческого мусора и насильно забритых на службу крестьян. Всякой банальщиной, вроде создания подобия рыцарских орденов или массового использования воинов-рабов он тоже вроде как избежал. - Полуорк задумчиво коснулся одной из закидух... небрежно прошёлся когтями по борту лодки, не замечая как из-под них разлетаются щепки. - Его увлечение боевыми големами, те ресурсы, что он уже потратил на создание из них боевых частей, может далеко его завести... -
- Уже завело, - усмехнулся Лаирасул, азартно следя за подрагивающей закидухой — рейнджер желает реабилитироваться за прошлую неудачу и сравнять счёт. - Я слышал, несколько правителей хаха создали против него союз и вроде как даже сговорились о взаимодействии с крупнейшей ордой фли. -
- Знаю, слышал, - согласился Вар, - месильня намечается знатная, тем более у нашего завоевателя большие проблемы с контролем территорий и деньгой на содержание армии. Год-два и у него начнётся весёлая жизнь — настоящий краш-тест созданной им империи! Придётся одновременно махаться с превосходящим противником и давить восстания в глубине своей территории! Всё это с пустым кошельком! Выдюжит... поднимется на новый уровень. Не выдюжит... сдохнет как десятки предшественников до него, и все его завоевания тут же пойдут прахом. -
- Обычными способами денег ему не найти, - уверенно поделился Лаирасул, не став скрывать причины своей уверенности: - Я недавно пересёкся с Максом (руливший в Гоке спецназовец в ранге сотника), и он обмолвился, что совет богатейших купцов города отказал завоевателю в кредите... и что больше тому не к кому обратиться, по крайней мере на ЭТОМ континенте. -
- Ну правильно всё, - ничуть не удивился Вар, - кто же так нагло кидает кредиторов? А наш ''любитель големов'' успел кинуть многих и соответственно нажил массу врагов... Вот теперь пусть покрутится без бабок на балансе! Поглядим, как у него получится! -
- А не может он рыпнуться на Гок? - с внезапно прорезавшимся в голосе беспокойством вскинулся рейнджер. - Типа есть место, где навалом нужного бабла и есть преданные тебе войска... вариант напрашивается? -
- Не-е, фокус не пройдёт, - уверенно опроверг его предположение Вар. - Отправлять сюда малые силы не имеет смысла, а пойти на Гок большой армией... это для него самоубийство. Его позиции на западе не так сильны, чтобы он мог позволить себе подобную феерическую глупость. Судя по всему тому, что я слышал про этого дядю, он тот ещё авантюрист и кровожадный хрен, но точно не самоубийца. -
Лаирасулу везёт — по виду довольно костлявая, но не откажешь крупная рыбёшка приземляется на дно лодки рядом с добычей полуорка! Тут же пытается вцепиться в пятку Вара... но получает этой пяткой прямо в зубастую пасть... теряет зубы и желание трепыхаться. Гогочущий полуорк пинком в живот добивает агрессивный улов.
- Так что, нам можно расслабиться насчёт этого козла? - довольный Лаирасул тянется к пиву отметить успех.
- Лет на 10-20 наверное, - пожал плечами полуорк, - а там видно будет — кто знает, как там всё на западе повернётся.... мне почему-то блазнится, наш завоеватель закопает созданный против него союз и с фли как-нибудь расхлестается. Впрочем посмотрим — может и разочаровать, - всё же допустил подобную возможность он. Отхлебнул из кувшина, зажевал булкой с копчёной колбаской... и внезапно предложил: - А не сгонять ли нам на болота?! Вспомнить старые добрые времена! Гулп потиранить и местных бандюков пошукать, может повезёт и наткнёмся на серьёзную тварь! -
- А давай и вправду развлечёмся! - почти не задумываясь согласился всегда готовый резать глотки рейнджер — изрядно минорный отдых его всё же утомил.... Зеленоглазому хотелось крови, схватки, адреналина, и после предложения Вара он сразу же это осознал!
*
Вскоре небольшая арендованная у рыбаков посудина уже рассекала водную гладь в сторону болот! Двух её пассажиров совершенно не волнует близость ночной поры — они любят, умеют охотиться в темноте, более того ждут и надеются, что твари из болот возжелают поохотиться на них. Глаза полуорка и эльфа одинаково горят предвкушением, кровь в их жилах бурлит, а души поют в ожидании схватки!
Район Подкаменной Тунгуски, неподалёку от её впадения в Енисей ( по новой терминологии Драконов — реки Буйная и Хищная).
1507 год, осень.
Трёхтысячный отряд клана уверенно движется по тайге! Неутомимо-неостановимо врубается в неё словно гвоздь в деревянную плоть дубовой доски! Как та самая доска дикая тайга не любит просто так пропускать сквозь себя чужаков... и точно так же как той самой доске ей не под силу противостоять свирепо забиваемой в неё калёной стали. Буреломы, густые-мрачные ельники, овраги, заросли кустов, ручьи с топкими берегами, полноценные болота.... им не под силу остановить Драконий отряд, не под силу противиться воле пославшего отряд Малого совета. И пусть нынче отряд гораздо меньше чем в самом начале своего пути, пусть сейчас в нём не 20 с половиной тысяч разумных участников, а лишь чуть больше трёх, однако тайге по прежнему перед ними не устоять, не остановить их продвижение к чётко поставленной цели.
В умело организованном отряде много бойцов — спецназовцы, эльфы-стрелки... отлично вооружённые, готовые ко всему, не пренебрегающие доспехами даже ради облегчения тяжести пути. Никому не застать воинов клана врасплох! Вместе с воинами в несколько меньшем числе идут универсалы — их тоже не стоит недооценивать: прочные комбезы способны защитить не только от превратностей погоды, звериных когтей и острых веток, но и от примитивного холодняка, в первую очередь от стрелы (и не только с костяным или каменным, но и с железным наконечником); арбалеты, топоры, ножи, гранаты, пружинные трубки, пистоли всегда могут быть пущены в ход (у большинства арбалеты старого образца, но не модернизированные гоблинские, а более поздние, более лёгкие, удобные-разворотистые-скорострельные, до появления АУ и АК во множестве выпущенные мастерскими клана для нужд флота, пехоты и оруженосцев, почти четверть универсалов вооружены постреформенными образцами, не только АУ, но и двух-трёхдуговыми пулевиками); что касается боевого опыта, то не всех универсалов можно назвать его носителями, но слабаков и неумех среди них точно нет. Во время похода самых зелёных из универсалов немного поднатаскали более опытные товарищи и специально выделенные для этой цели бойцы спецназа. Отряд богат друидами и магами — тоже всё сплошь заготовками, ибо ни одного игрока в отряде нет, тем не менее не стоит подвергать сомнению их квалификацию: маги это настоящие маги, а друиды истинные говорящие с лесом, пославшие их в поход игроки достойно обеспечили как тех, так и других всем положенным таким как они снаряжением. Помимо заготовок в отряде находится более полутысячи неписей: почти сотня фейри, в четыре с лишним раза больше Белок и чуть больше сотни женщин разных рас, в основном крепких молодых особ. В отряде совсем нет лошадей, волов, мулов, зато присутствуют несколько десятков баги, достаточно крупное стадо в три десятка голубых коз и дюжина взрослых кри. Ни баги, ни тем более голубые козы или кри не нуждаются в каком-то особом режиме движения или специальном пригляде: несмотря на разницу в размерах, что баги, что кри это настоящие хищники, полноценные бойцы и дополнительные охранники для своих разумных спутников — тайга и её обитатели в принципе не способны их напугать; голубые козы не только успевают поддерживать общий для всех темп движения, но и кормиться на ходу, а вечером они как обычно порадуют обитателей колонны своим замечательным молоком. Вожак-козёл стада только злобно фыркает, в очередной раз встречая по пути запах того или иного хищного зверя, замечая на деревьях медвежьи и волчьи метки — он абсолютно уверен в остроте своих рогов и крепости копыт... мало того, он был бы не прочь покрасоваться перед козами и пустить кровь неосмотрительно приблизившемуся хищнику или матёрому лосю. Иногда он призывно ревёт в тайгу, вызывая на бой смелого противника... но желающих пока что почему-то нет...
*
Вообще-то желающие помериться силами с козлом-провокатором нашлись, несколько лосей, несколько медведей, однако все они не добрались до основной колоны, поскольку много раньше пали от стрел бойцов отрядов охранения, изрядно разбавив походный рацион духовитым сочным мясцом.
*
Трёхтысячный отряд в хорошем темпе ломится сквозь тайгу... ровно до давным-давно запланированной точки на маршруте. Данная точка это вам не обычная дневная или ночная стоянка, это не скажешь, что удобная для отдыха, но знаковая для всей миссии локация — небольшая область, расположенная между жутким-топким болотом, поросшей лесом сопкой и удобным спуском к близкой реке. Из прочих отличительных черт: пара обширных, намертво заросших крапивой и лопухами оврагов, не особо буйный и всё же достойный упоминания родник, густой, матёрый лес, буквально нашпигованный богатыми малинниками и неподъёмными, вросшими в землю глыбами камня. Место не особо подходящее для целей отряда, но вполне пригодное. Могло быть хуже!
Наступает время безразмерных мешков, где находятся обширнейшие запасы отряда. А вместе с ним приходит пора универсалов клана — за считанные часы они организуют долговременную стоянку: разбивают шатры, ставят капитальные навесы, роют отхожие места, благоустраивают родник... прямо на глазах собирают под одним из навесов самую настоящую лесопилку... под другим организуют столярную мастерскую... под третьим оборудуют кузню с капитальной наковальней, горном, мехами и быстро растущей печью из извлекаемых из безразмерки огнеупорных кирпичей... сразу под двумя навесами оперативно сколачивают лавки и столы для кухни, туда же тащат дрова для пока ещё не появившихся на сцене дровяных плит... остальные навесы также не избегают самого пристального внимания — каждому из них определена своя роль... очень скоро большие двадцатиместные шатры обзаведутся трёхуровневыми нарами, а сортирные ямы настилами-стенами-крышами и деревянными ''тронами''.Лучшая стратегия для остальных участников отряда — это не путаться у универсалов под ногами и, если их сочтут нужным попросить, немного им помочь. Например, спецназовцы и мужчины-неписи способны подсобрать хворост, нарубить и натаскать дров, маги и друиды— проверить воду родника, установить сигналки вокруг лагеря, эльфы-стрелки — организовать охранение, пострелять по осеннему жирных пичуг для котлов, присмотреть за козами, женщины — сготовить обед на ораву хорошо потрудившихся мужиков, в охотку не отходя далеко от лагеря и не забираясь дальше системы постов почесать лес насчёт ягод-грибов.
Уже под самый вечер самый крутой из оврагов беспощадно выжигают с помощью магии школы Огня, выжигают до состояния раскалённой, спёкшейся от жара земли. В другой, более извилистый и обширный, но с более-менее удобными-пологими стенами спускают стадо голубых коз... дня через два-три в овраге совсем не останется растительности — исчезнет так называемым ''естественным'' путём, заодно его дно будет разбито-взрыхлено копытами и удобрено высококачественным козьим дерьмом. Перед самой темнотой женщины впервые отправились за водой и постирать на берег реки, а универсалы на том же берегу наметили очертания будущей пристани, определили места для складов и лодочных сараев, для деревянной вышки, что станет одновременно исполнять роль наблюдательного пункта и маяка. Ночью лагерь освещают не только костры, угли в появившихся таки дровяных плитах и небольших походных печурках, но и осветительные шары: небольшие светилки в шатрах и светилки побольше, установленные на вкопанных по периметру лагеря двухметровых жердинах. Охраняют лагерь дозорные посты из эльфов-стрелков и баги, ну и конечно поставленные магами сигналки... ни мин, ни растяжек, ни каких-либо ловушек пока что нет — командующий отрядом полутысячник спецназа не увидел в их появлении необходимости...
На следующий день, прямо спозаранку начинается расчистка обширной территории, этакого неправильного овала, внутри которого оказывается как непосредственно лагерь отряда, так и оба оврага + родник и пара сотен квадратных метров леса, малинников, валунов. Как и раньше универсалы работают не за страх, а за совесть — деревья валят и, на скорую руку порубив ветви, сразу оттаскивают поближе к лесопилке; малинники, предварительно обобрав ягоду, вырубают; камни вытягивают из земли (обычно хватает верёвок, подведённых рычагов и мускульной силы универсалов и здоровенных спецназовцев, но иногда приходится звать на помощь магов и друидов). Часть отнятых у земли камней не отходя от кассы вновь погружают в наспех вырытые ямины, обкладывают дровами и начинают калить... желая в будущим разбить на более мелкие куски, часть оставляют в покое, видимо рассчитывая позже использовать их в естественном виде, часть сразу же волокут к роднику, для того чтобы продолжить формировать его русло. В это же самое время большинство женщин под охраной эльфов-стрелков уже не наспех, а основательно чистят от грибов и ягод ближайшие окрестности рабочей зоны, собирают шишки, прибирают любые годные в котёл травы, их охранники не упускают возможности взять на стрелу достойную дичь. Несколько особенно искусных в кулинарии мастериц готовят снедь из добытого в тайге и извлечённых из безразмерок припасов. Мужчины-неписи продолжают собирать хворост и заготавливать дрова, не особо напрягаясь постепенно расчищают путь от охраняемой зоны до берега реки — вырубают кусты и молодые деревья, разбирают буреломы, оттаскивают к дровам сухостоины и коряги. Спецназ не стыдится никакой работы: могучие здоровяки помогают как универсалам, так и неписям, часть из них сопровождают отправившихся в лес друидов и магов, отдельный десяток вплавь преодолевает не самый узкий участок реки и проводит разведку на той стороне (возвращаются бойцы не с пустыми руками, а с добытым и порубленным на куски лосем), какое-то количество помогают паре универсалов заготавливать длинные-толстые колья.
За время от полудня до вечера расчищенная зона обретает зачатки периметра: с учётом особенностей рельефа универсалы обозначают три окружности. Внешнюю и среднюю только намечают, отмечая их границы воткнутыми в землю флажками, внутреннюю частично уродуют разного размера ямами. Некоторые ямы достаточно глубоки и широки, другие — метровые колодцы в земле, в третьи устанавливают обтёсанные колья и заливают их заранее приготовленным раствором, твердеющим прямо на глазах. В колодцы бережно опускают благо-камни и тут же засыпают их смесью из свежей золы и извлечённого из безразмерок торфа и перегноя. Последнее дело этого дня: большие ямины внутреннего периметра заполняют диким камнем и заливают быстро намешанным раствором (2/3 вода, 1/3 козье молоко, смола-живица, опилки и извлечённый из безразмерки вонючий порошок).
Третий день... Голубых коз выпускают из голого как плешивая башка статуи и обильно засранного оврага и отправляют ''обрабатывать'' путь от лагеря до берега реки. На месте заполненных камнем ямин универсалы начинают возводить квадратные срубы — этакие тумбы из неошкуренных стволов. Белки и спецназовцы отправляются валить лес... места для порубок накануне отметили друиды, они же в союзе с опытными универсалами наметили оптимальные пути доставки срубленных стволов до лагеря. Фейри тешут колья и распределяют их по периметру лагеря — постепенно возникающий периметр невозможно назвать полноценным частоколом, скорее это частик, ведь между кольями вполне способен пройти человек (даже спецназовец не заденет колья плечами, проходя между ними). Женщины заканчивают обирать малинники в ближайших окрестностях, но работы у них не становится меньше — часть собранных ранее ягод, грибов и трав нужно правильно обработать и высушить, из шишек извлечь орехи, какое-то количество ягоды пустить на брагу, коз тоже нужно не забыть регулярно доить. В работу по устройству периметра активно включаются маги: на кольях и стенах срубов словно сами собой появляются рунные знаки. Некоторые срубы отличаются от других — они гораздо больше и сразу видно, что их собираются тянуть вверх в отличие от достигших лишь трехметровой высоты собратьев. С полудня более чем активно работают лесопилка и столярка, универсалы возводят ещё один навес, под которым полученную доску и прочие изделия из дерева пропитывают ричичей (несколько безразмерок едва не ломятся от ёмкостей с бесценной пропиткой). Ричичу щедро расходуют на обработку стен срубов внутри и снаружи, точно так же не жалеют её на вкопанные по периметру колья. К вечеру малые срубы заполняют землёй и камнями, предварительно поместив внутрь каждого несомненно дорогой, бурлящий силой магический артефакт. Полный трудов день завершается масштабным обрядом друидов — говорящие с лесом бросают в землю между срубами и кольями некие семена, льют заговорённую воду, читают заклинания и молитвы лесным богам, используют силу дарованных старшими товарищами амулетов. Выкладываются по полной! По окончанию обряда уставших друидов вкусно-обильно кормят, без лимита наливают им вина, затем несут к спальным местам (несут, ибо идти самостоятельно они не способны)....
Утром четвёртого дня обитатели лагеря могут полюбоваться на покрывшие стены срубов и ползущие по кольям вверх блестящие свежей зеленью побеги, земля между кольями и немного вокруг них проросла густой растительностью. Под первыми солнечными лучами зелень наливается силой прямо на глазах. Молодой живой стене требуется время окрепнуть и достичь максимальной формы, но даже сейчас между кольями не получится просто так пройти — теперь для доступа в лагерь и выхода из него требуется использовать сквозные проходы в двух больших срубах. Целых три дня пока набирается сил творение друидов не склонные терять время зря универсалы, спецназовцы и Белки заготавливали лес, приводили в порядок и тянули вверх предназначенные под ворота и башни большие срубы, собирали воротные створки, рыли-готовили фундаменты под полноценные здания внутри огороженного периметра, кирками-лопатами-заступами обрабатывали выжженный магией овраг. За эти же три дня эльфы-стрелки добыли немало дичи, шуганули несколько то ли разведчиков, то ли лазутчиков из местных туземцев... разумеется проследив за беглецами до их поселений. Фейри собрали на берегу реки временную пристань из жердей, поставили там же с полдесятка шалашей для отдыха и укрытия в случае дождя, умело связали несколько плотов... наловили рыбы с помощью добытых из безразмерок сетей. Женщины активно готовили, сушили и коптили поступающую рыбу и дичь, используя в работе заготовленные травы, ягоды, грибы... со шкурами они конечно управиться сами не смогли и мужчинам-фейри пришлось делегировать им в помощь пару специалистов. Всё это время друиды следили и корректировали рост живой стены, по мере возможности приманивали рыбу и животных, лечили изредка встречавшихся любителей врезать молотком по пальцам или топором по ноге. Маги вели активную разведку с помощью создаваемых Шпионов, Око, гляделок-моргалок, корректируя свою деятельность с полученными от корпуса летунов подробными картами данного района и результатами недавней оперативной разведки эльфов-стрелков, потихоньку, с оглядкой на возможные посторонние глаза, прикапывали в ближайших окрестностях будущей крепости защитные и сигнальные амулеты, тут и там разбавляя их более ''зубастыми'' сюрпризами для потенциальных врагов...
На восьмой день с момента образования лагеря землю внешнего периметра... взорвали с помощью специально заложенных пороховых зарядов! Порох использован ради экономии маны, для того чтобы сохранить силы друидов и магов для более важных дел. В отличие от маны у клана нет проблем с получением пороха, отличный гремлинский порох постепенно начинает теснить порох старых сортов. В течение следующих двух дней всё мужское население лагеря освобождало внутреннее пространство рва от разрыхлённой взрывами земли... бодро с матерком таскало сколоченные универсалами ручные тачки по проложенным ими же дощатым мосткам... старательно засыпало землёй живую стену и полностью скрытые зелёной массой срубы и колья. Воротные срубы землёй не покрывали, а башни засыпали на треть от их высоты, зато все без исключений не прикрытые землёй деревянные поверхности густо обработали особой смесью, в состав которой входила красная земля. Благодаря этой смеси уже не зелёные, а скорее серо-зелёные, гибкие, прочные как стальные прутья побеги живой стены смогли полностью скрыть ворота и башни под собой (чуть позже сила друидов заставила побеги освободить бойницы и сами воротные проёмы, проходы в башни с внутренней стороны укрепления). По заранее проложенным дощатым водоводам из родника в ров хлынула вода (прежде чем пустить воду, дно рва в три слоя покрыли сначала речной галькой, потом песком и на песок положили камни покрупней). Покрытые резаными рунами, обработанные ричичей, усиленные стальными полосами воротные створки установили на толстые бронзовые петли в течение каких-то пары часов... окончательно превратив бывший лагерь в крепкий форт-коготок клана Красного Дракона, один из цепочки подобных коготков вдоль Буйной реки (по-старому — Подкаменной Тунгуски ). Вершину образовавшегося земляного вала застелили утопленными в землю горбылями (ещё и дополнительно прихваченными гибкими-прочными побегами), поставили поверх двойную бревенчатую стену, усиленную с внешней стороны нашитыми внахлёст деревянными плахами (их тоже обработали замечательной смесью и спрятали под собой побеги живой стены), сверху боевой ход прикрыли крышей-навесом из промазанных глиной жердей. Традиционные для кланового зодчества широкие древо-земляные пандусы и всходы в башнях обеспечивают гарнизону быстрый доступ на вершину. Надо ли упоминать, что везде, где дерево укреплений не прикрыто побегами или землёй, оно обработано ричичей? Ров наполнился водой в течение одной ночи, после чего все водоводы кроме одного разобрали, а единственный оставшийся (и лучше всех замаскированный) надёжно перекрыли изготовленной в кузне металлической заслонкой.
*
Сама концепция подобных укреплений родилась ещё в Серединном мире, а после была доведена до ума и отработана до совершенства в Запортальном краю, во время недолгой, но крайне успешной и прибыльной экспансии клана на севере континента Гобра. В основе относительно не сложной и не дорогой технологии возведения как временных, так и стационарных укреплений лежит замеченный и взятый на вооружение Драконами старый приём усиления живых стен с помощью традиционных каменных, кирпичных, деревянных, земляных укреплений. Данный приём испытан воинами клана во множестве битв и ни разу их не подводил.
Кратко процесс возведения подобного укрепления выглядел следующим образом: вокруг определённой территории возводится полноценный частокол или забор, или высокий плетень, или частик из вкопанных с небольшими промежутками кольев. Помимо того периметр дополнительно укрепляют квадратными тумбами из камня или кирпича, при отсутствии иного материала ставят срубы из толстых брёвен (после постройки внутреннее пространство каждого сруба плотно заполняется камнями и землёй). По возможности колья усиливают нанесёнными рунами и помещёнными внутрь срубов-тумб артефактами. Второй этап: друиды создают живую стену, а затем ожидают, пока растущий магический конструкт не поглотит, не скроет в мешанине ветвей-лиан-корней срубы-тумбы и колья, превратив их в часть своей структуры, в нечто вроде каркаса или скелета у животных и людей. Третий этап: образовавшуюся зелёную массу засыпают землёй, превращая в некое подобие неаккуратного на первый взгляд земляного вала, внутри насквозь пронизанного ростками-ветвями-лианами-корнями (очень скоро земля вала пропитывается соком растений, заключённой в них магией Природы и перестаёт быть просто землёй). Саму землю берут из в обязательном порядке отрытого перед живой стеной рва. Четвёртый этап: ров заполняют водой... что послужит не только дополнительным препятствием для штурмующих стену врагов, но и питательной средой для стремительно трансформирующейся живой стены в земляном панцире. Вершину получившейся конструкции утрамбовывают и возводят на ней бревенчатую, дощатую или кирпичную стену в полтора-два метра высотой с бойницами и боевым ходом, сверху от превратностей погоды, стрел или огненных снарядов закрывают боевой ход крышей-настилом из негорючих материалов (металл или керамика желательны, но не обязательны).
Воротные и глухие башни возводятся во многом аналогичным образом: массивное, относительно высокое каменное или кирпичное строение, или сруб частично засыпается землёй, в случае глухой башни вся нижняя треть, в случае проезжей (воротной) без земляной ''одежды''. Вместо земли внешний защитный слой образуют постепенно матеревшие ветви-лианы-корни живой стены... для чего стены покрываются особым питательным составом, что способствует распространению растений по вертикальным поверхностям (питательный состав требуется нанести лишь один раз, в последующем внешний защитный слой получает питание благодаря естественному для любых растений процессу восходящих токов).
Полностью готовое, созданное по всем правилам укрепление невероятно сложно штурмовать или разрушить! Корни спрятанной в земле вала живой стены достают до рва и могут: напасть на переправляющихся через ров живых противников, утянуть их под воду, задушить, переломать им кости, могут опрокинуть или сломать переброшенные через ров мостки, отравить воду во рву (угроза будет исходить не только от воды, но и от её испарений). Те же самые корни способны атаковать или помешать движению тех, кто всё же сумеет преодолеть ров... буквально выстреливающие из земли лианы-корни-ветви непременно атакуют всякого, кто попытается взобраться на вал, обязательно будут рвать верёвки, отталкивать лестницы, наматываться на оси колёс осадных машин. Те же самые корни станут очень неприятным препятствием для любителей устроить подкоп, а покрывавшая живую стену земля не позволит полноценно воспользоваться огнём и зажигательными составами. Использование против подобного типа укреплений артиллерии принесёт крайне скромный результат — начинённая живой стеной земляная насыпь великолепно противостоит бомбам-гранатам, тем более ядрам, противостоит им гораздо лучше чем каменная или не имеющая каркаса обычная живая стена (или земляной вал без усиления). В случае если артиллерия всё-таки сумеет нанести насыпи определённые повреждения, то ветви и лианы способны затянуть образовавшиеся проломы.
Благодаря живой стене комплекс из земляной насыпи и рва требует меньше ухода и прослужит неизмеримо дольше чем аналогичные укрепления без магического конструкта в своём составе.
*
После окончания постройки внешних укреплений крепости-коготка для спецназовцев и стрелков наступило жаркое время знакомства и общения с ''соседями''. Разделившиеся на десять равных отрядов воины клана прекрасно знают, куда и какой дорогой им следует ''ходить в гости''.В каждом отряде есть маг и друид, пяток охотников-Белок и несколько фейри (один из фейри обязательно является проходящим практику студентом ШОН, по совместительству числится агентом службы Альдарона). Примерно за неделю с небольшим отряды пунктуально посещают все более-менее крупные сезонные стоянки и постоянные селения проживающих в окрестностях кетов, селькупов и энцев.
За редким исключением визиты посланцев клана проходят в хорошем-добром, можно даже сказать, праздничном ключе. Благодаря путешественникам и торговцам местные племена знают про Драконов, знают про их силу и обычаи, держали в руках пришедшие из их краёв товары, в том числе великолепные стальные ножи, светилки, зеркала, слышали об искусстве их целителей и чудовищном могуществе их магов, некоторые далеко забредавшие на восток охотники даже видели в небе грифонов или внушающие ужас и восторг сказочные самодвижущиеся корабли... морально многие из них давно готовы к тому, что рано или поздно Драконы придут в их края. Страх... он есть! Большой страх! Но одновременно рука об руку с ним присутствует сильнейшее любопытство... ожидание чуда.... надежда собственными глазами увидеть могущественных существ, вроде Убийцы Богов, Оберегающей Сны, Длани Смерти, Пьяного Тигра, Повелительницы Вод (Русалочки) или например, могучего стрелка, воина и непревзойдённого охотника по имени Кайгусь... чьё грозное имя хорошо знакомо как энцам, так и кетам, да и селькупы не останутся равнодушными, услышав его. Обитателям здешних мест любопытно узнать, интересно понять, тот ли это Кайгусь, что знаком им из легенд. А если действительно тот самый... то как он относится к людям после всего того разного и неприятного, что между ними произошло. Им до ужаса хочется увидеть громадных чудовищ и способное изменять мир могучее волшебство, иные чудеса и тех, в чьей власти их творить....
Надо отметить, спецназовцы произвели на местных немалое впечатление — красавцы-богатыри в чудесных доспехах. Эльфы-стрелки вызвали уважение как превосходные охотники и следопыты, невероятно искусные стрелки, чьё оружие словно явилось из легенд (ни один охотник-человек не сумел натянуть их большой лук или пустить из него стрелу). Маги и друиды породили восхищение и благодарность за явленную ими силу исцеления, за прочие сотворённые чудеса. Белки и фейри родили вполне закономерный интерес, а впрочем фейри вполне объяснимо принимают за эльфов и не особо выделяют среди них.
Особая статья это преподнесённые именем клана Красного Дракона подарки — чудесные вещи, чудесная еда, вызывающие дикий восторг удивительно искусные картинки (храмовый и развлекательный лубок) или пользующиеся особой ценностью светилки. У селькупов наивысший восторг вызывают стальные стрелы, ножи и топоры, кеты больше ценят яркие, одновременно тонкие и прочные ткани, энцов очень радуют зеркала и женские украшения из цветного стекла. Но больше подарков все они ценят рассказы пришельцев — спецназовцы и фейри рады многое им рассказать, поведать о клане, его Малом совете, великом договоре с богом этого мира, о вере, о жизни в городе Ожившей Бабочки и о многом-многом другом. В лице селькупов, кетов и энцев не важно какого пола-возраста-социального положения они находят благодарных слушателей. Местных очень печалит тот факт, что на каждое поселение дарованные богами пришельцы-гости тратят лишь один единственный день, иногда несколько часов (успевая посетить два-три близко расположенных поселения за день).
В целом посланцы клана с миром идут по этой земле, щедро дарят подарки, исцеляют, творят разговоры, несут послание Малого совета местным племенам. Однако не всё и всегда у них проходит гладко: в некоторых поселениях с ними отказываются говорить или хотя бы принять от них дары; два отряда встретили группы вооружённых бойцов... что пожелали испытать силу воинов клана (спецназовцы и стрелки перебили их из луков не вступая в ближний бой, от ответных стрел их уберегли надёжные доспехи и отклоняющие стрелы амулеты); один отряд пришёл на помощь подвергшемуся нападению поселению энцев и без колебаний уничтожил их врагов (вогулы с Оби), вызвав шквал благодарности со стороны спасённых. На вырученных энцов произвело сильное впечатление, когда вырвавшийся вперёд десятник спецназа за несколько секунд зарубил мечом девятерых врагов, а ещё четверых прикончил бросаемыми ножами. Неожиданная встреча с группой торговцев-татар... окончилась к обоюдному удовольствию: купцы-татары получили ценные подарки и узнали о народе Красного Дракона; воины клана обогатились информацией о Тюменском ханстве и о том, что его купцы иногда забредают в эти края.
*
В каждом поселении посланцы клана оставляют приглашение посетить недавно основанный на берегу Буйной реки коготок, предупреждают об условиях его посещения (в основном санитарного характера), рассказывают о возможностях, что может принести его посещение. Татары-торговцы не получили подобного приглашения и уж конечно его не получили уничтоженные отряды вогул и жители не пустивших посланцев клана на порог недружественных селений.
*
Пока воины клана порскали по гостям и ''объяснялись'' с заезжими хамами на понятном им языке, в оставленном ими коготке ни на секунду не замирает жизнь! Универсалы заканчивают обустройство стены, ворот, боевого хода на стене, внутренних помещений башен, на вершине каждой башни собирают стреломёт, не привычный для клановых войск модернизированный гоблинский станкач, а добытую в Парнской империи изящную машинку, давно переделанную клановыми умельцами для стрельбы чуть доработанными ручными гранатами. Меньший из оврагов внутри коготка постепенно превращают в скрытый под земляной крышей арсенал, больший определён в качестве будущей оранжереи, возможно часть его приспособят под ферму по выращиванию грибов. При участии Белок-мужчин вырыты ямы под фундаменты полноценных зданий. Окончательно разбираются с берегом реки: строят настоящую дощатую пристань вместо самоделки фейри; не тронув шалашей, ставят рядом с ними пару капитальных бревенчатых сараев и несколько рам для починки повреждённых сетей, возводят вышку-маяк, на вершине которой укрепляют светилку (в качестве источника света и подачи сигналов в ночное время). Фейри и Белки ни в чём не уступают заготовкам! Фейри активно рыбачат и охотятся с переделанных (улучшенных) плотов — женщины в форте не успевают обрабатывать, солить-коптить привозимую ими добычу. Белки-мужчины активно заготавливают дрова и брёвна для будущего строительства, как представляется возможность не упускают шанса взять на стрелу птицу или зверя, добыть с помощью копий не успевшего сбежать медведя, подсобрать орехов, грибов или ягод. Коллективными усилиями магов над коготком появляется Око — не обычное заклинание данного вида, а стационарный наблюдатель-конструкт, способный непрерывно прослужить как минимум год. Друиды в очередной раз поднапрягшись создают на территории крепости долговременный полог от любых кровососущих насекомых включая клещей и блох, внимательно следят за здоровьем баги, голубых коз и кри. Столярка и лесопилка ни на секунду не прекращают работы — визг пилорамы, стук топоров, перемешенный с вонью ричичи запах свежих опилок превратился в привычный фон.
*
Строительные планы обитателей коготка довольно велики.
Первая очередь — жилые тёплые дома и капитальная казарма для гарнизона, что весьма актуально, учитывая не такую уж и далёкую зиму.
Вторая очередь — дровяные сараи и склады, стены и крыша над родником, крупный подземный ледник.
Третья очередь — целительский покой, полноценная столовая, полноценная кухня и здания под мастерские, куда переедут из-под навесов кузня, лесопилка, столярка и все прочие производства.
Четвертую очередь надеются успеть до первого снега, но не особо рассчитывают на этакую удачу — лавку и управу (административное здание и последний оплот защитников крепости) скорей всего придётся достраивать в период первых холодов. Лавка в основном предназначается для торговли с туземцами, в том числе в зимний сезон — приносимая местными на продажу дичь и рыба совсем не помешают жителям крепости, да и шкуры с мехами они найдут куда пристроить.
Пятая очередь строительства это уже планы на будущий год: конюшня, хлев, свинарник, птичник, амбар, сенник, а также... школа, суд и храм. Да-да-да — ШКОЛА, СУД и ХРАМ! Драконы серьёзно настроены осваивать эти края, установить здесь свою власть и свой закон, привлечь поселенцев, окружить коготок множеством ферм и поселений, возможно заложить рядом с ними небольшой городок... базу Гильдии Строителей... несколько крупных клановых хозяйств... рудников... лесопилок... несколько рыболовецких хозяйств выше и ниже по реке... пару консервных заводиков.
*
Вернувшиеся после восьмидневной отлучки воины клана приносят в кипящий активностью коготок массу хороших новостей и некое количество материальных ресурсов. Разумеется из поселений туземцев их не отпускали с пустыми руками, те же спасённые от набега энцы постарались хорошо отблагодарить своих защитников, кое-какой хабар принесли уничтоженные отряды налётчиков-вогул. А впрочем новости — это наиболее ценный из доставленных ресурсов! Отсутствие войны и благожелательный настрой ближайших соседей сулят неплохие перспективы для существования и дальнейшей судьбы форта-коготка!
Через пару дней изрядно поредевший, но по прежнему мощный отряд отправляется дальше... к конечному пункту своего долгого маршрута, к месту слияния двух великих рек, где предстоит поставить не коготок, но настоящий большой коготь, в чём им поможет уже обосновавшаяся там речная экспедиция с верховий Хищной реки и ожидаемая со дня на день воздушная экспедиция из целой эскадрильи (10 штук) тяжело нагруженных грифонов. В покидаемой крепости остаётся полсотни эльфов-стрелков, половина Белок, половина фейри, чуть больше сорока женщин, что являются жёнами оставшихся в коготке универсалов и эльфов-стрелков. Стрелки и универсалы это гарнизон, Белки — либо наёмный персонал коготка, либо будущие фермеры с семьями. Аналогично фейри, однако сотрудник конторы Альдарона, он же практикант из ШОН отправляется вместе с отрядом. Так же в крепости остаются два друида и два мага, половина кри, половина баги, чуть больше десятка самых молодых коз (в основном юные козочки и один подросток-самец, через пару лет способный превратиться в полное подобие матёрого вожака стада). Командир отряда оставляет назначенному им коменданту коготка единый амулет связи — опытный, прошедший соответствующую практику в ШОН эльф-стрелок вполне способен использовать амулет по назначению (если бы не мог, то амулет доверили одному из магов или друидов, парочка фейри тоже смогла бы им воспользоваться).
Благодаря выделенной части общего запаса и более чем продуктивной хозяйственной деятельности отряда коготок обладает достойными запасами на зиму: пищевых брикетов, зерна-муки, сушёного гороха, мёда, жареной крупы, картофеля, сухофруктов, специй-соли-сахара точно хватит до конца зимы, солёное-копчёное мясо и рыба, сушёные травы, грибы, ягоды неплохо разбавят рацион, в нескольких герметично закрытых сосудах солидного объёма и паре сколоченных на месте столитровых бочек созревает брага из малины. В качестве НЗ имеется тушёнка в керамических и жестяных банках, сухари, галеты, завяленная до каменной твёрдости говядина. Кроме того в распоряжении коменданта коготка находится особый и весьма значительный запас пищевых продуктов для подарков или торговли... в основном это кусковой сахар, покрытые глазурью пряники, леденцы, копчёные колбасы, специи, соль, изюм, шоколад, халва и пастила, головы сыра в толстой восковой оболочке, запас йогуртов и фруктов в отдельной безразмерной сумке. Коготок максимально готов к зимовке, готов к автономному существованию, готов выдержать осаду, готов принять-встретить любых посланцев клана... разместить их, защитить их, вылечить, накормить, помочь. А главное коготок и его обитатели готовы стать глазами и волей клана Красного Дракона на этих землях, связать их с огромной страной, с методично продвигавшейся на запад Айлирией. Обосновавшиеся на новом месте заготовки и неписи всегда помнят, что они не одни, что они это часть чего-то огромного и великого, помнят, что их коготок это всего лишь одно из звеньев протянувшейся вдоль Буйной реки крепкой цепи. В настоящий момент точно такая же цепь тянется вдоль Суровой реки (Нижняя Тунгуска). А вскоре подобная им цепь протянется по всей Хищной реке (Енисей) до самой Дороги Сильных... именно так Драконы недавно решили назвать Северный Ледовитый океан...
*
Совсем скоро коготок посетили первые гости. И абсолютно не важно, чего они желали, удовлетворения любопытства, подарков, исцеления, торговли либо помощи против безобразников вогул или воинственных татар. Не важно! Само их посещение коготка это первый шаг на пути к Драконам, первый шаг под могучее крыло!