Глава 38
Лес над Старой цитаделью, небольшая зона отдыха в глубине плантации винных грибов.
1514 год, февраль
Айнон, Таурохтар.
- Как хорошо тут у тебя... - ни в малейшей степени не кривя душой, признаёт развалившийся в плетёном кресле Таурохтар. Отпустивший себя, полностью расслабившийся рейнджер от души пользуется редким и от того тем более ценным моментом, когда он может позволить себе позабыть про многочисленные дела и заботы и просто, без затей наслаждаться чудесной атмосферой этого поистине сказочного места. Прохладный и в то же время тёплый, наполненный густыми ягодными и травными ароматами, пронизанный редкими столбами-лучами солнечного света загадочный сумрак простирается вокруг него этаким обособленным мирком под густыми, почти смыкающимися в вышине кронами. Лес друидов идеально подходит для отдыха представителя эльфйской расы... да и пожалуй для выходца любой другой, что сумеет без условий и колебаний открыть ему душу, по достоинству оценить его не яркую, но насыщенную ощущениями красоту. Наросты винных грибов на подходящих деревьях совершенно не выглядят чужеродным, тем более искусственно привнесённым элементом, как впрочем и многочисленные насаждения иных весьма полезных грибов среди разветвлённой, сплетавшейся в единую сеть системы корней, либо в любовно-старательно подготовленных впадинах-делянках, успешно притаившихся под слоем проросшего сочной травой дёрна. Помимо открытых взору или спрятанных грибниц тут можно встретить множество разнообразных видов мхов (сырьё для зелий) и весьма многочисленные посадки ягодных кустов. Владеющие поистине волшебным местом друиды по полной используют имеющиеся в их распоряжении ограниченные пространства, при этом умудряясь собирать по 5-10 урожаев в год и не мозолить глаза случайным посетителям вроде расслабляющегося душой и телом командующего клановой армии. А ещё неиспорченная излишней заботой, сохранившая изрядную толику дикой-первозданной красоты чаща удивительно похожа на оставшийся где-то далеко-далеко по-настоящему огромный, щедро напоённый силой и жизнью, опасный и добрый, способный равно сожрать целую армию и невероятно щедро одарить удачливого авантюриста Великий лес!
Беззастенчиво ностальгирующий по былым временам Таурохтар не может позволить себе часто здесь бывать и отдыхать от суеты реального мира, но когда представляется такой шанс, никогда не упускает его! Тем более сегодня у рейнджера имеется вполне законный повод навестить Великого друида в его обители вечнозелёного и неизменно прекрасного сумрака. Несмотря на скромные размеры в роще друидов найдутся и иные, куда более шумные и обитаемые места, например, похожий больше на ухоженный парк чем на дикую чащу вход в Старую цитадель или не обделённое вниманием посетителей святилище лесных богов внутри круга камней. Но именно здесь, в глубине плантации винных грибов находится практически идеальное место для любителей тишины и покоя, для тех, кто хорошо помнит, каким был оставшийся где-то далеко-далеко Великий лес и породивший его мир, помнит и скучает по ним.
- Да-а, хорошо! - чуть захмелевший от лесных ароматов рейнжер без стеснения зачерпывает полную горсть свежесорванных ягод и жадно-всю отправляет её в рот... сочный восторг заставляет его жмуриться от прямо-таки неземного удовольствия!
На переживавшего море положительных эмоций гостя с понимающей улыбкой глядит Великий друид — хозяину чащи совсем не хочется торопить кайфующего эльфа, не хочется нарушить чудесный момент скучными расспросами, зачем он его посетил. Айнон отлично понимает друга-рейнджера!
- И не скажешь, что совсем рядом бушует зима, - как-то даже удивлённо вспоминает-констатирует Таурохтар, по-детски непосредственно облизывая измазанные ягодным соком пальцы.
- Ну не совсем уж и рядом, - не споря, но истины ради уточняет Айнон, - между нами большая живая стена, Кольцо (огромный ров-канал) и пояс изменённого переносом климата. -
- Всё равно — удивительно! - не изменяет озвученному мнению нацелившийся зачерпнуть очередную горсть Таурохтар. - Там, всего в какой-то жалкой полусотне километров, бушуют многодневные метели, вдоль дорог сугробы выше всадника на лошади, двухэтажные дома то и дело заваливает снегом под крыши, от диких морозов трескаются сосны и кирпичные стены... а у тебя тут птички поют, бабочки летают, белки как ни в чём не бывало скачут по ветвям, - сглотнул, глядя на глубокое почти полное ягод блюдо, - круглый год ягоды растут. -
- Спасибо долговременным эффектам переноса, - довольно скалится друид, - хотя сюда, в наш Лес мы бы местные морозы в любом случае не пустили. -
- Не сомневаюсь, - усмехнулся в ответ Таурохтар, с сожалением отводя взгляд от манящего ароматами и вкусом содержимого блюда на небольшом-аккуратном, как и кресло плетёном из лозы столике. Пошутил: - Самоделкин (Морнэмир) никогда бы вас друидов не простил, если б вы ухитрились пролюбить винные грибы. -
- Мы бы сами себя не простили, потеряй мы мэллирны от банального холода, - не принимает шутливого тона Айнон, напоминая, что плантация винных грибов это далеко не самое ценное достояние Леса. - Зона изменённого климата — великое благо для нас! Прямо таки прощальный подарок богов Серединного мира! Нам бы очень кисло пришлось без него... не будь его, фермы мы бы точно потеряли, как и клановые хозяйства и надземную часть каскада прудов, а едва не половину поголовья Конезавода пришлось бы пустить под нож. -
- Как хорошо, что этого не произошло, - Таурохтар суеверно творит священную ветвь Теруна, чтит Трооатэну, касаясь рукояти кинжала. - Всё-таки что ни говори, но на этой планете есть кой-какая справедливость: землетрясения и буря после переноса нас изрядно помяли... гадские аномалии и всратые шаровики создали массу проблем... наводнения чуть не погубили... зато возникшая неизвестно почему ''климатическая шуба'' уберегла от большой беды. - Иронично, наигранно-возмущённо поинтересовался: - Неизвестно только к положительным или отрицательным эффектам переноса нам следует отнести неестественно пузатую Луну, задолбавший карнавал по ночам (не прекращавшиеся северные сияния) и объявившийся у нас под ногами магнитный полюс..? -
- Хотя бы землетрясения давно прошли, - слегка притопнул по земле Айнон, - и вроде бы не собираются возвращаться. А Луна или иллюминация в небе... да и хрен бы с ними! Жить не мешают и то ладно! Пусть о том голова у наших потомков болит, когда они начнут орбиту и ближний космос осваивать. Вот с магнитным полюсом — реальный косяк: мы считай туземным мореплавателям и себе заодно хорошую свинью подложили — все магнитные компасы можно смело спускать в толчок, а со сложной электроникой и радиовещанием намечается тот ещё затык... по крайней мере внутри и поблизости от зоны переноса. -
- Не очень хорошо получилось, - согласился с ним рейнджер. Вновь пошутил: - Будем надеяться, местные не сообразят, кого следует за это ''поблагодарить''. - Исхитрился подколоть друида, напомнив ему про срок жизни долгоживущих рас: - Я бы на твоём месте не рассчитывал легко отделаться, сбросив проблему Луны на потомков — прямо задницей чую, никуда нам от неё не убежать. -
- Ну хотя бы можно об этом помечтать? - пряча улыбку в глазах, с притворной грустью вопросил скорее у Судьбы, чем у собеседника друид.
- Ты лучше не мечтай, а хорошенько подумай о сегодняшнем дне. Например, как нам следует поступить с Конезаводом? - закончив с шутками, Таурохтар относительно плавно переводит разговор на совсем иную тему, на ту самую что ни на есть насущную заботу, благодаря которой у него появился повод навестить старого друга и по совместительству бессменного лидера друидов клана.
- Думай не думай, всё ясно давно — надо срочно ставить новый завод минимум втрое против старого и поскорее переводить туда основной состав и большую часть персонала, - мигом посерьёзнев лицом, Айнон озвучивает мнение. Нет, твёрдую позицию!
- И я о том же, - полностью разделяет его соображения безусловный отец клановой кавалерии, - куда выводить это отдельная тема, но то что нужно выводить уже вчера, это без вопросов. -
- Сам перевод не проблема... при наличие портала, - деловито делится мыслями не раз и не два обдумывавший проблему друид, - уверен, ради ТАКОГО дела Дракона без проблем удастся раскрутить на большой годовой портал — за полные двенадцать месяцев мы спокойно, без нервов перегоним состав и перевезём всё нужное имущество, завезём достаточно овса и сена на первое время.- Тут же уточнил немаловажный нюанс: - Но до переезда конечно нужно капитально обустроиться на новом месте, позаботиться о транспортных путях, обеспечить безопасность. -
- Разумеется, - поддержал его рейнджер, не только поддержал, но и кое о чём напомнил, - и с этим нам бы хорошо поторопиться: Глава в последнее время в хорошем настроении — та внезапная прогулка на север явно пошла ему на пользу; Морнэмир на нашей стороне, готов даже задержать развёртывание запланированного стака кирпичных и бетонных производств, пока мы не определимся с местом, где встанет новый Конезавод; Анариэль я возьму на себя...-
Великий друид с немалым трудом удержался от чуток пошловатого комментария — ну ещё бы Таурохтар позволил кому-то ''взять на себя'' собственную жену!
- … думаю Светлана займёт нейтральную позицию — у неё своих забот выше крыши; аналогично и Людмила с Королевой (Туллиндэ); Ватсон (Муллкорх) обеими руками будет ЗА, когда узнает, что его замок наконец-то разгрузят от хаштра. Остальные старейшины... посмотрим, но партию флотских мы скорей всего привлечём на свою сторону, пообещав поддержать расширение кораблестроительной программы (ледяные корабли). Сейчас удачное время — надо пользоваться. -
- Пожалуй... - кивает Айнон, - а то ещё ненароком втянемся в очередную войнушку, да хоть бы с тем же давно нарывавшимся Диваном (Даян хан). - Подводит промежуточные итоги в виде предельно ясной программы действий: - Нужно получить решение Малого совета, запустить проект, выбить обещание портала из Дракона и ''давить на газ'' до победы! -
Увлёкшиеся рейнджер и друид ещё некоторое время посветили обсуждению самых разных сложностей по обеспечению такого крайне масштабного проекта как перенос Конезавода на новое место и его неизбежное расширение в несколько раз. Для каждого из них пусть и по-своему судьба Конезавода это очень личное дело, им не жалко потраченных ради него сил, времени, влияния. И пусть оба отлично осознают всю ограниченность гужевого транспорта или использования лошадей в военном деле, но и бросить успешно развивающийся проект выше их сил. К тому же вокруг по прежнему не 21-й, не 20-й и даже не 19-й век — слишком рано ставить крест на разведении коней и отказываться от них как от основной силы в сельском хозяйстве, как от востребованного, почти универсального наземного транспорта, как от составной части столь необходимой в военном деле силы как кавалерия, да и артиллерию кому-то требуется тягать-возить. Как бы споро не развивался подстёгнутый Драконами технический прогресс, самые что ни на есть лошадиные силы ещё долго будут необходимы как армии клана, так и населению Айлирии в целом, а кроме того они же, жеребцы и кобылы, работящие-послушные мерины удивительных пород родом из Серединного мира это прекрасный экспортный товар. Разумеется в какой-то момент не может не всплыть очень важный вопрос места размещения готового сбросить старую кожу и изрядно подрасти Конезавода...
- Так всё-таки, где будем его ставить? - увлечённо интересуется Айнон и тут же не дожидаясь ответа, сыплет собственными соображениями на поднятую тему! - Если грубо подходить, вариантов у нас не так чтобы много — север, запад, восток, юг. Сразу говорю: с севером не очень хотелось бы вязаться — места богатые, перспективные, в наличие огромные свободные пространства и в смысле безопасности всё выглядит лучше не придумаешь... но климат и ландшафт совсем не подходящие для разведения коней. Восток — плюс-минус то же самое, и ещё меня сильно смущает обилие горных хребтов, нагорий, всяческих предгорий, попробуй ещё подходящее место там нарой... Запаришься! А потом ещё раз запаришься и заодно разоришься, когда придётся тянуть к нему транспортные пути, к тому же мы до сих пор до конца не контролируем те территории, а как я понимаю ситуацию, подождать для нас не вариант? -
- Мы не имеем права упустить нынешний расклад, - ожидаемо Таурохтар полностью поддерживает цепь рассуждений друида.
- Ну да, - не ожидавший иного Айнон продолжает делиться результатом хорошо проработанных изысканий на прочном основании из тщательно собранной информации. - Богатые горы (Алтай) — очень заманчивый вариант. Но к сожалению там до сих пор идёт война... что очень печально, хотя бы потому, что например, Абаканская степь это почти идеал для наших целей. -
- Костяных голов (кыргызов) и пупсов (телеутов) мы оттуда с гарантией вытеснили, прочих ароматизаторов (степняков) сейчас активно учим хорошим манерам. Но да, исключить опасность набегов в тех краях ещё долго не получится, - с сожалением вынужден признать Таурохтар.
- Кроме того в Абаканской степи навалом новых поместий и свеженьких поселений, - добавляет негатива друид, - недавно сам поспособствовал организации там пары больших скотоводческих хозяйств клана, Иримэ и Самоделкин планируют ставить большой завод по выпуску твёрдых сыров, сухих сливок и молока. Не то чтобы свободной земли совсем не осталось, но единого большого куска подходящей территории уже нет — если остановимся на этом варианте, то обязательно придётся кого-то двигать, переселять, платить отступное... народ будет сильно возмущаться. -
- Подрывать репутацию клана нельзя — подорвём и это сразу скажется на темпах освоения всего региона, отразится на других делах. Нет, нам такого ''счастья'' не надо, - чуть нахмурившийся Таурохтар мыслит в сходном ключе, почти наяву видит, как кривится недовольная лишними расходами Анариэль. - Уж лучше шугануть ароматизаторов на юге, тем более давно нарываются блохастые шавки! - невольно вырвалось из уст рейнджера, ''предвкушающего'' реакцию жены и прекрасно её себе представляющего. - А на отвоёванных степях поставить Конезавод. -
- Не забыл, война нам не нужна, - мигом осадил его Айнон, - если начнётся серьёзная заварушка со степью, выбить средства на перевод завода станет гораздо сложней. И ты как хочешь, но размещать столь сладкую морковку на границе, прямо под носом у Дивана (Даян хана) будет не совсем разумной вещью. -
- Обязательно попрёт подлец, не считаясь с потерями и расходами, - со вздохом соглашается рейнджер, железобетонные аргументы друида рубят его необдуманное предложение на корню. - Тогда... быть может закончишь тянуть кота за яйца и поделишься наконец, куда по твоему мнению нам лучше всего переместить Конезавод? - Таурохтар как облупленного знает друида, он уверен, что у того припасён подходящий вариант (возможно и не один), он явственно видит нетерпение в его глазах, готовность поделиться соображениями.
- Казахский мелкосопочник— вполне подходящая для наших целей территория, - не заставил упрашивать себя дважды Айнон, - нам не нужен весь регион — хватит небольшой части на востоке. -
- То есть ты против вешать вкусную морковку перед носопыркой одного давленного Дивана, но не против поискушать ей горячих казахских и ойратских парней? - едва не расхохотался рейнджер. От души веселясь, напомнил: - Это спорные территории, за которые нам вполне вероятно придётся крепко махаться... хочешь сделать войну неизбежной? Хочешь разместить Конезавод как между молотом и наковальней, когда с одной стороны на него разявит пасть Казахское ханство, а с другой, обильно пустит слюну Дурбэн-Ойрат?! - Как ему кажется наносит добивающий удар, поставив окончательный крест на неудачной идее: - Не забывай, где-то там поблизости резвятся ногаи, да и прочая татарва на сладкий запах вполне может подгрести. -
- Думай о будущем! - ничуть не разделил его веселья, готовый к подобной реакции Айнон, всё указывает на то, что друид настроен серьёзно и не собирается сдавать назад. - Казахский и ойратский этносы не просто могут, а обречены стать отличными покупателями — как и для всяких степняков кони для них это жизнь. Наши кони это лучшее из того, что им кто-либо, где-либо сможет предложить... разумеется они захотят их получить. Да, сперва безусловно попробуют взять силой, но когда набьют шишки и убедятся в бесперспективности этого пути, то обязательно утрут кровавые сопли и придут договариваться, приползут хоть на карачках! Приползут-приползут, не только покупать коней для себя, но и с выгодой перепродавать их тем же татарам! В Среднюю Азию! В Поволжье! В Причерноморье! На Кавказ и в Закавказье! В Османскую империю! В Средиземноморье! Если мы провернём эту штучку с переездом, устоим перед бешеным натиском первых решающих лет, создадим устойчивый рынок... то обеспечим будущее Конезавода минимум на 300-400 лет! Я не сомневаюсь, мы сможем это провернуть, - в потемневших от прилива чувств глазах Великого друида едва ли не сияет непрошибаемая уверенность, почти виднеются картины великого будущего одного из важнейших предприятий клана. - Сможем! Особенно если безопасность Конезавода будет обеспечивать новая штаб-квартира багровых — ты сам говорил, что третий форт давно пора расселять! -
По-хорошему ошарашенный, в немалой степени восхищённый масштабом задумки Таурохтар попросил время подумать и действительно долго, очень долго и сосредоточенно обдумывал по-настоящему глобальное предложение, в процессе начисто уговорив ягоды на блюде... принесённый свежий яблочный пирог... литровую корчажку брусничного морса... полдюжины горячих пирожков с грибами... и без малого полкувшина квелийского вина последнего урожая. Не только думал и по-военному основательно наедался как бы не на неделю вперёд, но и несколько раз воспользовался личным амулетом связи: получил развёрнутую консультацию от Элеммакила, обсудил кое-какие вопросы с подкованным в истории комендантом Восточного замка (Муллкорх), запросил и получил некую информацию в Городской библиотеке и в спец-хране Новой цитадели (Библиотека Тота), ''вызвонил'' и посовещался с командиром багровых всадников (тяжёлая кавалерия клана) — в общем будто присохший к удобному плетёному креслу рейнджер весьма плодотворно провёл три с лишним часа!
Откровенно поделившийся замыслами Великий друид не торопит старого друга и соратника, благородно даёт ему время поразмыслить и оценить предложенный план. Как и рейндлжер не теряет времени даром, а более чем активно общается по амулету, выслушивая доклады, отдавая приказы, решая большие и малые, насущные и глобальные дела. Иногда к столику, где расположились старейшины, подбегает младший друид из заготовок, принося для ознакомления и на подпись очередную всегда пухленькую папку бумаг. Айнон терпеливо ожидает решения, немного волнуется конечно, но не позволяет волнению захватить-подчинить себя, он на 99% уверен в том, что командующий армии поддержит его план... ждёт его слова и драгоценного обещания выступить единым фронтом на следующем заседании Малого совета...
- А знаешь, в этом что-то есть, - до хруста потягивается в кресле рейнджер, - можно попытаться. - Ехидно усмехается: - Ты прав и в другом — тамошние равнины с довеском из ароматизаторов это отличный полигон для обкатки молодняка... а защита столь важного объекта как Конезавод — отличный повод поднять численность багровых как минимум разика в два и поставить несколько дополнительных когтей на западной границе. -
- Я рад, что ты оценил идею, - внешне по прежнему спокойный и рассудительный Айнон с трудом сдерживает рвущееся изнутри ликование. Получилось! Осталось всего ничего... убедить Малый совет... выпросить у Главы желанный годовой портал... закрепиться-построиться в дикой степи... не потеряв ни единого жеребёнка, перебазировать десятки тысяч лошадей пяти клановых пород, персонал, имущество, гигантские запасы кормов... выдержать натиск свирепых, традиционно жадных до чужого добра кочевников, а после суметь наладить с ними выгодную торговлю — суметь, справиться и лишь потом сполна насладиться плодами успеха! В общем осталось начать и кончить...
Усадьба рода Клёшиных.
1514 год, январь-декабрь.
Внезапное как снежная вьюга в июле появление старшей дочери Дракона полностью перевернуло всегда размеренную, где-то даже скучную жизнь усадьбы Клёшиных, словно война или стихийное бедствие разом изменило её навсегда! Изменило ВСЁ! Свалившаяся на голову небольшой общине Василиса действовала в присущей ей бесцеремонной манере, однако глупым или наглым её поведение нельзя назвать: не изменяя себе властная красавица сразу же постаралась установить хорошие-добрые отношения с обитателями усадьбы, в первую очередь с родителями Марфы, да и к ней самой проявила острый интерес, вполне осознано смущая девушку комично выглядевшим гипертрофированно почтительным отношением — вынужденной преодолевать известную робость Марфе первой пришлось активно идти с гостьей на контакт, хотя бы ради того, чтобы лучше узнать яркую-шумную как взорвавшийся вулкан дочь своего суженного... и главная цель, заставить её прекратить себя называть ''уважаемой мачехой''. Кто бы сомневался, Василиса добилась своего: не избежав вполне объяснимых трений, различных сложностей в межличностном общении, но с Марфой они по-настоящему подружились, за несколько месяцев проникнувшись друг к другу искренней симпатией, без малейшей толики притворства или снисхождения со стороны более опытной (шебутной-напористой) питомицы. В какой-то степени их отношения напоминали дружбу двух очень разных внутренне, обладавших разным опытом и взглядом на жизнь, но сумевших поладить-настроиться на общую волну подружек, чем-то установившийся между ними контакт напоминал близость старшей и младшей сестры, где роль старшей разумеется досталась Василисе, а младшая ничуть не возражала против своего положения, с радостью принимая заботу ''старшей'' и всё, чем та желала с ней поделиться. При этом следует отдать должное огневолосой ''принцессе'', она ни коим образом не пыталась подмять Марфу, подчинить её волю своей, наоборот, как могла, во сне и наяву, старательно поднимала-развивала культурный и душевный уровень избранницы любимого отца. В силу своего понимания пыталась сделать её достойной фейри парой.
Дочка действительно многому обучала новую подругу: обычаям и неписанным законам как клана, так и в целом общества пришельцев из Серединного мира, принятым в столице нормам поведения, моде, популярной музыке и танцам, учила по одежде и манерам определять социальное и семейное положение мужчин и женщин, различать принятые в армии наградные знаки, пользоваться бытовыми артефактами и иными достижениями цивилизации Драконов, наставляла, как не потеряться в разговоре на самые разные, прежде незнакомые девушке темы, много и подробно рассказывала ей об устройстве общества клана, походах клановой армии, об истории столицы и её районов, о подземелье, замках, Клубе, Старой цитадели, эльфах, орках, хопешах и других расах, просветила её, кто такие Белки, северяне, южане, ''Несущие смерть'', ''Приносящие рассвет'', чем зомби отличаются от големов плоти, магия школы Природы от магии школы Хаоса, а паровая машина от металлического голема.
Многочисленные странности и особенности характера дочери Дракона могут вызвать и временами вызывают страх у обречённых на близкое общение с ней обитателей усадьбы — на взгляд любого внешнего наблюдателя её нечеловеческая природа сияет куда ярче чем у её отца. Ярко-ярко сияет, постоянно проявляясь не только и не столько в необыкновенно-огненных глазах и заострённых ушах, в бывало бегущему-текущему по волосам самому настоящему пламени, но куда в большей степени в поведении, привычках, отношении к жизни, несвойственных человеку возможностях и талантах! Пожалуй к самым ярким её необычностям можно отнести невероятную память или абсолютную власть над огнём: Василиса легко способна голыми ладонями вытащить горшок из пылающей жаром печи, пальцами вынуть раскалённую до бела заготовку из горна, спокойно отпить из чашки почти пузырящийся, исходящий паром чай или взвар, любой силы открытое пламя не в состоянии ей повредить. Более того, она способна как приказать огню вспыхнуть, так и заставить его утихнуть или исчезнуть без следа, может сделать так, что пламя просто не сможет гореть вокруг неё, несмотря на любые усилия тех, кто желает его возжечь, либо наоборот оно будет гореть ярко-ярко, жарко-жарко даже под проливным дождём или используя в качестве пищи снег и лёд.
Власть Василисы распространяется не только на огонь — одного её слова достаточно для того, чтобы заставить выползти на божий свет и в корчах умереть сотни заныкавшихся по щелям паразитов, изгнать мышей из подвалов, протрезвить перебравшего и буйствующего пьяницу, одного взгляда довольно принудить злющих-нетерпимых к чужакам псов-волкодавов лизать ей руки или унять слишком разбушевавшуюся метель, желания — начать или утихомирить самый мощный снегопад.
В какой-то степени к уникальным особенностям Василисы можно отнести такие свойства её характера как удивительная вольность нравов и почти пугающее пренебрежение к материальному богатству. Василиса абсолютно не стесняется мужчин, не стесняется демонстрировать им свою красоту, не тушуется принимать знаки внимания, без малейшего смущения делится очень личными воспоминаниями из своей как оказалось весьма богатой на события интимной жизни — в ней совершенно отсутствует такая чисто женская черта, как страх перед сплетнями или осуждением со стороны посторонних людей. Наоборот Василиса гордится своими любовными приключениями и без малейшего смущения признаёт, что нынче состоит в любовной связи с женатым мужчиной... и его женой — живёт с этими двумя одной семьёй! Её подход к жизни, к отношениям скорее напоминает подход мужчины чем женщины, хотя в остальном ничего мужского в ней и близко нет — дочь Дракона как самая обычная девица любит наряды, украшения, танцы, любит посплетничать с подружками, ей очень нравятся принесённые с Руси песни и частушки. И в то же время в отличие от большинства незамужних девиц усадьбы она совсем не избегает общества мужчин, не боится вести с ними разговоры на любые самые смелые темы, её повседневные наряды способны вогнать в краску даже женатого мужа, а праздничные его же заставить задохнуться от восхищения... вместе с его ревнивой женой. При этом даже самые удалые из молодых гридней побаиваются относиться к своевольной дочери Дракона как к обычной девице и вовсе даже не из-за разницы в происхождении — им боязно, все они боятся подступиться к ней по причине слишком ярко-жарко пылающего огня её сути... и в то же время тот же самый огонь, буйно пылающее пламя по имени Василиса заставляет их кружиться вокруг неё подобно мотылькам, одновременно стремиться к ней и опасаться опалить крылья. Для бывших новгородцев, не только для мужчин, но и для женщин, она — словно чудесное видение, к которому боязно прикоснуться руками, яркое и притягательное воплощение совершенно чужой жизни, чуждого, но манящего себя познать мира! Её никем не оспариваемый статус живой богини и беспрерывно творящиеся вокруг неё чудеса постоянно провоцируют желание присмотреться к ней получше!
Ещё одно по-настоящему страшное её умение это талант, хотя скорее всё же способность угадывать сны: каким-то загадочным образом Василиса всегда знает, что приснилось каждому конкретному человеку... даже если он сам это забыл, может в мельчайших подробностях пересказать любой сон, способна его истолковать и даже кажется предсказать, не говоря уж о таких мелочах, как умение прогнать самую приставучую бессонницу или самый мучительный кошмар. Ближе всех общавшаяся с ней Марфа ещё многое может рассказать об иных невероятных талантах новой подруги, для использования которых той не требуется творить магию или читать речитативы заклинаний — разнообразнейшие чудеса это неотъемлемая часть сущности дочери Дракона, и наверное не стоит так уж сильно удивляться тому, что вскоре по-детски гибкий разум девушки начинает воспринимать всё происходящее как должное. Марфа одинаково восхищается способностями и свойствами характера огневолосой девы и, словно губка впитывая получаемые от неё разнообразнейшие знания, со свойственной молодости неуёмной жаждой познания нового-необычного черпает и черпает из отверзшегося перед ней бездонного источника.
К слову, учила не только Василиса и не только Марфу — прибывшие вместе с ней снежные эльфийки и гремлины со всем старанием занимались образованием всей семьи Клёшиных, по факту в ускоренном порядке, но почти без утери качества вкладывая в них обязательную годичную программу обучения (для принявших власть клана взрослых хроноаборигенов). Опытные наставники-гремлины и искусные, великолепно отточившие своё мастерство маги сумели найти правильный подход к достаточно непростым, очень разным по характеру и возрасту ученикам, сумели заинтересовать их предлагаемыми знаниями, пробудить в них живое чувство и желание учиться (с умом, соблюдая предельную осторожность использовали лёгкое ментальное воздействие и некоторые элементы гипноза для лучшего усвоения материала).
*
Для людей 16-ого века, не только для бывших новгородцев, но для всех людей данной эпохи свойственно необычно высокое доверие к печатному слову. Не то чтобы здешние люди непременно поверят всему тому, что написано в любой книге, но безусловно отнесутся к нанесённым на бумагу словам с куда большим вниманием, чем к тем же словам, но передаваемым из уст в уста. Стилистика и оформление используемых в обучении книг на голову превосходят всё, что существует в 16-ом веке, всё, что обитатели усадьбы сумели увезти с собой из родных краёв. На фоне пары десятков по большей части рукописных и пожелтевших от времени фолиантов и примерно равного им количества берестяных и пергаментных грамот больше сотни аккуратных, напечатанных чётким типографским шрифтом книг и учебников нелюдей на эльфийском и общем языках выглядят настоящим богатством. Их содержимому хочется верить. Как и тем, кто сумел создать подобное чудо, их хочется научиться читать самому.
*
В свою очередь ''Непобедимые'' и спецназовцы сумели заслужить искреннее уважение сыновей хозяина усадьбы и жадных до нового гридней, поделившись с ними приёмами безоружного боя, открыв им целый мир из множества боевых техник с самыми разными видами оружия (то с какой готовностью, почти что с жадностью спецназовцы приняли скромный ответный дар в виде нескольких самобытных приёмов обращения с кистенём, копьём и боевым топором заставило воинов-новгородцев уважать их ещё сильней). Рассказы опытных спецназовцев о походах и сражениях неизменно вызывали просто бешеный интерес у всех без исключения обитателей усадьбы, тем более что среди спецназовцев обнаружилась пара не обделённых талантом сказителя бойцов...
- …. И тогда Убийца Богов открыл портал для ''Несущих смерть'', сам же вместе с дочерью и Послушным продолжил пробиваться к центру пирамиды, к личным покоям Краснозубого, откуда тот руководил армией демонов и всеми спешащими к полю битвы подкреплениями,- прежде чем продолжить рассказ спецназовец освежает горло глотком ядрёного кваса.
- А княжеская охрана его просто так туда допустила?! - воспользовавшись краткой заминкой, молодой дерзкий гридень спешит озадачить рассказчика вопросом. Досадливо кривится Козьма (младший-приёмный брат Марфы) — он тоже не отказался бы задать парочку возникших у него по ходу повествования вопросов.
- Нет конечно, - неторопливо отставляет полупустую кружку спецназовец, - но тогда Убийцу Богов было уже не остановить. Корпус ''Несущих смерть'' бурным потоком растёкся по верхним этажам пирамиды, ломая стражу и отсекая прущих снизу демонов.-
- Почему же он не отверзнул волшебный ход сразу как только вошёл в пирамиду или когда очутился на её вершине? - заворожённо, не отрывая глаз от лица спецназовца осмеливается подать голос довольно миловидная служанка с роскошной пушистой косой.
- Дура-девка! - добродушно проворчал седой морщинистый гридень. - ''Волос долог — ум короток'' — троим быстрей и легче пройти там, где завязнет многосотенная рать. Дракон наверняка вызвал воинов, когда ему потребовалась сила, а не скорость, вызвал их там, где их появление принесло наибольший успех. -
- Скорей всего так всё и было, - мягко улыбнувшись зардевшейся и в волнении затеребившей косу девице, поддержал коллегу-воина спецназовец, - Убийца Богов — опытный стратег и отличный тактик, не сомневаюсь, он всё рассчитал. - В его глазах мелькнул хоровод давних воспоминаний, а тембр голоса чуть изменился: - Я сам в то время находился у подножья пирамиды — наша тысяча отчаянно пыталась продавить очень мощную, почти не пострадавшую от стаи грызов оборону. -
- Продавили?! - наконец-то смог гласно проявить свой интерес набравшийся храбрости Козьма.
- Да... но без меня, - спецназовец улыбнулся мальчишке с сияющими глазами, - меня к тому времени волокли к целителям, - он непроизвольно потёр шею и правую ключицу, - турсакары (гвардейцы князя) оказались очень сильными бойцами. -
- У вас хорошие целители... был случай убедиться, - с нескрываемым уважением и едва заметными нотками зависти признал морщинистый гридень.
- Верно, - согласился спецназовец и с улыбкой напомнил, - теперь они есть и у вас. -
- Что было дальше? - поторопил рассказчика весь извертевшийся от нетерпения Иван (брат-близнец Козьмы), ему очень хочется услышать про поединок Убийцы Богов и князя демонов, про то, как закончилась битва, про взятую Драконами добычу, про эльфов Шина-ар, про окончание похода клана и возвращение его войска домой, не узнать про это, рассматривая картинки подаренного Василисой лубка, а услышать от непосредственного участника тех событий. Этого хочется не только ему!
Ещё немного полюбовавшийся на активно пунцовевшую и опустившую очи долу девушку довольно хмыкнувший спецназовец продолжает свой удивительный рассказ....
*
Красные Драконы неплохо постарались сохранить достижения клана от забвения и передать их потомкам в максимально полном, ярком, эффектном виде. На настоящий момент только по кампании на Рассветном полуострове издано около 200 мемуаров разных участников похода, напечатано несколько толстенных монографий, где помимо самой войны с демонами, нашлось несколько страниц для сжатого описания истории Рассветного полуострова, для раскладки многотысячелетнего противостояния королевств Шина-ар и Рум, в некоторых книгах поднималась тема изгнания хопешей на континент. Помимо серьёзной литературы существовало две серии красочно оформленного лубка как на тему похода клана, так и конкретно посвящённого битве у пирамиды Драга-Кула, где поединку Убийцы Богов и князя демонов уделялась существенная часть. И конечно же столь масштабное событие не могло избежать внимания Иллюзиона — несколько ''отснятых'' ментальных картин пользовались неослабевающим успехом. На фоне прочего не стоит удивляться, что в школьном учебнике истории под редакцией Типографии клана походу Красных Драконов на Рассветный полуостров континента Даргамрал посвящена целая глава.
*
У Василисы и её свиты не возникло нужды разорять кладовые приютившей её усадьбы, наоборот она с радостью распахнула плотно набитые безразмерки и одарила местных обитателей самыми разными продовольственными припасами, включая невиданные деликатесы и сладости, горы свежих фруктов и глубокие озёра заключённого в бочонках, амфорах, бутылях вина, пива, копры, лимонада и множества других напитков. Дети, да и многие взрослые в усадьбе в восторге от мороженого разных сортов, едят его по-столичному с шоколадной крошкой, карамельной пропиткой и кедровыми орешками! Взрослым больше по вкусу сыр голубых коз, нежнейший паштет из гусиной или утиной печени, мясо или рыба хитрых посолов, по особому сушёные с беконом, чесноком и пряностями ломтики картофеля, что так хорошо дополняют ароматное пиво. Щедро наполняя закрома усадьбы, неостановимая словно ураган Дочка совершенно не слушает робких возражений старшего поколения семьи Клёшиных — с удовольствием делится казалось бесконечными запасами, да знай себе распивает винцо и пиво с гриднями, не чинясь учит баб, как приготовить в печи открытый эльфийский пирог, засолить сало по методе ледяных эльфов, правильно замострячить пряники орков (мясо в карамели), на примере множества рецептов показывает, как наилучшим способом можно использовать вурм, шаш, копу, по-пру, шарум.... с ничуть не меньшим энтузиазмом трескает вместе с детьми собственноручно приготовленный сливочный чизкейк с ягодно-фруктовым сиропом.
*
Весьма немалые кулинарные таланты Василисы отнюдь не удивляют обитателей усадьбы — скорее бы их удивило, возможно даже насторожило их отсутствие. Шестнадцатый век многого требует от женщины, ведь по общепринятым представлениям той суровой эпохи любая женщина ОБЯЗАНА быть хорошей хозяйкой, любая от холопки до княгини. Более того, чем знатнее род, тем больше надежд его представительница должна оправдать. Во-первых, дабы поддержать честь семьи. Во-вторых, дабы оправдать потраченные на её обучение средства. В-третьих, женщины из знатных семей априори имеют доступ к дорогим пряностям, самым лучшим продуктам, самым качественным инструментам — опозориться в таких условиях недопустимо, это значит подвести не только себя, но и весь свой род.
*
Василиса одаривает не только продуктами и рецептами, но и иными вещами. С её лёгкой руки в повседневный обиход усадьбы моментально входят осветительные шары, холодильные и морозильные ящики, магические обогреватели, способные жарить без огня плиты, радующие душу разной музыкой шкатулки и много-много-много разных иных чудесных и удивительных вещей, включая покрывала и постельное бельё с меняющимся от времени суток узором, завораживающие волшебные картины, шагающие и говорящие куклы, не бьющуюся посуду из прозрачного стекла. Василиса покоряет сердце Ксении, под сурдинку подарив ей богатую рисунками и схемами книгу о портняжном ремесле... а к ней поражающий разнообразием инструментария набор швеца из стали и несколько отрезов шёлковой и хлопковой ткани, дабы на практике применить почерпнутую из книги премудрость. К Варламу и Глебу находит подход через заговорённые, невиданной остроты и прочности клинки из синей-мерцающей и красной словно пылающей стали, Василиса не считает за труд поспособствовать молодым мужчинам научиться правильно владеть подаренным оружием, учит их сурово до синяков по всему телу и седьмого пота... за что по достоинству оценившие дар сыновья Афанасия ей крайне благодарны. Младшие близнецы в восторге от доставшегося им магического кристалла, в ёмкой памяти которого содержатся изображения тысяч и тысяч животных, растений, рыб, монстров Серединного мира — Козьма и Иван, а также их друзья-сверстники из дворни могут часами рассматривать удивительно реалистичные иллюзорные изображения или небольшие по хронометражу, но жутко интересные для детей ролики из жизни разных существ.
*
Кто-то может упрекнуть Василису в том, что она покупала дружбу и привязанность дорогими подарками... что ж возможно частично это и так. Но разве можно упрекать птицу за то, что она умеет летать, а рыбу за способность плавать? Василиса такая, какая есть, не лучше, но и не хуже — она привыкла использовать богатство своего отца как инструмент достижения цели, не задумываясь использует его наравне с клинком, хитростью, умом, магией, ментальной мощью, уникальными талантами, подконтрольной ей силой Мира Снов. У стража древних фейри много заманчивых возможностей и она не собирается просить прощения за их наличие! Если уж на то пошло, ничто и никто не в состоянии повлиять на цельность её натуры и искренность её чувств, дочь Дракона не рабыня доступных ей инструментов — она их госпожа!
*
Что же касается хозяина усадьбы, то Василиса не одаривала его полезными книгами, удивительным оружием или магическими артефактами... подарила то, что гораздо ценней! Афанасий давно уже смирился с приобретённой во время походов по холодному Варяжскому морю болезнью спины, привык жить с вечной ломотой в пояснице, привык, время от времени стиснув зубы или лишь изредка позволяя себе покряхтеть, пережидать приступы острой боли, он привык терпеть... однако его благодарность к полностью избавившей его от многолетней тяготы Василисе не имела никаких границ! После излечения Афанасий будто разом сбросил два десятка лет!
По доброте душевной и следуя хорошо продуманному расчёту Василиса с готовностью лечила и других обитателей усадьбы, не отказывала потянувшимся в усадьбу гостям, а если так случалось, что ей оказывалось не под силу справиться с постепенно разраставшимся потоком жаждущих чудесного исцеления людей, то на помощь ей приходили снежные эльфийки и гремлены ( немалую роль сыграл и солидный запас исцеляющих зелий, на всякий случай прихваченных из Новой цитадели). С самыми простыми случаями и обычными ранами без проблем управлялись способные исцелять спецназовцы, а гонзо неожиданно проявили себя весьма умелыми костоправами, могли помочь с суставами, снять разного вида боли, отёки, спазмы, судороги, даже воспаления при помощи воздействия на определённые точки и нервные узлы (прямо иллюстрация поговорки ''сами калечим, сами лечим''). За несколько месяцев в не привыкшей к такому многолюдству усадьбе Клёшиных успели побывать сотни болящих и их родственников, за чудом и избавлением от недугов прибывали не только новгородцы, но и вятичи, выходцы с Двины, мордва и чудь. Многие из посетителей с подозрением относились к Афанасию, ни на ноготок не верили нелюдям, пугались, увидев плечистых спецназовцев и щеголявших воинскими татуировками гонзо, хватались за оружие при виде гремлинов, но тем не менее поток желающих навестить усадьбу Клёшиных не только не ослабевал со временем, а постоянно рос. К концу года в усадьбу специально начали заглядывать купцы из почитателей Василисы, чтобы почтить свою богиню подношением или одарить жителей достойного принять её дома. Одновременно по северным краям от Хатанги до Обской губы словно безбрежное половодье растекались разнообразнейшие слухи... о способной исцелить любую хворь живой богине, что помимо всего прочего является дочерью дракона, о великих непобедимых воинах-колдунах, о владеющих волшебной силой прекрасных девах, об обладающих великой мудростью и знаниями созданиях с морщинистыми лицами и зелёной кожей, о том что род Клёшиных благословлён великой милостью богов, а девицу этого рода желает получить в жёны сам вождь всех нелюдей, могущественный Убийца Богов.
*
Стоит упомянуть, пришедшие вместе с Василисой универсалы очень многому научили ремесленных людей усадьбы и двух расположенных поблизости селений, между делом заслужив меж них славу великих мастеров. Возможно купленные на рынках Оплота и Щедрого вещи в чём-то и превосходили изделия гостивших в усадьбе универсалов, но именно результаты их труда превратились в образец для способных самолично наблюдать за их рождением-изготовлением местных кузнецов, плотников, гончаров, скорняков и шорников. Заодно за весну-лето и часть осени трудившиеся вместе универсалы и местные жители поставили плотину и водяную мельницу при ней, возвели пилораму с использованием силы падающей воды, организовали систему орошения для общинных полей и ветрограда в усадьбе, собрали несколько не хитрых, но казавшихся местным настоящим чудом столярных станков, с разрешения и при активном участии кузнеца усадьбы полностью переделали расположенную в ней кузню.
*
- Идут! - звонкий-радостный крик одного из вездесущих мальчишек едва-едва не всполошил всю усадьбу. Казалось бы откуда такое волнение, почему возвращение охотников из тайги вызывает едва ли не ажиотаж? А между тем, здесь нет ничего удивительного, ведь охотники не просто ушли за добычей — они отправились на поиски переполошившего округу шатуна! По неведомой причине обезумевший зверь дважды напал на человека, в одном случае убил и обглодал жертву, превратившись в людоеда, то есть в жуткую, постоянно алчущую людского мяса тварь! Такую тварь обязательно нужно убить как можно скорей, пока она не набралась опыта охоты на двуногую дичь... если промедлить, будет гораздо сложней. Но даже так охота на столь опасного зверя это всегда непредсказуемый бросок во время игры в зернь (кости) — бывает даже очень опытным охотникам выпадает неудачный кон.
Ещё одна причина витавшего над усадьбой нервного ожидания — Василиса! Беспокойная гостья пожелала развлечься и, не слушая ничьих возражений, легкомысленно отмахнувшись от добрых-искренних, настойчивых предупреждений, отправилась вместе с охотниками. И вроде бы всем давно известно, что она дочь своего отца — умелая, не раз бывавшая в бою воительница, вместе с ней за зверем отправились более десятка опытных охотников, включая обоих старших сыновей Афанасия, а к ним два свирепых в бою гонзо, лучший стрелок из спецназовцев и целительница-эльфийка... но всё равно хозяин усадьбы, его жена, их дочь, многочисленные приятели и приятельницы Василисы беспокоятся за весёлую и щедрую, умевшую завоёвывать сердца дочь Дракона. Видано ли дело, девкам ходить супротив дикого зверя?! Им всем, даже тем, кто хорошо её знает, очень сложно поверить, что любой силы хищник не представляет угрозы для рыжеволосой красавицы. Нет, умом это ещё можно понять, но сердце и душа не способны подобное осознать!
- Во правду идуть! - пытаясь держать себя солидно, подтверждает слова мальчишки находящийся в дозоре гридень на вершине сторожевой вышки. Даже не стараясь подавить улыбку на лице, без приказа делится подробностями, изо всех сил желая опередить тех, кто спешит взбежать на тын и увидеть всё собственными глазами: - Одесную совсем, ежили не блазница, кажись буде все целы! Шестеро с тяготой волокут мёртвого берла (медведя)! - Стражник удивлённо и одновременно в восхищении прицокнул: - Дюже большая зверюга! Непонятно, як его взяли, сохранив в целости шкуру? -
Афанасию невместно уподобляться взобравшимся на тын зевакам, хотя истины ради ему очень хочется самолично поглядеть на возвращавшихся охотников и их добычу, поскорее увидеть сынов, убедиться, не порвал ли их зверь. Пересиливший сиюминутный порыв житьий человек властно велит распахнуть ворота и степенно, рука об руку с подоспевшей супругой устремляется навстречу удачливым добытчикам. Его облегчение не знает границ, когда он явственно слышит весёлый-довольный голос дочери Дракона, бодрые голоса Варлама и Глеба, а чуть погодя видит всех троих без какого-либо зримого урона входящими в гостеприимно распахнутые ворота. Слава богам, остальные участники охоты тоже не пострадали телесно, ну а шатун-жрало и вправду оказался на диво велик, даже мёртвым на шесте для переноски дичи, пугая грозно оскаленной в предсмертной муке пастью и жуткими когтями туго перетянутых верёвками лап. Не обманул дозорный и в ином — хмурящийся Афанасий не может так сразу сообразить, каким образом сумели завалить столь мощного зверя, не истыкав его всего стрелами, али не сломав в его туше несколько копий...
- Ну, не томи! - не в силах больше противиться бушующему внутри разладу даёт волю нетерпению Афанасий, встречая первым явившегося к накрытому столу старшего охотника. Потапий и несколько опытных гридней рядом с ним горят теми же чувствами, каждому по отдельности и всем вместе крайне интересно послушать о произошедшем.
- Да что там, - с лёгкой досадой махнул рукой распаренный-усталый после жаркой бани мужчина. Опытный охотник отлично понимает причины любопытства честных мужей, но сразу видно, как ему неловко поведать о случившемся на охоте. - Жрало выследели споро — как всякий впервые попробовавший людиной крови он бродил вокруг посёлка. Как почуял нас, сам к нам вышел, оскалил зубища и попёр бычиной напрямки! - Продолжавший морщиться охотник странно-ревниво фыркнул, прежде чем изрядно шокировать внимательных слушателей: - Порешала его... рыжая — мы и мигнуть не успели, как она кинулась вперёд, як-то непонятно вывернулась из-под пасти и когтей! Блохой вспрыгнула разъярённому зверю на хребтину и воткнула ему кинжал рядом с ухом! -
- А дальше?! -
- Ничего больше не было, - изрядно ошарашил слушателей охотник, - отчаянная девка так ловко загнала кинжал, что жрало тока и успел разок рыкнуть, да мордой землю пропахать. -
- Выходит убила с одного удара? - не веря в то что слышит, уточнил ошарашенный как и все Афанасий.
- Выходит так, - пожал плечами облегчивший душу следопыт, - самому вопервой зрить довелось... поведал бы кто мне такое, облаял бы треплом. Мы все сразу после приробели от такого дива, глас на время потеряли. Все, окромя нелюдей — им похоже всё случившееся заобычно. - Усмехнулся, кое о чём вспоминая: - Хотя расписные (гонзо) на рыжую опосля недовольно поглядывали. - Не дожидаясь вопросов пояснил, с предвкушением щурясь на исходящее паром блюдо с варёной копой: - Оне обещали берла наскрозь из луков прострелить со ста шагов, предлагали биться об заклад — не сподобились. -
- Знаю, смогли бы, - привлёк к себе внимание один из гридней. - Помните, о прошлую седмицу кабаны повадились посевы травить? - Дождавшись подтверждающих кивков, продолжил: - Сам видел, як стрела секача насквозь прошибла и в дерево вошла. - Чуть качнул головой, переживая запавшее в память воспоминание. - Ствол потом пришлось топором тесать, а иначе не достали бы стрелу. -
- Силён расписной... - с душой отметил Потапий, - Али то спецназовец постарался? - с толикой зависти пробормотал: - Те ещё здоровяки, будто прямо из былин гусляров, где и наковальню как орех кулаком на спор колят, и быков с одного удара валят. -
- Расписной, - охотно подтвердил гридень, - только не он, а она — девка из ихних ту стрелу пустила. -
- Да-а-а-а, - после недолгого задумчивого молчания высказался хозяин усадьбы, - у нелюдей боевые девки. Помню, когда в Оплот ездили меня сразу удивило, яко у них половина гарнизона — эльфийки-лучницы и никто не почитает то за диво. Слыхивал, во всей Айлирии воинской сноровкой, особливо пляской клинков Василиса уступает лишь своему богатому славой отцу, либо уступает на вершок, либо и вовсе вровень с ним стоит. -
Вновь задумчиво примолкшие мужи разом поворачиваются ко входу в горницу. Причина их интереса — не скользнувшая внутрь молодка с подносом, на которым исходил вкусно пахнувшим жаром печёный с репой заяц, а быстро приближавшиеся молодые-задорные голоса прочих участников удачливой охоты, в том числе звонкий-певучий голос дочери Дракона...
*
Бывшим новгородцам и беглецам очень сложно как должное принимать положение женщин в Айлирии. Разумеется свободолюбивые порядки покинутого ими навсегда Новгорода это отнюдь не строгие нравы Москвы, но тем не менее им непросто видеть перед глазами не яркие-редкие исключения вроде Марфы-Посадницы или, более живой и близкий пример, той же матёрой вдовы Настёны, взявшей власть в роду после безвременной кончины мужа, а сложившийся, крепко устоявшийся и полностью отличный от привычного им уклад жизни, при котором баба во всём равна честному мужу, а незамужняя девка спокойно подпоясывается воинским поясом. Это тяжело!
*
- А правду бают али брешут, что ты не уступаешь своему уважаемому отцу в боевой сноровке? - в самом конце щедрого ужина Афанасий всё-таки решился прояснить заинтересовавший его слух.
- Врут! - без мельчайшей заминки улыбнулась Василиса, промокая жирные губы платком. - Наш общий учитель меча очень хвалил меня во время обучения... но лучшим учеником всегда называл отца. И потом, как считать?- Сыто-довольно похлопав себя по животу, Василиса без ложной скромности призналась: - Не буду отрицать, я хороша, но отец старше и опытней меня, он великолепный воин-Иссекающий — не только на самом высшем уровне владеет магией Рун, но и способен писать их клинком в бою. Мне такое искусство не подвластно. -
- Вот как, - удовлетворённо кивнул Афанасий, он получил нужный ответ.
- Ижели он как и ты способен сломать в деснице подкову, поймать стрелу, взринуть над головой наковальню в двудесять пудов? - с острым любопытством подался вперёд Варлам, не обращая внимания на вытянувшиеся лица и распахнувшиеся в изумлении глаза большинства присутствующих за столом (что впервые услышали о подобных талантах дочери Главы клана). - Ты легко можешь то сотворить... а он? -
- И он может, - сытая Василиса явно не прочь поболтать, - вообще — не такой уж и хитрый фокус, многие в клане могут его провернуть. Все старые воины и рейнджеры точно, ну и некоторые маги и друиды. - Очень по-женски хихикнула: - Если хочешь узнать, кто в клане самый сильный из бойцов, если учитывать только грубую силу, то присмотрись к ''Несущим смерть'' — их стандартные доспехи тянут вполовину от веса так поразившей тебя наковальни, а между прочим они в них могут бегать, прыгать, плавать и лазить по стенам. -
- Слыхал про таких бойцов, - степенно огладил бороду Афанасий, - о них разное глаголят. -
*
И это действительно так — ''Несущие смерть'' всегда производили сильное впечатление на всякого, кто увидел их в бою, кто хоть чуточку сумел оценить, на что они способны, ну и разумеется на тех, кто исхитрился выжить, сражаясь против них... истины ради, последних всегда было очень сложно отыскать.
*
- Отец не только великий воин, но и не менее умелый маг — это нужно учитывать, когда оцениваешь его как бойца. И к тому же он обладатель двух живых клинков — мало какое оружие может с ними сравниться. Убийца и Крохобор дают огромное преимущество своему владельцу: Убийца в руках достойного его силы воина пробьёт любой магический щит, прорубит любой доспех, нанесённые им раны никогда не зарастут; Крохобор выпьет жизнь и магическую силу из любого врага и отдаст её хозяину. -
- Наверняка такое оружие дорого стоит? - заинтересованно прихлопнул по столу Потапий.
- Ещё бы! - подтвердила Дочка, наставительно покрутила пальцем в воздухе: - Но за золото живое оружие редко продают — им награждают, одаривают правители, расплачиваются за услугу великой цены, его добывают в бою или изготавливают на заказ великие мастера-артефакторы. Владеть живым клинком — мечта любого воина! Очень не многие способны достичь этой мечты! -
- Но всё-таки есть клинки не хуже? - увлечённый рассказом Варлам ухватил за кончик прозвучавший ранее намёк.
- Их немного, но такое оружие можно найти, в том числе и у нас в клане, - охотно признаёт Василиса, что совсем не прочь обсудить достоинства и недостатки редкого-особенного оружия. - Например, мечи из обычного, тем более чёрного мифрила — отличное оружие, тем более изделия из столь дорогого металла практически всегда усиливают мощными чарами, да и работают над ними как правило прославленные мастера. Есть любимый топор Пьяного Тигра — древняя и весьма непростая игрушка, говорят, его когда-то сковали лучшие мастера народа дварфов в подарок какому-то забытому богу их расы. Есть Беляк Айсмена, - Дочка пояснила, - это такой же живой клинок как и мечи отца. Есть ''Меч Немёртвых Богов'' (из комплекта Длани Смерти) — это не классический живой клинок, но очень непростая вещичка. Ну и конечно есть парные клинки Чёрного Меча. -
- Чёрный Меч это же демон? - вызвав обильные переглядывания и перешёптывания за столом, робко уточнила Ксения (чуть порушившая отчую традицию женщина не пустила в мужскую компанию дочь, но сама не смогла совладать с любопытством). -
- Я помню, ты рассказывала, что он присоединился к клану после битвы на Рассветном полуострове... -
- Так и есть, - подтвердила Василиса, непосредственно утянув дополнительный пирожок с ближайшего блюда, - после гибели своего бывшего господина Краснозубого он присягнул на верность отцу. -
- И вы поверили в его верность, в верность демона слову? - в голосе матери Марфы звучит нескрываемое сомнение.
- Не просто демона, а Высшего демона, - аппетитно похрустывая сочной капустой, уточнила Василиса. Без тени сомнения заявила: - Ту клятву, что он принёс, ему не нарушить. -
- Но разве демоны — не жуткие существа, что жрут души людей и вредят им всяким возможным образом... или ваши демоны не таковы? - нахмурившийся Афанасий пытается установить истину (он конечно язычник, но был рождён и половину жизни прожил христианином — христианские догматы по прежнему во многом формируют для него картину мира).
- Я мало что знаю про демонов вашего мира — пока ещё мне не приходилось сталкиваться с ними в бою, - с лёгким смущением, как бы даже извиняясь перед собравшимися за свою нерасторопность, призналась Василиса (своим ответом вызвав среди них крайне неоднозначную реакцию). - Для демонов Инферно наш Серединный мир это охотничьи угодья... и одновременно очень опасное место, где их постоянно пытаются поработить или убить, где их кости, кожа и кровь это ходовой товар для изготовления артефактов. Души людей и других разумных действительно ценятся демонами как источник силы и удовольствий, они даже используют их как валюту. Про взаимоотношения Инферно и Серединного мира можно многое порассказать — в основном демоны конечно вторгаются в Серединный мир ради душ и добычи, ради удовлетворения амбиций или в поисках нового дома, но бывает и Серединный мир даёт им такую крутую ответку, что им там у себя нехило так икается. -
- Так энтот ваш Инферно и Серединный мир враждуют? - упрямо пытается всё же добраться до истины житьий человек... честно говоря, от небрежно поведанного Василисой у него пухнет голова и рушится вся картина мира.
- Ну-у так однозначно сложно сказать, - задумчиво протянула Василиса. - Серединный мир огромен... Инферно состоит из множества часто враждебных друг другу планов... демонологи из Серединного мира постоянно вытягивают демонов к себе, чтобы их поработить или заключить с ними договор на службу, использовать их тела и силу для создания артефактов... демоны периодически вторгаются в Серединный мир или ищут в нём убежища от врагов из Инферно... Пожалуй после того как исчез Неназываемый Господин, об однозначной вражде, тем более войне нельзя говорить, разве что тёмные боги Инферно случается помогают тёмным богам Серединного мира в войнах со светлыми богами... или рубятся с ними не на жизнь, а на смерть, мечтая занять их место. -
- Неназываемый... так вы зовёте Нечистого? - пояснения Василисы не очень помогли, но хотя бы Афанасию показалось, что он увидел знакомый ориентир.
- Что-то наподобие, - покивала Василиса, - это Владыка Тьмы... был когда-то, до того, как его пристукнул Трооатэна и другие светлые боги. После его гибели у демонов рухнула вся прежняя иерархия, образовался кризис власти, и всё само-собой развалилось, превратившись в абсолютный бардак под названием Инферно. Теперь у демонов нет одного ''Большого Папы'', а есть тёмные боги и тысячи враждующих между собой князей. Наш Чёрный Меч — Высший демон, то есть он всего на ступеньку ниже князя демонов. Нам, то есть клану, очень повезло такого как он заполучить. -
Вскинувшийся было Афанасий махнул рукой, так и не задав нового вопроса — объяснения дочери Дракона совсем запутали его, закрутили кипящие мозги в тугой сложный узел наподобие знаменитого гордиевого узла, только вот для того чтобы разрубить этот конкретный узел, нужно быть не царём-полководцем, а исчахнувшим над книгами мудрецом.
- И как в вашем клане приняли бывшего врага? - почему-то Ксению очень занимает данный вопрос.
- Нормально его приняли, ведь за него поручился отец. Сразу после переноса из нашего мира в ваш, когда в землях клана царил настоящий Хаос, он очень хорошо себя проявил, спас от верной смерти тысячи жителей, а затем очень помог целителям разобраться в одном сложном вопросе — придуманный им способ лечения сохранил ещё больше жизней. -
- Демон способный лечить...? - будто не веря услышанному переспросила Ксения (лишь в последний момент спохватившись и прилюдно не сотворив крестное знаменье).
- Он сильный маг школы Жизни на уровне Великого мага, - по прежнему охотно пояснила Василиса. - Демоны — очень полезные существа, многое умеют, на многое способны, если действуют по собственной воле, а не как рабы сумевшего их подчинить демонолога. Про Чёрного Меча я вам рассказала, но ведь кроме него есть ещё Боба — страшный простофиля и немного тормоз, но неплохой боец и верный друг, на которого можно положиться. Есть Кеша, Шалун, Мики, есть Геката — она не просто демоница, она жена члена клана и моего друга, их дети — забавные малышки... Я выпотрошу любого, кто попытается причинить им вред! - Сытую Василису явно тянет по-философствовать. - Если глядеть в корень, то демоны не лучше и не хуже любых других разумных — те же эльфы бывало без жалости до последнего младенца и старика вырезали целые людские страны, для изначальной листвы убить дроу или орка это почти святой долг, обратное тоже верно. Гнолы, огры, гоблины жрут всех, в том числе представителей своей расы... зимние орки не едят своих, зато с удовольствием закусывают всеми остальными.... дроу прославились на весь Серединный мир как непревзойдённые мастера пыток... олли разводят людей как скот... помеченные смертью (природные вампиры) рассматривают все остальные расы как добычу... люди без проблем призывают и используют демонов, приносят друг друга в жертву ради низменных целей — так что если поискать, то недостатки можно обнаружить у всех. - Перейдя в наступление своими аргументами, вызвала удивлённые вздохи среди едва ли не всех собравшихся: - Вроде бы у вас, людей этого мира, есть поговорка: ''Что безгрешных не бывает'' и кажется там ещё что-то говорится про камни... -
- И всё-равно, как вы не боитесь допускать демонов в свои дома... в свои сердца? Доверять им? - чуть дрожащим голосом продолжает поднимать сложную-противоречивую тему Ксения.
- В клане не так много демонов, но ручаюсь, предателей среди них нет, пускай Чёрный Меч неоспоримо сильнейший из всех, но и остальные ни разу не подвели клан, - нашлась с ответом Василиса, немного пафосно, но безусловно от души произнесла: - В тени крыльев Дракона есть место всем! -
- … ''есть место всем''- про себя прошептала Ксения — слова дочери Дракона запали ей в душу, они созвучны с чаяниями тайной христианки и притворной язычницы, они не противоречат её пылким многолетним просьбам-молитвам о прощении. Возможно её мысли попахивают грехом, но ей кажется, что возможно... может быть... призванные в этот мир некой благой силой Драконы это путь. ПУТЬ! Столь долго и страстно алкаемый Ксенией верный путь. Она не знает этого наверняка... но хочет поверить... очень хочет...
Как-то неожиданно просто разрешился вопрос с сыном матёрой вдовы Настёны: пускай Марфа и Борис не были сговорены по обычаю как жених и невеста, но Афанасий и Ксения с одной стороны, и Настёна с другой, никогда не творили тайну из планов их обженить... рассыпавшихся пеплом планов, после внезапно вспыхнувшего в груди Красного Дракона пожара! Как оказалось не только Глава клана способен поддаться порыву чувств — приехавший в Щедрый расторговаться мехами и моржовым клыком сын Настёны совершенно потерял голову, а точнее насмерть влюбился в незамужнюю, хоть и обременённую парочкой детей эльфийку из стрелков. Прекрасно зная характер непреклонной матери и отлично представляя себе её реакцию, сметливый парень едва ли не впервые в жизни пошёл ей наперекор: не вернулся домой, а легко устроившись на службу в городской гарнизон, принялся не без успеха подбивать клинья к остроухой зазнобе. При этом глубоко порядочный, воспитанный в строгости Борис не покусился, не прикарманил себе ни единого грошика из добытой с продажи мехов выручки, а все купленные на неё товары, ткань и зерно отослал с попутным караваном матери. Так и не дождавшейся сына и ожидаемо пришедшей в ярость вдове пришлось самолично отправляться в город нелюдей, дабы наставить мятежного отпрыска на путь истинный и возвернуть его домой!
К тому времени как разъярённая Настёна добралась до бунтующего сына и попыталась вправить ему мозги хворостиной и ''ласковым'' материнским словом, его старания на любовном фронте успели принести заметные невооружённому взгляду плоды — вдове пришлось признать за сыном права женатого человека и смириться с наличием снохи с уже помаленьку начавшим выпирать пузом. Затеянный было Настёной скандал утих, не успев толком разгореться, поскольку комендант Щедрого игрунья-летунья по имени Солнышко наотрез отказалась признать заключённый в храме Троотэны брак незаконным или выдать Бориса головой, наоборот, строго предостерегла его суровую мамашу насчёт любых грубостей по отношению к одному из своих подчинённых или его жене. Прошедшая все клановые войны воительница умела убеждать и предельно чётко доносить свои слова до собеседника — общение с ней произвело на Настёну неизгладимое впечатление и сильно повлияло на все её дальнейшие планы и действия.
*
Со временем очень неглупая вдова сумела остыть, помириться с пусть и проявившим своеволие, но по прежнему любимым сыном, наладить хорошие-тёплые отношения с его женой, а в пошедших вскоре внуках и вовсе не чаяла души.
*
Забавная и не такая уж и редкая история — остроухие красавицы-стрелки определённо пришлись по душе местным парням из словен, мордвы, заволочан, чуди, мурман и вообратную свободных нравов эльфийки на клановой службе оказались совсем не прочь покувыркаться-похороводиться с плечистыми, простыми и честными, глядевшими на них как на богинь парнями-охотниками из тайги, а то и найти себе работящего, ласкового мужа с красивой кудрявой бородой. Ну а про то что многие-многие местные девки сохли по любым мужчинам эльфийского рода-племени не стоит и упоминать — обычная история, из раза в раз повторявшаяся в любом признавшим власть Айлирии краю. Ну нравились, нравились мужчины-эльфы человеческим девицам и с этим фактом ничего нельзя было поделать! Так что и сохли, и мокли, и только так задирали подолы... и с радостью бежали замуж, коли позовут! Родители оных девиц всегда сильно-очень возражали против беспорядочных связей на сеновале и в иных подобных морально-разлагающих местах, но и возможность обрести красивого зятя при государевом жаловании старались не упустить. Распространённый среди нелюдей обычай иметь больше одной жены совершенно не смущал язычников из разных сообществ''робинзонов'', даже сохранившие верность христианской традиции вятичи относились к нему с пониманием (возможно из-за тотального отсутствия среди них способных обгадить всю ''малину'' попов, а возможно долгое проживание среди многоженцев-соседей наложило-таки на них свой отпечаток).
Казалось сама Судьба... а может быть и рука высших сил расчистила путь Красного Дракона к счастью и уняла беспокойство родителей его избранницы. Буквально места себе не находившие Афанасий и Ксения вовсю готовились виниться, возможно дать отступного, а внезапно оказалось, что им самим впору упрекать Настёну в несоблюдении почти заключённого ряда (договора) и требовать с неё и её своевольного сынка достойного возмещения.
Нет ничего удивительного в том, что вынужденной принимать очень особенных гостей усадьбе Клёшиных также не удалось избежать проблем интимно-сердечного свойства. Среди пришедших вместе с Василисой эльфов достало неженатых-свободных мужчин, да и мало в чём уступавшие эльфам гонзо из ''Непобедимых'' отнюдь не чурались связей с человеческими женщинами, а проще говоря к взаимному удовольствию без стеснения пользовались благосклонностью девок из усадьбы и расположенных поблизости селений. Разумеется подобного рода шуры-муры не могли не вызывать законного недовольства местных парней (братьев-ухажёров-женихов) означенных нестойких на передок девиц: с гонзо и спецназовцами пытались беседовать по-мужски... без особого впрочем успеха — слишком хорошо отборные воины клана владели своим телом, умели отстаивать свою жизнь и честь в рукопашной схватке и не только в ней, в чём не раз успели убедиться как доморощенные любители помахать кулаками, так и с полдюжины отрядов набежников из вогул и немирных остяков. Действовавшие совместно с гриднями усадьбы и охотниками из селений гонзо и спецназовцы сумели показать им по-настоящему высокий класс истребления воровских ватажек гранатами, из луков, пистолей, в ближнем бою, магией! Позволили им оценить качество своего оружия и доспехов, заставили проникнуться уважением к себе!
Многократно преувеличенные слухи об умениях нелюдей в искусстве смертоубийства быстро разошлись по округе, во многом предопределив отношение к ним. Согласитесь, сложно по-настоящему ненавидеть того, кто проливал за тебя кровь (чужую али свою неважно), ещё сложнее раздумывать о нападении на воина, что способен сам-двое, сам-четверо подчистую истребить сотенный отряд умелых бойцов. Надо признать, поменявшееся отношение новгородцев к чужакам и гулявшие среди них слухи изрядно облегчили жизнь Афанасию, вынужденному разбираться с последствиями разврата ''сорвавших клубничку'' гостей-мужчин и ''коварных соблазнительниц'' из нестойких на передок девиц. Нельзя сказать, что хозяин усадьбы остался доволен свалившемся на него бременем,но лямку честно тянул, благо у бывшего атамана укушуйников имелась подходящая сноровка в такого рода делах, да и положа руку на сердце, холостые гридни из усадьбы тоже бывало подкидывали ему схожих проблем. Свою роль в разрешении периодически случавшихся конфликтов сыграла и щедрость Василисы, всегда готовой с лихвой покрыть ''шалости'' своих слуг.
*
Что характерно, разобиженные родители непраздных девиц ни разу не согласились на вариант избавиться от нежелательного плода, хотя магички-эльфийки твёрдо гарантировали абсолютную безболезненность несложной процедуры и полное отсутствие вреда для здоровья.
*
- Быстро что-то ты сегодня сподобилась, али сомлела в пару? - успевшая раздыхнуть после парной и причаститься ядрёным квасом Ксения не злобливой подначкой встретила красную-распаренную дочь. Полушутя-полувсерьёз попрекает: - Смотри, уедешь к будущему мужу, когда пристно выпадет тебе печься в домашней бане, - попрекнула... и сама же загрустила со своих слов, предчувствуя расставание с дочерью.
- Василису не пересидеть, - без труда отбоярилась озорно тряхнувшая потными-влажными волосами Марфа, - она сама как огонь, огонь и есть — может хоть под самый свод взлететь, хоть голой попой на камнях сидеть и келить (дразниться). Мне-то что — я ещё долго продержалась, а вот снежинкам (эльфийкам) от неё крепко досталось — не приведи бог попасть к ней на язычок! -
- А что ты хотела — дочь Дракона! - хмыкнула Ксения, изо всех сил пытаясь разогнать тоску-печаль и не портить своей любимой доченьке остатние спокойные деньки в родном гнезде. Всё ж таки не удержалась и напомнила-предупредила-посочувствовала: - Там среди нелюдей тебе придётся не просто — мы с отцом, с братьями завсегда поможем тебе всем чем сможем... но женой Дракону быть тебе, дочка. Сама знаешь, между мужем и женой родителям негоже лезть. -
- А ты слышала, мама, - поборов приступ страха, улыбнулась матери Марфа, - старейшины из Малого совета и прочие старые члены клана называют Василису не по имени, а ''Дочкой''... прямо как ты меня сейчас. -
- Выходит оне любят её — она им родная, не чужая, не просто дочь вождя, - мудро заметила Ксения. - Это хорошо для неё, хорошо для её отца... хорошо бы и тебя тако же полюбили, заместо того чтобы счесть глупенькой лесной дикаркой, коей выпал счастливый кон. -
- Я постараюсь не дать слабины, не запозорить род, - без улыбки, всерьёз пообещала матери Марфа. - Василиса многому меня научила, и я сама многое поняла, пообщавшись с иными нашими гостями... в конце-концов разве не для того их прислал мой будущий муж? - в словах Марфы больше утверждения, чем вопроса.
- Ты догадалась? Молодец! - искренне порадовалась за дочь Ксения.
- Догадалась, - хитро блеснув глазами, подтвердила девушка, вновь пообещала скорее даже себе чем матери: - Я справлюсь!- Суетливо, на корню пытаясь подавить неуверенность, плеснула себе квасу в деревянную кружку. Не скрывая от матери мыслей... и рождённых от них соображений, поделилась: - Ты ведь знаешь, Дримм тоже не родился правителем — когда-то он жил как простой охотник в опасном краю известном как Великий лес. - В голове у юной девушки плещется жуткий коктейль из страхов, любопытства, предвкушения — ей не просто смириться с необходимостью покинуть отчий дом, необходимостью переменить всю свою жизнь, выйти замуж за практически незнакомого мужчину, да ещё и за ТАКОГО мужчину... и близко не стоявшего с теми, кого она себе могла вообразить! Слишком внезапно для неё всё произошло: пускай за прошедшие месяцы она многое узнала о своём будущем муже, однако жизнь с ним, его личность по прежнему пугают её... Марфа до сих пор не способна до конца осознать, что ей суждено стать женой Красного Дракона — нелюдя... мага... могучего воина... правителя огромной земли! Разве могла она себе вообразить такое хотя бы год тому назад?! И в то же время нельзя отрицать, она испытывает к будущему мужу некие, не до конца понятные ей самой чувства. Испытывает! Да, испытывает с тех самых пор, когда встретилась с ним глазами в тот самый первый раз... узрела надвигавшуюся на неё золотую бурю! Душой и телом, всей сутью почувствовала, как та буря захватывает её и уносит далеко-далеко! В сердце девушки нет места для отказа. Со смущением, но и с восторгом она помнит, как позволила себе утонуть в золотых глазах...
- Я знаю, - подтвердила-согласилась Ксения, - учителя глаголили про то на уроках. В Великом лесу он научился сражаться, близко сошёлся с народом квелья, овладел знаниями и магией своей древней расы, там он узнал о сокровищах Гоблинских гор, там от неведомой матери родилась его старшая дочь. -
- Почему-то Василиса не любит говорить про те времена, - не то что бы пожаловалась, скорее разделила с матерью замешенное на любопытстве недоумение Марфа, - наверное... им тяжело приходилось в Великом лесу? -
- А как ещё могло быть у мужчины, вынужденного в одиночку заботиться о маленькой дочери, - с нотками гнева в голосе поддержала ход её рассуждений Ксения. - Не знаю, кем была та стервь, что её родила... но если и правда она бросила своё новорождённое дитятко и ушла, она не достойна называться женщиной и матерью! -
- Василиса рассказывала, что её отец не только сильный воин и искусный маг, но и великий умелец, - задумчиво, как бы рассуждая вслух произнесла машинально перебирающая волосы девушка, - он и травник, и кузнец, охотник, скорняк, хорошо разбирается во многих ремёслах, может рыбу ловить, лес валить, курить вино, сумеет поставить дом, собрать лодку, разбить ветроград, сделать оружие и инструмент не только из металла, но и из камня и кости, создать диковинку-артефакт или особый инструмент для творения магии... мне кажется я понимаю, где и как он мог научиться стольким вещам... -
- ''Нужда — лучший учитель'', - со вздохом подтвердила Ксения (ей не сложно примерить данную поговорку на себя), - мы с твоим отцом тоже многому научились, пока бежали от Великого князя и мыкались в поисках лепшего угла. -
- За тысячу лет чему только не научишься, - с дрожью в голосе и потемневшим от мыслей глазами произнесла девушка, - страшно представить. - И ей действительно страшно представить, что некто сумел прожить столько лет... веков... жизней... Ещё сложнее представить себе, о чём говорить со способным на такое существом, которое ей совсем скоро придётся называть мужем... жить с ним... делить постель... рожать от него детей... От таких мыслей у девушки кругом идёт голова! -Я думаю Дримму очень помог его опыт тяжёлой жизни в Великом лесу, когда он создавал клан, а после его возвышал, - продолжает делиться мыслями Марфа, не стесняется высказать питающую её надежду: - Возможно и мне в семейной жизни и на стезе государыни поможет опыт жизни в дому, то, чему я научилась у вас, - девушка с любовью смотрит на мать... и разумеется встречает полный искренней любви взгляд Ксении.
- Всенепременно поможет! Иначе и быть не может!- Ксения перегибается через стол и ласково целует дочь в лоб, в щёку, любуется ей... а внутри немного горюет и сожалеет о том, как быстро она достигла невестиной поры. Прекрасно осознаёт, что не в Драконе тут дело — не будь золотоглазого нелюдя, нашёлся бы кто-нибудь иной. Понимает, что рано или поздно её любимой малышке пришлось бы оставить их с Афанасием и переехать в дом мужа, жить своим умом, строить собственную семью, но всё равно ничего не может с собой поделать — боль материнского сердца сильнее доводов рассудка. И одновременно она рада за дочь — тем же самым противоречивым материнским сердцем она чувствует, тот, кого называют Убийцей Богов, станет её драгоценной красавице хорошим, верным мужем, не обидит и не променяет её на другую.
В предбанник со смехом врывается ураган по имени Василиса и пять изрядно сомлевших в парилке снежных эльфиек! Установившееся в помещении нежное, пронизанное любовью и надеждами молчание начисто разбито, однако Ксения и Марфа просто не успевают о том пожалеть — как обычно и бывало, дочь Дракона без остатка переключает их внимание на себя, шутит, веселится, заражая своим настроением равно мать и дочь... В компании Василисы просто невозможно заскучать, зато легче-лёгкого забыть о годах и заботах!
- Ты рассказывала, а я запомнила, что в клане Дракона много знатных из разных стран вашего мира... как они относятся к тому, что над ними всеми стоит простой охотник? - Ксения пользуется удобным случаем, дабы поднять давно волновавшую её тему — дочь боярского рода не склонна обходить столь важный по её мнению вопрос, по мере возможного она желает больше выяснить об ожидавших любимую дочь потенциальных опасностях.
- Об этом не стоит волноваться, - как сперва показалось Ксении легкомысленно отнеслась к её вопросу Василиса, - в клане нельзя чего-то добиться благодаря знатным предкам или титулу — каждый стоит того, чего он стоит сам по себе. Отец основал клан, привёл его к победам и богатству, сразил тёмного бога, открыл для него дорогу в новый мир... Кто больше него достоин стоять во главе всего?! Все в клане помнят, кто он такой и что свершил! -
- Я веду речь не о достоинстве али заслугах, - покачала головой Ксения, - а о ревности тех, кто по праву крови считает себя выше других. Твой уважаемый отец может быть героем, обладателем большой силы и богатства, но.... -
Ей не пришлось договаривать, проницательная Василиса её прекрасно поняла... и вновь рассмеялась, одновременно с умилением воспринимая искреннее беспокойство матери о дочери и в то же время лихорадочно пытаясь найти способ успокоить её, не раскрывая кто-то скажет неприглядную, а кто-то забавную правду о ''благородном'' происхождении членов клана. Василиса чувствует, это не простая задачка, однако всё же надеется её решить, отлично понимает, что в будущем ей ещё не раз доведётся вести похожие разговоры, отстаивая призванную защитить Драконов легенду.
- Если подходить к вопросу формально, то среди членов клана навалом персон самого знатного происхождения. Взять скажем ту же Карамельку — она пусть и незаконнорожденная, но самая настоящая принцесса королевского рода, - в словах Василисы выдумка искусно переплетается с правдой, попробуй разберись.
- Я помню-помню, - вызвав у матери лёгкое недовольство, возбуждённо вклинилась в разговор Марфа, - ты рассказывала, что её отец был свергнут с трона и проклят жрецами какой-то тёмной богини. -
- Так и есть, - подтвердила Василиса, подтвердила чистую правду, не замутнённую ни малейшей примесью лжи, - её отец был свергнут, обречён на смерть волей Великой Ткачихи и скрывался в изгнании. Когда он был при власти, его не интересовала незаконная дочь, но когда он лишился всего, в том числе всех законных детей, ему срочно понадобился мститель. Карамелька хорошо исполнила его волю, утолила жажду мести, добыла головы всех, на кого ей указал умирающий король, в благодарность перед смертью он признал её наследницей, передал ей регалии королевского рода, прихваченную перед бегством казну и власть над сохранившей ему верность свитой. -
- Выходит по положению та принцесса превосходит всех прочих в вашем клане? - Ксению снедает множество вопросов, но усилием воли отбросив всё несущественное, она сосредотачивается на важном здесь и сейчас.
- Вряд ли - Василиса с усмешкой подмигивает внимательно прислушивавшимся к разговору эльфийкам, - говорю же, знатного народа в клане хватает, среди них найдутся и те, кто легко способен проследить свой род задолго до времени возникновения самой расы ушедших во тьму (дроу). Тем не менее повторюсь, отношения внутри клана строятся не на знатности, а на основе силы и заслуг в общем деле. Тот же Халлон является одним из самых влиятельных старейшин вовсе не оттого, что происходит из рода основателя Первой Великой Империи эльфов, а потому что он сильнейший маг школы Воздуха и искуснейший флотоводец, не проигравший не одного сражения. Будьте уверены, Карамелька тоже получила свой статус старейшины отнюдь не благодаря королевской крови, а заслужив его делами. - Рыжеволосая рассказчица зловеще усмехнулась: - Примерно такими же делами, какими заслужила благосклонность своего отца! - Немного высокопарно, зато от всей души высказала твёрдо сложившееся мнение: - Состоять в клане это гораздо круче чем занимать престол какой-нибудь империи или самого-самого распрекрасного королевства! Наша дроу это прекрасно поняла, потому как если бы она только захотела, то клан легко усадил бы её на трон. - Немного зловеще предсказала, похоже и в самом деле не замечая, как по её волосам бегут огненные волны, а кожа становится цвета свежепролитой крови: - Думаю, в этом мире нам ещё предстоит сносить и ставить человеческих правителей. Дело для нас конечно новое, но сомневаюсь что будет сложней, чем сокрушить армию демонов или пристукнуть бога, - в пронизанном чувствами голосе дочери Дракона ощущается дерзкий вызов и свирепая уверенность в своих силах, в силе клана и его Главы. Поперхнувшейся, изрядно оробевшей от увиденного-услышенного Ксении нечего ей на это сказать, тем более возразить или усомниться в её праве говорить столь страшные-кощунственные слова. Широко распахнувшая глаза Марфа с восхищением смотрит на хищно подобравшуюся подругу, в чьих огненных глазах горит... отчаянно пылает огонь великой силы!
За прошедшие с момента первой встречи месяцы Дримм ни на мгновение не забывал о своей избраннице. Страстно стремился к ней душой, безусловно страдал от вынужденной разлуки, немного жульничая позволял себе любоваться ей глазами Дочки, слышать её голосок, вдыхать аромат её тела, старался узнать, какой она человек... и по мере узнавания глубина и палитра его чувств только росла! Тем не менее фейри твёрдо держал однажды данное слово, хотя благодаря оставленной в усадьбе портальной метке мог в мгновение ока навестить любимую... обнять её... прижать к груди... сказать ей всё, что он желал ей сказать. Однако не поддавался искушающему соблазну, держался, постоянно отвлекая себя делами клана и страны, глубоко-глубоко нырнул в пучину проблем, зарылся в прежде раздражавшие его горы бумаг и день ото дня накапливал чувства словно ману для могучего заклинания или силы для решающей битвы.
Едва ли не каждый день усадьбу Клёшиных навещают гонцы-посланцы из Новой цитадели. Возможно это поза, но Дримм принципиально не использует порталы для для передачи знаков внимания — внезапно проснувшийся в нём романтик категорически отвергает подобную возможность. Его искренние дары отнюдь не следуют принципу ''поярче-подороже'' – все подарки Дримма подобраны с умом и очень часто созданы его руками! Породившее вдохновение любовное томление помогает ему по-настоящему раскрыть себя в милых сердцу всякой женщины драгоценных безделушках, в крайне необычных артефактах, в собранной всего за пару бессонных ночей механической швейной машинке, которую Дримм изготовил специально для Ксении, узнав об её увлечении шитьём, или в изготовленной в лаборатории Холма мази против радикулита, дабы предотвратить возможное возвращение излеченного Василисой недуга Афанасия ( присланные вместе с мазью носки, кальсоны и свитер из шерсти голубых коз Дримм всё же самолично не вязал). Среди беспрерывного потока подарков Дракона нашлось место идеально подошедшей сухопарому, подвижному Варламу кольчужной рубахе и комплекту популярной в новгородских землях дощатой брони для более мощного Глеба... двум лукам изумительной работы для младших братьев Марфы... селекционному зерну и семенам из особого фонда друидов для полей и огородов... инструментам и разобранным станкам для переродившейся кузни усадьбы... не забыты книги, журналы, лубок, ментальные кристаллы для учёбы и развлечения... Одаривая родных и близких одной известной нам персоны, Дримм словно бы задался целью отыскать все ведущие к её сердцу пути... и пройти их все! Прошагать! Покорить! Он ждёт их встречи с надеждой и нетерпением, а под настроение творит и отсылает всё новые и новые дары!
*
Для поглощённого феерией чувств, но вынужденного заниматься скучными государственными делами Ваннискьяльва Айлирии время тянется как тугая резина, но на самом деле оно как обычно бежит как взбесившийся и сбросивший наездника конь — не успевают ещё как следует забыться суровые морозы января... а вот уже и дождливый сентябрь вовсю стучится в окно, попугивая первым холодком по ночам.
Окрестности р.Чары(''Озёрный приют'' по новой терминологии Драконов).
1514 год, начало сентября.
Таурохтар — изначальный эльф, старейшина клана Красного Дракона.
Нальдар — изначальный эльф двенадцати полных лет (из поколения первых рождённых на Земле эльфов).
Тайга... ещё не испорченная влиянием цивилизации первозданная чаща и две скользящие сквозь тихий-влажный сумрак остроухие тени. Два эльфа, отец и сын, едва ли не струятся меж живых колон словно два комка тумана или не скованные ограничениями плоти духи, сознательно избегают как открытых, пронизанных солнечным светом пространств, так и сильно заросших кустарником сумрачных местечек, шума производят не больше чем упавший с дерева на землю лист. Почтившие тайгу своим присутствием изначальные эльфы охотятся, вернее охотится лишь один из них, а второй больше присматривает и страхует первого, но ни в коем случае не помогает ему найти и выследить добычу. Специально избравший столь дикий-не освоенный край Таурохтар ''выгуливает'' своего первенца, испытывает его, стремится понять, насколько сын способен к самостоятельной жизни, насколько усвоил всё то, что рейнджер постарался ему передать. Так что ни помощи, ни поддержки юному Нальдару нынче не достанется, в крайнем случае ему перепадёт совет, либо намёк от любящего, но как никогда пристрастно-строгого отца.
Охота — это жизнь! Любой из прозывавшихся листвой потомков познавших силу обязан уметь охотиться, любой из них вне зависимости от пола и социального положения обязан овладеть умением выжить и взять добычу в лесу, в любом лесу, в ЛЮБОМ, в том числе в тайге реального мира. Тот, кто не способен взять зверя на стрелу, не вправе называться эльфом, гордиться принадлежностью к великой расе, тем более к её первой изначальной ветви!
Таурохтар внимательно следит за сыном, опытным взором подмечает мелкие огрехи, но молчит, пока что ему не в чем его упрекнуть. Сосредоточившийся на окружающем мире Нальдар старательно читает следы, как самую настоящую книгу читает тайгу, среди множества изменчивых, старых-новых, переплетающихся строк пытаясь найти нужную ему — он ищет след подходящей добычи. Чувства молодого охотника обнажены, он гордится доверием отца и в то же самое время боится его подвести, не хочет разочаровать его слишком долгими поисками или слишком мелкой, недостойной добычей. Тем не менее Нальдар помнит его уроки, а потому не спешит, как на весах оценивая постоянно попадавшиеся ему варианты, не хочет ошибиться.
Чёткие, но старые следы не годятся — зверь мог уйти слишком далеко и его не получится догнать до темноты...
Заяц, тем более лиса — хорошая добыча, но достойна ли она первой самостоятельной охоты? Достойна ли одобрения отца? Нальдар сомневается, а потому продолжает поиски...
Росомаха это неплохой вариант, но вскоре Нальдар разочарованно отбрасывает его в сторону — отец не одобрит охоту на беременную самку...
Недавно пробежавшая небольшая группа волков не подходит — отец не даст разрешения отправиться по следу стайных хищников... хотя будь его воля Нальдар не испугался бы прогуляться по их следам.
Совершенно неожиданно зоркий взгляд охотника натыкается на один из множества следов, и сердце сразу подаёт ему недвусмысленный сигнал — ОНО! Одинокий, не обременённый годами довольно крупный лось это то что надо, можно взять не только много мяса, но и не попорченную в схватках за самок шкуру и ещё не сброшенные рога! Даже то, что лось уже мог подвергнуться воздействию гона, скорей всего сыграет в пользу охотника, ведь в это время зверь теряет свою обычную осторожность, что сменяется агрессией.
Короткий взгляд на невозмутимого отца... и Нальдар резко изменяет направление движения — он встал на след будущей добычи! Скорость передвижения молодого эльфа остаётся прежней, а вот мягкий-плавный шаг следопыта безвозвратно меняется на стремительную поступь хищника. Юный эльф не спешит снимать полужёсткую крышку колчана, зато заранее чуть ослабляет завязки смертехрана, предусмотрительно проверяет ход ножа. Он настраивает и готовит себя, одновременно ни на мгновение не ослабляя бдительности — нагулявшим за лето жирок одиноким лосем мог заинтересоваться не только он...
Рейнджер одобрительно наблюдает за осмысленными, уверенными действиями сына. Наль радует его: правильно ведёт себя в лесу, правильно действует, встав на след, не позволяет возбуждению притупить осторожность, не спешит, экономя силы. В целом Таурохтару нравится как сын ведёт свою первую почти самостоятельную охоту, его обстоятельный подход к выбору подходящей цели, то, как он обустроил привал, не позволив себе поддаться соблазну развести костерок в зябком сентябрьском лесу, удовлетворившись в качестве перекуса пищевым брикетом и питьём из фляги. Как не берегись, но запах дыма обязательно пропитал бы одежду... юный охотник не допустил подобного глупого косяка, тем самым породив никак не проявившуюся внешне вспышку гордости внутри отца. Таурохтар совсем не возражает, когда сын использует магию в дополнение к природным способностям чистокровного эльфа — хорошая дополнительная тренировка, даже если сын в будущем не пожелает поступить на обучение в Академию Магии, а предпочтёт, например, ступить на стезю своего отца или пожелает пойти по стопам матери (что совсем не нулевой вариант, учитывая его стабильные успехи в математике). По той же самой причине, ради дополнительной практики, отец и сын сегодня не общаются словами, отдав предпочтение исключительно мыслеречи — ментальные способности необходимо постоянно развивать, тем более щедро одарённому ими по праву рождения эльфу.
Нальдар чувствует молчаливое одобрение отца, чувствует, пускай и не может разглядеть его на лице и в глазах умудрённого жизненным опытом эльфа... и это ощущение только подпитывает ярко пылающее в сердце желание достигнуть успеха! Как не высокопарно это прозвучит применительно к едва разменявшему 12 лет мальчишке, но добиться сегодня успеха для него это дело чести! Признание отца очень много значит для него, и потом молодой охотник отлично понимает, если в этот раз он сумеет себя показать, то в будущим ни отец, ни мать не смогут возражать, если он пожелает отправиться на самостоятельную охоту! Один! Словно самый настоящий взрослый! Наль очень хочет почувствовать себя взрослым... мужчиной... настоящим воином и охотником... тем, кто чего-то стоит сам по себе, а не всего лишь старшим сыном Командующего армии и Казначея клана.
Бурный и неожиданно глубокий ручей не смог сбить с толку уверенно вставшего на след чистокровного эльфа — лёгкий и гибкий отпрыск рейнджера без проблем преодолел водную преграду там же, где её пересекал лось, преодолел, почти не замочив одежду, поскольку в отличие от зверя сумел использовать торчащие из воды камни для переправы. Последовавший по стопам сына Таурохтар вновь ничего не сказал, увидев как тот использует бытовое заклинание Общей школы магии для того, чтобы моментально высушить не избежавшие редких брызг штаны и охотничьи эльфийские сапоги-топы без жёсткой подошвы (чем-то напоминавшие мокасины индейцев с другого континента). Ничего не сказал, лишь одобрительно хмыкнул, когда сын использовал толику личного резерва маны для заклинания ''Поиск''полчаса спустя — всё это время прилежно следивший за малейшими изменениями в следе Наль понял, что зверь уже близко, и использовал магию для того, чтобы проверить себя... Юный охотник и начинающий маг не ошибся!
Заблаговременно натянутый лук покидает смертехран, чуть подрагивавшая, но не от страха или неуверенности, а от предвкушения рука откидывает крышку колчана — Нальдар готовится стрелять. Мгновение за мгновением приближается крайне ответственный момент: незаметно подобраться к столь чуткой добыче как лось всегда непросто даже носителю эльфийской крови в жилах. Пусть зверь находится под воздействием гона, но он всё равно остаётся истинным созданием леса — он может обнаружить неосторожного охотника в любой момент, почувствовать его взгляд, ощутить его запах, услышать шуршание листвы даже самых осторожных шагов специально придуманной для охотников обуви...
Таурохтару не особо по нраву выбранная сыном стрела, точнее ему не нравится узкий гранёный наконечник. Сам рейнджер предпочёл бы срезень с волной лесных эльфов, дабы нанести зверю максимально широкую рану, пустить много крови, а в случае если выстрел не сумеет сразу убить, гарантировать жертве дополнительный ущерб во время бегства. Ещё одно достоинство срезня — шикарный кровавый след, который просто невозможно потерять. Однако сын решил иначе... и рейнджер уважает его выбор, не вмешивается, не подсказывает, ни в малейшей степени не выказывает недовольства...
- Сердце или печень? А может быть горло? - немного мандражирует окончательно превратившийся в бесплотную неощутимую тень Наль, подкрадываясь к добыче. До последнего момента он пребывает в сомнениях, к которым активно примешивается лёгкая зависть к отцу и злость на себя... в какой-то момент юный охотник совершено перестал ощущать старшего эльфа — Наль отлично понимает, отец где-то рядом, в непосредственной близости от него, но как не старается не чувствует его! Он уверен, если применить ''Поиск'', то ему всё равно не добиться иного результата. Обидно — Наль тоже хотел бы так уметь!
Увлечённо объедающий ветки лось оказался даже больше чем рассчитывал мальчишка... тот ещё мощный, хорошо отожравшийся за лето бык! Тугие мышцы перекатываются под лоснящейся здоровьем шкурой, разветвлённые рога несомненно представляют интерес для умельцев-резчиков. Лось не замечает осторожно, по шажочку подбиравшегося охотника (тем более не способен увидеть его растворившегося среди теней отца), с хрустом и чавканьем жрёт скотина ветви, не в силах почуять свою смерть на кончике стрелы. Наль может попробовать использовать небрежность зверя и подобраться поближе или обойти его в поисках более удобной позиции, однако нетерпение всё же настигает подростка, и потом он боится слишком долго провозиться и в конце-концов совершить ошибку. Расслабленный внешне, а внутри подобный тугому клубку из пружин двенадцатилетний охотник спускает тетиву! От напряжения у Нальдара темнеет в глазах и сохнет во рту, но он до самого конца провожает жадным взглядом отпущенную на волю стрелу!
Одновременно горделивая и счастливая улыбка расцветает на лице Таурохтара: попавшая в туловище лося стрела вошла глубоко-глубоко почти до самого пера, гранёный наконечник без труда пробил кожу, слой подкожного жира, раздвинул упругую плоть... Опытный рейнджер уверен — стрела сына не просто достала, насквозь пробила сердце! Хороший выстрел, без всяких допущений достойный взрослого стрелка, да и выбор наконечника полностью себя оправдал.
Отхвативший в бочину оперенный гостинец лось всхрапнул и неловко дёрнулся от неожиданной боли... шатаясь сделал несколько неуверенных шагов... тяжело рухнул на разом подломившиеся колени... отчаянно и жалобно взревел на весь лес... упал, не в силах больше оставаться в вертикальном положении.
Таурохтар не успел остановить ринувшегося вперёд сына — Наль сам вспомнил об одном весьма важном обстоятельстве! Несложное, но весьма полезное для любого охотника заклинание первого уровня школы Природы срывается с губ своевременно притормозившего в паре десятков метров от туши молодого охотника... мерцающие зеленоватым отливом всполохи окружают тушу. Действительно полезное заклинание — внешне здоровая-нетронутая шкура зверя буквально вскипает от гибнущих и опадающих с неё паразитов! Десятки мелких кровососов умирают, не успев достигнуть земли! На радость рейнджеру-отцу его сын избежал очередной ловушки, ещё раз доказал ему и себе, что нелёгкое, требующее не только крепкой руки и острого глаза, но и ума, и выдержки ремесло охотника вполне ему по плечу.
*
Лосиная вошь или оленья кровосока — довольно неприятное создание. Маленький, но злобный вампир в большом числе способный погубить такого крупного зверя как олень, кабан, лось и даже медведь. Нападает обычно из засады, подкарауливая жертву в кустах, траве, на нижних ветках деревьев, летает плохо, но когда добирается до цели, действует подобно клещу. Лосиная вошь достаточно часто атакует человека, в особенности забывших о мерах предосторожности охотников. Последствия укусов различны, зависят от множества факторов, но в любом случае ничего хорошего в них нет.
*
- Скажи отец, а если сравнить местную тайгу и Великий лес Серединного мира, кто из них щедрей? - активно помогавший отцу производить нутровку Нальдар не изменяет заключённому меж ними договору и, задавая вопрос, использует лишь мыслеречь.
- Сложно сказать, - не отвлекаясь от острожного вспарывания шкуры на животе, таким же образом отвечает сыну рейнджер, - Великий лес большой и разных областей с разными условиями и обитателями в нём много — их просто невозможно всех чохом оценить, тем более причесать под одну гребёнку. Где-то получится взять хорошую добычу, где-то придётся поднапрячься, но при должном умении нужно постараться, чтобы уйти пустым, а где-то тебе сильно повезёт, если сумеешь собственную голову сохранить — о добыче речь не идёт. - С удовольствием глядя на будто по своей воле раздвигающие аккуратный разрез и лезущие наружу внутренности, несколько обобщил: - В общем-то всё как и в здешней тайге, только на пару тонов поярче. Многое зависит от сезона и вызванных им миграций животных, местности, наличия нежити, крупных хищников. Одно дело — болота, другое — охотничьи угодья лесных орков или иной обитающей в Великом лесу расы, третье — поросшая чащей территория каких-нибудь древних руин или старые-натоптанные пути, по которым гоблины ходят в набеги за пределы Леса. Есть места, откуда не возвращаются, и потому никто не сможет рассказать, что там твориться. -
Закончив самое необходимое, Таурохтар немедленно самоустраняется от процесса, предоставляя право действовать сыну. Разделка лося в одиночку в походных условиях — довольно не простое дело даже для взрослого охотника, не говоря уж о двенадцатилетнем пацане, но после того как рейнджер выполнил самую ответственную часть нутровки, риск потерять мясо от порчи из-за неудалённого кишечника сошёл на нет, и у Нальдара появилось нужное для неторопливой вдумчивой работы время. Вынуть сердце, лёгкие и печень, правильно снять шкуру, разделать тушу это тоже работа охотника, не менее важная чем найти, выследить и убить дичь. Таурохтар не торопится отправлять сигнал ожидающим его спутникам (петы/маунты) и слугам-заготовкам, потому как примерно представляет, сколько времени потребуется сыну на всё про всё.
- Понятно, что на окраинах Великого леса безопасней, чем в таких областях, как Сердце, Синие болота или Гоблинские горы, но... -
- Вот тут ты ошибаешься, сын, - снисходительно прерывает его расслабившийся рейнджер. - Граница Великого леса это очень опасная территория. Сгинуть там просто как сплюнуть!-
- Почему? - искренне удивился Нальдар. - Я понимаю, Сердце Леса и его окрестности или Синие болота и Гоблинские горы — ты сам часто говорил, что там, где обитают гоблины или поблизости от таких мест, всегда неспокойно, но почему граница? -
- Потому что это... граница, - отвечая Таурохтар с одобрением смотрит, как из-под ножа сына выходит почти белая изнанка снимаемой им шкуры, без крупных жил и почти не испачканная кровью. Юный эльф действует абсолютно верно, начав с правой задней ноги и постепенно сдвигаясь к крупу, ножом орудует грамотно, без суеты и лишних разрезов. - Любая граница это всегда потенциальный конфликт между двумя сторонами, а если сторон больше, а ''граница'' это по большей части условное определение, то конфликт и вовсе неизбежен. Из глубин Великого леса к окраинам постоянно стягивается разное зверьё-птицы-грызуны... кормиться на фермерских полях, амбарах и складах, воровать цыплят-козлят-телят-ягнят. За более-менее обычным зверьём всегда приходят серьёзные хищники, что тоже не откажутся подкормиться на освоенных землях, уволочь корову, овцу... или ребёнка. Многие из живущих в Великом лесу племён периодически ходят в набеги за его пределы, про гоблинов даже не говорю — итак всё ясно. Многочисленные банды всяческих разбойников, мятежников, беглых каторжан и рабов постоянно трутся на окраинах Леса, опасаясь уходить в глубину, за ними с переменным успехом гоняются охотники за наградой или рабами, королевские егеря, герцогские войска, баронские дружины. Частенько случается, что дворяне из Заозёрного герцогства или герцогств Малых озёр надевают личину разбойников и орудуют в прилегающих к Лесу краях, реже, но бывает тем же самым промышляют эрлы из Аурахира и иных эльфийских королевств. Иногда из Бездушных лесов заглядывают тамошние больные на всю голову орки или не менее отмороженные варвары. Ко всем, кого я назвал, добавь авантюристов, искателей сокровищ, собирателей редких растений, что можно найти только в Великом лесу, ушедших от мира сектантов, ищущих подвига паладинов и решивших подсобрать голов варваров и клановых игроков. Ну и конечно как же можно забыть нежить и по-настоящему опасных монстров — как первых, так и вторых привлекает постоянный гудёж и пролитая кровь, обилие тупой, но вкусной добычи, с кандидатами в нежить тоже всё в порядке. -
- Судя по твоим словам, жизнь там бурлит, - Нальдару очень не просто уложить нарисованную отцом картину у себя в голове, ему никогда не доводилось бывать в столь опасных местах.
- Ещё как бурлит, не поспоришь. Бурлит и частенько вскипает кровавой пеной. -
- А что тогда опасней: окраина или Сердце Леса? - немного поразмыслив, пытается выяснить Нальдар.
- Конечно Сердце, - ни на секунду не задумавшись, отвечает ему Таурохтар, - несмотря на ''весёлую'' жизнь окраины, при известной сноровке и толике удачи там можно выжить. Для тех же, кто пойдёт к Сердцу, вариантов нет, не ходит даже слухов о вернувшихся оттуда авантюристах. -
- А Глава клана? Он же почти тысячу лет прожил в Великом лесу... неужели ни разу не сходил?! - похоже загоревшийся глазом мальчишка по-настоящему заинтересован данным вопросом.
- Может быть потому и прожил, что не совал свой нос куда не следует, - не очень охотно осадил его Таурохтар, ему неприятно обманывать сына, пусть это и требуется для его собственного блага, для блага всех пришельцев из Серединного мира, в том числе рождённых уже на Земле.
- Но в Гоблинские горы он ходил — иначе бы не узнал о тамошнем серебре? - не унимается почти-почти закончивший со шкурой удачливый добытчик, благо хотя бы перескакивает на не столь неприятную отцу тему.
- Да уж, было время! - Таурохтар спешит закрепить внимание отпрыска на теме Горного похода клана. - Тупорылые зеленушки (гоблины) сиднем сидели на огромной горе серебра и только в носу ковырялись, вместо настоящих попыток его реализовать. По идее им вообще не нужно было ходить в какие-то походы, а знай толкать серебро всем, у кого в нём есть нужда... То есть вообще ВСЕМ в Серединном мире! -
- Почему же они этого не делали? -
- Потому что дебилы! - бескомпромиссно заявляет Таурохтар. Через пару секунд всё же несколько смягчает свою позицию: - Если бы гоблины начали толкать серебро направо да налево, к ним бы заявились задолго до нашего клана. Та же Парнская империя могла соблазниться: собрать по-настоящему мощную армию, скупить всех наёмников в Узле и вольных баронствах, взять в долю несколько государств на окраинах Великого леса и устроить в Гоблинских горах большой трам-тарарам. - Ещё немного подумав, рейнджер признал: - Совсем не факт, что у них бы получилось ушатать гоблинов на родной земле, но попытаться их вынести они реально могли — слишком большой куш! С другой стороны, если бы зеленошкурые (гоблины) где-то умудрились надыбать хоть чуточку мозгов, то сумели бы реализовать хотя бы часть своего серебра не привлекая внимания. -
- Я помню, на уроке истории нам рассказывали: после похода в горы клан сначала несколько лет продавал серебро небольшими партиями на разных континентах, потом начал чеканить свою монету. - Управившийся со шкурой Наль придирчиво осматривает изнанку, изредка срезая-счёсывая ножом редкую пропущенную жилку.
- Удачно тогда получилось, - довольно покивал Таурохтар, с удовольствием вспоминая достижения былых дней, самокритично признал, - хотя насчёт монеты мы могли бы сообразить и пораньше. Ну да ладно, что сделано, то сделано. Интересно, как там сейчас дела в горах...? - Вспомнившему времена боевой славы рейнджеру и правда хотелось бы узнать, как там сейчас в Гоблинских горах... если конечно они уцелели вместе со всем остальным Серединным миром. По последним известиям, что доходили до земель клана Красного Дракона, прямо перед переносом королевские войска старой гоблинской династии потеряли большую часть захваченной в горах территории, удержав лишь небольшой непосредственно примыкавший к Синим болотам участок гор; значительную часть отвоёванных долин, ущелий и перевалов захватило новообразовавшееся племя Железного Кулака из вернувшихся в родные края ветеранов Парнского похода и нескольких десятков примкнувших к ним кланов, слишком слабых, чтобы позволить себе роскошь играть в самостоятельность. Как не удивительно, но жутко избитые Драконами топовые кланы Кожаных Плащей, Кровавых Топоров, Глоткогрызов и Дробителей Костей каким-то непонятным образом сохранились на политической арене горной страны, хотя и покинули первый эшелон, бесповоротно переместившись на третьи-десятые роли. А вот прежде густо населённые Предгорья почти опустели — в результате всё ещё не до конца утихшей гражданской войны, массовой миграции хищников и огров высокогорья, а так же череды опустошительных вторжений... начало которой положили Красные Драконы, во внутренних областях Гоблинских гор образовались огромные практически не населённые территории, куда и устремился бурный поток переселенцев из Предгорий. По смутным слухам дроу и гномы сумели таки закрепиться на самых нижних уровнях разрушенного рудника, где потихоньку копали серебро, да с большим удовольствием резались друг с другом во тьме подземелий, в то время как находившиеся на поверхности гоблины в меру силы пытались докопаться-додолбиться до развлекавшихся во всю захватчиков, дабы принять посильное участие в кипевшем под ногами междусобойчике. Абсолютно достоверная информация: игровые кланы из Узла и других мест полностью покинули Гоблинские горы, высокомерно объявив их бесперспективной территорией, возможно отдельные игроки или рейды всё ещё продолжали там шустрить, но на общее положение дел в горах повлиять они уже не могли.
Закончившему со шкурой Нальдару не потребовалось особо заморачиваться с обвалкой — неплохо натасканный отцом юный охотник буквально разобрал тушу, умело орудуя острым на зависть любой бритве и не склонным тупиться о кость рунным ножом: действуя чётко по суставам, последовательно отделил от основной туши сначала шею с головой, затем передние ноги с лопатками, срезал нежную, одинаково годную и на фарш, и на поджарку пульпу, искусно вырезал две полосы отборного мяса вдоль хребтины, немного попотел с крестцом и задними ногами, совсем легко разобрался с рёбрами, позвоночник не пластал мечом, а по случаю тренируя резкость ударов ногой, без проблем поломал на одинаковые куски. В самую последнюю очередь отделил голову от шеи, а рога от головы (иначе бы их сложно было запихать в горловину безразмерного мешка).
*
Нальдар справился со всем от начала до конца и заслужил похвалу отца, заслужил увидеть гордость и признание в его глазах. Что же касается шикарных рогов добытого лося, то счастливый охотник преподнёс их в дар матери — Анариэль с давних пор увлекалась резьбой по рогу и кости и конечно с благодарностью приняла преподнесённый от чистого сердца подарок быстро взрослевшего сына, тем более ценный, что добыт он был его собственной рукой.