Глава 46
Ретроспектива.
Так называемые чёрные шаманы и каннибалы токк — смертельные, принципиальные враги клана Красного Дракона и всех находящихся под его властью людей и нелюдей! Своими действиями, откровенной агрессией в отношении пришельцев из иного мира вышеназванные сообщества добиваются ровно обратного их ожиданиям эффекта — посеяли ветер, пожали бурю, не просто бурю, а кровавый шторм из стали и магии! Никому и никогда не стоило провоцировать Драконов, ведь тот, кто провоцирует, испытывает терпение тех, кто не привык прощать и забывать обиды... мог и преуспеть...
Со скрипом и напряжением, но мощно-динамично за Оловянным поясом начинает раскручиваться чудовищный маховик. У несклонных к полумерам Драконов есть отличный повод закусить удила, откусить-оторвать-отсечь занесённую для удара руку, ну, и если так совпало, потешить-удовлетворить запросы двух давних приятелей. Хомяк и Жаба, коллективные Хомяк и Жаба клана всегда рады новым приобретениям, любого рода плюшкам-няшкам-вкусняшкам, всегда не прочь наложить хозяйственные лапки (с бритвенно-острыми когтями) на любой объект интереса, дохода, халявы, всего что можно, а значит нужно, НЕОБХОДИМО прибрать и утащить в жадно ждущую подношений норку! Рассвирепевшие, но в то же время сохранившие трезвость мысли и осторожность Драконы начинают крайне агрессивно осваивать громадный регион между Верхоянским хребтом, Ледовитым океаном и Охотским морем. На поделившие окраину континента Чукотку и Камчатку пока не лезут, в остальном не отказывают себе ни в чём! Действуют с вошедшей в традиции клана последовательностью и некой даже ''грациозностью'' разогнавшегося под уклон асфальтового катка, не особо привлекая к эти делам счастливого молодожёна в лице Главы клана. Данному обстоятельству не стоит удивляться, поскольку административно-хозяйственные структуры клана, его разнообразные сообщества хоть и встроены в общую властную вертикаль, однако традиционно обладают изрядной долей самостоятельности — во многих аспектах деятельности и даже в стратегических вопросах могут обойтись без разрешения лидера клана... особенно когда их действия на 100% поддерживает Малый совет и чувствуется одобрение такой влиятельной и близкой к Дракону персоны как Василиса.
А в общем и целом всё как всегда: Драконы прут, идут на принцип, без капли сомнений-сожалений принимают брошенный им вызов... и на огромную территорию за Верхоянским хребтом буквально обрушиваются потоки средств, воинов, ресурсов, исследовательских партий разных ведомств и частных артелей. Вот с переселенцами на новые земли всё обстоит не так чтобы гладко: за годы успешной колонизации прибайкальского, лено-ангарского регионов, форсированного освоения низовий Енисея и Алтайских гор клан до донышка вычерпал запасы свободного, готового к освоению новых земель населения, положиться на массив из личных заготовок больше нельзя, поскольку все личные заготовки итак находятся при деле. Однако сейчас в 16-ом году общая обстановка изменилась. Она уже не та как 5-7 лет тому назад. Во-первых, в игру постепенно вступает рождённое ещё в Серединном мире, но выросшее уже на Земле поколение пришельцев. Во-вторых, Школа Детей Драконов радует ежегодными выпусками, за раз выталкивая в самостоятельную жизнь несколько тысяч неплохо подготовленных, физически развитых и правильно воспитанных молодых людей обоего пола. В-третьих, знаменитый Рынок Рабов города Гока и подконтрольный клану рабский рынок в свободной экономической зоне Богатых гор исправно поставляют Айлирии тысячи мастеровых, земледельцев, пастухов-скотоводов, бойцов, охотников, женщин детородного возраста. Да, рабы это не вполне надёжный контингент, даже если отнестись к ним по-доброму и пообещать свободу на определённых условиях, тем не менее Драконы не боятся рисковать и использовать подобный материал. Как бы то ни было государство пришельцев из Серединного мира способно оросить земли за Оловянным Поясом пусть не мощным ливнем, но постоянным-равномерным дождём из переселенцев.
Когти, коготки, торговые посты, поселения, в том числе скрытые поселения эльфов не то чтобы растут как грибы, но постепенно покрывают предназначенные под освоение земли. Многочисленные экспедиции Гильдии Строителей ведут разведку обширных территорий на предмет создания транспортных сетей из дорог и каналов, сопутствующей инфраструктуры. Активно задействованный корпус летунов по маковку загружен составлением кроков для недавно созданной полноценной Картографической службы, заодно помогает армейским отрядам и боевым группам УГ в поисках токк и чёрных шаманов, в доставке-переброске агентов Главного Ремесленника, Великого друида и Казначея, а так же рудознацев, геодезистов, агрономов и прочего полезного народа. Безобразников токк не просто ищут, их выслеживают с особой тщательностью, выслеживают, а обнаружив бьют, не стесняясь привлекать для операций уничтожения ''Приносящих рассвет'' и ''Несущих смерть'', древнефейрийских боевых големов и кровавых стражей из стратегического резерва.Подобные действия не могут не вызывать у местных перемешенный со страхом восторг и весьма способствуют созданию у Драконов соответствующей репутации. Нелюди... их воины... порядки... чудовища... магия... пугают людей разных туземных народов, но и будят в них извечно присущее всей человеческой расе любопытство, тем более что Драконы охотно идут на контакт, знакомят желающих со своей культурой, лечат страждущих, предлагают разнообразные интересные-полезные товары, не спешат оскорблять чужие обычаи или верования. С теми кто не ценит доброты, а то и желает поживиться за их счёт, Драконы всегда поступают сурово, но без дела никого не бьют, не воруют оленей и собак, не грабят стойбища, не возлегают с женщинами без их согласия. Их правила насчёт телесной чистоты поначалу сложно соблюдать, но всем, кто хочет с ними торговать, посещать их поселения или получить помощь целителя, всегда понятно объясняют и помогают их правильно исполнять. Приятно пахнущее мыло и горячая вода, скребки для кожи, специальные места не только для очистки тела, но и для отдыха души, вкусное хмельное пиво и необычные закуски — очень скоро всё это перестаёт напрягать-пугать торговцев и вождей, шаманов, иных представителей разных племён, начинает восприниматься как должное, как приятная и даже полезная необходимость. Более того, очень быстро становится престижно быть чистым и здоровым, не говоря уж о том, что только тот, кто очистил тело и душу по обычаю пришельцев, получает возможность обрести ножи, топоры, наконечники стрел и копий из блестящего и прочного металла, искусной работы инструменты, такое чудо как зеркала, небьющуюся посуду, нити и ткани ярких-сочных цветов, способные легко заменить свет пламени большого костра колдовские камни и превеликое множество иных дивных вещей.
Похожим по образу жизни, но в то же время очень разным обитателям огромного, во многом изолированного от остального мира региона нелегко даётся устоять под бурным натиском внезапно нахлынувшей волны нового — адаптацию серьёзно облегчают пришедшие вместе с нелюдями-чужаками охотники знакомых им племён, знакомых, но обитающих на той стороне разрубившего мир и прежде плохо проходимого хребта. Они же подсказывают уже существующие или помогают дать привычные имена привнесённой новизне: так необычной красоты скакуны с золотыми гривами становятся солнечными конями; служившие оружием взрывающиеся шары (гранаты) — плохими камнями; могучие-клыкастые здоровяки с чуть отливающей хвоей кожей (орки) — свирепыми; ушастые нелюди-лучники — чутким народом; а черноглазые воины в немыслимо тяжёлых латах (''Несущие смерть'') — страшными. Общение с пришельцами из иного мира и далёких земель рождает не только множество терминов и понятий, но и служит катализатором появления новых пословиц и поговорок, таких ли сохранённых в устной памяти народа жизненных советов и отношения к определённым явлениям...
''Пойти и убить Дракона'' — самоубийство, невыполнимое дело.
''Приглашение Драконов'' — приглашение, от которого невозможно отказаться.
''С Духами говори, с Драконами молчи'' — от Судьбы не уйдёшь.
Рождаемым прямо на ходу по мере развития и углубления контактов поговоркам нет числа! Их хочется узнавать, повторять, запоминать, а то и придумывать самому!
Обитатели самых разных племён данной местности прекрасно осведомлены о чёрных шаманах, их возможностях и образе мыслей, боятся их и не скрывают, что возможно среди них находятся послушные чёрным глаза и уши. Некоторые наиболее дальновидные вожди и родовые шаманы сами просят пришельцев себе не доверять и заранее готовиться к разным ''случайностям''. По большей части все они с сочувствием относятся к борьбе Драконов с чёрными, но помочь выявить их шпионов категорически не желают — страх перед давним ужасом слишком силён... по видимому Драконам придётся долго и настойчиво их убеждать в своей способности победить, завоёвывать души и сердца. Безусловно мудрый шаг со стороны Малого совета: оперативники УГ, СБ и командиры воинских подразделений не пытаются на туземцев давить, насильно вербовать проводников или агентов влияния, избегают открытого участия во внутриполитической борьбе отдельных племён. Драконы относятся к туземцам с уважением, и те не могут этого не оценить. Не могут... даже если им иногда не нравятся действия нелюдей под знаменем с расправившим крылья красным драконом на фоне золотого солнца, когда те, например, останавливают резню-истребление одного племени другим, не дают совершить набег на беззащитное поселение, подкармливают и лечат временно ослабевший из-за массовой болезни род (соседи которого совсем не проч его добить или подчинить).
Но давайте ненадолго вернёмся к прозванным тайными или скрытыми эльфийским поселениям. На сегодняшний момент, спустя почти 15 лет после переноса устройство и быт подобного рода поселений приобрели во многом законченный, несомненно очень развитый-самобытный вид. В обычай вошли многослойные живые стены вокруг поселений и тотальное отсутствие ведущих в них дорог, приземисто-просторные дома с глиняно-земляными ''дышащими'' стенами и покрытыми искусственным кустарником крышами, расположенные на тонких вертикально вкопанных столбах небольшие домики-хранилища припасов и протянувшиеся по всей территории поселения извилистые дорожки из аккуратно уложенного дикого камня. Специально разработанные друидами клана сети-полотнища из живых лиан наброшены на кроны растущих на территории поселения деревьев и связывают их между собой этакой крышей, совершенно не мешающей прохождению воздуха или солнечных лучей, но отлично разряжающей-ослабляющей дождь и полностью поглощающей снег в зимний период. Удивительная система из лиан постоянно увлажняет-очищает воздух на территории поселения, обогащает его кислородом, а также делится влагой с исполнявшими роль столбов ''крыши'' деревьями. Выведенные на основе живой стены лианы отлично противостоят летнему зною и самому сильному морозу, ну и факультативом великолепно маскируют обиталище эльфов от взгляда с небес.
*
Чуть зеленоватого оттенка воздух внутри поселения — не великая плата за стабильно-комфортную среду для жизни внутри него.
*
Каждое поселение — во многом самодостаточный организм. Небольшие, но всегда хорошо ухоженные огороды дают в достатке овощей, картофеля и копы. Эльфийские яблони, пышные ягодники и плантации грибов — обязательный атрибут любого поселения, как впрочем и загоны с домашней живностью. Жители поселений совсем не сеют зерна, не разводят коров, свиней или овец, но не против держать неприхотливых в смысле ухода и питания, богатых на удои голубых коз, самых обычных кур, гусей, лошадей разных эльфийских пород. Лианы друидов, живая стена, зелёные крыши домов в союзе с огородами позволяют эльфам не особо жадно обдирать произрастающую вокруг тайгу, сохраняя надёжно скрывающие их поселения труднопроходимые дебри — сочной-разнообразной зелени вполне хватает на всё про всё, в том числе насушить запасы на зиму. За пределами поселения его жители обычно добывают некоторые виды грибов, лечебные травы и коренья, живицу, кедрач, рыбу и мясо охотой, обирают самые богатые ягодники, деревья рубят далеко от поселения, по необходимости прибирают хворост и сушняк, ну и используют наиболее удачные места под пастбища для коз и лошадей. Как видите нельзя сказать, что эльфы игнорируют расположенные за границами поселений природные ресурсы, но факт — они предпочитают не нарушать естественный порядок вещей, не черпать больше чем им необходимо для жизни.
В целом бережное, во всех смыслах экономное отношение к окружающей местности становится отличительной чертой эльфийских поселений. Однако не стоит считать их оторванными от цивилизации, забытыми богом и людьми глухими уголками, наоборот, эльфийские поселения находятся на самом острие основных тенденций Айлирии! В каждом есть хотя бы один информационный столб, свой иллюзион с постоянно пополняемым архивом из кристаллов, часовня Теруну и Трооатэне, библиотека, школа, пункт целителей (бывает полноценный, пусть и небольшой целительский покой), широкого профиля ремонтная мастерская, магазины и лавки с хорошим ассортиментом товаров, не редкость и собственный телепорт. Самые старые и крупные из скрытых поселений одно за другим подключаются к единой системе связи в масштабах всей страны (''Круг Голосов''). Промышленное производство... тоже присутствует пусть и в ограниченном масштабе: обычно в поселении располагается несколько ремесленных мастерских, обязательно есть кузница и столярка, найдутся гончарная и кожевенная лавки, некоторые поселения специализируются на правильной обработке и расфасовке лечебных сборов, другие ладят разнообразные изделия из коры, выпускают наконечники стрел и тетивы, поставляют высокого качества сушёную ягоду или напитки из неё, яблочное и ягодное вино, грибы для изготовления походных концентратов или квелийского вина, ладят колчаны, смертехраны и удобную охотничью обувь из кожи или ароматные сыры из молока голубых коз.
В подобных эльфийских поселениях практически не происходит преступлений и исчезающе мало любого рода конфликтов. Оно и понятно, ведь основное их население — заготовки расы лесных эльфов, полукровки и их потомки. Разнообразные неписи иных рас тоже присутствуют, но не делают погоды (как правило это мужья-жёны, реже их родственники или приглашённые специалисты). Иные из поселений гордятся проживающими в них на постоянной основе фейри (в основном тоже мужья-жёны бывших стрелков или специально приглашённые мастера-ремесленники). Гости не то чтобы редки, но эльфы не особо стремятся пускать к себе случайных персон — проверенные торговцы, поставщики припасов на службе клана, родня, старые-верные друзья в основном из сослуживцев... вот в общем-то и все посетители. В то же время все без исключений поселения находятся под пристальным вниманием таких структур как ведомство Казначея и цех друидов, да и армия с СБ не оставляют их своей заботой, как и поделившие сферу образования Исилиэль и Дядя (рождённые в поселении дети получают домашнее образование, но один год из пяти определённых под обучение в обязательном порядке проводят в столичной Школе Детей Драконов).
Все скрытые поселения состоят в реестре ополчения и одновременно находятся в списках армейского резерва, чему не стоит удивляться, поскольку большая часть проживающих в поселении взрослых эльфов это опытные бойцы-лучники, способные как пополнить ряды ополчения того региона, где находится поселение, так и вернуться на действительную военную службу. Своих детей эльфы воспитывают в соответствующем ключе: старательно передают им личный боевой опыт и в целом военную науку, развивают физически, прививают жёсткую почти армейского порядка дисциплину, рассказывают о военных походах клана, службе, схватках, битвах. Клан системно способствует поддержанию боеспособности и должной подготовке подрастающего поколения: вкладывает средства в учебное оружие и инвентарь, снабжает поселения лечебными и боевыми зельями (для создания привычки их использования), периодически присылает опытных инструкторов (спецназ, ШОН, ''Приносящие рассвет'', умельцы из личных заготовок). Достаточно серьёзный процент подрастающих в поселениях подростков обоего пола связывает свою судьбу с военной службой, как минимум испытывает желание узнать, каково оно. Некоторые обдумывают возможность переехать в большие города или отправиться на новые земли, постранствовать-попутешествовать, увидеть незнакомые края, людей и представителей разных рас, туземцев (как правило родители не препятствуют планам детей, но тут конечно всё очень индивидуально).
Находящиеся в приграничных районах или не освоенных областях поселения несут дополнительную нагрузку: с одной стороны, они — тактический резерв, опора ближайших к ним когтей и коготков, с другой, на них рассчитывают находящиеся рядом городки, фермы, посёлки земледельцев, орудующие в тех краях артели, проезжие купцы и следующие к пункту назначения переселенцы. Армейские подразделения, рейды игроков, разного рода экспедиции, боевые группы УГ и СБ очень часто взаимодействуют с патрульными отрядами тайных поселений, вместе выполняют разные задания, выслеживают токк или ватажки немирных туземцев. Среди вольнонаёмных сотрудников Управления Вара, да и бойцов Службы Альдарона немало выходцев из этих поселений. На фоне обычных мелких городков и сельских посёлков число скрытых поселений эльфов нельзя назвать большим, но их значение для всей страны нельзя переоценить!
Зона переноса. Город Ожившей Бабочки. Первохрам Хозяина Грозы.
Великая жрица Эрваниэль (Людмила).
- Всегда помните, что внешние атрибуты не должны подменять суть. Строительство храмов и часовен, их правильное обустройство — это важно. Но гораздо важней найти ключ к душам людей, не напугать их, не оттолкнуть, не запутать сложными понятиями, а донести до них слово Творца Битвы в его истинном значении. Они должны понять, открыть своё сердце... а остальное приложится! - выступая перед избранными жрецами и прислужниками Людмила не надрывает глотку, однако всё же позволяет некоторой толике пафоса звучать в её словах. Полезного пафоса, полезного, способного лучше помочь ей вложить в умы будущих Учителей Веры (миссионеров) нужный настрой. Совсем непростая задача стоит перед ними — отправиться в дикие, местами враждебные края и принести туда свет веры: достучаться до туземцев и заслужить их доверие; поспособствовать возникновению первых храмов и часовен на землях за Оловянным Поясом; наладить хозяйственно-бытовую жизнь поставленных святилищ; разведать возможные источники дохода для обеспечения молодых храмов; подготовить почву для прибытия новых миссионеров, целителей, иных жрецов и не наделённых саном служителей храма. Тот факт, что абсолютное большинство отправляющихся в незнакомые края жрецов это заготовки, априори является огромным преимуществом — приобретённый за годы беспорочного служения опыт, помноженная на твёрдое мировоззрение добросовестность + искренняя вера это поистине страшная сила. Опытные заготовки не подведут, не отступят от постулатов веры под напором жизненных трудностей, не отчаются и не согнутся на пути к поставленной цели... сделают всё как надо.
Подхваченная крыльями вдохновения Людмила долго говорила-выступала перед сосредоточенно внимавшими жрецами. Не стращала и не грозила всяческими карами, не пугала божьим гневом, а в какой-то степени открывала перед ними душу, напористо доносила до них своё виденье порученной им миссии, не скрывала трудностей, делилась тревожащими её моментами. Напомнила о важности работы с родовыми шаманами и молодым поколением, о возможном противодействии со стороны чёрных шаманов, об актуальной угрозе со стороны токк и в целом о безопасности. Попросила не забывать на должном уровне окормлять паству из старых последователей Трооатэны, что окажутся вдали от цивилизованных земель. Высказала надежду на то, что жрецам удастся разрешать или хотя бы смягчать неизбежные конфликты между подданными Айлирии и местными, указала на важность сотрудничества с такими структурами как Гильдия Строителей, Служба Безопасности, Управление Грань. Традиционно интегрированные в армию жрецы-смотрящие должны помочь миссионерам достойно взаимодействовать с армией.
*
Плотно задействованные в структурах УГ и СБ жрецы храма находятся под пристальным вниманием Великой жрицы. Их работа в данных структурах не только крайне важна для клана и страны, не только позволяет Людмиле всегда находится в курсе деятельности столь важных и влиятельных организаций, но и даёт возможность обрести резерв из обладающих полезным опытом жрецов. Людмила далека от мысли о создании чего-то вроде недоброй памяти земной инквизиции, но совсем не против сформировать специальную структуру для защиты храмовых интересов от внешних и внутренних врагов. К тому же приобретённый в Управлении Грань уникальный опыт по взаимодействию с земными сверхъестественными заморочками безусловно пригодится всем без исключения жрецам, тем более он пригодится паладинам.
*
Каждому отправляющемуся на новые земли жрецу определены в сопровождение три-четыре прислужника, парочка защитников из не очень старых и способных выдерживать умеренной тяжести физические нагрузки воинов и несколько слуг. Снаряжение-экипировка небольших храмовых отрядов находится на достойном уровне, тем более что никто не собирается бросать их в бой или подключать к активной охоте на токк. Задача последователей Грозного бога — сугубо мирные дела... что в самом буквальном смысле следует назвать богоугодными. Тем не менее наличие в их распоряжении гранат, пистолей, зелий, амулетов, пристойного качества холодного оружия позволяет участникам подобных отрядов смелее глядеть в непредсказуемое будущее. Сосредоточенный в безразмерках изрядный запас продовольствия, иного полезного имущества, богослужебной и богопросветительской литературы, необходимых для проведения обрядов культовых предметов не только позволяет отрядам продолжить выполнять возложенную на них миссию в случае временного обрыва связи с центром, но и страхует от сложностей на чисто бытовом фронте.
Благодаря решению Малого совета Людмиле и будущим старшим жрецам ещё не построенных храмов не нужно беспокоиться о земле для культовых и хозяйственных построек, необходимом для строительных работ кирпиче, камне, дереве, иных материалах, рабочих руках — все храмы и часовни будут построены за счёт клана и налоговых поступлений по стране. За служителями Трооатэны остаётся внутренняя отделка и весь необходимый для отправления обрядов инвентарь. Каждый храм будет строиться строго по канону... то есть как хорошо укреплённое место или и вовсе как полноценная крепость, если его возведение запланировано вне стен когтя или коготка. Можно не сомневаться, склады и мастерские храма обязательно должны способствовать развитию местности вокруг, не говоря уж о том, что различные умения жрецов несомненно в положительную сторону скажутся на общей обстановке. В силу ограниченности доступных ей ресурсов Людмила не способна выделить много служителей для освоения нового региона, тем не менее она отлично осознаёт всю важность этого дела, его значение для будущего веры, не собирается позволить Храму остаться в стороне. Более того в меру сил, не только как Великий жрец, но и влиятельный Старейшина способствует союзникам... Великие жрецы Теруна, Оа, Мот, Термеза тоже отправляют небольшие группы (строительство храмов этих богов точно так же взял на себя клан).
*
Помимо Людмилы жреческим корпорациям Теруна и Мот активно помогает сообщество друидов, а некроманты во главе с Туллиндэ не оставляют своим покровительством служителей Термеза. В Айлирии очень востребован справедливый, честный суд, и потому жрецы Оа, их устремления и нужды никогда не остаются без прямого и довольно щедрого финансирования государственной казны.
*
После общего и закончившегося на воодушевляющей ноте выступления следует череда индивидуальных встреч — Людмила лично наставляет почтительно подходивших к ней жрецов. Для каждого из них у Великой жрицы найдётся доброе слово, шутка или хороший совет, каждого она приветствует по имени, чему наверное не стоит удивляться, поскольку за много лет совместного служения она успела их всех хорошо узнать, в общении между ней и заготовками всегда присутствует момент личных отношений. Людмила верит, не сомневается в соратниках-подчинённых, и это явно чувствуется в разговоре. Жрецы-заготовки платят ей той же монетой, глубоко уважают Великую жрицу... отнюдь не только как заготовки, но в большей степени как те, кто на собственном опыте не раз успел убедиться в её душевных качествах и руководящих способностях, в её безусловной преданности их общему делу.
Благословив и напутствовав тёплой улыбкой последнего из жрецов, Людмила на некоторое время словно застывает, глубоко задумавшись о будущем. Смотрит невероятно далеко, не ограничивая свободный полёт мысли годами-десятилетиями-веками! В этот момент она похожа на полководца или скажем умелого марафонца в начале сложного маршрута. Прошедшие 15 лет это всего лишь первые шаги раскинувшейся перед ней дистанции в сотни и тысячи лет.
Добиться для веры Трооатэны того же положения, какое нынче на Земле занимают христианство, ислам или скажем буддизм... это стало бы великим свершением! Настоящим чудом! К сожалению Людмила не верит, что подобное в принципе возможно на нынешнем этапе развития земных мировых религий. Однако Великая жрица бога войны не собирается опускать руки, отказываться от борьбы, либо занимать чисто оборонительную позицию — такой подход для неё совершенно неприемлем, прямо противоречит её характеру и убеждениям, он в целом несвойственнен почитателям Растителя Воинов — скорее его последователи предпочтут вступить в безнадёжную битву... И победить! А если нет, то принять славную смерть, оставив по себе долгую-долгую память! Да верно, пускай игрунья всем сердцем приняла учение и постулаты веры Творца Битвы, её нельзя назвать отмороженным фанатиком, она не готова начисто отбросить честь, совесть, иные моральные нормы даже для достижения столь высокой цели как возвышение веры её небесного патрона в новом мире. Тем не менее щедро одарённой амбициями жрице очень хочется потешить своё эго и если не разгрызть, то как минимум от души и к собственному удовольствию хорошенько погрызть данный орешек!
- Продвинувшись и закрепившись в регионе Охотского моря, мы фактически замыкаем дугу и становимся доминирующей религиозной силой на солидной части крупнейшего континента планеты, - бодро шагая по административной части храма, Людмила считает возможным подвести некоторые промежуточные итоги (мысленно проведённая ей громадная дуга начинается в низовьях Енисея). - Конечно населения в захапанном куске не сказать чтобы много, но это до поры до времени — всплеск рождаемости сразу после переноса породил изрядный демографический пик. Всего через три-четыре года заделанные тогда детишки окончательно повзрослеют, а у нас образуются солидные резервы свободного-активного населения. Хватит на всё: поднять уровень потребления и развития промышленного производства, пополнить поредевшие ряды спецназа и стрелков, увеличить кавалерию в рамках наметившегося противостояния со степью, более активно освоить Среднесибирское плоскогорье, Низовья Лены и Енисея, Алданское нагорье, земли за Оловянным Поясом, Богатые горы, мы сможем смелее глядеть в сторону Таймыра и Камчатки. Для нас, для Храма это новые сотни тысяч верующих, новые возможности, горизонты развития, - Людмила позволяет себе вздохнуть и едва заметно передёрнуть плечами, что будто на краткий момент ощутили навалившуюся на них непомерную тяжесть. - Работы будет на разрыв кишки, но куда деться — придётся впрячься! Надеюсь союзники (жреческие вертикали иных богов Серединного мира) помогут, да и друиды вроде не должны остаться в стороне. - Не сбавляя шага Великая жрица позволяет себе недовольно фыркнуть: - Хотя Боровик (Айнон) тот ещё пофигист! Дай ему волю совсем бы игнорировал религиозную составляющую, забил бы и без остатка сосредоточился на науке, отвлекаясь лишь на заповедники и сельское хозяйство! К счастью среди зелёных (друидов) найдутся те, кто более серьёзно относится к духовным делам. -
Под влиянием порыва эльфийка меняет решение в последний момент и вместо храмовой типографии устремляется к корпусам школы жрецов и паладинов. Подготовка кадров — крайне острый вопрос для любой, не только религиозной структуры, и Людмила прекрасно это понимает!
- Хорошо хоть, что помимо чёрных-пакостников местные родовые шаманы нам не конкуренты, наоборот — подспорье. Большинство из них без проблем встраиваются в нашу религиозную систему, остальные как минимум не мешают, и в этом у нас большое преимущество перед упоротыми монотеистами вроде христиан-мусульман. Мы можем не тратить силы на межрелигиозную борьбу, спокойно интегрировать чужие верования и основанные на них обычаи, а они на это не способны, вот разве что буддизм практикует похожий подход. -
С крошечной толикой зависти Великая жрица вспоминает об успехах дочери Дракона на поприще окучивания местных — по какой-то причине её возмутительно молодой, сырой, до примитивности простой культ пользуется большей популярностью чем старая-классическая, до блеска вылизанная теологами разных рас религиозная система Серединного мира. Но опять же, между Василисой и богами вроде Трооатэны, Оа, Мот, Теруна нет и намёка на конкуренцию, тем паче вражду — никто не требует от туземцев выбирать кого-то одного и не подвергает сомнению божественные права других богов. Василиса или как ещё её называют Оберегающая Сны позиционирует себя как владычица Мира Снов и защитница спящих — с пугающей лёгкостью шаманы самых разных местных племён принимают её в названной роли, без проблем подтверждая статус дочери Дракона перед сородичами. Это удивительно, но вера в Оберегающую Сны как-то плавно-естественно становится частью местных верований, а вот старые боги Серединного мира не могут похвастаться таким положением — их уважают, почитают, тут и там начинают робко славить-молить, просить о помощи, к их служителям относятся с непоказным почтением, но для абсолютного большинства туземцев все они пока что остаются чужими богами, богами пришельцев-нелюдей. Людмила изо всех сил старается это изменить и не сказать, что у неё не получается, однако до желанных, хотя бы удовлетворительных результатов ещё далеко.
- Решение о расширении школы жрецов несомненно было правильным, разве что запоздалым на пару-тройку лет, - со смешанными чувствами размышляет Людмила, привычно отвечая на приветствия встречавшихся на пути жрецов и не имевших духовного звания наставников школы. - В связи с предстоящим ростом населения нам потребуется много жрецов, новые туземные племена под властью Дракона тоже доставят забот. Нужно всегда учитывать вариант, что встреченные нами шаманы очередного народа могут и не оказаться сговорчивыми няшками как те, с кем мы имели дело до сих пор, и с ними придётся всерьёз бодаться. Интересно, как у нас дальше выйдет с буддистами или переросшими шаманизм развитыми языческими религиями Дальнего Востока? С мусульманами Центральной Азии и Индии несомненно предвидится конфликт... но надеюсь до по-настоящему крутых разборок не дойдёт. - Нервно тряхнула головой, до времени отгоняя назойливый вихрь из сложных мыслей, сосредоточилась на чём попроще да поближе: - Наметившийся дефицит защитников преодолеть проще — хопешки очень серьёзно отнеслись к своему прозвищу (Дочери Троооатэны) и поголовно считают за честь служить в храме, - усмехнулась, - а более чем неплохое жалование подпитывает не только духовные запросы. Если очень будет надо, поднаймём фейри — среди них немало умелых любителей помахать клинком. Ну и конечно скоро у нас появятся полноценные паладины... -
На время Людмила прерывает стремительную прогулку-инспекцию и, оставаясь незамеченной, наблюдает за проходящим на воздухе занятием одной из учебных групп школы. Привычно исполнявший роль приходящего наставника Джокер полностью завладел вниманием расположившихся вокруг него подростков разных рас. Сегодня опытный ''Приносящий рассвет'' передаёт ученикам искусство ментальной борьбы, учебные пособия или усиливающие артефакты на этот раз не использует, обходится единственным кристаллом и созданным с его помощью пологом — существующее внутри полога поле служит для большей наглядности и лучшего усвоения подаваемого материала. Внешне наставник и его сосредоточенные ученики неподвижны словно каменные статуи, выпрямив спины и закрыв глаза сидят прямо на траве в позе концентрации, генерирующий поле полог вокруг них невозможно разглядеть невооружённым взглядом. Однако внутри сгустившегося меж ними ментального пространства вовсю идёт урок: прошедший множество схваток лесной эльф-заготовка старательно обучает юных подопечных искусству атаковать чужой разум, защищать свой, строить и поддерживать ментальные ловушки для любителей без спросу пошарить по мозгам. Полезное искусство... особенно если учесть, что именно ментальное воздействие является доминирующей фишкой разных земных кудесников и теоретически опасных созданий вроде снежных людей. Джокер — хороший специалист, настоящий мастер ментального искусства и потому его весьма рады видеть не только в храмовой школе, но и в ШОН. Преподаваемая им наука особенно ценна для юношей и девушек конкретно этой группы... А что вы хотите?! Святые воины Хозяина Грозы, его верные паладины обязаны уметь постоять за себя не только с мечом в руке, но и в битве умов! Защитить веру и последователей своего небесного господина от любых, ЛЮБЫХ угроз! Это не только их долг, это радость и честь, дарованная им с рождения, ну а сами они — великий дар могучего бога всем своим почитателям!
*
Когда-то ещё в Серединном мире найденные на ступенях Первохрама дети с самого начала демонстрировали исключительные умственные и физические способности. Их путь предопределён волей Творца Битвы, а священная обязанность его жрецов как можно лучше огранить дарованные им божественной волей таланты и максимально подготовить к уготованному им нелёгкому пути. Людмила и в целом клан многое вложили в обучение этих детей, они многого ждут от них, даже самые записные скептики из игроков видят в них очевидную помощь клану со стороны могущественной божественной сущности, благословение высших сил. Это приятно, придаёт уверенности, заставляет чувствовать за спиной опору, бодрящее дыхание грозной силы.
*
Впервые массово опробованный в Школе Общего Назначения институт приходящих наставников совсем неплохо показал себя на практике, дал очень и очень достойный результат. А потому Людмила и возглавляемый ей Храм сочли возможным в полной мере перенять сей позитивный опыт, постоянно выделяя немалые средства на приглашаемых наставников из всё той же ШОН, лучших бойцов армии, игроков разных классов и высокоуровневых личных заготовок. Временно выпрошенные у разных игроков заготовки — совсем особая тема: обладающие уникальными знаниями-навыками персоны вроде Сирилиэль из числа снежных эльфиек Дримма или, например, Ог (заоблачной цены личный заготовка Великого друида) могут многому научить будущих паладинов, да и будущим жрецам их уроки принесут одну лишь пользу. Традиционно востребованному в Серединном мире... и быть может способному пригодиться и на Земле умению противостоять нежити и созданиям Тьмы весьма содействуют совмещённые с чем-то вроде мастер-классов учебные поединки с ''Несущими смерть'', древними вампирами из свиты Туллиндэ и демонами-питомцами. Ещё один подсмотренный и позаимствованный у Школы Особого Назначения способ подготовки — использование для обучения боевых големов древнефейрийской работы: столь непростой, обладающий специфической тактикой и приёмами противник очень помогает воспитанникам храмовой школы развивать инстинкты и рефлексы, умение думать в бою и искать нестандартные способы победить, приучает не сдаваться и не паниковать в битве с тем, кто превосходит их физические возможности.
Людмила с тревогой отмечает проступившие на лицах подростков капли пота — им явно непросто даётся урок. Видит, всей душой переживает за детей, но вмешиваться всё же не спешит, она уверена, Джокер хорошо знает своё дело и не допустит какого-либо вреда ученикам. Порукой тому его многолетний опыт и репутация Дяди... ответственный тошта никогда бы не позволил своему протеже заниматься преподавательской работой, если бы не был уверен в нём на все 100. Великая жрица доверяет заготовке, верит суждению его хозяина и всё же ей тяжело глядеть на исказившиеся в напряжении юные лица. Ещё тяжелей осознавать, что самые сложные испытания Джокера это считай ерунда, не стоящая упоминания фигня по сравнению с тем, что ожидает этих детей в не таком уж далёком будущем, ведь любого самого сильного-страшного врага всегда есть способ одолеть... а вот с искушениями собственного разума и плоти всё обстоит не столь однозначно.
Внутри кусающей губы Людмилы свирепо борются материнский инстинкт, немного эгоистичное желание защитить-уберечь детей от ожидающих их впереди опасностей и чётко осознаваемое стремление поскорее поставить новых паладинов на крыло, получить в своё распоряжение их мечи... Силу... Способности... Свойственный юности напор... Не как женщина и мать, но как Великая жрица она отлично понимает — две с лишним сотни паладинов это слишком ценный актив, дабы позволять носителям такого потенциала бессмысленно отирать штаны в столичном храме!
- Ещё немного, ещё чуть-чуть... как же вы нам нужны ребятки... - тихо-тихо шепчет Людмила, судорожно сглатывая подступившие слёзы. - Даже не сомневайтесь, этот мир и мы все с нетерпением ожидаем вас! - материнский инстинкт не в силах затмить восторг искреннего почитателя Хозяина Грозы, когда она представляет себе, как из ворот храма выходят две с лишним сотни несущих в себе его божественный свет святых воинов. Паладины Трооатэны — живое воплощение его доблести и силы, их появление, да ещё в таком солидном количестве, безусловно даст мощный толчок распространению его веры.
Где-то час спустя всё же посетившая храмовую типографию и крепко накрутившая там хвоста Людмила спешит к увенчанной шпилем-клинком центральной ступе храма. Сегодня она намеревается лично провести ежедневную службу, благословить пришедших в храм воинов, иных последователей Творца Битвы, не только благословить, но и укрепить их в вере... в том числе укрепиться самой! Совершая службу в священном месте, ощущая мерное биение подобного сердцу древнего алтаря, обратить к двуединому богу свои желания и чувства, надежды и мечты! Поделиться с ним мыслями и попросить его поддержки... для расквартированных на южной границе воинов... для тех, кто бьётся или осваивает новые земли в Богатых горах... для отправляющихся за Оловянный Пояс служителей Храма... для всех жителей Айлирии! Она верит, она ИСТОВО ВЕРИТ, Творец Битвы обязательно поможет тем, кто несёт его истину в душе и на кончике обнажённого клинка!
Дальневосточный регион, окрестности р. Ульбея.
Красные волки пришли внезапно! Сперва расслабившиеся, совсем не ожидавшие подвоха пастухи оленьих стад приняли участившиеся наскоки хищников за слишком затянувшуюся череду досадных совпадений — оголодавшие зимой волки явились поживиться за счёт людей. Что ж, такое бывает и не так чтобы редко... неразумные животные не способны осознать разницу между чьим-то имуществом и свободно гуляющим на просторе мясом. Средство от подобной напасти известно, хорошо отработано и даже несёт некоторую прибыль в виде добытых во время облавы шкур. Однако вскоре людей настигает разочарование-понимание, горькое осознание того, что происходит нечто плохое, а после закончившихся трагедиями попыток отстоять своё добро, приходит страх. СТРАХ! Пугающе многочисленные и совершенно не страшащиеся стрел и копий хищники не просто пришли утолить голод — они объявили войну людям небольшого корякского рода!
Олени, собаки... их несчастные хозяева превратились в объект безжалостной охоты, в дичь для множества удивительно сплочённых групп красношкурых разбойников! Волки не нападали на основную стоянку рода, однако яростно атаковали более мелкие стойбища, не давали вести промысел охотникам и методично отгрызали кусок за куском от принадлежавших роду стад... подкарауливали пастухов, иных вышедших за пределы стойбища смельчаков... целенаправленно провоцировали-заманивали и беспощадно уничтожали собак. Все попытки коряков ответить клыкастым агрессорам той же монетой заканчивались очень плохо, каждый раз приводили к размену, к жертвам с обеих сторон. Однако вот какое дело: неестественно многочисленные волки могли позволить себе потерять одного-двух, трёх-четырёх, даже пять-десять собратьев за одного охотника-человека, а вот их противники нет.
События развиваются стремительно, и очень быстро развернувшееся противостояние принимает крайне неприятный для людей оборот! Несвойственные животным ум и хитрость, помноженные на тотальное численное превосходство, не только очень быстро подрубили основу материального благополучия рода и его боевую мощь, но поставили его на грань уничтожения, заставили метаться и паниковать, искать лежавший вне пределов тварного мира способ отвадить смертельную угрозу. И если подумать, такой способ у коряков есть! Освещённый веками путь... вот только не на этот раз: не очень старый, но и не сказать что прямо очень молодой шаман рода пытался задобрить духов, пытался выторговать у них защиту, управу на волков, однако не преуспел и, сгорая от стыда перед сородичами, вынужден был признать свою никчёмность. На следующий день после этого тяжело переживавший свой провал шаман покинул пределы относительной безопасности стойбища и отдался на волю окруживших его кровожадных тварей в обличье волков — род потерял последнюю надежду отделаться малой кровью.
И ведь коряки знают, подобное уже случалось в древности, последний раз во времена дедов далеко на востоке у самой бескрайней солёной воды: большой-богатый род нымыланов внезапно подвергся нападению поистине огромной стаи умных как люди волков, пытался сражаться с ними и проиграл, потерял множество охотников, а затем, бросив оставшееся имущество и ещё живых оленей, скрылся на лодках из кожи тюленя. Ну а через пару лет намыкавшиеся на чужбине, обнищавшие, но уцелевшие нымыланы вернулись в родные края и не обнаружили агрессивной стаи. Случай не только до ужаса напоминавший нынешнюю ситуацию, но и вроде бы подсказывающий выход из неё... Только вот есть один нюанс: у попавших в аналогичную ситуацию людей рода нет возможности воспользоваться опытом нымыланов, нет подходящих лодок для долгого похода, а крошечные речные каяки не вместят и десятой части оказавшихся в беде мужчин-женщин-детей...
- Надо уходить! - решительно заявил Вувун, прямо встречая угрюмые-потухшие взгляды собравшихся в круг охотников, за спинами которых виднеются испуганно притихшие матери, жёны, сёстры, дочери с одинаково красными от слёз глазами. - Проклятые твари смелеют с каждым днём, по ночам уже приближаются к землянкам — скоро они утащат последних оленей, задерут собак. А дальше только мы, - он мрачно хмыкнул, - неужели кто-то ещё верит, что нас они оставят в покое? -
Риторический вопрос не требует ответа, ведь как не больно, как не горько это осознавать, все охотники рода ничуть не хуже него понимают реальный расклад. Если ничего не предпринять, жуткие волки убьют и съедят всех людей, подчистую уничтожат род.
- Среди землянок мы способны отбиваться, в самом плохом случае засесть внутри и защищать узкий вход, - влиятельный охотник Ныткэн не то чтобы противоречит вождю, но считает правильным высказать свои соображения. - А за пределами поселения мы окажемся полностью беззащитны, - безжалостная обречённость слышится в его словах. - Убежать от красных в любом случае не сумеем. -
- Останемся, понадеявшись отсидеться в норах, погибнем! - опередив вождя, слово берёт один из сильнейших людей рода Хум. Мощный, чистый сердцем богатырь, что не раз заслонял род от различных угроз, с трудом стоит на истерзанных волчьим клыками ногах, его руки и плечи, и даже лицо также не избежали близкого знакомства с природным оружием красных хищников — за несколько дней беспрерывной битвы Хум множество раз пытался отстоять оленей рода, вступался за собак, приходил на помощь атакованным волками людям, бился не жалея себя и один прикончил больше хвостатых врагов чем пять-шесть мужчин. - Без еды мы станем лёгкой добычей — волкам нужно лишь подождать, пока мы ослабеем и потеряем способность отбиваться. -
- Ты думаешь они это понимают? - попробовал было заикнуться один из охотников.
- А ты нет?! - как на идиота посмотрел на него израненный богатырь. - Эти твари всё прекрасно понимают, не лезут только потому, что не хотят потерять слишком много своих, пока ещё наши руки крепки и у нас остались собаки. Обычные звери давно бы ушли, нарвавшись на столь крепкий отпор, а эти... понимают, что нас надо додавить! -
Мужчины ворчат, обмениваются репликами, хрипят ругательства и всё же в целом соглашаются со словами бесстрашного здоровяка — волки не уйдут, не оставят людей в покое. Да и волки ли то... или это принявшие их облик злые духи — большой-большой вопрос! Тем не менее уходить, оставить сулящие какую-никакую защиту землянки очень страшно — охотникам не нужно думать над доводами рассудка, им нужно решиться, понять, как они хотят поступить: умереть, пытаясь спастись, или просто умереть, пытаясь уподобиться забившейся в норку испуганной мыши? Чувство обречённости витает над ними, подтачивает решимость, ослабляет мышцы, выхолащивает мысли в голове.
- Надо идти — так у нас есть хоть какой-то шанс, - упорно-набычившись отстаивает выбранный путь Вувун. - Нужно оставить всех оленей, что не потянут нарты, и бежать — быть может красным окажется достаточно нас прогнать... -
- А если нет? Нам не отбиться на открытом пространстве, а яранга это не землянка... Что если они сожрут оленей и всё равно пойдут за нами? - устало посмотрел на него Ныткэн, в его голосе чувствуется не только усталость, но и накатывающее как прибой смирение — ему действительно не хочется спорить с вождём, ему очень хочется поверить, что тот прав, поверить в указанный им путь к спасению.
- Тогда у нас появится три-четыре дня форы, пока они глодают оленей, потом... много чего может произойти. Они забудут о нас. Найдут новую цель. Стая распадётся так же внезапно как и появилась. Мы можем встретить людей, и они помогут нам отбиться, или на пути нам попадётся опытный шаман, силы которого достанет сбить стаю с нашего следа, сделать её волков снова обычными. Одно я знаю точно: не попытаемся сейчас, больше у нас не будет такой возможности. -
Хум активно поддерживает вождя, авторитет богатого ранами богатыря почти так же велик как у него, немногочисленные противники бегства изрядно деморализованы отсутствием какой-либо достойной альтернативы рискованному плану. Спастись и бросить на поживу хищной стае большую часть оленей рода — так себе идея... С другой стороны, а что ещё можно предпринять?! Вувун и Хум абсолютно правы — не похоже, что волки оставят затеянное дело на полпути! Откажутся от крепко завладевшей ими идеи истребить людей!
Как всё же поступить?! Рискнуть или пустить всё на самотёк?! Оказавшимся под прессом обстоятельств корякам приходится выбирать, холодея от ужаса допускать вероятность страшной-последней ошибки, но всё равно выбирать. У людей небольшого рода просто нет иного выхода, только выбор из двух равно рискованных, способных привести к гибели путей...
Торопливые сборы не отнимают много времени: угрюмо-молчаливые мужчины суетливо готовят к выходу нарты, придирчиво выбирают не самых сильных и красивых, но самых выносливых оленей, проверяют оружие, женщины стенают и шустро-шустро таскают в нарты разное добро, часто в отчаянии рвут на себе волосы, вынужденно оставляя ту либо иную нужную-ценную, однако слишком тяжёлую или слишком объёмную вещь, предчувствуя свою судьбу жалобно скулят немногочисленные собаки. Нагружать нарты до упора ни в коем случае нельзя — требуется оставить место для людей. Лишь слегка разбавленная вкусом надежды горечь поражения витает-клубится над суетливо бурлящим становищем. Мужчины подавлены всем происходящим, им стыдно поднять глаза, ну а женщины практически раздавлены всей ситуацией и, привычно подчиняясь воле отцов-мужей-братьев, гонят от себя страшные мысли о том, что произойдёт или может произойти, о близком и далёком будущем. Дети же как обычно остро переживают, пропускают через себя страхи-мысли-настроения родителей.
Среди воющих и суетящихся женщин спокойствием и силой духа выделяется сестра Вувуна — пережившая двух мужей вдова не только умело поддерживает порядок среди своих детей, но и крепко держит в кулаке семью брата, не позволяя его жёнам поддаться панике, нередко прилетавшие от неё затрещины или крепкое словцо помогают женщинам прийти в себя. Инвэ сильна не только горлом или духом — за время противостояния со стаей от стрел из её лука погиб почти десяток волков. Её пример вдохновляет и ободряет многих женщин рода, и даже мужчины, очень многие не исключая брата-вождя, словно подзаряжаются уверенностью глядя на неё.
Будем честны, среди мужчин рода нет чётко сложившейся позиции, куда им следует держать путь. Привести огромную стаю свирепых и необычно умных волков к очагам другого рода это тоже не самый лучший выбор... Такие вещи как правило не прощают — за меньшее режут глотки без малейших колебаний! Бросок к побережью ничем не поможет людям рода — больших-вместительных лодок у них по прежнему нет и вряд ли кто-либо захочет поделиться столь ценным имуществом. Уйти на юг в края, где обитают сильные народы, может показаться неплохим вариантом — бессчётные числом, одетые в железо конные лучники несомненно сумеют защитить гонимый род, справиться с любым количеством волков! Вот только попадать в мало чем отличавшуюся от рабства зависимость к известным своей жестокостью и жадностью южанам свободолюбивым людям рода совсем не хочется, это противно их природе. Тем не менее нельзя исключать, что им ПРИДЁТСЯ на это пойти, чтобы банально не сдохнуть от голода, не в силах прокормить себя из-за настигших род ужасных обстоятельств. Есть вариант уйти на запад к горам, но тут нет ни малейшей гарантии удачного исхода, не говоря о том, что скудные горные склоны это далеко не самое удобное место для жизни.
Бегство... и обливающиеся кровью сердца людей, вынужденных оставлять на погибель своё главное богатство! Тряпки, утварь, инструменты — тьфу и растереть по сравнению с брошенными оленями! Жалко, как жалко, больно до кровавых слёз, но другого выхода нет — кровожадных зверей следует отвлечь от споро удирающих беглецов. Звери, даже столь внезапно поумневшие звери никогда не бросят добычу, не бросят мясо, пока его можно употреблять, обязательно будут пировать, набивать животы... неизбежно теряя желание и способность куда-то бежать. Несколько сотен оленей это много-много парного, почти беззащитного мяса, и пускай корякам неизвестна точная численность донимающей их стаи, но даже если на каждого оленя придётся пара волков, им всё равно потребуется время разобраться с таким количеством добычи, затем переварить съеденное мясо, про собак тоже не стоит забывать. По крайней мере Вувун и остальные верят, они надеются, что цепь из рассуждений их не подведёт...
…И надо же необычные волки в очередной раз демонстрируют совсем не звериный ум! Они принимают подношение-выкуп! Словно по сигналу красные хищники невозбранно пропускают неровную вереницу из нарт, чтобы разом со всех сторон обрушиться на оставленное людьми становище. Женщины и дети в нартах громко плачут, зажимают уши руками, дабы не слышать вой и трубный рёв обречённых на убой собак и оленей, не слышать громовой-победный рык сотен пирующих волков. Бегущие рядом с нартами мужчины не позволяют себе столь открытого проявления чувств... однако то и дело трясут головами в попытке незаметно избавиться от влаги в глазах, многие из них очень хорошо понимают, насколько роду тяжело будет выжить без потерянного стада, почти все надеются, что принесённая сегодня жертва была принесена не зря.
Долгое бегство на пределе сил продолжается до самой ночи, до высыпавших на небе звёзд, и только затем следует короткий привал без костров — сухомятка — рваный-беспокойный сон... выступление задолго до появления первых солнечных лучей. Страх смерти лучше любого бича подгоняет напуганных людей, наполняет тела нездоровой, но кипучей энергией, гонит усталость и голод, он словно беспрерывно толкающий в спину ветер. Может показаться, что получившие щедрый откуп волки не преследуют людей, и осознание этого факта изрядно подпитывает силы беглецов. На лицах много потерявших людей так и не появляются улыбки, но и слёзы больше не бегут по их щекам — совсем недавно окружавшая их души тьма уже не столь густа и монолитна.
Четыре дня, четыре ночи продолжается бешеная гонка! Подстёгиваемые страхом, манимые надеждой люди не позволяют себе долгих остановок, как могут берегут тянувших нарты оленей, на привалах самолично разгребают снег, колют лёд, дабы добыть для них пищу... и в то же время безжалостно эксплуатируют рогатых трудяг, угрозами, лаской, обманом заставляя их перешагнуть за предел возможного. Да, кому-то может показаться, что сподвигшая на бегство опасность осталась в прошлом, сгинула под копытами оленей, навсегда исчезла в череде восходов и закатов... Однако вот ведь странное дело, почти все охотники, многие дети и некоторые женщины не ощущают облегчения — необъяснимое, ничем не подтверждённое и в то же время реальное как восход солнца чувство тревоги упорно маячит на границе восприятия множества людей, не оставляет их мысли и сны, а затем... внезапной бурей обрушивается на них вместе с восходом солнца в начале пятого дня бегства! Рождает грубость и плачь, заставляет проявлять жестокость к итак выбивавшимся из сил оленям, не обращать внимания на жалобные и непонимающие взгляды смертельно уставших от гонки, неспособных ощутить того же самого сородичей. Настойчивое, буквально обжигающее ощущение не отпускает познавших его прикосновение людей! Опалённые ужасом мужчины и женщины, дети изо всех сил пытаются донести открывшуюся им истину до сородичей, в один голос утверждают, что страшная опасность быстро-быстро настигает род... Они не ошибаются...
Столкновение балансирующих на грани впадения в абсолютную панику коряков и весьма пёстрого по составу каравана — стопроцентная случайность. Вольготно раскинувшиеся между Северным океаном и побережьем Охотского моря пространства мягко скажем не избалованы обилием населения — редкие очаги разумной жизни совершенно теряются среди бескрайнего простора тундры и тайги. Сюда не ходят кочевники, не забредают купцы — некого грабить, не с кем торговать, да и в качестве пастбищ гораздо лучше подходят южные края. Северо-восток континента похож на заброшенный чердак большого густонаселённого дома, он вроде бы есть, но никому не нужен и не интересен, он словно застывший в вечном стазисе отдельный мирок вне потока вовсю кипящей внизу жизни.
*
Так было в исчезнувшем и в то же время не успевшем появиться мире, так есть сейчас... до прихода людей и нелюдей под властью клана Красного Дракона!
*
По-настоящему измученные многодневным бегством коряки даже не способны толком удивиться-испугаться внезапно выскочив на двойную вереницу вместительных повозок. Беглецы не способны сражаться и вообще похоже не вполне осознают, кто находится перед ними, смотрят на отделившихся от каравана и направившихся к ним вооружённых всадников пустыми от усталости глазами. Обычная, свойственная людям тундры настороженность по отношению к любым чужакам пусть временно, но подчистую сдаёт позиции апатии, тягучему-угнетающему разум и волю равнодушию ко всему, даже к собственной судьбе.
Тем не менее среди людей рода находятся те, кто сохранил частичку здравомыслия и толику сил — тяжело опирающийся на копьё Вувун выходит навстречу конным чужакам, рядом с ним несколько охотников, несокрушимой скалой среди них возвышается Хум... и пускай за время бегства храбрый богатырь не успел оправиться от нанесённых волчьими клыками ран, его телесная немочь ничто в сравнении с силой его духа. Обладающая мужским сердцем сестра вождя также сопровождает брата с луком в руках и предусмотрительно развязанным устьем колчана — ни один из тех, кто видел её в бою никогда не позволит себе усомниться в её праве стоять рядом с мужчинами.
Наверное стоит упомянуть, корякам давно известно о появившихся в тундре пришельцах с острыми ушами, до них доходили устойчивые слухи о подвластном им могучем колдовстве и покорных чудовищах, о неправдоподобном богатстве и вызывающим зависть воинском мастерстве. И пусть никто из людей рода до этого момента не встречался с остроухими пришельцами лицом к лицу, но среди принадлежавшего роду имущества есть место добытым меной стальным ножам, скребкам и иглам, вещицам из стекла, нарядным-ярким лентам из тонкой ткани. Одна беда, беглецы плохо понимают, как им следует себя вести, особенно с учётом их незавидного положения, совсем не понимают, чего следует ждать от неожиданной встречи. Сейчас они очень уязвимы и не могут этого не осознавать.
Отметим, со стороны люди рода производят довольно странное, гнетущее впечатление. Впавшие глаза, осунувшиеся лица, понурые-сгорбленные фигуры. Страшно исхудавшие олени с безумными взглядами прямо скажем не твёрдо стоят на готовых в любой момент подломиться ногах и похоже находятся на последнем издыхании. Среди хозяев измученных животных не слышно разговоров, смеха, голосов, любых иных звуков, что неизбежно издаёт большое количество находящихся вместе людей. Аура безнадёги и отчаянья словно туча накрывает скопище беспорядочно сгрудившихся нарт, рядом с коряками не видно ни одной собаки... и это само по себе может вызвать сильные подозрение у всякого, кто знает, насколько жители тундры ценят своих четверолапых друзей.
Приближающиеся к корякам всадники обмениваются настороженными взглядами и с учётом густо растекающейся вокруг странных туземцев ауры отчаянья их нельзя в этом винить!
Кто поручится, что непонятные люди не несут угрозу смешанному каравану?
Каждому жителю Айлирии хорошо известно, что за Оловянным Поясом находятся охотничьи угодья безжалостных людоедов-токк, многие слышали про чёрных шаманов и свершённые ими злые дела, да и обитающие в здешних краях местные племена нельзя назвать абсолютно мирными. С одной стороны, усталый-истощённый вид туземцев, наличие среди них большого количества женщин и детей можно счесть свидетельством отсутствия агрессии — любители чужого добра редко таскают за собой обузу в виде баб и карапузов, ещё реже выходят на промысел на подгибающихся ногах. С другой, возможно имеет место хитрая-подлая засада, и бабы с детьми используются для усыпления бдительности. Ещё один порождающий настороженность момент: рождённые в Серединном мире участники каравана прекрасно помнят, как хорошо собаки чуют нежить — полное отсутствие среди туземцев собак на раз-два будит в них глубокий, вошедший в кровь инстинкт, заставляет руки тянуться к оружию, а губы шептать обращённые к богам слова.
- Непонятная ситуация, - державшийся впереди товарищей Кааран с сомнением разглядывает вышедших навстречу туземцев, не упуская из виду основную массу людей и запряжённых оленями саней у них за спиной. - Это не группа охотников и точно не отправившийся в набег отряд, - быстро-чётко прикидывает он, - на обычную перекочёвку тоже не похоже. Где их стада? Где собаки? И если основную массу оленей могут гнать где-нибудь позади-в стороне, то хотя бы часть собак должна быть рядом с людьми. - Ещё один быстрый взгляд на нарты. - Впряжённые в сани животные выглядят как замученные призраки... да и люди недалеко от них ушли.-
Волей случая возглавивший разношёрстный караван выпускник Школы Особого Назначения не чувствует непосредственной угрозы, но всё-таки ощущает некую смутную опасность, что несёт или может принести эта встреча. По любому засады и схватки не боится, ведь пускай молодой воин уступает своей знаменитой сестре во владении клинком, но его не просто так называют одним из лучших бойцов его группы. Если что, он готов, готов доказать, что десять полных лет обучения прошли для него не зря! Хорошо тренированное тело фейри надёжно прикрывает сделанный на заказ, почти не стесняющий движений кольчужно-пластинчатый доспех, а притороченный к седлу меч в любой момент способен покинуть ножны. Этот меч — не стандартное оружие работы Восточного замка или даже Литейки... подаренный отчимом-игроком рунный клинок изготовлен ещё в Серединном мире и считается исключительным оружием отнюдь не только из-за истории своего происхождения. Вложенная в меч магия делает его страшным оружием в руках мало-мальски умелого бойца, а в руках мастера превращает в смерть всему живому, у основания полосы клинка горит-переливается клеймо прославленного гномьего мастера древности (демонстрируя пасынку возможности клинка Топтыгин одним ударом разрубил чугунную чушку весьма солидной толщины, небрежным движением кисти распорол подброшенный в воздух шёлковый платок).
*
Меч не ржавеет, не тупится и не поддаётся кислоте. Ему незнакома проблема хрупкости металла на морозе. Обнаживший оружие или хотя бы коснувшийся рукояти воин обретает способность двигаться вдвое быстрей, становится сильней и выносливей, его тело лучше принимает бафы и исцеляющие чары школ Жизни и Порядка. Пронзив или хотя бы оцарапав плоть врага лезвие наносит ему дополнительный болевой урон, а если это плоть нежити, то рунный клинок её поджигает.
*
Кааран гордится подарком, ценит его ничуть не меньше, чем положенный каждому выпускнику ШОН особый комплект амулетов индивидуальной сборки. Помимо клинка в его распоряжении имеется самостоятельно изготовленный во время обучения нож-тесак в половину полной руки длинной, метательные ножи и гранаты, четыре пистоли третьего поколения и скрытно закреплённая на левом наруче пружинная трубка с зарядом в виде отравленного трёхгранного шипа. Щитом Кааран обычно не пользуется, предпочитая полагаться на подвижность и прочность брони, хотя не плохо им владеет, сумеет использовать не только как доп-защиту, но и как опасное в схватке оружие или метнуть словно боевой диск, буквально срубив врага на дистанции до полусотни метров. Такое родное для всякого фейри оружие как большой лук на этот раз осталось в караване... поскольку его подменяет более компактный и опасный в перестрелке на ближней дистанции кавалерийский арбалет со сложенным прикладом — десять болтов в трубчатом магазине это очень достойный аргумент.
Старшего каравана сопровождают сородичи — четыре конных фейри из переселенцев на новые земли: три мужчины и девица примерно одних лет с Каараном, все в кольчугах, снабжённых забралом шлемах, при копьях и клинках, а так же любимых всеми фейри клювастых булавах (луки с ослабленной тетивой находятся в смертехранах — достать и подготовить их для боя это дело считанных секунд). Семь взрослых баги, что бегут вслед за хозяевами это серьёзная поддержка в случае любых проблем. Но не стоит считать, что Кааран легкомысленно забрал с собой всех способных сражаться бойцов, ведь пускай в охране каравана не так много нарочитых бойцов, зато в его составе находятся небольшая, но крепко сбитая группа Управления Грань, две неполные артели Гильдии Строителей, пара возвращающихся с побывки спецназовцев, следующие к новому месту службы универсалы из опытных операторов боевых машин. Кроме того среди немногочисленных переселенцев найдутся не только фейри-лучники, но и прошедшие подготовку ополченца Белки и способные умело биться дорейцы родом с Рассветного полуострова. В общем разного неробкого, умеющего обращаться с оружием народа хватает и помимо подчинённой Каарану охраны, которую кстати составляют пять эльфов-стрелков и столько же армейских универсалов.
- Надеюсь духи смилостивятся над нами , - крепко, до побелевших костяшек сжимавшая лук Инвэ мрачно глядит на неторопливо приближавшихся всадников, оценивает коней, оружие, игру солнечного света на устрашающих личинах шлемов и кольцах доспехов, - потому что если нет, то нам конец. - Сестра вождя не очень хорошо разбирается в доспехах из металла, однако понимает, что скорей всего стрелам из её лука они не по зубам. Один лишь взгляд на броню предводителя и вовсе отзывается в сердце похожей на боль тревогой — женщина никогда не видела подобной хищной красоты. Плавно перетекающие один в другой элементы доспеха создают устойчивую иллюзию его неестественного происхождения — он не выглядит как сработанная руками вещь, а кажется чем-то вроде единого-неделимого панциря огромного жука, каким-то загадочным образом идеально сформировавшегося под пропорции человеческой фигуры. Вид неторопливо-солидно трусивших за всадниками здоровенных псов заставил её опустить глаза... не от страха, от стыда — как и все коряки рода она до сих пор переживает о решении оставить верных собак на поживу волкам, возможно когда-нибудь преследующее коряков чувство вины ослабнет, но сейчас бичующие разум воспоминания о неблаговидном, откровенно непорядочном, трусливом поступке ещё очень свежи. Овладевшая многими её сородичами апатия успела запустить когти в душу сильной женщины... Успела, но не смогла её окончательно сломить!
Инвэ вскидывает взгляд, до деревянного хруста сжимая тело лука, пристально вглядывается в лицо лидера всадников. Она неплохо понимает людей и потому изо всех сил пытается ощутить, кто он, обладатель чудесных доспехов? Стоит ли ей... брату... им всем опасаться его? Напряжённо ищет клеймо порока, злобы, жадности, склонности к предательству, желания возвыситься за счёт других... Какое-то время спустя её немного отпускает — женщина вздыхает и с лёгким намёком на сомнение чуть качает головой: она не уверена в сделанных выводах, не до конца доверяет способным подвести чувствам, но как минимум не ощущает в предводителе всадников очевидных плохих намерений по отношению к людям рода, совсем не чувствует враждебности. Он безусловно удивлён, насторожен, не доверяет незнакомцам, но и зла им тоже не желает.
Непрерывно поглядывавший на сестру Вувун не спешит расслабляться — он уверен в способностях Инвэ, поскольку не раз использовал её врождённый талант в общении с заезжими торговцами и посланцами иных родов, однако допускает, что в случае чужаков она может ошибиться. Да и скажем те же южане совсем не желают корякам зла... даже когда грабят и обращают их в рабство — по их закону живущие на севере племена не считаются полноценными людьми, скорее способными говорить животными, добычей. Ему не понятно, что ждать от остроухих, ведь доходившие о них слухи разнятся очень сильно, одно он знает наверняка, они свежи, на конях и хорошо вооружены, а значит могут представлять опасность для ослабленного рода. И в то же время в мыслях пребывающего в смятенно-сумрачном состоянии вождя настойчиво крутится. Нет, не надежда! Смутная тень... отчаянное желание... по-детски наивная вера... что может быть обладающие мистической силой остроухие смогут им помочь! Смогут и захотят!
Тем временем Кааран подаёт знак сопровождающим и останавливает коня в нескольких шагах от настороженно зыркающих на него туземцев. Спрыгивает и бесстрашно шагает вперёд, медленно поднимая правую руку в универсальном жесте приветствия. В прямом-открытом взгляде фейри нет враждебности, презрения или высокомерия сильного... и его визави не могут этого не оценить, не только Инвэ, но и иные её соплеменники ясно ощущают чистоту его намерений.
Спешившийся чужак неожиданно высок, почти на целую голову выше могучего Хума, его оружие и доспехи свидетельствуют о высоком личном статусе и большом достатке его рода, несмотря на кажущуюся юность он движется словно зверь на охоте или очень опытный воин — уж это такие умелые охотники как коряки могут оценить, чудесные доспехи совершенно не стесняют его движений. Излучаемая им уверенность и сила это словно бальзам для смертельно уставших и измученных страхом людей рода — высокий, ясноглазый мужчина в доспехах похож на костёр посреди морозной ночи, на пробивший пелену из туч яркий проблеск солнца. Что-то определённо решивший для себя Вувун смело шагает навстречу остроухому чужаку... его глаза чуть расширяются, когда он слышит приветствие на языке эвенкил...
*
Легкомысленно прозванные ''спинозами'' эвенкил проживают или как минимум периодически бывают практически на всей территории Сибири — неудивительно, что именно их язык когда-то был избран Драконами в качестве универсального инструмента первого контакта. Ну и разумеется в Школе Особого Назначения не могли обойти столь полезное дело стороной.
*
Не поспоришь — довольно странное знакомство, да и сопутствующие ему обстоятельства никак нельзя назвать благоприятными. Тем не менее случайно встретившие друг друга люди и нелюди достаточно быстро находят общий язык. Надо отдать им должное, коряки не пытаются скрыть своего положения, боятся, но без утайки рассказывают о постигшей их ужасной беде, о принесённой жертве, выматывающем бегстве, не отпускающем многих из них страхе и вызванным им подозрениях. Они искренни... и это не может не понравиться большинству участников каравана! В Айлирии уважают тех, кто способен говорить самую горькую и неприятную правду и не сдаётся перед самым сильным страхом — коряки демонстрируют обе эти черты... они готовы бороться до конца, и это достойно восхищения!
Со своей стороны мужчины и женщины небольшого корякского рода по-настоящему поражены, где-то даже шокированы той теплотой с какой их привечают незнакомцы-чужаки. Они могли ожидать всего, высокомерия, равнодушия или даже презрения, вполне объяснимого желания дистанцироваться от наказанных Судьбой неудачников, но никак не протянутой им руки помощи и последовавшего вслед за ней предложения вместе бороться с возможной угрозой. Слова и намерения пришельцев из далёкого-далёка не расходятся с делом — совсем скоро огромные повозки каравана окружают мешанину из нарт этакой почти правильной формы стеной, словно по волшебству возникают вызывающие у коряков оторопь очаги из металла и колдовские плиты, что греют без огня и дров, во множестве появляются продукты, мясо, овощи, приправы, из которых немедленно начинают готовить еду, женщины с добрыми глазами без колебаний передают людям рода меховые одеяла и покрывала, предлагают горячие-бодрящие напитки и незнакомые лакомства, по вкусу похожие на очень сладкие кусочки необычайно огромных ягод или застывшее и отвердевшее молоко.
Не проходит и часа как смущённо, почти испуганно лупавших глазами коряков потчуют настоящей едой: на первое — густой-нажористый суп из концентратов с добавлением сушёного чеснока, свежей дичины и мелкорубленных кусочков копчёного сала; на второе — консервированная баранина и варёный шаш с жирной-домашней сметаной и сливочным маслом. Подспорьем к супу и второму идут ржаные сухари и печёные с тмином, сыром и укропом караваи. По следам основных блюд ходко идут в дело щедро сдобренный сахаром ралгун, шоколад и пастила.
Единые в подходе участники каравана не только кормят и всячески ухаживают за почерневшими от испытаний и усталости туземцами, но и по иному стараются им помочь, успокаивают детей, утешают расплакавшихся от избытка чувств женщин, не жалеют зелий исцеления, по возможности используют магию для врачевания наиболее опасных ран. Активно применяемые Каараном и спецназовцами заклятья школ Жизни и Природы производят на туземцев неизгладимое впечатление — коряки не могут поверить глазам и собственным чувствам, когда плохозажившие раны пострадавших от волков людей уменьшаются прямо на глазах, прекращают ныть-болеть и всячески мешать. Это чудо! Несомненное свидетельство могущества чужаков и их искреннего расположения к отчаявшимся беглецам! Для лишившихся шамана коряков магические умения чужаков имеют не только практическое, но и глубоко сакральное значение — им очень не просто ощущать свою беззащитность, свою уязвимость перед сверхъестественными сущностями Верхнего и Нижнего мира... мистическая сила остроухих порождает в них во многом инстинктивное желание прислониться, довериться, искать защиты у носителей этой силы.
Между делом сотворённое Каараном Око вызывает новую порцию возбуждённых возгласов среди коряков и ещё больше укрепляет авторитет фейри в их глазах — псевдоживое магическое создание немедленно отправляется по оставленному беглецами чёткому следу, летит в целом не высоко, но даже 50 метров над землёй обеспечивают неплохие возможности для наблюдения...
- Я сообщил о встреченных туземцах и их проблеме, - Кааран деловито информирует собравшихся вокруг мужчин, молодому лидеру не требуется их одобрение или поддержка, но он считает правильным держать их в курсе своих действий, в том числе о результатах состоявшегося недавно сеанса связи. - Пока что там не решили, как с ними поступить — вопрос пошёл наверх. Нам же приказано по возможности за ними приглядеть, но не удерживать, если захотят уйти. - Добавил: - В случае явно выраженного ими желания, нам разрешено взять их с собой до промежуточной станции — там они выйдут из-под нашей ответственности и перейдут под ответственность персонала станции. -
Окружившие старшего мужчины по-рабочему спокойно принимают его слова и переданное им распоряжение руководства. Среди них нет неопытных юнцов, но молодого фейри они уважают не только как выпускника ШОН или мага — за время пути Кааран успел заслужить их уважение как грамотный, внимательный, заботливый к нуждам своих людей командир.
- А что там говорят насчёт волков... и не отпускающей местных опаски? - интересуется возглавлявший группу УГ ветеран по имени Малиновый Лис. На поясе лесного эльфа тускло-солидно поблёскивают награды за Поход Возмездия в Большую степь орков, за Клановую Войну, за экспедицию на Даргамрал, полученные уже на Земле награды за войну с сахалар, сражения с кыргызами в Богатых горах и походы в ойратские степи. Опытный воин напоминает: - Насколько я знаю, наши с такими стаями ещё не встречались, но о самой возможности их появления всех давно и постоянно предупреждают. Местные тоже бывает упоминают о необычно умных и злобных волках. Дома (в Серединном мире) подобные стаи обычно собираются вокруг волколака или оборотня, реже вокруг сильной нежити. Как всё обстоит здесь... не знаю, но ничего исключать нельзя... -
- Верно, - соглашается Кааран, неплохо побродившему по южной окраине Великого леса фейри не требуется много разъяснять про повадки оборотней волчьей природы и про то, как они умеют использовать волков. - Вы видели, я отправил Око по следам кочевья, - фейри на мгновение прикрыл глаза, устанавливая связь с магическим созданием, отрицательно мотнул головой. - Пока что нет ничего подозрительного, только следы копыт и нарт. Конструкт продержится ещё пару-тройку часов, потом развеется. -
- Для волков, да по снегу это почти сутки пути, - со знанием вопроса кивает десятник по имени Рэстлер. Секунду подумав, уточняет: - Для обычных волков... как для этих — трудно сказать. - Могучий как и все спецназовцы он не обладает таким впечатляющим комплектом наград как Малиновый Лис, однако ничуть не комплексует по этому поводу, твёрдо верит, у него всё впереди! (приобретённый всего за полгода до переноса спецназовец успел поучаствовать во множестве землепроходческих экспедиций, побывал в низовьях Лены и Енисея, потоптал Вилюйское и плато Путорана, первым из корпуса спецназа ступил на землю полуострова Таймыр)
- Если волки идут за туземцами, то это неприятно — до ближайшей станции нам осталось три дневных перехода. Можем не успеть дойти, - решает высказаться полуэльф-чиновник по имени Рари, делится мнением: - Я бы не стал сбрасывать со счетов опасения туземцев — на мой взгляд это нечто большее, чем просто страх. -
- Бывает местные могут удивить... и я не про шаманов говорю, - поддерживает его старый-мудрый универсал по имени Стопарь, - предсказать погоду, поведение зверей, почуять рыбное место. Это не магия, а скорее замешанный на опыте инстинкт, и случается они ошибаются, но в любом случае прислушиваться к ним стоит. -
- Это их земля — она слышит их, а они её, - отмечает Рэстлер, поводя широкими плечами и неожиданно признаётся, - к тому же мне самому неспокойно, когда я гляжу в ту сторону, откуда они пришли. - Честно признался: - Может статься их рассказ произвёл на меня сильное впечатление и чувства обманывают меня — допускаю... хотя и не уверен. -
- Мы сумеем отбиться в случае чего? Может вызвать помощь? - не то чтобы с тревогой, но с легко ощутимым беспокойством интересуется Рари, глядя на лидера каравана. Бывший раб Кармельки, а ныне высокопоставленный чиновник государственного аппарата Айлирии не в восторге от потенциально опасной ситуации и своего в ней участия. Нет, в случае чего труса праздновать не собирается, однако всяческие стычки, битвы, сражения, прочие разборки явно не про него.
- Справимся! - а вот спецназовец не знает сомнений. - Не считая туземцев, у нас здесь под полусотни лучников, почти вдвое больше арбалетчиков, есть пистоли, гранаты, баги. -
- Если волки застанут нас в пути, то этого может не хватить, - указывая на очевидный момент, покачивает головой Стопарь. - Вспомните, по словам беглецов их очень много и они умней, а значит опасней обычных зверей своего вида. Им может хватить ума подкараулить нас и навалиться разом. Скорей всего и в этом случае мы отобьёмся, но многих потеряем... -
- Значит надо встречать их в укреплённом месте, лучше где-нибудь на возвышенности, - мгновенно сориентировался Малиновый Лис, - поставить повозки в круг, колёса и промежутки между днищем и землёй прикрыть утрамбованным снегом, ветками, камнями, всем, что окажется под рукой. Волков выбивать стрелами на дистанции, прорвавшихся встречать арбалетами и пистолями. Гранаты тоже пригодятся. -
- И всё же, как насчёт помощи? - более настойчиво повторился полуэльф, по прежнему требовательно глядя на лидера каравана. - Скажем отряд от ближайшего когтя, армейская поисковая группа или летун? -
- Летуна к нам отправят так и так, - в какой-то степени успокоил его Кааран, - но раньше следующего утра его не следует ждать. - Развёл руками, но тем не менее не поленился объяснить прописную истину: - На весь этот регион меньше полка летунов и большинство из них сосредоточены ближе к горам пояса и в излучинах больших рек. -
- Понятно, - чуть поджимает губы чиновник, не позволяя себе открыто проявить недовольство. В конце-концов и принятое им решение отправиться наземным путём вызвано схожими причинами — добираться до нужного места попутным караваном банально быстрей, чем непонятно сколько куковать в ожидании свободного воздушного транспорта.
- Отряду от ближайшего коготка добираться до нас минимум дней пять, да и в лучшем случае послать они смогут десятка два стрелков... а иначе слишком сильно ослабят свой коготок. -
- Понятно-понятно, - уже более твердо, усилием воли подавив недовольство, кивает Рари. - Если всё обстоит так, как рассказывают туземцы, то два десятка луков не сильно поменяют ситуацию. -
- Могли бы пригодиться... - пробормотал задумчиво прищурившийся Малиновый Лис, - но раз им всё равно никуда не успеть, то и боги с ними. Справимся своими силами, главное не позволить хищникам нас подловить и хорошо бы найти подходящее место для обороны, - вполголоса высказывает пожелание он.
- Есть такое! - немедленно отзывается Рэстлер. - Впереди по маршруту будет небольшой холм — когда-то на нём хотели поставить промежуточную станцию, а то и полноценный коготок, даже парочку срубов почти успели собрать, начали долбить колодец, канавы под стену и ров. Затем по какой-то причине холм признали бесперспективным и покинули, но срубы разбирать не стали. Дерево в этих краях долго гниёт, так что должны ещё стоять. -
- Возвышенность для лучников, - мгновенно ухватился за его слова Малиновый Лис. - Раз там хотели ставить коготок, значит место сгодится под позицию. Нужно конечно смотреть на крутизну склонов и учесть сколько там подъёмов и каких, но в любом случае волкам придётся карабкаться вверх, терять время, тратить силы... -
- Склоны можно подрубить и водичкой полить, - в унисон с лесным эльфом оживился не менее опытный Стопарь, - колышков, дощечек с гвоздями, силков под снегом припрятать — дело привычное. Будет время можно и капканы на скорую руку наклепать. Деревянные зубья, шип вместо пружины — на один раз сойдут. -
- Внутри бревенчатых стен срубов можно укрыть женщин и детей, - эхом вторит им Кааран. Требовательно смотрит на спецназовца: - Сколько говоришь до твоего холма? -
- Два-три часа ходу. Он не прямо на маршруте, а немного в стороне, на картах не обозначен, поскольку за местом никто не присматривает, источника воды тоже нет — колодец так и не закончили. - В следующих словах Рэстлера ощущается крохотная толика смущения: - В обычных обстоятельствах я бы не стал о нём упоминать: без нынешней задержки и без тормоза в виде туземцев мы бы всяко успели пройти гораздо большую дистанцию до темноты, подходящих мест для стоянки тоже навалом. Но если потребуется обороняться, то лучше встать на холме. -
- Волков по прежнему не видно, - информирует собравшихся вновь на пару мгновений прикрывший глаза фейри. Принимая решение, возможно он и колеблется внутри, тем не менее внешне это никак не проявляется. - Всё же подстрахуемся — стоянку разобьём на холме и укрепимся на случай нападения. Караулы на ночь выставим двойные, - взгляд Каарана теплеет в ответ на синхронные кивки Малинового Лиса и Рэслера — опытные воины готовы поступиться частью ночного отдыха ради общей безопасности. - Капканы... -
- Найдётся лучший вариант, - Стопарь опережает готовые сорваться с губ фейри слова приказа, - в припасах для Гильдии хранится несколько мин, есть толовые шашки для взрывных работ, я с парнями возьмусь переделать их под заряды направленного взрыва. Кроме того мне точно известно, среди военных грузов имеется парочка ящиков с пистолями второго поколения и два десятка пороховых метателей для снаряжения коготков. -
- Отлично! - неподдельно обрадовался фейри... его энтузиазм вызывает понимающие усмешки на лицах старых заготовок. - То что нужно — пистоли нам очень пригодятся. Рвать мясо это самое оно, лучше только тройки со щебнем (пистоли третьего поколения с заклинанием щебень). Вот разве что насчёт метателей не уверен... -
- Сгодятся, - спешит успокоить командира Лис, - с недавних пор всех операторов в обязательном порядке учат управляться с огнемётами, большими и малыми метателями (пушки и мушкеты ''Операции Ы'') — должны разобраться. -
- Туземцев прихватим с собой..? - полуутвердительно интересуется Рари. - Мы вообще сможем на них положиться? - а вот во втором его вопросе присутствует доля опаски, похоже что бывший раб не очень доверяет всяким разным дикарям.
- Думаю да, - не то чтобы на 100% уверенно, но не откажешь, твёрдо высказывает свою позицию Кааран. - Они не пытались воспользоваться нами как щитом — сразу всё рассказали. С волками бились пока могли. Когда бежали, не бросили никого из своих, вместо этого пожертвовав имуществом — это о многом говорит. -
- Как для местных — крепкие ребятишки, в драке не обоссутся, - одобрительно отозвался о коряках Рэстлер.
- Куда их... - вздохнул Стопарь, - если мы их бросим, они так и так сдохнут, не от волков так от голода, на токк могут нарваться или в рабство к кому-нибудь угодят. -
- Лишние луки нам не помешают, - энергично кивнул Малиновый Лис, - припасов у нас хватает, так что сильно в дороге не объедят. -
- В общем решено, - Кааран обводит взглядом участников совещания. - Туземцев берём с собой и на привал становимся на холме. Укрепляемся и ночуем. А завтра ждём летуна с комиссией. Экипаж летуна поможет нам разобраться, есть ли волки в ближайших окрестностях, или отбиться в случае чего. Потом скорей всего будем сопровождать туземцев до промежуточной станции, - оговорился, - но это как решат наверху. -
- А-а...? - с вопросом в глазах вскинулся Стопарь.
- С кольями-капканами-гвоздями связываться не станем, - отрицательно мотнул головой фейри. - Самодельные фугасы — лишнее, а вот мины установим. Помимо того меня хватит на несколько ловушек вроде катка (название заклинания). - Улыбнувшись предположил: - Может быть нам всем повезло, и стая не пошла за нашими беглецами... правда, надеюсь на это... -
Путешествие до определённого под место привала холма не отнимает много времени, для измотанных бегством, но воодушевлённых, взбодрившихся горячей едой и сладким питьём коряков это и вовсе ерунда, лёгкая-необременительная прогулка, особенно на фоне того кошмара, что им пришлось пережить за несколько последних дней. Находящимся на последнем издыхании оленям тоже выходит серьёзное облегчение, поскольку часть груза нарт без проблем принимают в своё нутро повозки. Совсем немалую роль в отношении-восприятии людей рода играют принятые зелья и полученное людьми магическое лечение. Но главное всё же это надежда, внезапно обретённая мужчинами и женщинами НАДЕЖДА на защиту и спасение. Именно надежда подпитывает казалось бы до донышка истощившиеся силы, гонит застарелую усталость и мрачные мысли, питает веру в то, что рано или поздно всё будет хорошо. Возможно кто-то назовёт это слабостью или излишней наивностью, но даже самые сильные, самые недоверчивые из беглецов смотрят на остроухих чужаков как на избавителей, верят им и без колебаний следуют за ними... учитывая всё пережитое, коряков не стоит в этом винить!
Совместная дорога, затем дружное обустройство временного лагеря ещё более сближает попутчиков, способствует общению, лучшему узнаванию и пониманию друг друга. Не скрывая любопытства коряки знакомятся с огромными лошадьми, удивляясь и даже немного робея изучают массивные-высокие повозки, осторожно-внимательно присматриваются к повадкам здоровенных чёрных псов. Людей и нелюдей разглядывают с ничуть не меньшим интересом... им любопытно всё — оружие, одежда, инструменты, обереги, удивительные походные печи из металла, сохраняющие тепло фляги и посуда из внешне похожего на лёд материала, бытующие среди чужаков взаимоотношения, порядки, манера общения мужчин и женщин.
Участники каравана тоже не теряют времени зря, особенно стараются сотрудники УГ — огромная стая необычайно агрессивных и умных волков вполне закономерно вызывает у них острый интерес. Ушлые подчинённые Малинового Лиса беззастенчиво пользуются не самым адекватным состоянием людей рода, не со зла, а блага ради пользуются их временной податливостью и мягко, но последовательно выжимают из них необходимую информацию, не брезгуют слухами и догадками, казалось бы мелкими-незначительными деталями, личными впечатлениями сходившихся с волками в схватке охотников. Попутно стимулируют разговорчивость коряков, совсем не возражая послушать никак вроде бы не связанные с волками старинные легенды, смешные и жизненные истории, а то и дурацкие байки, в которые не слишком верят даже те, кто передаёт их из уст в уста. Корякам есть что рассказать новым друзьям и помимо леденящих кровь подробностей столкновения с необычно умными хищниками: истории о Севере и его дочери... о высоком чёрном человеке Або, что летает на огромных ушах... о хитрой-коварной лисе... о мёртвой-безумной старухе Хилэн со сломанной шеей... о мудром вороне Кутхе и его противоречивой натуре... о поющих голосами умерших ветрах и обгоревшем и проклятом ученике шамана, способном застать врасплох, а затем погубить не по обычаю испражнявшегося человека — расслабившимся, почувствовавшим себя в безопасности корякам льстит искренний интерес соратников по путешествию.
Надо признать, избранный для стоянки холм не слишком рад заглянувшим посетителям. Встречает незваных гостей довольно крутым подъёмом, продуваемой насквозь вершиной, глубокими ямами и парочкой грустно зияющих провалами входов и бойниц недостроенных срубов. А впрочем не всё так плохо как может показаться на первый взгляд — на плоской, когда-то старательно выравненной вершине в достатке места для повозок и нарт, а неплохо сохранившиеся срубы без труда превращаются во временное жильё. Что касается сквозного ветра, то высокие борта повозок дают неплохое укрытие для людей и лошадей, ну а редкие прорвавшиеся порывы не в состоянии погасить жаркое пламя внутри походных печей. Не без проблем, но споро обосновавшиеся на вершине гости достаточно быстро превращают её в комфортное место для привала — внутри круга из повозок царит дружеская-добрая атмосфера, слышны разговоры, смех, шутки, детские возгласы, успокаивающий хруст жующих сено лошадей и оленей, обоняние щекочет запах вкусной еды.
Так и не обнаруживший волков Кааран испытывает огромное облегчение... но о принятом ранее решении не забывает и не даёт забыть о нём другим старшим каравана. Ответственность за жизни подчинённых, за жизни женщин и детей, а так же примкнувших и искренне уповавших на него туземцев не оставляет его ни на минуту, в подкорку вбитая строгими наставниками наука не позволяет ему почивать на лаврах самоуспокоения. Уютный лагерь методично-основательно, без суеты готовится к возможному нападению!
Пара часов не очень утомительной работы и свободное пространство между днищем повозок и почвой начисто исчезает, сменившись плотной массой хорошо утрамбованного снега пополам с глыбами льда. Пущей безопасности ради с внешней стороны в снег втыкают заострённые ветки.
Сотрудники Управления и некоторые из обладающих нужными умениями артельщиков Гильдии Строителей аккуратно минируют оба подъёма на холм. Маскировкой установленных мин особо не заморачиваются — рассчитывают снять их незадолго до окончания привала.
Несколько универсалов топорами и лопатами слегка обрабатывают хоть и крутые, но недостойные называться ''неприступными'' склоны холма. Решившим взобраться по ним хищникам придётся очень постараться, да и способным использовать инструменты разумным лиходеям не так уж просто будет на них подняться.
Из вскрытых ящиков извлекаются пистоли и пороховые метатели (мушкеты) — пистоли сразу распределяют по позициям, метатели сперва проверяют-чистят, затем заряжают. Как и сказал опытный универсал, операторы боевых машин способны использовать это пусть и не особо популярное, но в то же время полезное в определённых ситуациях оружие.
Кааран держит слово — незадолго до наступления ночи оба подъёма обзаводятся скользкой ледяной коркой на последних участках пути, а у подножья холма возникает магическая сигнальная сеть.
По общей договорённости среди мужской части каравана коряков не привлекают к обустройству и укреплению лагеря. Кааран, Малиновый Лис, Стопарь и остальные благородно дают усталым людям отдохнуть, хотя бы на время забыть о потерях и выпавших на их долю суровых испытаниях, почувствовать себя в безопасности. И надо отметить, преподнесённый от чистого сердца дар действительно позволяет людям рода прийти в себя, оттаять-избавиться от проникших в душу отчаянья и апатии, почувствовать себя людьми, а не загнанными животными. Среди коряков вновь звучат обычные человеческие разговоры, иногда даже слышится робкий-неуверенный смех, их души вновь омывают нормальные человеческие эмоции. Приятной неожиданностью, настоящей находкой для них становится назвавшийся Хадиулем охотник-эвенкил — единственный среди чужаков представитель знакомого племени с готовностью делится любыми сведениями о жизни удивительного народа, порядках, обычаях, рассказывает об их появлении в этом мире и всём том, что они в него принесли...
- Это невероятно! - поражённый до последней крайности Хум почти с испугом смотрит на поведавшего немыслимые прежде вещи эвенка, он не способен скрыть недоверия в голосе.
- Ты хочешь сказать, что остроухие обладают властью над мёртвыми, снами, горами? Что они способны говорить на равных с богами? - не пряча волнения вглядывается в глаза собеседника Ныткэн, пытаясь уловить издевательскую усмешку или признаки лжи. Он не способен, не видит ни того, ни другого и признаться честно это очень его беспокоит.
- Я сам был свидетелем как Драконы заставили уйти большую гору, - приложив руку к сердцу клянётся охотник. - Одним днём она была... а на следующий уже исчезла, оставив после себя облако белого холодного тумана. Этот туман потом ещё несколько дней растекался по окрестностям, пугал животных, застывал ледяными крупинками на листьях и траве вместо росы, скапливался в оврагах и низинах. -
- Зачем им понадобилось прогонять гору? - Хум требовательно ловит взгляд охотника, настаивая на ответе.
- Ради пастбищ и полей, где они растят съедобные травы и деревья с сочными плодами, - ни на секунду не задумался над ответом эвенкил. - Похоже та гора сильно-очень им мешала. - Честно признался: -Всего не знаю: во владениях Драконов много гор, но я не слышал, чтобы их сильно гоняли. Но то что могут, если захотят, то это да — сам поручусь однако! -
Собравшимся вокруг охотникам требуется время переварить его слова. Верить ему или нет, каждый из них решает сам за себя. Коряки на собственном опыте успели убедиться в том, что остроухие чужаки обладают большой колдовской силой. Однако одно дело — исцеление ран, другое — то, о чём так легко рассказывает эвенкил, поведанные им истории больше похожи на древние легенды о сотворении мира и деяниях богов, но никак не на рассказ о бытующей ныне действительности...
- А мёртвые? - Вувун с трудом подавляет дрожь в голосе. - Ты говоришь, они подчиняют себе мёртвых и заставляют их трудиться как рабов? - Трясёт головой, словно прогоняя подступившую боль и, бросив испуганно-затравленный взгляд на ближайших чужаков, вновь разворачивается к охотнику: - Но как такое возможно?! Как это дозволяют духи предков и боги?! -
- Мне объясняли, что красно-белые не посягают на души умерших людей — они занимаются только телами и сохранившейся в них памятью прожитой жизни, - спокойно-терпеливо объясняет эвенкил, реакция коряков его ничуть не удивляет... совсем недавно он сам побывал на их месте и прекрасно их понимает. - Пробуждённые магией мертвецы не могут считаться людьми, но могут помочь людям как не знающие усталости, не требующие пищи и сна помощники. -
- Красно-белые? - уцепился за незнакомое слово-понятие Ныткэн.
- Это особые маги, что занимаются магией Смерти, все они носят красно-белые одежды, - охотно пояснил дружелюбный рассказчик. Пояснил и кое-что другое: - А искусство пробуждения и управления умершими зовётся ''некромантией''. - Его следующие слова заставили коряков почувствовать себя не очень уютно и инстинктивно придвинуться к огню. - Поднятые мертвецы опасны — они будто голодные звери жаждущие плоти и крови живых: красно-белые смиряют их ярость, подчиняют и заставляют служить, а у некоторых пробуждают память и используют для более сложных дел, чем таскание грузов и рытьё земли. -
- И сколько мертвецов им служит? - робко-заворожённо пытается выяснить один из слушателей.
- Много-много — они прокладывают каменные тропы (дороги) и роют новые реки (каналы), исполняют иную работу по всей земле Драконов. Часть из них привели из своего мира, других нашли уже здесь — сделали из врагов клана и бессмысленно гнивших в земле старых костей. Говорят, - эвенкил доверительно подался-склонился навстречу слушателям, - у Драконов есть особо сильные мертвяки для войны, однако они редко отправляют их в бой — берегут для по-настоящему опасного врага. -
- Да-а-а... дела-а... - после долгого, многозначительного молчания первым подаёт голос Вувун, - в это всё сложно поверить... -
- Сами увидите, - пожимает плечами разговорчивый охотник, - Драконы не прячут свою силу и всегда готовы её подтвердить. Самые умелые шаманы — неразумные дети по сравнению с ними. Некоторые из них во всём подобны богам... а может быть и посильнее будут! -
- Правда, ты ведь говорил, что их правитель, их Ванску... - запутался в непривычном термине вскинувшийся Хум.
- Ваннискьяльв, - улыбнувшись пришёл ему на помощь эвенкил.
- Ты говорил, что он убил бога в своём мире? -
- Убил, - подтвердил Хадиуль, - одолел и съел его сердце. В награду за это получил имя ''Убийца Богов''. -
- Значит он сам — бог? -
Вопрос определённо ставит охотника в тупик, немного подумав, тот неуверенно качает головой.
- Это сложно, - признаётся эвенкил. - Ваннискьяльва не почитают богом, не приносят ему жертвы, у него нет жрецов и мест поклонения... но в то же время многие называют его дочь богиней, поклоняются ей и просят о защите. Не знаю... - задумчиво теребит подбородок он, явно пребывая в сомнениях. - В общем не знаю, - в конце-концов окончательно сдаётся эвенкил и как мантру повторяет: - Драконы странные — понять их до конца людям тяжело... может быть и вовсе невозможно. Но те, кто стал для них своим, могут их не бояться и всегда рассчитывать на помощь и защиту. Ту же дочь Дракона очень чтят и остроухие, и маги, и простые люди, и самые могучие шаманы — все как один признают её силу, боятся её и в то же время чествуют за доброту. -
- Вот как... и чем же она так знаменита? - переглянувшимся корякам интересно узнать подробности.
- Она защищает сны, сражается со злыми духами и следит, чтобы горести и страхи людей не превращались в кошмары и не мучили их, посылает добрые сны и предзнаменования, - как по написанному отвечает эвенкил, сразу видно, он верит в то, о чём говорит.
- Ты видел её, видел её отца? - с любопытством спрашивает Хум и жадно подаётся вперёд, получив положительный ответ.
- Какие они? - нетерпеливо подстёгивает охотника Вувун.
- Их сложно описать словами — нужно видеть и чувствовать, - снисходительно смотрит на их реакцию Хадиуль. - Глаза и волосы Оберегающей Сны это огонь, солнечное пламя на рассвете. Великая сила растекается вокруг неё безбрежным потоком! Каждый, кто услышит её голос, хочет упасть перед ней на колени! Один её взгляд может убить или свести с ума! Рассказывают, что многие мужчины, вожди, искусные воины, мудрые маги готовы на всё ради неё, но сама она оказывает благосклонность лишь одному и лишь от него рожает детей. -
- И кто же её муж? - интересуется Ныткэн... и тут же удивлённо распахивает глаза, услышав ответ.
- У неё нет мужа, - легонько хмыкнув, отвечает эвенкил и тут же поясняет, - достойного её благосклонности мужчину из народа остроухих зовут Менелтор, он сильный воин и предводитель воинов, муж той, кого называют Дланью Смерти. Как всем известно, они трое живут как одна семья, но узами брака связаны лишь двое их них. - Предупреждая бурлящие в глазах коряков и готовые сорваться с губ вопросы, поднял руку: - Говорю же, Драконов сложно полностью понять. - Его предупреждение не слишком помогает — оно совсем не спасает его от шкала обрушившихся со всех сторон вопросов. Тот кто сказал, что только бабы любят молоть языком и собирать сплетни... тот совсем не знает жизни!
- Ну ладно... пусть будет так — может быть разберёмся со временем, - спустя некоторое время отступается Вувун, жестами и взглядами успокаивая возбуждённо галдящих и наседающих на Хадиуля соплеменников, лидер рода сосредотачивается на более важном и насущном. - Теперь расскажи об Убийце Богов... какой он из себя? Чего от него ждать? И чем его можно заинтересовать? -
… Волки почти сумели, каким-то немыслимым образом умудрились не попасться на глаза способным видеть во тьме как днём стрелкам-караульным, провели обоняние баги и лошадей, смогли подобраться едва ли не к самому подножью холма, что учитывая неестественный размер громадной стаи выглядело совершенно невозможным делом, чудом, самой квинтэссенцией такого понятия как ''неожиданность''. Почти-почти подобрались к уснувшему лагерю на дистанцию уверенного рывка... но почти не считается, поскольку обмануть установленную Каараном магическую сигнальную сеть неестественно умным тварям всё же не удалось!
Взорвавшаяся дико-яростным рыком масса из сотен оскаливших клыки зверей живым потоком рванула вверх по пологому склону холма! Разом прекратившие скрываться хищники не жалеют сил для стремительного броска. Выламываемые страшным напряжением мышцы, хрустящие кости, готовые в любой момент порваться связки — ерунда... это оправданно, ведь им нужно лишь добраться до вершины, ну а там всё решится в течение считанных секунд — не успевшим проснуться, напуганным людям ни за что не устоять! Численность решает, особенно в страшной сутолоке беспорядочной свалки!
В общем и целом это неплохой план... да что там, хороший... почти гениальный, особенно если вспомнить, из чьих голов он вышел на свет. Но не срослось — по воле неведомых сил одарённые подобием разума волки не учли, что на этот раз им предстоит сражаться не только с людьми. В их оправдание стоит упомянуть: изменившиеся хищники никогда не сталкивались с пришельцами из иного мира и потому в принципе не могли знать, чего им следует ждать.
Жалкие секунды и беспощадно хрустящие снегом свирепые тени! Мгновенно спохватившиеся караульные — умелые лучники, опытные бойцы, но вчетвером им ни за что не остановить накатывающий по склону смертоносный поток. Только вот есть один нюанс, важный нюанс — караульные это не единственная преграда на пути волков к цели. Грамотно расставленные универсалами мины добросовестно выполняют возложенную на них роль, а по простому, ко всем чертям рвут катящуюся прямо по ним живую массу! Рвут осколками! Рвут взрывной волной! Пожадничавшие-поленившиеся защитники каравана установили на каждой пологой стороне холма всего лишь две дюжины мин, однако этого вполне хватило прикончить-искалечить-оглушить больше сотни волков, сбить атаку, напугать и заставить откатиться тех, кто не попал в радиус поражения.
В буквальном смысле умывшиеся, забрызганные кровью сородичей волки оправились удивительно быстро... всего пара минут перемешенного с рычанием и воем бурления у подножья холма, и вот по усыпанному кусками тел и мёртвыми тушами склону вновь начинает разгон оскалившийся сотнями клыкастых пастей живой таран! Настоящие волки, живущие инстинктом, ведомые нуждами желудка звери никогда не смогли бы пойти на такое... эти могут! Теперь уже нет ни малейших сомнений, отнюдь не звериная воля толкает, питает, направляет их действия! По прежде нетронутому склону с другой стороны холма к вершине устремляется ещё один пусть и куда более скромный, но бесспорно опасный поток в полторы сотни с небольшим волков — вожак, злой дух, коллективный разум или кто там управляет огромной стаей переродившихся хищников принял решение бросить в бой все наличные силы.
Пара минут — по любому мало, и в то же время этот крошечный отрезок времени многое может подарить тому, кто ценит свою жизнь и готов её защищать. Как подорванные вскочившие на ноги фейри, оперативники УГ, артельщики Гильдии, операторы-универсалы, тем более стрелки из охраны каравана и спецназовцы в полной мере обладают вышеназванными качествами. Для них две минуты, целых две минуты это не то чтобы вагон времени, но как минимум его хватает подхватить с вечера приготовленное к бою оружие и добраться до нарезанных заранее позиций. Поселенцы из фермеров и дорейцев, а так же охотники-коряки несколько тормозят спросонья, но на общую картину ни те, ни другие особо не влияют.
Снопы крупной дроби, тучи разноцветных магических зарядов из активированных пистолей, стрелы, болты... не в силах остановить бешеный натиск рычащих теней с горящими от ненависти глазами! А вот устроенный перед самой стеной из повозок искусственный каток сумел волков как минимум задержать. Не убить и не покалечить — оказавшиеся на неестественно скользкой поверхности ловкие хищники не переломали себе кости и не отбили внутренности, что несомненно случилось бы с оказавшимися в подобной ситуации людьми. Да, не удержались, несмотря на когти и нечеловеческую гибкость. Да, заскользили, запутались в неостановимо разъезжавшихся лапах и, мгновенно перемешавшись в ошарашенно-жалобно визжащую кучу-малу, покатились под уклон, сбивая с ног всё новых и новых членов стаи. Тем не менее коварная ловушка Каарана не отняла ни одной волчьей жизни... их отняли прилетевшие чуть погодя гранаты! Мгновенно сориентировавшиеся в ситуации спецназовцы не упустили представившейся возможности и от души нашпиговали перемешавшуюся груду из волков стандартными армейскими противопехотками! Почин почти сразу подхватили многие стрелки! Причём некоторые пущенные второй очередью гранаты не долетели... доскользили-доехали по ледяной корке и словно моржи в прорубь нырнули под брюхо уже начавших подниматься волков! Жаль, очень жаль, что подобный фокус удалось провернуть лишь на одном из годных для подъёма склонов, а на другом произошла досадная осечка, но по крайней мере основной массе атакующих холм хищников вновь досталось весьма и весьма — череда из вспухших взрывов буквально утопила невезучих зверей в море стали и огня!
Любому прошедшему хоть какую-то военную подготовку жителю Айлирии не требуется объяснять всю важность концентрации огня — обрушившийся на изрубленных-изорванных осколками волков шквал довершает дело. Уцелевшие и способные передвигаться хищники пытаются скрыться от пролившегося на них смертоносного дождя из стрел и болтов, те, кто такой возможности лишён, хрипло стонут, когда их израненные тела протыкают всё новые и новые несущие боль острия.
К сожалению сложившаяся на той стороне холма ситуация не столь однозначна! Яростно рвущиеся к вершине волки хорошенько ''споткнулись'' об исправно сработавшие мины, потеряли темп на колдовском льду, болты-стрелы-дробь собрали с них дань, однако несмотря ни на что существенная часть из них сумела добраться до стены из повозок. Сумела исполнить свою мечту, а конкретней — запустить клыки в плоть врага! Хищников встречают мужчины-переселенцы, несколько универсалов и стрелков, парочка разрядивших метатели в упор операторов, оскалившиеся ничуть не хуже волков баги и... коряки. Озверевшие, увидевшие реальную возможность посчитаться за всё коряки готовы рвать хищников зубами. А впрочем подобному хардкору предпочитают копья, ножи и топоры! Сумевшие восполнить силы и излечиться от ран охотники бьются со звериной яростью в глазах и рыком на устах, их души жжёт жажда мести, а за спиной у них их женщины и дети — неудивительно, что именно они истребляют основную часть прорвавшихся волков. Их поведение в бою вызывает заслуженное уважение в глазах прочих мужчин каравана, коряков по прежнему жалеют, сочувствуют их положению, но теперь к проявившим себя охотникам без всякой скидки относятся как к бойцам.
До самого утра защитники холма прибывали в напряжении, ожидая нового нападения. Дополнительно укрепили баррикаду из снега и повозок. Сделали вылазку добить подранков и для установки новых мин. Распаковали оставшиеся не у дел метатели и подготовили их к бою наряду с успевшими сослужить службу. Смастерили самодельные щиты, дабы закрывать проходы меж повозок. Не пожалели зелий и магии, но поставили на ноги всех раненых в столкновении. Кааран и спецназовцы отыграли саппартов, в меру умений усилив бафами значительную часть бойцов. Однако волки... так и не напали, повыли-постенали вокруг холма на десятки голосов почти до самого утра, а с рассветом пропали с концами. Скорей всего их можно было выследить по следам, однако Кааран жёстко запретил некоторым энтузиастам из фейри и коряков подвергать себя такому неоправданному риску. Молодой, но мудрый и осторожный выпускник Школы Особого Назначения предпочёл держать оборону на холме до самого прибытия летуна и привезённой им специальной группы из чиновников и сотрудников Управления Грань, на которых и переложил всю ответственность по расследованию причин появления и поведения ненормальной стаи красных волков.
Наверное не стоит удивляться, что потерявшие всё на свете, но сохранившие жизнь и обретшие надежду коряки в дальнейшем отправились вместе с караваном. Не только до перевалочной станции, но и дальше по маршруту в определённые и подготовленные для поселения ближайшие окрестности почти достроенного когтя. По их согласию и под поручительство Каарана и двух уважаемых спецназовцев немного робевших людей рода записали в подданные Айлирии, ответственный чиновник станции доходчиво объяснил корякам, как получить подъёмные и прочую положенную поселенцам помощь государства в обустройстве на новом месте, без волокиты выдал необходимую для коменданта когтя бумагу, письмо главе стражи ещё не существующего округа (центром которого станет тот самый коготь), обязательное направление в целительский покой. Обеспечил коряков не только документами, но и запасом продовольствия на дорогу, не поскупившись на сушёное пшено, ржаное зерно, копчёное мясо, консервы и сахар. Чиновник остался очень доволен знакомством с туземцами и даже не думал ворчать на привалившую ему работу. Оно и не удивительно, поскольку каждый лично им зарегистрированный новый подданный Айлирии это очень даже не лишнее лыко ему в строку, ступенька на пути к должностному росту и денежной премии по итогам года. Как обычно государство Драконов нуждается в трудолюбивых руках и готово те руки не только принять, но и ''позолотить''... коряки небольшого рода — лишь крохотная песчинка по разным причинам нашедших приют и защиту в тени огромных крыльев туземцев холодного-дикого края на побережье так и не названного ''Охотским'' моря.
*
На фоне поистине эпического масштаба событий на северо-востоке почти незаметно, скромно-буднично в столице прошёл один забавный аукцион. Единственный лот устроенного ни где-нибудь, а в Новой цитадели мероприятия можно с полным на то правом назвать необычным — согласитесь, не каждый день в свободную продажу поступает немалая область столь значимого территориального образования как Европа, а точнее самая сердцевина ''Итальянского сапога''... с имеющим громадное историческое и религиозное наследие городом Римом... сотнями тысяч если не миллионами населявших Вечный город и его окрестности людей... с Великим Понтификом и подчинённой ему вертикалью католического духовенства... Ну согласитесь же — исключительный лот! По сути эта выходка — наглость несусветная и одновременно вызов значительной части обитающего на Земле человечества, открытое оскорбление доминирующей на планете религиозной конфессии и конкретно возглавляющей её наглой морды... равно как и всех подручников и приемников оной морды, а так же претендующих на её место кандидатов!
Сам по себе аукцион прошёл по всем правилам торгового законодательства Айлирии для подобного рода мероприятий, прошёл в открытом режиме, о нём написали в единственной в стране столичной газете, сделали публичное объявление по системе информационных столбов, занесли данные во все нужные архивы. Что касается результатов, то выставленного на торги''бедолагу'' и прилагавшиеся к нему ''6 соток'' за целую медную монету приобрела Анариэль. По закону в силу ничтожности состоявшейся сделки Главный казначей была освобождена от уплаты налога с купчей и в то же время не зажала пирушку в честь произошедшего события, потратив на весёлую-хмельную гулянку без малого в 30000 раз больше средств чем было уплачено за лот.