Глава 49
Земли за Оловянным Поясом (Верхоянский хребет), река Морозная (Охота).
Галивартан (Айсмен) — старейшина клана Красного Дракона, ледяной эльф, варвар и маг.
Год 16-й от Вступления в силу Великого Договора (1518 от Рождества Христова).
- Всё же не зря я потратил столько времени и средств на такую тщательную разведку. Правильно не стал торопыжить и покупаться на первый порыв хапнуть земельку поближе к побережью, - довольный будто умявший крынку сливок кот щурился варвар, неторопливо разглядывая ближайшие окрестности своего нового поместья. Глядит отнюдь не как снайпер через оптический прицел винтовки, скорее как полководец на место предстоящей битвы, а то и как пахарь-земледелец на ожидающее заботы поле.
Без проблем взобравшись на приметный косогор над рекой, игрок уверенным хозяйским взглядом обозревает пока ещё не освоенный, не прибранный, пока ещё дикий край. Благодатный край!
- Здесь можно развернуться, - без опаски доверяя мысли ветру, Айсмен ориентируется не столько на личные впечатления, но больше на кропотливо собранную им информацию об этих краях, на принесённые из 21-ого века источники знаний (карты, справочники, энциклопедии), а также на подробный доклад снаряжённой за его счёт исследовательской партии из опытных охотников фейри и личных заготовок. Без всяких допущений присмотренную им под новое поместье локацию можно назвать богатой, назвать перспективной, придумать ещё массу эпитетов самой превосходной степени... и все их можно смело применять, ничуть не погрешив против истины!
Обильно произрастающие по всей немалой протяжённости реки леса приятно удивляют качеством-разнообразием представленной древесины. По обоим берегам во множестве встречаются лиственницы и так называемые мачтовые сосны, другие не менее полезные в строительстве и столярном ремесле породы деревьев... как принято говорить про подобные леса на страшно далёкой от здешних краёв Руси: ''Хоть терем возводи, хоть ладь корабли, хоть лавки мастери''. Часто встречающийся кедровый стланник манит-соблазняет массой возможностей от сбора всегда востребованного кедрача до производства традиционно ценимого алхимиками и ремесленниками скипидара и эфирного масла. Целители или скажем друиды всегда возьмут не только масло, но и крайне богатую витаминами хвою стланника, возьмут, сколько им не предложи, не отвернутся и от всегда востребованного масла из кедровых орешков (входит в состав множества витаминных коктейлей и большого количества лекарственных мазей и настоев, косметических средств). Перед путешествием в свои новые владения Айсмен специально узнавал, получаемый из хвои стланника краситель пользуется устойчивым спросом на парочке фабрик треста Стрекозы.
Довольно изобильно встречающиеся в здешних лесах белки, лисы, соболя и норки сулят хозяину поместья ещё один достаточно солидный источник дохода, тем более что за прошедшие годы его личные заготовки-ремесленники неплохо поднаторели в обработке шкурок всех вышеназванных ценных пушных зверей, а сам варвар обладает нужными связями, дабы пристроить хорошо выделанный мех за достойную цену. Обычную копытную или иную дичь вроде косых, волков, медведей, разнообразную птицу можно особо и не упоминать — само-собой: позволит серьёзно сэкономить средства на продовольствие и зимнюю обувь-одежду в первые самые напряжные годы, останется полезной добавкой к рациону и бюджету, когда хозяйство встанет на ноги и обзаведётся более стабильными источниками дохода и пропитания чем охота. Как всякий эльф Айсмен на уровне безусловного инстинкта не любит напрягать природу, тиранить обитающее в тайге зверьё... что однако не мешает ему когда нужно напористо требовать с неё свою долю.
Сама по себе река, на берегах которой раскинется поместье — тот ещё клондайк! Буквально кипит от красной рыбы, милостиво позволяет сплавлять лес от далёких гор на западе и до самого устья, обладает разветвлённой массой притоков, вдобавок даёт прямой доступ к Бобровому (Охотскому) морю и его неисчерпаемым ресурсам. Относительно широкое, в меру капризное русло вполне подходит для регулярного судоходства... по крайне мере в том месте, где варвар надумал организовать поместье, можно без проблем ходить не только на лодке, но и на более-менее глубокосидящем корабле. Русло реки нельзя назвать особо коварным, а её берега не пугают крутыми-высокими склонами или сложным рельефом — при желании легко получится поставить капитальные причалы, склады, блочные краны для погрузки-разгрузки товара, оборудовать транспортные пути и день-деньской принимать-чинить-обслуживать не только речные, но и большие морские суда (разнообразие и доступность местной древесины прямо таки подталкивают ступить на этот сулящий стабильный заработок путь). Ко всему прочему чистота и вкусовые свойства воды в питаемой ледниками реке тоже выше всяких похвал!
Не так далеко от реки встречаются залежи полиметаллических руд, да и золото в виде песка и самородков тоже не станет проблемой отыскать. При желании можно попробовать вложиться в добычу камня — служивший истоком Морозной реки громадный хребет на северо-западе весьма богат качественным гранитом. Кое-где попадаются неплохие глины неглубокого залегания, и пусть предполагаемые объёмы доступного сырья не позволяют всерьёз говорить о промышленного масштаба производстве керамики, но для нужд будущего поместья почти халявная глина пристойного качества безусловно придётся весьма кстати. Изредка встречающийся каменный уголь и соль скорей всего окупят расходы на добычу. Да, достойной прибыли не принесут, но опять же таки позволят снизить расходы.
Про пашню нечего сказать — суровый край не очень подходит для зернопаровой, да и любой иной что интенсивной, что экстенсивной системы земледелия, о богатых или даже пристойных урожаях зерновых, бобовых, тем более фруктов и других теплолюбивых культур в здешних почвах и при здешнем климате не приходится даже мечтать. Тем не менее речные террасы вдоль реки неплохо годятся для возделывания овощей и корнеплодов, обилие богатых травами пойм даёт возможность полноценно заниматься скотоводством и заготовкой кормов на зимний период. Не столь обильные как у реки, но и не совсем позорные, годные под пастбища пространства чередуются с тайгой по всему региону... не самая оптимальная кормовая база для разведения крупного рогатого скота или коней, однако овцы и олени — вполне реальный вариант!
Туземцы? С редкими, ведущими строго кочевой образ жизни туземцами ушлый игрок успел поладить самым замечательным образом — боже упаси, никакого давления или хотя бы малейшей угрозы применения силы... для налаживания дружеских связей с редко-редко, наездами бывавшими на берегах Охоты семейными группами ламутов и эвенкил понадобилось всего-ничего: несколько более-менее зачётных пирушек, немного внимания, подарков и в общем-то всё. Ах да, ещё очень высоко ценимая местными возможность приобретать удивительные товары из Айлирии. Разработанные ещё в Серединном мире для универсалов армии клана большие и малые наборы инструментов, цветочное и квелийское вино, фрукты и сухофрукты разлетаются среди туземцев словно горячие пирожки, ожидаемо хорошо идут и традиционные товары вроде металлических стрел, ножей, топоров, наконечников копий, любых тканей, светилок и воспринимаемых как истинное чудо лекарств. Предлагаемые ламутами-эвенкил олени, меха пушного зверя, китовый ус и кость, собираемые их женщинами ягоды-коренья-травы — ещё один источник возможного дохода. Как сезонная рабочая сила кочевые охотники это совсем не фонтан, но кое-где могут пригодиться.
- Видок конечно зашибись! - глубоко, полной грудью вздохнувший Айсмен с откровенным наслаждением любуется открывшимся взгляду пейзажем... шаловливо играющей бликами водной гладью... мощным-загадочным и казалось бескрайним морем тайги по обеим сторонам реки... туманными вершинами гор вдалеке... хмурым-свинцовым и в то же время густо изорванным солнечными столпами небом. Глядит внимательно, по давней привычке подмечая-запоминая любые особенности рельефа, отдельно выделяя удобные для крепкой позиции или засады места, способные задержать продвижение отряда буреломы или превратиться в смертельную ловушку для кавалерии овраги. Острый взгляд чистокровного эльфа то и дело фиксирует пригодную для охоты пернатую дичь, нахоженные звериные тропы, периодически мелькавшие среди подлеска и в зарослях по берегам реки мохнатые спины.
Со своей стороны суровый край словно бы присматривается к посягнувшему на его покой ледяному эльфу, хмуря брови-тучи оценивает серьёзность его намерений, временами треплющий волосы на голове у старейшины шаловливый ветерок будто силится-пытается проникнуть в глубины его мыслей, выведать намерения и планы. Здешняя земля богата, но особо щедрой-ласковой её не назовёшь — любому, кто возжелает хоть что-то с неё получить, придётся много-много в неё вложить, проявить упорство, научиться терпению и привыкнуть стойко сносить бесконечные испытания, познать душу и характер этих мест. Последнее — крайне непростое дело... но оно безусловно стоит того!
- Всё же я большой молодец — нашёл такую красоту, - захваченный моментом ледяной эльф по полной использует преимущество своего положения, жадно вглядываясь в привольно раскинувшуюся тайгу. Смотрит словно на доставшееся тяжёлой ценой сокровище... в каком-то смысле это так и есть. Известная мудрость ''Сам себя не похвалишь, никто не похвалит'' как никогда уместна в данном конкретном случае, ведь не прояви он изрядную долю дотошности, то это место, это чудесное место могло пролететь мимо него! Достаться кому-нибудь другому или ещё на несколько десятков, а то и сотен лет остаться кусочком не узнанного, не найденного рая! Судьба, желание докопаться до сути, врождённая въедливость характера заставили варвара отвернуться от очевидных, куда более безопасных, сулящих верную выгоду вариантов, вроде пользующейся популярностью у помещиков и поселенцев Осетровой Тропы (Алдан) или Суровой реки (Амга), не искать владений на богатых рудными залежами и углём землях поблизости от Оловянного Пояса, а попробовать найти нечто не столь очевидное, но потенциально способное оставить все прочие возможности далеко позади. Только-только вошедшая в орбиту влияния Драконов река Охота (по-быстрому переименованная в Морозную) не сразу обратила на себя внимание варвара, однако при более внимательном рассмотрении и сравнении её с другими вариантами сумела его зацепить. В первую очередь привлекла своим местоположением: Айсмен чётко понимает, клан обречён осваивать Бобровое (Охотское) море... а значит ему понадобятся гавани-порты на его побережье, способные защитить их крепости, а также поселения... для их строительства потребуется лес и камень, иные ресурсы... которые в достатке водятся на том конце Морозной реки и могут быть сплавлены по ней прямо к побережью... скажем туда, где в истории исчезнувшего мира был основан Охотский острог. Нехитрая цепочка рассуждений толкает Айсмена засесть за карты и справочники из много раз выручавшей клан библиотеки Тота, и вот спустя мизерный отрезок времени на берега едва-едва вошедшей в орбиту внимания клана отдалённой водной артерии отправляется щедро проспонсированная одним предприимчивым старейшиной экспедиция...
Восхищённо застывший на вершине косогора мужчина долго-долго любуется завораживающими красотами суровой, но прекрасной земли, нетронутой тайгой, вольной-свободной рекой. Пользуясь случаем впитывает-запоминает неповторимую ауру и одновременно пытается представить, каким станет этот край через 5-10-15 лет, после того как он возьмётся за него, принесёт сюда свои волю, средства, ресурсы, наполнит реку рыбацкими лодками и баркасами, огромными плотами из срубленных в верховьях деревьев, ломящимися от колотого камня и всякого прочего груза баржами, в меру фантазии и необходимости использует ныне пустующие берега. Ледяной эльф собирается хорошо вложиться в эти места, благо средств для этого у него в достатке, его небольшие, но крепкие поместья в Междуречье (Лено-Ангарский регион) каждый год приносят неплохой доход, давно окупив все вложенные в их создание средства, а большой железный рудник на Котуе и молочные стада в Минусинской котловине позволяют ему без ложной скромности называться богачом.
При этом предприимчивый, беспокойный характером варвар даже не помышляет останавливаться на достигнутом, тем более почивать на лаврах — несмотря на отнимающие массу времени обязанности старейшины постоянно участвует в создании разных артелей и землепроходческих экспедиций, имеет большие и малые доли во множестве предприятий, с равной охотой вкладываясь в рыбный промысел на Большом Зеркале и разведение оленей и лосей в землях сахалар. Бывает теряет вложения, но всё же куда чаще умножает капитал. Изредка выкраивает время лично сгонять намыть золотого песка на перспективной реке, добыть редкого меха горностая, разведать богатые месторождения цинковых руд, а заодно подкопать женьшеня или пробежаться до попавшего в сводку летунов намертво забитого мамонтовыми бивнями ручья в северных краях. В то же самое время варвар не изменяет себе и не забывает поддерживать репутацию одного из первейших головорезов клана — без всякой выгоды для мошны выполняет задания УГ, без долгих уговоров по зову души присоединяется к вылазкам против южных степняков или охоте на токк, несколько устроенных им походов против хакасов и телеут изрядно ''прославили'' его имя (густо покрытого татуировками остроухого с огромным молотом и великаном в качестве поддержки ненавидят и проклинают), закончившаяся бесспорной победой война с сахалар тоже не обошлась без его непосредственного участия.
Ничто не длится вечно, вот и причастившийся красотой и увлекательными видами Айсмен покидает хорошо угодивший ему косогор, легко прыгая с камня на камень спускается к его подножью, а после не теряя осторожности привычным ''волчьим шагом'' устремляется к основной стоянке. Скользит между стволами словно дух, словно хищник на охоте, однако лук из смертехрана не достаёт, не высматривает следы или добычу, не провожает жадными взглядами беззаботно курлыкающих в ветвях пичуг... В безразмерке на спине у варвара давно обосновались полдюжины жирных рябчиков и довольно крупная тетёрка: редкую в здешних краях гостью варвар честно взял на стрелу, в случае рябчиков схитрил, побоявшись испортить небольшие тушки, сперва использовал заклинание оглушения из арсенала Общей школы магии и только затем свернул обездвиженным пичугам их нежные шейки.
Высокоуровневый игрок и бывалый боец не боится путешествовать один, не страшится встретить крупного хищника или отряд туземцев, пожалуй он уже успел почувствовать себя хозяином этой земли... а за СВОЁ Айсмен порвёт кого угодно! Лёгкие охотничьи стрелы как аперитив, ну а в качестве основного блюда есть тяжёлый боевой нож фейриской работы и небольшой хваткий топор, равно пригодный как в качестве оружия, так и в роли универсального инструмента, да и парочке скучающих на поясе гранат несомненно найдётся место в любом споре. Броня как таковая варвару совершенно не нужна — лучше всякого металла его берегут нанесённые на кожу стигмы и татуировки + к ним идут генерируемые амулетами магические щиты. И наконец, в его распоряжении всегда есть абсолютная ультима на самый крайний случай, хотя честное слово, сложно представить, что в местной тайге удастся повстречать кого-то настолько опасного, что ради него игроку придётся принять облик ледяного великана. Но если скажем невероятное всё же случится и столь опасная хрень всё же найдётся... то тут же и закончится — Айсмен в облике ледяного великана наследует не только мощь и размер, но и вошедшую в легенды беспощадность этих дюже свирепых существ!
*
Несмотря на обусловленные игровым классом ограничения Айсмен отнюдь не является принципиальным противником использования доспехов, хорошо разбирается и умеет правильно носить разные типы брони от дающих надёжную защиту, но неизбежно ограничивающих подвижность полных лат до почти не сковывающих мобильность лёгких доспехов. В собранной им за игровую жизнь коллекции немало эксклюзивных и очень интересных экземпляров защитного вооружения вроде усиленного рунами и встроенными амулетами многокомпонентного комплекта из толстой шкуры матёрого грыза или долгополого чешуйчатого панциря из уникального сплава, секрет которого исчез вместе с древней расой дварфов.
*
Вволю налюбовавшемуся на свои новые владения варвару нет нужды особо торопиться или использовать доступный игрокам ШАГ, тем не менее десяток километров до многолюдной стоянки он буквально пролетает, управившись меньше чем за час! Однако прежде чем направиться непосредственно к стоянке, ледяной эльф считает нужным устроить небольшое испытание её защитникам: замедливший скорость передвижения игрок не использует амулеты, но применяя весь доступный ему арсенал следопыта, личный опыт и доставшиеся вместе с телом расовые особенности, пытается как можно незаметней подобраться к стоянке, как если бы являлся лазутчиком или задумавшим недоброе головорезом. Будем справедливы, игрок-старейшина не входит в десятку лучших охотников клана, да и в первой сотне его имя вряд ли удастся услыхать, тем не менее он эльф и бывалый боец, его шаг легче гусиного пуха и далеко не всякий способен сравниться с ним в умении ходить по лесу и скрываться от чужих глаз.
Серьёзно настроенный ледяной эльф осторожно крадётся к стоянке, предельно хорошо вжившись в избранную роль, хищно искривившиеся губы и азартный блеск в глазах придают достоверности образу коварного лазутчика. Перчинки устроенному им представлению способствует тот факт, что главный ''актёр'' обладает реальным опытом уничтожения ничего не подозревающих врагов, а проще говоря, ему и в самом деле, и не раз приходилось резать глотки застигнутых врасплох беспечных лопухов. Мирно занятая повседневными делами стоянка всё ближе и ближе...
… подняв руки, дабы не словить болт, и с улыбкой на лице, варвар выходит из-за мохнатой ёлки. Трёх грамотно рассыпавшихся универсалов с настороженными арбалетами срисовывает в течение пары секунд, четвертого стрелка так и не обнаруживает, пока тот сам не появляется откуда-то у него из-за спины. По идее опытный варвар-игрок легко способен разобраться с крошечным отрядом из всего-навсего четырёх бойцов, прикончить или обезоружить в зависимости от желания и ситуации, однако вспомним, цель устроенной проверки заключается в другом. Да и согласитесь, очень странно было бы дубасить собственных заготовок!
Айсмен доволен — один из двух охранявших место стоянки мобильных постов не проспал его появления, сумев перехватить за сотню с лишним метров до первых шатров и поставленной на границе сигналки. Он действительно доволен: несмотря на спокойную обстановку и отсутствие каких-либо угроз бойцы поста не расслабляются, службу правят в шлемах и кольчугах, заряженные арбалеты держат под рукой, не забывают прислушиваться к сигналам дорогого поискового амулета — четверо бывалых универсалов из личных заготовок варвара способны если не остановить, то обнаружить и задержать попытавшегося незаметно подобраться к стоянке врага, отогнать любопытного зверя... или, например как сейчас, обнаружить и перехватить условного диверсанта в лице вернувшегося с прогулки хозяина! В случае настоящих проблем бойцам дозора не придётся долго держаться в одиночестве — всегда готовые к схватке ххурги подойдут им на подмогу в течение пары минут, а если дело пойдёт совсем швах, то очень скоро подтянется и ''тяжёлая артиллерия'' в лице Вуки.
Варвар искренне хвалит бойцов дозора за проявленную бдительность, очень лестными словами отмечая их возросший по сравнению с прошлым уровень подготовки, про себя в очередной раз поражаясь насколько заготовки этого вида соответствуют прижившемуся прозвищу (универсалы), вспоминая уже сейчас мало чем уступающих багровым кавалеристам оруженосцев-универсалов, внедрённых в среду Белок фермеров-универсалов, инженеров, операторов боевых машин, рыбаков, лесорубов, рудокопов, представителей множества иных занятий и профессий. Это невероятно, но кажется универсалы могут всё, абсолютно ВСЁ, могут-могут... дай им только срок и возможность спокойно заниматься возложенным на них делом, набираться опыта — спустя годы их потенциал продолжает удивлять и радовать игроков. В своё время Айсмен учёл положительный опыт клана и потому почти две трети когда-то приобретённых им личных заготовок составляют универсалы обоего пола, за время жизни на Земле ему ни разу не случилось пожалеть о принятом тогда решении.
*
Приобретённые Айсменом универсалы немного превосходят клановых ценой, но в принципе ничем особо от них не отличаются.
*
Аккуратная, скорее даже по-военному строго организованная стоянка по разному, но в целом положительно встречает возвращение своего лидера.
Составлявшие значительную часть обитателей лагеря заготовки всегда рады видеть хозяина. Рады и отнюдь не только из-за того, что верность ему заложена в них гораздо глубже даже самых основных базовых инстинктов, но и потому, что за годы совместной жизни Айсмен всегда был к ним справедлив, не требовал больше чем они могли ему дать, прислушивался к нуждам, давал защиту, не только позволял, но и всегда помогал им строить личную жизнь, создавать собственные семьи, был ласков и добр к их детям. Питомцы и маунт-медведь — понятно: их верность своему игроку нерушима, нет НИЧЕГО, что потенциально могло бы отвратить их от него, они умрут за него и убьют за него как в первом, так и во втором случае не задумавшись ни на единое мгновение.
Участники-товарищи двух нанятых ледяным эльфом артелей Гильдии Строителей уважают его как строгого, но справедливого нанимателя, доверяют ему и его бойцам как надёжным защитникам от опасностей диких земель, в свою очередь безупречно соблюдают условия заключённого договора. Немногочисленные охотники-эвенкил чтят Айсмена как могучего воина-нелюдя, почитают как влиятельного старейшину. Их интерес это не только деньги, но даже в большей степени поиск новых мест для жизни их семей и достойных охотничьих угодий. За время пути сюда на прозванную Морозной реку эвенкил изо всех сил старались проявить себя, произвести на нанимателя как можно лучшее впечатление, дабы обрести в его лице друга и покровителя, осторожно прощупывают почву на предмет вместе с семьями поселиться в границах будущего поместья или по соседству с ним.
У приобретённых на рынке Гока рабов из расы гонзо и хаха Айсмэн вызывает смешанные чувства: с одной стороны, они не очень-то и жалуют купившего их ледяного эльфа, их верность ему в лучшем случае можно назвать сомнительной, они боятся его, страшатся вызвать его недовольство, тем более гнев; с другой, новый хозяин обращался с ними достаточно хорошо (гораздо лучше чем привыкло большинство из них), многое им пообещал и пока что не замечен в нарушении слова. Среди рабов можно видеть массу женщин и детей — приобретая народ для будущего поместья, варвар отдавал предпочтение семьям, из одиночек покупал лишь хороших мастеров и крепких здоровьем и молодых годами женщин. Пять бывших гладиаторов-гонзо это единственное исключение... Айсмену дорого обошлись столь умелые бойцы. Дорого! Но игрок не жалеет о деньгах — не без оснований рассчитывает поставить их опыт на службу себе, получить преданных слуг. Ради задуманной цели он многое может им предложить: жизнь без необходимости сражаться на потеху толпе, семью, дом, достаток, уверенность в завтрашнем дне... согласитесь, это достойная цена за верность? Остальным рабам обещана свобода через 15 лет, семейные крестьяне и ремесленники получат возможность стать лично свободными арендаторами на принадлежавшей ледяному эльфу земле или уйти куда глаза глядят, аналогичные условия поставлены их жёнам и детям. Всего Айсмен купил на Рынке Рабов торгового города Гока 156 рабов хаха и 84 представителя расы гонзо (считая пятёрку гладиаторов).
*
Забегая вперёд Айсмен намерен сдержать данное слово. Сдержать, но при этом приложить немало сил, дабы покрепче присушить хаха и гонзо к поместью, где им предстоит прожить столько лет. Получится или нет сейчас сложно сказать, как минимум желание и возможности осуществить свой план у него есть.
*
Два десятка молодых, пока ещё бездетных семей фейри и Белок относятся к варвару-старейшине без излишнего пиетета, но и без какого-либо опасения, видят в нём надёжного сюзерена, которому можно доверять. Репутация Айсмена как бойца и его деловая хватка во многом определяют принятое каждой семьёй глубоко индивидуальное решение последовать за ним в дикие края на потенциально опасные, но одновременно способные многое предложить нехоженные земли. Их выбор легко понять и сложно осудить: самостоятельная жизнь в качестве свободных фермеров, тем более на диких слабоосвоенных территориях это всегда риск и тяжёлое бремя, которое не всякому по плечу — сильное татуированное плечо прославленного воина позволяет молодым семьям уверенней глядеть в будущее, обрести опору и без страха шагнуть на богатый ухабами жизненный путь. Что же касается ледяного эльфа, то для него эти семьи крайне ценный ресурс и важнейший элемент будущего процветания поместья на Морозной реке: охотники и пахари, полные амбиций и сил молодые-здоровые мужчины и женщины должны сыграть немалую роль в освоении реки и окружавших её территорий, потенциально их пример может вдохновить иных желающих переселиться в эти края, вести-слухи о достигнутом ими успехе обязательно разнесутся среди больших-влиятельных сообществ фейри и Белок, достигнут ушей представителей иных народов Айлирии.
Для нескольких только-только покинувших стены Школы Детей Драконов выпускников Айсмен не только щедрый наниматель, он тот, кто первым протянул им руку, поверил в их возможности и дал шанс показать себя, он важная веха на жизненном пути — служба у него и в особенности его положительная рекомендация по окончании службы должны стать прочным основанием их будущей репутации. Кипящие энтузиазмом юноши и девушки на многое способны, многое умеют и главное горят желанием это доказать, проверить свои силы и знания на практике. Айсмен очень рассчитывает на них, не спеша афишировать свои далеко идущие планы рассчитывает не только как на неплохих бойцов и разносторонне обученных умельцев, нои в не меньшей степени надеется заполучить в их лице не наёмников, а постоянных жителей этих мест. У кровно заинтересованного в надёжных кадрах старейшины найдутся способы привлечь их на постоянную службу, не принудить, но самостоятельно принять решение связать судьбу с ним, его семьёй, его владениями на Морозной реке, превратившись из наёмных находников в полноценных жителей вольготно раскинувшегося региона на стыке двух океанов и четырёх морей.
На этот раз пожелавшего лично озаботиться организацией нового поместья Айсмена сопровождают жена Салириэль и четверо их совместных детей, им тоже интересно посмотреть на новое дело их мужа и отца, прогуляться вместе с ним в незнакомые края, как положено семье разделив заботы и открытия. Старший сын Эгир уже давно не ребёнок, а стремительно взрослеющий юноша, в данном путешествии он не только спутник, но первый помощник отца, обладатель пугающего и поражающего многих магического потенциала, весьма способный воин, без ложной скромности один из лучших в своём поколении. Средний Борей во всём стремится догнать старшего брата, его усердие в обучении наукам и магии можно ставить в пример, как и беспощадную целеустремлённость в овладении искусством клинка. Явленное им безграничное упорство не только способствует его личностному росту, но и подгоняет-стимулирует развитие старшего брата. Младший из сыновей Имир не спешит соревноваться с братьями, с необычной для его возраста мудростью без надрыва следует своим путём, среди его увлечений можно особенно выделить не угасающий со временем интерес к картам, книгам о морях и океанах, о путешествиях и дальних краях и всем, что связано с кораблями. Проявленное им с самого детства умение предсказывать и в какой-то степени даже влиять-управлять погодой замечено сильнейшими магами клана и в частности Рю-ютом как ректором Академии Магии. Дочка Гринда совсем недавно отметила свой третий день рожденья, пока ещё она лишь маленькая-хорошенькая куколка, любимица и отрада родителей, о том что выйдет из неё со временем, сейчас слишком рано судить, но к слову, её магический потенциал ни в чём не уступает потенциалу братьев.
Благодаря специфической внешности отпрысков Айсмена и Салириэль в принципе невозможно спутать с кем-то другим — глаза цвета льда, нежная-прозрачная кожа и искрящиеся подобно свежему снегу волосы однозначно указывают на их происхождение, делают узнаваемыми и заметными. В любом ином обществе столь выделяющиеся особенности внешности могли бы послужить источником серьёзных проблем в жизни, в школе, в общении со взрослыми и сверстниками... к счастью среди потомков игроков в достатке необычных детей. И если уж на то пошло, то мало кто решится возвести напраслину, тем более обидеть отпрысков прославленного воина и могущественного старейшины.
- Ах ты маленькая проказница! - Айсмен с любовью подхватывает сбежавшую от матери и кинувшуюся ему навстречу дочку... и тут же одним мощным движением подбрасывает восторженно пищавшую малышку в воздух. Гринда в голос верещит, наслаждаясь пусть коротким, но самым настоящим полётом. Яркие чувства малышки не обезображены страхом — она твёрдо знает, отец поймает её, что бы ни произошло.
Так и происходит, Айсмен бережно ловит счастливую дочурку... целует в сладкую щёчку... и передаёт с рук на руки подоспевшей Салириэль, добродушно выслушивая упрёк обеспокоенной ''внеплановыми полётами'' эльфийки, привычно треплет по вихрам двух младших сыновей. Эгир не подошёл поприветствовать вернувшегося отца, а значит его нет на территории стоянки: либо отправился к реке на поиски наиболее подходящего места для будущей пристани, либо с отрядом охотников знакомится с местными лесами. Правду сказать, ледяному эльфу очень нравится как сформировался характер сына — он чувствует в нём куда более взрослый, ответственный подход к жизни чем есть у него самого, с недавних пор ощущает его не сосунком, детёнышем, но взрослым способным принимать ответственные решения мужчиной. Гордится и доверяет ему!
Тем временем ладно организованная стоянка продолжает жить обычной жизнью, назначенные кашевары готовят обед, неплохо обустроившиеся за несколько последних дней ремесленники столярничают и плотничают, чинят, затачивают, центруют, по иному настраивают разные металлические инструменты, строительные механизмы, заканчивают собирать многочисленные деревообрабатывающие станки (в разобранном виде хранившиеся в безразмерных мешках). Артельщики Гильдии и личные заготовки умело готовят участки для взрывных работ на месте разведанного источника воды и возведения различных жилых и хозяйственных строений. Совсем рядом полсотни неутомимых рабочих големов активно тянут длиннющие траншеи под фундамент будущих стен и башен. Неподалёку вчетверо большее количество зомби под присмотром нескольких живых занимаются формированием прежде слишком пологого склона холма, в работе используют исключительно лопаты, поскольку столь тонкую операцию желательно выполнять без применения взрывчатки. В прямой видимости от стоянки мальчишки приглядывают за пасущимися лошадьми, несколько взрослых баги лениво смотрят за теми и другими — хорошо обученные, опытные боевые псы не дадут разбежаться или потеряться лошадям, не дадут в обиду юных пастухов.
Разбитые по всей территории стоянки огромные десятиместные армейские шатры используются обитателями не только как жильё, но и под размещение мастерских, общественные места и склады извлечённого из безразмерок добра. Растянутые на лёгком металлическом каркасе, сурово стёганные прочной нитью шатры со стенами из двух слоёв толстого брезента способны прослужить до самой зимы, достойно выдержать самые сильные дожди и даже первые морозцы. Каждый шатёр экипирован осветительным шаром и пока что невостребованным тепловым амулетом, скудную складную мебель привезённого с собой оснащения обильно разбавляют сколоченные на скорую руку столы и топчаны, грубые, но вместительные корчаги, кургузые табуреты, скорее не сколоченные, а искусно собранные в ращщеп стойки для одежды-обуви, оружия, кухонной утвари.
Вернувшийся через пару часов после отца Эгир присоединяется к семье за обеденным столом — добытые ледяным эльфом и без фанатизма зажаренные в масле рябчики хорошо идут под кисло-сладким апельсиновым соусом, под квелийское вино и насыщенный лимонад. Грубого помола, печёный с имбирём, кедрачом и льняным семенем хлеб великолепно оттеняет вкус деликатного мяса. Благодаря безразмерным мешкам младшим членам семьи не приходится отвыкать от традиционно подаваемого на десерт мороженного. И вообще несмотря на походные условия и удалённость мало-мальски цивилизованных краёв рацион дружной семьи эльфов почти не отличается от привычного им столичного — помимо сладкого и горячего на обильно сервированном столе радует взгляд множество салатов и заедок из мяса и рыбы, свежайший окорок горячего копчения от добытого пару дней назад медведя, слабосолёная икра, сыр голубых коз, фрукты, широкий ассортимент приправ и соусов. Стоит отметить, по известным причинам царившее в Айлирии продуктовое изобилие не является прерогативой одного лишь правящего класса — даже самые небогатые слои населения не видят ничего удивительного в обильной-вкусной и доступной еде, рыбные и мясные блюда, свежие овощи, кисломолочные продукты, сахар являются частью повседневного питания практически каждого жителя страны. Постоянное внимание, по сути настойчивое давление сообщества друидов, жречества и Медицинской службы клана способствует низким ценам и не ослабевающей популярности таких продуктов как кедровые орехи и масло из них, красная рыба и икра, кровяные колбасы, мука из желудей серебряных дубов, эльфийские яблоки и изготовленные из них соки-лакомства.
- Ты считаешь, всё действительно получится по-твоему? - наигранно-раздражённо почти наезжает на мужа Салириэль — его донельзя благодушный вид вызывает в ней странное-противоречивое желание слегка его поддеть.
- Почему по-моему? - ласково улыбается её сытый и счастливый Айсмен. - Это СУДЬ-БА... выйдет ещё как! Устья Морозной (Охота) и Малины (Кухтуй) — идеальные места для основания большого морского порта. - Бросил быстрый взгляд на увлечённо обсуждавших что-то детей и, склонившись ближе к жене, привёл как ему казалась очень веский аргумент: - В реальной истории, до того как в 19-ом веке основали Благовещенск, Хабаровск и Владивосток именно Охотск считался и фактически был столицей всего края, воротами Российской империи в Тихий океан... не вижу никаких причин, почему данная история не может повториться. - Добродушно улыбнулся задумчиво нахмурившей лобик жене. - Если хочешь, недавняя закладка когтя рядом с устьем Малины это первый звоночек, что так и так история пойдёт по самой очевидной колее. -
*
Малиновая река или просто Малина — столь странным названием известная в РИ под именем Кухтуй река обязана забавному совпадению: занятая исследованием побережья Охотского моря экспедиция клана на грифонах оказалась над рекой в самый разгар сезона нереста кижуча и не могла не отметить удивительно насыщенный цвет буквально забитой рыбой реки.
*
- А если и вправду пойдёт иначе... но на более высокой скорости и наши начнут активно осваивать Дальний Восток? - справедливо предположила уже по-настоящему увлёкшаяся спором-дискуссией Салириэль.
- Ну теоретически это возможно, - по прежнему благодушно с сытой улыбочкой допустил ледяной эльф, - только вряд ли — многие в Совете считают, что нам слишком рано светиться на Амуре. У нас своих неосвоенных земель до чёртовой бабушки и больше, чтобы соваться в столь густо населённые края. Недоделанные маньчжуры, солоны, дауры, корейцы, китаёзы и япошки, континентальные айны... всех их придётся учитывать в раскладе. - Быстро поднял руку, останавливая готовую вставить реплику жену: - Нет... рано или поздно придётся и лезть, и разбираться со всем этим зоопарком, но согласись, сперва желательно освоиться в этих краях, хотя бы пальчиком дотянуться до Камчатки и Чукотки, хотя бы парочку полноценных городов на этой стороне Оловянного Пояса завести. - Покачал головой, наконец-то отставив благодушный тон: - Пока ничего этого нет, об Амуре не стоит и мечтать. Так что город, НАСТОЯЩИЙ город с полноценным портом, на побережье Бобрового моря нам придётся ставить... и никуда от этого не отвертеться! -
- Тебе видней, - с неохотой признаёт дочь Ай-Тулина... и тут же вновь подвергает рассуждения мужа проверке на прочность: - Ты не боишься, что твой город-порт поставить-то поставят, но выберут другое место? Скажем... - задумалась, напряжённо насилуя память о школьных годах и не особо любимых ей уроках истории... - например, где-нибудь в районе Магадана? -
- Шило на мыло, - полупрезрительно хмыкнул Айсмен, - здешние края лучше по массе параметров, да и климат не такой злой — не зря те места начали по-настоящему осваивать только в советские времена, когда Виссарионыч страстно возжелал колымского золота и искал, куда с пользой пристроить пошедшего косяком ''врага народа''. Мы конечно справимся, благо зомби и големы куда лучше зеков ГУЛАГа перенесут тамошние нечеловеческие условия, но честно сомневаюсь, что Совет с какого-то бодуна пойдёт по пути наибольшего сопротивления. А золото Колымы мы и без Магадана возьмём. -
- Ты бы мог гарантировать нужное решение, как бы подтолкнуть Совет, если бы взял землю под поместья поближе к побережью, скажем, рядом с тем когтем на Малине? - заметила Салириэль, позволила себе пофантазировать. - Может быть тебя бы поставили наместником всех этих земель и доверили строительство твоего города с портом на побережье...? -
- Вот уж не думал, что тебе так глянутся эти края, что ты захочешь сменять на них жизнь в столице! - поддел жену едва удержавшийся от хохота варвар. Чмокнул резко надувшуюся эльфийку в губы и, пытаясь погасить наметившийся конфликт в зародыше, поскорее пояснил: - Сделать, как ты говоришь, это значит повязать себя по рукам и ногам, взвалить на горб неподъёмную ношу по развитию и защите всего побережья, а может быть и всей остальной территории до самого Пояса (Оловянного Пояса). Ты случаем не забыла о людоедах (токк) и чёрных шаманах? Если забыла, то напомню: это такие проблемные ребята, с которыми мне как наместнику пришлось бы разбираться... одновременно с этим способствовать развитию края, строить города, покорять местные племена и ещё туева куча забот! Когда тут заниматься собственными делами?! Сейчас всеми новыми территориями за Поясом совместно рулят Гильдия, армия и шарашка Вара... можно не сомневаться, если найдётся такой дурак, что впряжётся в этот воз, они с радостью спихнут на него массу своих нынешних забот, а вдобавок Самоделкин с Папашей и Убийцей Городов ещё много чего сверху навалят! -
Снисходительно взглянул на явно проникшуюся его словами жену и, картинно воздев молитвенно сложенные ладони, шутливо попросил...
- Так что да минует меня чаша сия! Вместо этого головняка, спокойно без суеты поставим поместье, постараемся привлечь в него побольше народу, а затем, как придёт время, примемся снабжать будущий город и порт камнем, деревом и всем чем сможем, по возможности будем море навещать на предмет водящихся на его просторах вкусняшек, речку без фанатизма трясти, а укрепления будущего города и флот в его гавани убережёт нас от близкого знакомства с некультурными ускоглазыми и бледнолицими пиратами. - Подмигнул жене: - Мне кажется — хороший план на много поколений вперёд! - Немного погодя стёр снисходительную улыбочку с лица и, перейдя на серьёзный тон, объяснился: - Ты не думай, я не против ответственности... но тут чувствую, не потяну! Дров наломаю и дело не сделаю! Тут нужен кто-то побашковитей меня! -
Оценивая его откровенность, эльфийка нежно-бережно положила ладошки поверх руки мужа, про себя костеря свой длинный язык — последнее что ей хочется в этой жизни это заставить Айсмена подумать, что она сомневается в нём. Конечно всякой женщине приятно увидеть и самой поспособствовать возвышению мужа, получить повод задрать носик перед подругами, почувствовать себя женой большого начальника... но очень вовремя посетившая её мысль о том, как мало высоко поднявшийся Айсмен сможет уделять внимания семье действует на неё как ушат ледяной воды. Не такого, совсем не такого она хочет для себя и детей.
Неожиданное событие бесповоротно прерывает спокойную трапезу почтенного семейства — пришедшее на личный амулет старейшины сообщение мигом разбивает царившее в его душе хорошее настроение на мелкие-колючие осколки! Побледневший и оскалившийся Айсмен напряжённо прислушивается к транслируемому амулетом сообщению, не замечая, как изогнувшиеся подобно звериным когтям пальцы рвут-перекручивают оказавшуюся в них стальную ложку, как тревожно-непонимающе переглядываются мигом прервавшие всяческие разговоры родные, как застыли и подобрались прислуживающие за столом слуги из личных заготовок. Дослушав сообщение, неумолимо-грозно поднимается, щелчком отбросив бесполезные стальные обрывки...
- Коготь в устье Малины взяли в осаду большие силы токк. Как передали в сообщении — многие сотни людоедов, - напряжённо-рубленными фразами варвар информирует обеспокоенную семью. - За стенами нашли убежище свыше трёх сотен напуганных до усрачки ламутов, в основном баб и детей. Пытавшихся задержать людоедов мужиков похоже уже сожрали. Комендант не сомневается, с таким численным перевесом токк обязательно пойдут на штурм... потому и устроил общую рассылку с просьбой помочь ко всем, кто способен! -
- Ты пойдёшь... - тихим и вроде как бесстрастным голосом не спрашивает, констатирует Салириэль, инстинктивно прижимая к себе подхваченную на руки дочку. И тут же лихорадочно возражает, опередив вполне ожидаемый ответ: - Отсюда туда добираться несколько дней, два как минимум — тебе всё равно не успеть! -
- Это если верхами и взяв с собой заготовок, - рассудительно возражает ей Айсмен, - а если ломанусь ШАГОМ, то дотопаю за несколько часов. - Отрицательно покачал головой, встретив просительный взгляд жены и, почти извиняясь, но с легко ощутимыми стальными нотками в голосе как припечатал: - Надо помочь... соседи как-никак... и вообще стыдно мне как старейшине остаться в стороне. -
Вздохнувшей и внутренне сжавшейся женщине ничего не остаётся, как только смириться с волей мужа, успокоить детей и в меру сил помочь ему подготовиться к путешествию. Она волнуется (ну ещё бы ей не волноваться!), однако умело прячет страх ради детей и занятого сборами мужа. В отличие от старых игроков клана Салириэль не обладает таким опытом походов и битв, в ней нет свойственной ветеранам клана свирепой готовности хищника, тем не менее как жена воина она хорошо понимает, что такое долг, а как непосредственная участница похода против армии демонов прекрасно знает, что такое бой, кровавая схватка, о возможностях Айсмена как бойца тоже имеет достаточно полное представление (в какой-то степени данное знание снижает-разбавляет её страх за него).
Ну а сам Айсмен... в предвкушении! Его сердце поёт, а по мышцам растекается приятная волна, что ни говори, но для такого как он куда милей огненная година битв, чем время мирной жизни, и даже искренняя-горячая любовь к семье, жене, детям тут ничего не в силах изменить. Полностью сосредоточившийся на задаче, привычно-легко переключивший разум на вполне определённую волну ледяной эльф готовится к стремительному броску и жаркой схватке, одновременно просчитывает и сравнивает разные варианты наиболее оптимального маршрута, пытается спрогнозировать любые сложности в пути и в бою...
- Хуррги и Рык — безусловно: уберу в ничто, чтобы не тормозили в пути, а когда придёт время драчки, освобожу. Вуки... оставлю здесь — если людоеды с какого-то бодуна выдумали бегать такими толпами, то оставлять Сару с детьми на одних заготовок слишком рискованно, - размышляет варвар, не то чтобы лихорадочно, но в очень бодром темпе перебирая бижу и снаряжение. - Фейри, выпускники, артельщики, гладиаторы и охотники тоже если что помогут, но снежный великан это гарантия — сколько бы людоедов сюда не припёрлось, Вуки порвёт их и не подавится! А все остальные помогут заготовкам добить тех, кто уцелеет. -
Айсмен искренне сожалеет, что ххургов нельзя посадить на коней и использовать как всадников, как невеликую числом, но очень опасную кавалерию. Да сожалеет — за большие деньги приобретённые им некогда смески жеребца-маунта и нескольких златогривых кобыл обладают массой достоинств, они мощны, выносливы, прекрасно выучены ходить по лесам и крутым склонам... к сожалению им всё равно не угнаться за использующим ШАГ игроком, даже если подкрепить их естественные возможности бафами и алхимией. Если бы предстоящий бросок нужно было совершить по каменной дороге или грунтовке, Айсмен ещё мог бы заколебаться, но по тайге и горам — без вариантов, он не хочет ни за грош погубить столь исключительных коней. Тем более жаль, что великолепные, способные нести специальные конские доспехи скакуны могли бы очень пригодиться непосредственно в схватке против начисто лишённого кавалерии врага, особенно если вспомнить, как ловко много тренировавшиеся в верховой езде ххурги навострились орудовать кистенями-топорами и своими составными пиками с седла, метать дротики и костяные ''бумеранги'' на полном скаку.
*
Любой маунт лошадиной природы это настоящая золотая жила для своего игрока — смески маунтов и кобыл разных пород пользуются устойчивым спросом как очень выносливые, сильные, здоровые и плодовитые, зачастую исключительно умные-красивые кони, способные составить конкуренцию даже чистокровным златогривам наиболее удачных кровных линий. Рождённых от маунтов жеребят никогда не используют как рабочих или грузовых лошадей, приобретают исключительно под седло и на развод.
*
- Эх жаль не удастся поглядеть, как людоеды будут дохнуть под копытами, - досадливо кривит губы Айсмен, наполовину выдвигая лезвие Беляка из ножен и касаясь мерцающей полосы клинка лбом, тем самым одновременно приветствуя и отдавая дань уважения верному товарищу. Хищно улыбается, всей душой ощущая пронизавшую Беляка судорогу-истому кровожадного предвкушения, а затем ловко-привычно приспосабливает ножны для последующего закрепления за спиной. - Вроде бы столкнувшиеся с токк багровые и соскакивающие говорили, что те не теряются при натиске кавалерии и используют нечто вроде специальной тактики против конных бойцов — было бы интересно самому посмотреть! - Отвлекающим жужжанием мелькает мысль: - Непонятно только, где они такому научились... и против кого используют? - Переживая укол раздражения, искренне посетовал: - Как всё же мы мало знаем про них... - Не доверяя никому столь интимное дело, варвар ловко-тщательно закрепляет на сбруе гранаты и метательные ножи, забирает из рук жены поясной чехол с плотно, древко к древку уложенными пистолями. Не без колебаний, но всё же принимает решение на этот раз накинуть тонкую-тонкую, прочную-прочную кольчугу из мелких мифриловых колец. Внутри себя посмеиваясь над известными штампами, надевает её прямо на голое тело — поддоспешник такому как он совершенно без нужды. Уверенно хмыкает: - Ну ничего, когда в конце-концов разыщем их нору и заявимся в гости, будет возможность поглядеть. А сейчас мы и без коней их разберём! -
Верный Беляк за плечами!
Молот в руках!
Тяжёлый боевой нож, гранаты, пистоли, метательные ножи, склянки с зельями занимают своё место на опутывающей тело, но не стесняющей движений сбруе!
Давным-давно собранная на случай похода и боя безразмерка в принципе не способна оттянуть могучие плечи!
Практически закончивший приготовления ледяной эльф ласково утешает расстроенного Вуки, отдаёт последние распоряжения семье и старшим заготовкам... Как-то: раньше срока собрать предназначенные для оснащения поместья станкачи (станковые самострелы) и, подготовив их к бою, использовать для усиления обороны лагеря, с той же целью достать-установить спрятанные ранее мины; до возвращения Айсмена все работы вдали от лагеря и разведку местности свернуть; увеличить число бойцов дозорных отрядов и удвоить их количество; срубить-собрать сотню деревянных ежей и разместить их вокруг стоянки на наиболее опасных направлениях. Ледяной эльф доверяет жене... но всё ж таки отдельно велит ей уже сейчас снарядиться как для боя, перебрать свитки-амулеты, подготовить жезлы, проверить запас маны, а при первых признаках опасности не мешкая принять боевые коктейли. Двум магам-заготовкам отдаёт распоряжение в случае проблем больше налегать на бафы и магические щиты от стрел, чем гвоздить боевыми заклинаниями самим, пока остаётся угроза, ману беречь и не расходовать на исцеляющие заклинания, полностью доверившись зельям и умениям владеющих магией фейри и выпускников ШОН.
Непредвиденная... а с другой стороны как бы даже вполне предсказуемая проблема — полностью снарядившийся для похода Эгир бескомпромиссно заявляет, что отправится вместе с отцом! Корпус решительно настроенного юноши защищает усиленная рунными пластинами кольчуга, руки-ноги — литые-позолоченные наручи и поножьи, голову бережёт шлем с забралом в виде оскалившейся волчьей морды. За плечами колчан-безразмерка на триста стрел и цельностальной складной лук как у ''Приносящих рассвет'', на бёдрах поверх кольчуги закреплены ножны с боевыми кинжалами... по определённым причинам сын ледяного эльфа не нуждается в основном клинке и не использует пистоли или метательные ножи, пренебрежительно относится к гранатам. Юноша... молодой мужчина прямо смотрит в глаза одинаково вскинувшихся родителей и явно не собирается отступать!
*
Искушение, на секунду Айсмена буквально захлёстывает громадное как волна-цунами искушение попробовать решить дело отцовским рыком, навязать свою волю сыну, приказать ему не маяться ерундой... но лишь взглянув в нестерпимо сияющие льдом глаза, он сразу понял... нынче этот привычный, много раз выручавший его фокус не пройдёт. Эгира не приструнить ни глоткой, ни угрозой знакомства с ремнём. Сын вырос и этого уже не изменить.
*
Короткая, но полная экспрессии семейная сцена, когда Эгир и Айсмен каждый на свой лад пытаются успокоить резко выступившую против решения сына мать и жену, осадить по-мальчишески отчаянно попытавшихся последовать примеру старшего брата Борея и Имира. Но времени на споры действительно нет — с трудом отбившиеся отец и сын покидают дружно провожающую их стоянку. Каким-то чудом сумевшая удержать глаза в относительной сухости Салириэль со смесью гнева и рвущего сердце беспокойства смотрит им в след, мысленно обещая обоим страшные кары по возвращении... и в то же время страстно моля богов о том, чтобы всё сложилось хорошо. Младшие братья страшно завидуют Эгиру и ''смертельно'' обижаются на играючи подавившего их бунт отца. Маленькая Гринда ничего не понимает, однако инстинктивно ощущая состояние матери, изо всех сил прижимается к ней, уже скучает по покинувшим семью брату и отцу.
ШАГ игрока! Поистине невероятная, без всяких преувеличений читерская способность, определённо по страшному недосмотру богов сохранившаяся у пришельцев-игроков после переноса в так называемый реальный мир... не будет допущением признать, что Айсмен одарён ей как немногие из членов клана. В отличие от большинства способен использовать не только на мощёных или грунтовых дорогах, но и передвигаясь по любой иной самой сложной-дикой местности. Обусловленный расовыми-классовыми особенностями и взращённый постоянной практикой талант, его личный ШАГ позволяет ледяному эльфу на равных соревноваться с использующими свои знаменитые дороги рейнджерами — спрессовывать часы пути в минуты! Почти игнорировать любые сложности рельефа! Невероятно экономить затраченные на дорогу силы! Без труда обгонять куда более стремительных, выносливых и лучше приспособленных для максимально быстрого передвижения существ! И успевать... успевать... успевать преодолевать громадные расстояния за мизерные на сторонний взгляд отрезки времени!
Тайга...
Страшнейшие буреломы...
Овраги-косогоры и поросшие густым кустарником холмы...
Ручьи и реки, небольшие, но топкие и вязкие болотца... не в силах задержать ходко-безостановочно шагающую фигуру с двуручным молотом в руках, не в силах ей навредить, хлестнуть веткой, подставить подножку, зацепить одежду-кожу-волосы коварной колючкой. Обычные животные боятся передвигающегося со страшной-неестественной скоростью существа, и все, включая самых опасных хищников, стараются как можно быстрее убраться с его пути, а необычные звери-создания... тоже в общем-то не горят желанием свести знакомство с непонятным дивом. Словно этакий метеор рассекающий тайгу ледяной эльф способен двигаться быстрей, однако осознанно придерживает себя, поймав ритм, топает, оставаясь в границе оптимального для подобного способа передвижений темпа, благодаря чему может поддерживать максимально возможную динамику движения весьма продолжительное время. Он действительно метеор... лавина, и это отнюдь не случайное сравнение или красивая игра слов! Иногда тяжёлый молот на плече у варвара задевает стволы деревьев, чиркает по кронам — вспухающие облака горячей щепы не способны поджечь тайгу, но невыносимо чётко фиксируют маршрут его передвижения!
Сын ледяного эльфа — не игрок, ему не подвластен знаменитый ШАГ, тем не менее Эгир умудряется держаться наравне с отцом, не бежит во всю прыть, но словно бы мерцает, исчезая и появляясь, и не уступает рвущейся вперёд фигуре с молотом на плече — время от времени поглядывавшему в сторону сына Айсмену способ его передвижения больше всего напоминает прославленный Прыжок Главы клана, чуть меньше присущие высшим вампирам рывки, когда из-за бешеной скорости разум не успевает фиксировать передвижения высокоуровневой нежити. Айсмен знает, передвигаясь подобным образом сын оставляет следы — в местах его возникновений-исчезновений остаются словно прихваченные страшнейшим морозом травы и кусты, не так уж редко в воздухе недолго кружатся сверкающие острыми гранями снежинки, что чаще всего тают, прежде чем коснуться земли. Знает, но даже близко не понимает подоплёку происходящего процесса, не понимает природу способностей сына.
Только между нами, демонстрируемый юношей способ передвижения это отнюдь не разрыв пространства как у одного хорошо известного нам фейри, и тем более не запредельная скорость высших вампиров... это очень своеобразная магия, не подвластная никому иному кроме него, а так же его братьев и сестёр. Доступный Эгиру талант — не приобретённый, но врождённый дар, как и некоторые иные его способности, что с самого его появления на свет вводили в недоумение не только отца и мать, но и всех вокруг. Почему? Откуда? Каким образом дети двух игроков обрели эти странные-необычные способности? На эти вопросы до сих пор нет ответа ни у целителей, ни у друидов, ни у когда-то серьёзно заинтересовавшегося этой темой Рю-юта... тем не менее наличие очень особенных способностей у отпрысков Айсмена и Сарилиль это неопровержимый факт. А как говорится: ''факт — это самая упрямая в мире вещь''.
Эгиру явно приходится нелегко — в отличие от отца его способность требует постоянного напряжения и немалого расхода сил, но всё же он не уступает, стиснув зубы очень достойной выдерживая заданный Айсменом темп. Питающая сердце юноши гордость не позволяет ему уступить, особенно сразу после того, как он сумел настоять на своём вопреки родительской воле. Уступить сейчас это значит признать свою неправоту, дать повод отцу испытать разочарование. Лучше умереть! По крайней мере так думает до предела выложившийся Эгир, в настоящий момент его характер, амбиции, жажда признания подчинены единственной цели... Не отстать! Доказать отцу... себе... всем вокруг, что он больше не ребёнок, способен отвечать за слова и поступки, доказать, что он готов... КО ВСЕМУ!
Отцовским сердцем Айсмен чувствует боевой настрой сына, ясно ощущает ярко горящие в нём упрямство и гордость, одновременно про себя костерит его на все лады и желает ему удачи, желает с честью выдержать это непростое испытание. Болеет за него душой и в то же время не допускает мысли снизить скорость, подстроиться под него — не хочет унижать его игрой в поддавки. Где-то глубоко-глубоко частичка души ледяного эльфа надеется, что сын всё же не выдержит навязанный темп, отстанет, даст повод приказать ему отправляться назад к матери, братьям и сестре. Как любому родителю на его месте Айсмену страшновато вести сына за собой.. в бой... против такого опасного врага как людоеды-токк... И в то же самое время он понимает, что лучше чем кто-либо другой сможет присмотреть за сыном в момент его первой схватки, понимает, что должен благодарить богов за выпавший ему редкий шанс находиться рядом с ним в ТАКОЙ момент, хорошо понимает... но всё равно как ни крути это тяжёлое испытание для него как для отца.
- Несмотря на говно вместо оружия и отсутствие даже видимости доспехов токк без вопросов поопасней степняков... но может статься это и хорошо — как самый первый враг послужат для Эгира этаким эталоном, - озабоченно прикидывает Айсмен, нет-нет да и бросая взгляды на исчезающую и тут же появляющуюся, словно колеблющуюся как тень в пламени свечи фигуру за правым плечом. - Повезло, что в смысле морального обоснования токк это идеальный враг, считай как гоблины или гноллы у нас (в Серединном мире) — людоеды, ублюдки, всегда нападают первыми, пытаясь застать врасплох, ни разу не попробовали говорить ни на каком ином языке кроме языка силы — никаких терзаний от их уничтожения точно не предвидится. Таких тварей нужно давить! - Он твёрдо верит, сын не замешкается в схватке и не забудет его уроки, правильно и к месту использует полученные от других наставников знания. Как и многих детей игроков Эгира особо готовили дорогие личные заготовки из мастеров боя, старательно передавая приёмы обращения с клинком, иным разнообразным оружием и искусство владения собственным телом, учили различным способам настройки разума перед битвой, мобилизации внутренних резервов организма. Даже без врождённых способностей и без учёта магии Эгир очень опасный противник, а отличный на заказ сделанный доспех и амулеты большого комплекта должны уберечь его от возможных в любой схватке случайностей. Айсмен почти не сомневается, что сын сумеет... он должен справиться, преодолеть важный-неизбежный для каждого воина рубеж.
Во время пути сквозь тайгу варвар не только приглядывает за неожиданно проявившим своеволие отпрыском, но и активно работает с амулетом связи. Несколько параллельных ментальных каналов позволяют ему: в режиме реального времени мониторить ситуацию вокруг оказавшегося под угрозой когтя, общаться и обсуждать сложившееся положение с комендантами парочки ближайших когтей, проявившим участие начальником крупной экспедиции Гильдии Строителей и не оставшимся в стороне старшим оперативником Управления Грань в этом районе. Все заинтересованные лица не только треплют языком и засоряют эфир, но готовы оказать осаждённому когтю реальную помощь. Оба когтя уже отправили небольшие, но крепкие отряды. Начальник Гильдии Строителей направил запрос об оказании помощи в штаб-квартиру расквартированного в регионе полка летунов, сообщил об идущем полным ходом формировании боевой бригады из нескольких оказавшихся под рукой артелей. Старший оперативник УГ перенаправил в сторону когтя парочку способных быстро прибыть на место полевых групп. Внезапно для себя Айсмен сразу становится координатором усилий всех заинтересованных сил... оно и не удивительно, поскольку среди участников стихийного совещания он единственный игрок и вдобавок целый старейшина. Ледяной эльф спокойно относится к данному обстоятельству — как любой опытный старейшина он привык не только числиться-считаться, но и БЫТЬ реальной властью, решая вопросы не только на заседаниях Совета в безопасности Новой цитадели, но и по мере необходимости брать ответственность на себя в разных сложных случаях на местах. Это совсем не значит, что варвару невтерпёж стать затычкой в любой бочке, однако в целом он готов и не теряется, оказавшись в роли наибольшего начальника.
Айсмен безоговорочно одобряет действия комендантов когтей, напоминает об осторожности и умении токк устраивать грамотные засады. Обращает внимание комендантов на обострившуюся проблему безопасности их собственных крепостей с учётом временного ослабления подконтрольных им гарнизонов.
Гильдии Строителей приказал не дёргаться и не смешить народ, изображая боевые части, однако подготовить людей и ресурсы для отправки в осаждённый коготь... после дела. Как бы всё не повернулось, коготь необходимо достраивать поскорей, возможно его придётся восстанавливать после штурма.
Старшего оперативника УГ поблагодарил за проявленное участие, выспросил о составе и численности направленных групп, немного обеспокоился, но и обрадовался, услышав, что в одной из них находится сын Василисы и Менелтора. Получивший имя Хромодар (Свирепый) паренёк несмотря на юный возраст является довольно таки опытным бойцом, да и в магию может очень даже неплохо. Айсмен имеет право об этом судить, поскольку оный пацан, как и прочие дети Горца, вырос у него на глазах.
Непосредственно коменданту осаждённого когтя дал несколько полезных советов. Во-первых, вооружить всех задействованных на строительных работах зомби чем получится, да хоть лопатами, и выставить этаким неравномерным кольцом вокруг недостроенных укреплений когтя, разумеется отдавая предпочтение самым слабым местам. Во-вторых, по возможности укрепить оборону когтя с помощью баррикад и быстро сколоченных преград из досок-брусьев-брёвен, если получится, сделать ежи и поставить засеки. В-третьих, достать, распаковать и подготовить к бою всё находящееся среди нынче неиспользуемых припасов оружие и гранаты. В-четвёртых, универсалам воспользоваться подручными средствами и наварить быстросозревающего яда, чтобы смазать лопаты в руках у зомби, колья засеки и ежей, наконечники охотничьих копий и стрел. Вдогонку под личную ответственность распорядился нарушить существующую на подобный случай инструкцию и немедленно, не дожидаясь нападения активировать все наличные свитки призыва — половину призванных существ направить на усиление обороны вдобавок к зомби, вторую из наиболее сильных созданий приберечь как мобильный резерв.
Помимо прочего, используя свою власть старейшины, Айсмен дополнительно связался с Южным замком и продублировал запрос Гильдии на отправку летунов, вызвонил штаб армии и кратко доложил о ситуации, проинформировал Секретариат Малого совета — в общем шумел, сознательно раздувая непростую ситуацию. Его действия нельзя осудить или обозвать ''нагнетанием паники'', ведь что ни говори, активизация токк в регионе несомненно заслуживает самого пристального внимания всех задействованных в противостоянии с людоедами государственных служб и клановых структур.
Час...
…другой...
…третий...
...пятый час пути — солнечный диск уверенно переваливает за половину светового дня. Беспощадно сожравшая сотни километров пути парочка готовится выйти на финишную прямую. Привычный к подобного рода переходам Айсмен совершенно не устал, он бодр и не нуждается в зельях для поддержания сил. В свою очередь его удивительный, рождённый в этом мире сын чутка притомился за несколько часов непрерывного марша, но держится молодцом, с лихвой оправдывая надежды отца. Оба полностью без остатка вписались в навязанный дорогой ритм, что называется втянулись...
Уверенно ломящийся к цели варвар сам не способен чётко сформулировать причину, что в какой-то момент заставила его бросить ладонь к рукояти закреплённого за плечом клинка. Инстинкт? Сработавшая на опасность чуйка? Или, как с ним случалось иногда, накатившее на него внутренне беспокойство из-за того, что всё идёт слишком хорошо? Как не изгаляйся он не сможет правильно обозначить причину овладевшего им секундного порыва. А впрочем совсем неважно, что заставило его так поступить — важен результат! Как только Айсмен коснулся рукояти живого клинка, он ясно ощутил безусловно враждебную волю нескольких живых-разумных существ, ощутил врага пусть не прямо на пути, но относительно недалеко и чётко по направлению его движения! Ворвавшаяся в разум варвара сила живого клинка как вспышка молнии во тьме расцветила тайгу неимеющими названия в человеческом языке цветами, ярко высветила находящиеся под вниманием чужого взора сектора!
Скромных размеров густо поросшая соснами возвышенность не может считаться удобным местом для обороны, зато не поспоришь весьма хороша как наблюдательный пункт — позволяет визуально держать под контролем очень даже приличную территорию. Кто бы это может быть, кто обосновался на неприметном, но удобном холме... особенно если вспомнить, что осаждённый людоедами недостроенный коготь находится не так чтобы далеко? Несложно догадаться!
Засада? Или заслон? В принципе токк не способны перехватить или задержать неестественно быстро движущихся Айсмена с сыном, совсем не факт, что смогут разглядеть их под зонтиком древесных крон, тем более им не под силу угнаться за стремительно режущей пространство парочкой... тем не менее ледяной эльф не собирается уклоняться от схватки, не в его правилах оставлять нетронутого врага за спиной. А ещё ему очень интересно, какого лешего токк забыли здесь, вдали от места основных событий. Неужели это действительно дозор?! Или, бери выше, призванный перехватить возможные подкрепления отряд на дальних подступах к осаждённому когтю?!
- Посмотрим! - мгновенно принявший решение Айсмен подаёт условный сигнал сыну и чуть отклоняется от прежнего маршрута, на ходу оценивая-выглядывая наиболее удобное место для восхождения на искомую возвышенность. Он не собирается рвать темп для подготовки к предстоящей схватке... бафы-зелья это конечно без вопросов полезная штука, но по идее экипированные на него и сына первосортные амулеты должны справиться без сторонней помощи, к тому же не будем забывать, у варвара в наличие имеется довольно мощный козырь, и не стоит сомневаться, Айсмен не постесняется выложить его на стол, в случае если совсем припрёт.
Он готов, а потому не вздрагивает и не удивляется, когда в нескольких шагах от мерцающей фигуры сына возникает здоровенный словно бы целиком выточенный из единой глыбы льда волк! Клыки создания блестят как тающий под солнечными лучами лёд, дыхание сопровождается тихим, но отчётливым рыком, а соприкоснувшаяся с его лапами трава ломается с едва слышимым звоном! Грациозно бегущий волк, от бело-голубой шкуры которого исходит пронизывающий до костей мороз, движется с несвойственной живым существам пластикой, производит завораживающее и пугающее впечатление!
*
Видом и сутью, способом появления призванный Эгиром зверь в чём-то похож на спутников игроков, только вот в отличие от петов-маунтов это создание совсем иной природы, в какой-то степени стихийный дух, в какой-то овеществлённый, материализовавшийся воображаемый друг-защитник способного неведомым образом вытянуть его из глубины своего разума ребёнка. Да верно, Эгир научился создавать-призывать удивительного волка ещё прежде чем освоил науку ходить, в первый раз призвав его в облике крохотного-неуклюжего щенка, что с радостью исполнил роль партнёра по играм для того, кто его призвал — позднее, от раза к разу исправно приходящее на зов создание, менялось-росло-матерело по мере взросления своего творца. Горящие лютой стужей глаза на морде волка — один в один сияющие льдом глаза на лице Эгира. Как не сложно осознать, но по большому счёту сын ледяного эльфа и явившийся на его зов волк это одно существо, способное одновременно пребывать в двух телах.
*
Взрыв! Кровавая метель безжалостной волной обрушивается на местоположение отряда токкк! Зевнувшие людоеды не успевают увидеть два стремительно приближавшихся силуэта среди деревьев, не успевают заметить сопровождавшего их жуткого волка, а потому не в силах подготовиться к тому что грядёт...
Идущий впереди Айсмен выдыхает — он до последнего момента допускал возможность ошибки, допускал, что вместо токк обнаружит каких-нибудь левых туземцев, возможно даже не слишком дружественно настроенных к Драконам, однако скорей всего не заслуживших уничтожения на месте. Пустые опасения — уродливые хари людоедов сложно не опознать, как и характерные топоры и палицы с острыми каменными перьями. В общем Айсмен выдыхает... молот в его руках обрушивается на жилистого и приоткрывшего рот в изумлении ублюдка! Сносит его вместе с частью ствола располагавшейся за его спиной сосны!
Дико дрыгающиеся ноги людоеда продолжают активно брызгать кровью из разорванных сосудов, а зверски переломленный у самого основания ствол несчастной сосны только устремляется к земле, как варвар кончает следующую жертву — разогнавшаяся боевая часть огромного молота вроде бы легко-легко чиркает по спине начавшего разворачиваться воина с копьём, легко, как легко... сдирает заскорузлую от грязи шкуру... живую кожу... дробит позвоночник... вырывает обширный пласт кровоточащей плоти! Стволы и хвоя соседних деревьев буквально умываются густыми-щедрыми брызгами крови!
Не позволяющий себе остановиться Айсмен шагает вперёд, твёрдые как камень шершавые от постоянных упражнений ладони привычно скользят по древку устремившегося к цели оружия — так и не успевший подняться с земли токк убит, хотя скорее всё же размазан, как попавший под подошву тяжёлого сапога жук! Не обращающий внимания на усеявшие торс и плечи красные разводы варвар под оглушительный хруст рухнувшего ствола сосны буквально срубает очередного врага... и тут же отправляет молот в полёт к невидимому за деревьями скоплению живых!
Сердце игрока поёт, а разум топит одновременно огненная и ледяная волна дикого восторга — вступившего в бой и наслаждавшегося им ледяного эльфа нельзя назвать маньяком, но захватившая всё его существо волна ярких чувств определённо отдаёт безумием. Что скрывать, Айсмену нравится с головой нырять в круговорот яростной битвы, нравится убивать, чувствовать кровь врага на руках и губах. И хотя доступное ему состояние ледяного берсеркера может сильно помочь ему в схватке, убрать кровавый туман из головы и пламя из сердца, превратить в совершенную машину уничтожения, однако игрок не собирается его применять — бережёт на действительно крайний случай, на по-настоящему пиковый момент.
Тем временем Эгир не отстаёт от отца! С отчётливым звоном возникший в руках у юноши меч из светящегося холодным-мертвенным светом льда снимает голову с ничего не успевшего сообразить людоеда, мгновение спустя на бис повторяет свой успех... чтобы тут же с жутким треском перерубить рукоять и вспороть успевшего заслониться топором врага. Спутник-волк беспощадно треплет бросившегося на хозяина мерзавца, треплет его совершенно игнорируя слабеющие от раза к разу удары каменного рубила.
Занимательное, несомненно заслуживающее особого внимания обстоятельство — отведавший крови клинок изо льда практически сразу преображается:меняет цвет на ярко-алый, несильно, но заметно растёт в размерах и ширине полосы, обзаводится до жути похожими на выпущенные клыки зазубринами по кромке лезвия. Айсмен этого не замечает, а неестественно бесстрашные токк никак не реагируют, однако если бы в этот момент рядом оказался человек, то он бы сразу ощутил печёнкой и заледеневшими кишками как от сменившего цвет алого клинка сильно-непрерывно шибает стылым ужасом, что заставляет путаться мысли и слабеть руки-ноги. Каждый павший от пугающего клинка токк прибавляет ему мощи, делает его страшней и опасней для ощутивших его воздействие живых существ, уже не ярко-алый скорее бардовый меч будто поёт, приветствуя и славя устроенный хозяином кровавый пир!
Взмах изящной, не до конца потерявшей мальчишескую угловатость руки — несколько выскочивших из-за деревьев вооружённых фигур корчатся и дёргаются под градом острых как бритва ледяных осколков — изорванные, окровавленные токк пытаются преодолеть боль, пытаются продолжать бой, но годятся лишь в качестве смазки для клинка вошедшего во вкус молодого воина. Закончивший с первой жертвой волк спешит подсобить хозяину в добивании подранков...
Широко улыбнувшийся варвар преследует улетевший вперёд молот, бежит меж свежих обиженно потрескивающих пеньков начисто снесённых деревьев и более-менее уцелевших, щербившихся рваными сколами стволов. В первого из попавшихся на пути ещё живого токк вбивает метательный нож... не останавливаясь пробегает мимо заваливающегося на спину трупа с рукояткой в щеке... бодро перепрыгивает через агонизирующее тело со страшной раной вместо половины корпуса... и вновь метает-метает-метает-метает ножи, привычно не глядя выдёргивая их из удобно расположенных ножен нательной сбруи! Наполнившие воздух шелестящие в полёте лезвия обладают чудовищной динамикой! Могут рвать железо как плоть, а плоть как топлёное масло!
Завидев компактную группу из нескольких врагов, бросает гранату! Без остановки разворачиваясь и выхватывая меч из заспинных ножен, устремляется навстречу двум вынырнувшим токк с занесёнными палицами!
Изящное, быстрое как вспышка молнии движение заставляет первого из противников потерять ледяного эльфа из виду, растеряться на мгновение, изо всех сил пытаясь найти его взглядом... и отчаянно завертеть головой, услышав резкий свист и булькающий хрип за спиной — стремительно развернувшийся воин как в замедленной съёмке наблюдает падающего напарника и будто застывшего рядом с ним эльфа с окровавленным клинком. Опомнившись поднимает палицу и бросается на него... чтобы рухнуть, запутавшись в собственных кишках из ранее распоротого живота, боль от чудовищной раны нагоняет его секунду спустя...
Технично добивший обречённого противника Айсмен как должное встречает взрыв гранаты и свистящие вокруг шальные осколки, как должное воспринимает сгенерированный нательным амулетом щит, что без труда отразил парочку смертоносных кусочков металла. А после по-быстрому оценивает ситуацию: успокаивает отцовское сердце, любуясь на грамотные-уверенные действия сына и его зверя, без напряжения отслеживает все источники движения между деревьями, удовлетворённо созерцает результат недавней серии бросков ножами, прикидывая, кто из помеченых жадными лезвиями токк ещё способен на активные действия, а кого можно без опаски сбрасывать со счёта, не видит, но ясно-ясно ощущает бороздящий тайгу и попутно ломающий-сшибающий деревья молот, если уместно такое сравнение, чувствует его как ещё одну руку или ногу, как часть себя, с близкой к идеальной точностью фиксируя непрерывно меняющуюся дистанцию до него...
*
Это правда, после переноса все игроки потеряли способность зарабатывать очки привычным для себя образом, потеряли возможность расти в уровне, приобретать дарованные Системой умения-навыки, получать достижения и титулы. Однако не зря говорят, что недостаток в чём-то одном всегда компенсируется чем-то другим — за прошедшие годы все без исключений члены клана по-настоящему хорошо отточили уже имеющиеся у них возможности, открыли прежде неизвестные, считавшиеся ненужными или слаборазвитые грани своих талантов-умений-навыков, а то и обрели новые фишки. Например, тот же Айсмен научился не просто бросать молот-артефакт точно в цель, но и в некоторой степени произвольно корректировать скорость и направление его полёта.
*
Глаза Эгира полыхают нестерпимым-режущим светом — превратившуюся в поле боя возвышенность моментально топит мерцающий и дико холодный туман! Всё ещё довольно многочисленные, похватавшие оружие и готовые биться до последнего токк оказываются в крайне неприятном положении: уплотняющийся на глазах туман сильно ограничивает зрение, превосходно глушит звуки, от слова совсем нивелирует преимущества развитого обоняния, царящий внутри него трескучий мороз существенно ограничивает возможности живых существ, подобно вампиру вытягивает жизнь и желание сражаться, причиняет сильную боль, обжигая кожный покров и дыхательные пути. Сотворивший этакую замечательную каверзу сын ледяного эльфа ухмыляется совершенно волчьей улыбкой и, переглянувшись с клыкастым спутником, отправляется на охоту за изрядно потерявшими в прыти токк...
Спохватившийся, разорвавший кровавую пелену Айсмен обращается к своему внутреннему миру... ощущает натянутую струну... привычно рвёт её усилием воли — вокруг застывшей фигуры варвара возникают вернувшиеся из ничто ххурги с уже готовыми к бою дротиками в руках! Морозный туман... не в силах повредить созданиям живого клинка, задержать-остановит-ослабить могучих воинов исчезнувшей расы, зато сами они ещё как умеют использовать дарованные туманом преимущества и убивать-убивать-убивать бессмысленно мечущихся в морозном мареве токк!
Синхронный залп дротиков!
И сразу вслед за ним ещё один!
Удивительно тяжёлые для изделия из кости древки, напрямую влияющие на динамику полёта кожаные вставки у самой пятки, бритвенно-острые лезвия наконечника!
От совсем недавно многочисленного отряда токк остаётся несколько деморализованных... жертв!
Взявшиеся за топоры и тесаки ххурги технично помогают сыну своего господина провести зачистку жалких остатков наголову разбитых токк. Большие щиты из непробиваемой кости и плотные доспехи, хорошая командная работа помогают им избежать ран, тем более потерь со своей стороны. Гранаты и пращи, метательные лезвия по типу бумерангов совсем не требуются в столь плотном-контактном бою. Токк никогда не бегут и всегда сражаются до конца... тем самым облегчая работу своим убийцам.
- Изи! - уверенно словивший молот варвар с удовольствием подводит итоги скоротечной схватки. Солидный отряд врага полностью уничтожен за пару минут — в противостоянии с токк это очень даже неплохой результат, почаще бы так. Что ни говори, а приходящие из неведомого места людоеды умеют драться, выучкой-свирепостью-бесстрашием вполне компенсируя недостатки примитивного оружия и снаряжения... тем ценнее одержанная над ними практически ''в сухую'' победа.
Пару секунд довольный Айсмен раздумывает призвать по прежнему пребывающего в ничто Рыка и последний отрезок пути преодолеть с комфортом расположившись на его спине. Не без колебаний отказывается от соблазнительной идеи по очевидному соображению экономии времени. Да, несмотря на габариты трёхголовый маунт-медведь довольно шустёр и вполне способен обогнать иную не самую дохлую лошадь, уже весьма значительно превзойдёт неплохого скакуна на сильно пересечённой местности вроде тайги... только вот он всё равно уступит своему хозяину в скорости, когда тот использует ШАГ. Простая арифметика: оставшиеся верными прежнему способу передвижения варвар с сыном достигнут осаждённого когтя меньше чем за час, но если соблазнятся использовать в качестве транспорта медведя, то разменяв скорость на комфорт, промыкаются как бы не больше трёх.
Пока идёт азартная зачистка последних недобитков, Айсмен оперативно выходит на связь с командирами спешивших на помощь осаждённому когтю групп. Он конечно до конца не уверен, что уничтоженные несколько десятков токк представляют из себя предусмотрительно поставленную засаду, а не скажем случайно прихваченный отряд на привале. Однако считает нужным поделиться своими подозрениями, предупредить и дать повод проявить доп-меры предосторожности. Ведь кто может поручиться, что подобные отряды не засели на других направлениях?
Оставляя изморозь на хвое и коре, редеет неестественно морозный туман — ххурги деловито добывают использованные дротики из остывающих тел, когда не справляются одной лишь силой, без колебаний пускают в ход топоры, привычно кромсая податливую плоть. Хабар.... не берут — ну скажите на милость, какой с примитивных людоедов хабар? Каменные топоры? Палицы? Вонючие, плохо выделанные шкуры? Смех один, а не добыча! В любом ином случае могли бы пригодиться сами тела, но как давно установлено опытным путём, людоеды не годятся для получения зомби, равно как и любой иной нежити, да и подходящего для складирования дохлого материала безразмерного мешка всё равно нема (Айсмен не собирается запихивать мертвечину в предназначенную для снаряжения личную безразмерку). Как обычно исполнявший роль взводного Девятый торопит собратьев-ххургов шустрее разбираться с оружием, после умело строит их в две шеренги, управившись прежде чем хозяин заканчивает с амулетом. Айсмен не сообщал ему свои планы, но неплохо шурупивший мозгой опытный пет просчитал ситуацию не хуже него.
Важное лично для варвара обстоятельство: при первой возможности он заглядывает в лицо сыну, пытается поймать взгляд его глаз... это для других глаза сына представляют из себя нечитаемые жуткие буркала, излучающие холод ледышки, для отца это открытая книга... Но нет, Айсмен не видит того, чего подспудно ожидал и боялся — схватка с токк несомненно повлияла на Эгира, отразилась на его мировоззрении, но не выбила его из равновесия, не шокировала разум юноши, что впервые отнял жизнь разумного существа. Возможно игрок торопится с выводами и позже произошедшее догонит молодого воина, однако в данный момент он совсем не выглядит растерянным, наоборот, похоже схватка и первая кровь только укрепили его решимость, заставили поверить в себя, взбудоражили и помогли ощутить радость битвы.
Успокоивший душу Айсмен по-отечески хлопает сына по плечу, выражая одобрение его поведением, хвалит проявившего расторопность Девятого, подавая Эгиру пример, в темпе затачивает несколько боевых зелий. Дарованные зельями возможности могут... обязательно пригодятся у осаждённого когтя, когда придёт время прорывать осаду токк (обусловленный дозой эффект продлится значительно дольше отмеренного на остаток пути часа). Без слов догадавшийся о подоплёке действий отца Эгир торопливо следует его примеру. Опустошение нескольких более чем небольшого размера пузырьков не занимает много времени. Минута-другая — двойная шеренга ххургов исчезает в ничто... ещё несколько секунд и отец с сыном возобновляют движение сквозь тайгу, разгоняясь с каждым шагом устремляются к цели. Последний рывок!
- Неплохо вышло — на близкой дистанции, среди деревьев метательное оружие вроде ножа или дротика получается удобней арбалета-лука, - задним числом прикидывает варвар, рассматривая произошедшую схватку в разрезе боевой эффективности используемого оружия. Всерьёз задумывается: - Но может выйдет толк, если по примеру Хитмэна довооружить ххургов и личных заготовок игломётами Коржа? Или нет, лучше теми замечательными пукалками под коническую пулю... - едва не облизнулся, в подробностях вспомнив внешний вид и ТТХ пришедших на ум образцов пневматического оружия, -... уж больно ладно они дырявят мишени и коровьи туши, прямо как настоящий спецназовский укорот из киношного боевика! Любо-дорого смотреть! - Задумчиво прикусил нижнюю губу. - Попробовать что ли прикупить парочку стволов и испытать их в деле? По монете должно выйти не сильно дорого, особенно если развести Коржа на скидку, а ведь он мне крепко должен ещё со времён Клановой войны. -
Переплетающиеся потоки мыслей и воспоминаний в голове ни в коем разе не мешают стремительному передвижению ледяного эльфа, наоборот, помогают ему сбросить напряжение битвы. К сожалению с мысли его сбивают чередой приходящие на амулет сообщения.
Досадливо скривившегося варвара ''радует'' комендант осаждённого когтя: токк покамест избегают активного штурма, не лезут к недостроенным стенам... тем не менее активный обстрел из луков со всех сторон наводит на не самые позитивные мысли (тот факт, что осаждавшие обладают необходимым запасом стрел для непрерывного-продолжительного обстрела уже о многом говорит). Опытный заготовка из эльфов-стрелков даже не думает паниковать, однако настоятельно просит поторопиться всех, кто спешит на помощь руководимой им крепости. Данный Айсменом ранее совет уже приносит пользу — зомби и свитковые твари отвлекли значительную часть обстрела на себя.
Сразу после коменданта на связь выходит жрец Трооатэны, один из отправленных в эти края Учителей Веры (миссионеров). Жрец обещает помощь осаждённому когтю от себя и какого-то количества поднявшихся по его призыву коряков. Уверяет, что откликнувшиеся на его зов туземцы ненавидят людоедов-токк и горят желанием с ними биться. Про вооружение-снаряжение ведомых им бойцов ничего не говорит, численность и боевой опыт тоже отпускает. Новость не то чтобы хорошая, с подозрением воспринятая как Айсменом, так и другими более-менее опытными воинами... но как бы то ни было какое-то число лучников-охотников осаждённому когтю совсем не помешает, любой силы удар в спину может пригодиться во время штурма, сбить накал атаки. А вот судьба коряков и боевитого жреца вызывает неприятные вопросы — людоеды вряд ли простят им столь грубое вмешательство в свои дела.
Третье сообщение вынуждает Айсмена не просто скривиться, но выругаться от души и немедленно подкорректировать маршрут! Коротко переговаривающиеся на ходу варвар и сын максимально ускоряют скорость движения, рядом с ними вновь возникает пропавший после схватки ледяной волк. Мчатся вихрем, разменивая силы на темп, благо принятые чуть ранее зелья до предела уменьшают наносимый подобным разменом вред. Вырвавшийся чуть вперёд волк несётся длинными-летящими скачками и излучает чем-то напоминающий неон свет, многочисленные татуировки на коже Айсмена тоже горят, пылают в рваном ритме, оттеняя не самое доброе, да что там, откровенно кровожадное выражение его лица, зверски оскаленные клыки... Их спешка оправдана...
- Вовремя! - рычит-выдыхает ледяной эльф при виде открывшейся взору круговерти яростной схватки... и тут же швыряет молот в группу увлечённо терзавших тетиву лучников-токк.
Опередивший отца Эгир уже врезается в самую гущу схватки, направо-налево разя вновь возникшим в руке морозным клинком, секунду спустя к хозяину присоединяется ослепительно ярко сияющий волк!
К сожалению до истечения положенного часа в распоряжении игрока нет возможности призвать небольшой, но сплочённый отряд умелых бойцов в лице ххургов, зато... возникший из пустоты Рык этаким громадным шаром из кегельбана сминает-подминает живые орущие кегли с копьями в руках! Три жаждущие пасти маунта-медведя мгновенно находят закуску по себе! Каменные лезвия палиц и копейные наконечники горошинами отскакивают от его белой шкуры словно от бетонной стены!
Бойцы почти-почти попавшей в засаду группы УГ встречают подоспевшую подмогу ликующими возгласами и продолжают сражаться с ещё большим энтузиазмом, активно используя пистоли, пружинные трубки, холодное оружие. Помеченные стрелами и болтами тела токк вокруг места основной схватки очевидно свидетельствуют о том, что луки и арбалеты бойцов группы собрали с людоедов щедрую дань. Предупреждение Айсмена сыграло свою роль — не будь его сотрудники Управления уже бы... нет, не полегли бы, попав под перекрёстный обстрел умело затаившихся лучников, поскольку амулеты и личные магические щиты у каждого бойца всё равно уберегли бы их от наихудшего сценария, но факт, им пришлось бы гораздо тяжелей чем сейчас. А так, серьёзно рассмотрев полученное предостережение и проявив разумную осторожность, они сумели обнаружить подготовленную засаду и дать обманутым в лучших чувствах людоедам настоящий бой, смогли продержаться до подхода подкрепления.
Расправляясь с уцелевшими после прохода молота лучниками, Айсмен без колебаний использует гранаты, но в тесной свалке это невозможно, а потому в ход вновь идут метательные ножи и извлечённый из ножен Беляк, не спешащий вернуться в руки хозяина молот неестесвенно долго кружится над схваткой... изрядно нервируя то и дело косящихся на него токк. Их можно понять — такая пугающе гудящая-вращающаяся, да ещё и разбрызгивающая капли крови дура может заставить нервничать кого угодно и даже ни хрена не боящегося людоеда.
Ну ладно, про молот это к слову, а если перейти к делу, то появление варвара с отпрыском мгновенно переломило ситуацию и привело к быстрой и почти бескровной победе. Конечно бескровной для Драконов, со стороны токк всё обстояло совсем наоборот: молот и парочка гранат от Айсмена сразу уничтожили без малого три десятка незадействованных в рукопашной лучников, мощный натиск трёхголового маунта отвлёк едва ли не треть сражающихся токк от схватки с бойцами Управления, ну и смелые действия Эгира и его волка тоже сыграли свою роль. Сопротивлявшихся до конца токк добили не то чтобы без труда, но относительно быстро. Пленных не брали — не до того, хотя как правило бойцы Управления Грань по возможности старались захватить людоедов живьём для последующей передачи их многочисленным заказчикам (Северный замок, Академия Магии, Университет, сообщество друидов, Служба Безопасности).
Согласитесь, усыпанное трупами поле вот только-только завершившейся битвы это не самое лучшее место для выражения дружеских чувств. Тем не менее Айсмен искренне рад увидеть и потрепать по огненным кудрям сына Дочки и Горца — как и прочие отпрыски дочери Главы клана Хромодар вырос у него на глазах и оставил заметный след в его сердце. Если рассуждать с формально-фактической точки зрения, то конкретно Хромодар как и трое его братьев имеют право считаться первыми рождёнными на земле детьми пришельцев из Серединного мира. Тот же Хромодар по возрасту совсем немного превосходит старшего сына ледяного эльфа, однако от подростка в нём абсолютно ничего нет — матерущий мужик с пылающими огнём глазами и огненного цвета волосами, если бы не приметная шевелюра и пугающие буркала — настоящая помесь Аполлона с Гераклом. Впрочем насколько известно Айсмену ни юный возраст, ни шевелюра, ни жуткие в мамочку глазёнки не мешают парнишкам Василисы пользоваться неизменным успехом среди дам всех возрастов и социальных групп.
Тут следует пояснить: благодаря особенностям личного цикла Василисы её первые отпрыски родились на несколько месяцев раньше всех остальных зачатых одновременно с ними детей, а удивительные особенности уже их личного развития не позволили им обрести друзей-сверстников, во многом толкая их искать компании старших, тех, кто не боялся очень своеобразных, где-то весьма опасных и растущих не по дням, а по часам внуков Дракона. Нельзя сказать, что у занятых делами и собственными семьями игроков было много времени заниматься детьми Василисы, но всё же нельзя отрицать, многие из членов клана внесли свою посильную лепту в формирование их личностей. Например, тот же Айсмен как довольно близкий друг семьи Менелтора-Василисы-Туллиндэ не то чтобы часто, но общался-занимался с их детьми, учил сидеть на лошади, плавать, правильно бросать ножи в цель, благодаря общей заботе о четвёрке сорванцов лучше сошёлся с некоторыми членами клана, с Рю-ютом, снежными эльфийками из личных заготовок Дримма или древними вампирами из свиты Туллиндэ.
Потомок Василисы не является старшим группы Управления, это место прочно и по заслугам занимает опытный спецназовец из старых заготовок клана, однако именно Хромодар — сильнейший боец и маг из всех составляющих группу сотрудников ведомства Вара... что в общем-то неудивительно, если вспомнить, кем являются его родители и кто успел засветиться среди его учителей, активная практика в армейских боевых частях и Службе Безопасности тоже идёт ему в зачёт. Для примера в данной схватке он имеет право записать на свой счёт дюжину и двух бойцов + нескольких его подранков прикончили товарищи по группе.
Несмотря на благоприятное развитие ситуации, случившаяся с группой Управления история это неприятный урок для Айсмена, буквально хрестоматийный пример того, к чему могут привести полумеры! Бывалый варвар умеет признавать ошибки и извлекать из них пользу — не успевает стихнуть эхо стонов последних умирающих токк, как он вновь терзает амулет связи. Результатом его действий становится существенная коррекция планов всех спешащих на помощь когтю сил: вторая группа УГ и боевые отряды из близлежащих гарнизонов получают приказ не соваться к осаждённому когтю по одиночке, а по возможности найти-подождать друг друга и объединиться в более крупное подразделение, аналогичный приказ уходит и жрецу с его коряками. Ну а сам Айсмен не намерен кого-то ждать... с другой стороны, он по факту выполнил отданный приказ, объединившись с группой Управления в один более мощный отряд (разумеется возглавлявший группу спецназовец немедленно признал его старшинство).
Тем временем из нуждающегося в помощи когтя приходят не самые радужные вести: к продолжающемуся шквальному обстрелу добавляются стремительные наскоки небольших штурмовых групп. Действующие предельно нагло токк нападают с разных сторон, откровенно щупая оборону осаждённой крепости, абсолютно не боятся зомби, без малейших колебаний вступая с ними в бой, однако всегда отступают, наткнувшись на ожесточённый отпор. В виду стен крепости замечены крупные отряды численностью свыше сотни бойцов с большими ростовыми щитами... не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, к чему это может привести... какие токк бойцы в ближнем бою всем хорошо известно... возможности истыканных стрелами зомби как своеобразного заслона медленно, но верно снижаются... временно усилившие их свитковые твари почти истреблены...
Комендант когтя высказал твёрдую уверенность в неизбежности скорого штурма!
До цели осталось всего-ничего, а потому Рыку не грозит командировка в ничто, в свою очередь лошади сотрудников Управления не способны долго выдерживать обычный для трёхголового маунта темп движения, но на короткой дистанции вполне сумеют от него не сильно отстать, необходимый промежуток времени до возможности призвать ххургов почти уже истёк — хорошо взвесивший все вышеназванные обстоятельства Айсмен уверенно ведёт отряд на помощь осаждённому когтю, по пути успевая готовиться к бою, совещаться с возглавлявшим отряд Управления спецназовцем и поддерживать связь с массой причастных к ситуации адресатов. В какой-то момент почти-почти достигший цели отряд пополняется за счёт крепко сбитой группы воинов с большими белыми щитами. Ведомые варваром силы спешат-торопятся, боятся опоздать...
''Хотели как лучше, а получилось...'' — широко известное выражение почти идеально подходит в качестве основного рефрена сложившейся ситуации, ведь самую первую крепость клана на побережье Тихого океана, то бишь новый коготь в устье Малиновой реки, сразу же задумали возводить из бетона с минимальным использованием камня или кирпича (только в качестве отделочного материала). Ставили его максимально большим, просторным и способным произвести яркое-сильное впечатление как на туземцев побережья, так и на будущих торговых гостей из стран Большой Азии. В общем-то вполне объяснимое желание, обусловленное как далеко идущими планами клана, так и практической необходимостью — мощный коготь на самой восточной границе владений Айлирии обязан был стать символом могущества державы пришельцев из Серединного мира, опорой их притязаний на власть над побережьем Бобрового (Охотского) моря, одновременно надёжным стражем их интересов в данном регионе и воротами для обеспечения дальнейшей экспансии в акваторию крупнейшего океана планеты. Только вот масштабные амбиции требуют времени для своего воплощения, не самой простой доставки компонентов бетонной смеси, арматуры, необходимого на месте оборудования... строители крепости банально не успели до конца закончить её мощные укрепления, прежде чем их настигло испытание Судьбы в лице сотен спасающих свои жизни ламутов и преследующих свою законную добычу людоедов-токк. Ситуация хуже не придумаешь!
Толстые-мощные... но зияющие широкими прорехами стены!
Высокие, богатые бойницами... но недоделанные башни и бастионы!
Прекрасно защищённые, удобные, просторные казематы... без пушек и боезапаса внутри!
Только-только намеченный ров перед внешними укреплениями! Никакого палисада и в помине нет!
Вместо полноценной живой стены или хотя бы земляного вала с частоколом наверху в качестве временного защитного сооружения в наличии хлипкая засека и слабозащищённые от обстрела снаружи наблюдательные вышки!
Гарнизон присутствует в более чем ограниченном количестве — неполной сотни эльфов-стрелков, десятка спецназовцев и полусотни универсалов на армейской службе явно недостаточно для обороны такой большой крепости. Но впрочем до недавнего времени их было довольно, чтобы охранять несколько сотен строителей и разного мастерового народа, довольно отогнать отправившихся в набег агрессивных туземцев, в принципе хватало справиться с не сильно продвинутыми китайскими-японскими пиратами, без особых проблем и напряга ушатать небольшой отряд токк... Кто же знал, что людоеды изменят своему обыкновению и затеют действовать столь большими силами?! А хотя — так себе оправдание!
По досадной случайности когда пришла беда в недостроенном когте не оказалось ни одного игрока и всего пара не самых способных магов из заготовок + обладающие некоторыми магическими знаниями фейри из мастеровых и случайно очутившихся в эпицентре событий путников. С другой стороны, несомненно ценнейшим ресурсом можно считать почти семь сотен рабочих зомби и дюжину рабочих (не боевых) големов. Наоборот три сотни укрывшихся в когте беженцев-ламутов это настоящая засада для его защитников — плачущие, орущие, постоянно чего-то требующие женщины и дети... а также многочисленные нарты, олени, собаки плотно-плотно забили внутреннее пространство крепости, предельно затруднив все протекающие в ней процессы, в том числе и подготовку к обороне! Будь на то воля коменданта всю эту шумную-бесполезную шолупонь пинками вышибли наружу, как минимум вымели за пределы стен гружёные добром нарты и оленей... но распоряжение Малого совета строго предписывает давать защиту туземцам в случае угрозы токк, и неспособный даже помыслить нарушить приказ заготовка-комендант скрипя зубами вынужден ему подчиниться, засучив рукава разбираться с порождёнными присутствием беженцев сложностями.
В целом, если объективно рассматривать ситуацию, то старый заготовка справился на твёрдую пятёрку, не растерялся в образовавшемся цейтноте (ну и советы Айсмена неплохо ему помогли): в темпе мобилизованные и вооружённые из расконсервированных запасов строители существенно усилили гарнизон; несколько собранных станковых самострелов и пулевиков, а также метателей (пушки-тюфяки-мушкеты) в меру возможного прикрыли слабые места в обороне; вооружённые лопатами зомби собственными телами закрыли наиболее опасные бреши во внешней стене; небольшое количество свитковых тварей либо усилили массу зомби, либо превратились в мобильный резерв на случай прорыва; более-менее утихомиренных-успокоенных женщин и детей укрыли во внутренних недостроенных помещениях. Тому же самому, повышению обороноспособности крепости способствуют лихорадочно собираемые из строительных материалов баррикады за спинами зомби и свитковых порождений, быстро сваренная и нанесённая на штыки лопат отрава не то чтобы сильно повысила боевые возможности зомби, но несомненно увеличила их шансы нанести токк непоправимый ущерб в случае рукопашной схватки. Несколько проявивших креатив универсалов прикрывают один из проходов чем-то вроде примитивного камнемёта для метания собранных в связку гранат или самодельных пороховых зарядов, в другом случае недостаточно поднятую стену бастиона усиливают наспех сколоченной решёткой из обмазанных ядом кольев. Широко известный опыт битвы в Хлебной долине тоже учитывают в обороне — в паре мест нападавших встретят тщательно подготовленные заряды направленного взрыва, что швырнут во врага облицовочный кирпич и осколки каменной плитки. Защитники крепости-когтя готовы сражаться, среди них нет трусов или паникёров, зато навалом тех, кто не раз смотрел смерти в лицо... и не отводил взгляда! Никто из них не сомневается в скором подходе помощи, не сомневается, их не оставят в беде!
Начавшийся со временем обстрел не столько вредит гарнизону, сколько выбивает свитковых тварей и снижает боеспособность зомби. Да, ещё отвлекает внимание от подбиравшихся к стенам бойцов ближнего боя. Если абстрагироваться и взглянуть на ситуацию со стороны, следует признать, токк очень неплохие бойцы, смелые-умелые, их физические возможности явно превосходят возможности обычного человека и к тому же многие из них способны качать нечто вроде ''маятника''.
Как уже было сказано ранее, защитников крепости сложно удивить или напугать угрозой вооружённого противостояния: стрелы и болты, реже гранаты активно встречают группки подобравшихся вплотную''гостей'', добросовестно исполнявшие свою роль зомби не позволяют яростно кидавшимся токк добраться до стрелков на стенах и баррикадах, кое-где вовсю работают поставленные на высоких местах станкачи и пулевики, но предназначенные в качестве антиштурмовых средств большие метатели (пушки) пока молчат, ждут достойную цель в виде плотных масс. Рассыпавшиеся по всей линии укрепления спецназовцы страхуют гарнизон когтя от внезапного проникновения, время от времени поддерживают обороняющихся достойной работой из средних луков...
К моменту прибытия отряда Айсмена ситуация резко перестаёт быть томной! Под непрекращающимся обстрелом многочисленных лучников частые, но на первый взгляд разрозненные наскоки небольших групп сменяются настойчивыми атаками отрядов в сотню и больше бойцов. Массивные деревянные щиты из толстых плах и стянутых гибкой лозой прутьев служат относительно неплохой защитой от стрел-болтов, с дальней дистанции от зарядов пулевиков и даже от гранатных осколков на излёте. Конечно дротикообразный снаряд из станкача или крупная пуля из ручного метателя (мушкета) пробивает подобный щит как фиговый листок, однако остановить решительно пошедший на штурм отряд в сотню с лишним бойцов они не в состоянии... тем не менее способны забрать несколько жизней. Зверски истыканные стрелами зомби с лопатами в руках могут подобные отряды в лучшем случае задержать.
А вот гранаты и любовно подготовленные обороняющимися самодельные сюрпризы дают людоедам просраться! Например, наспех сколоченный камнемёт вышел из строя после второго же выстрела... тем не менее, зараза такая, успел отправить в сторону штурмующего отряда плотно набитый порохом-гвоздями чурбак и связку гранат! До упора начинённая смолой, краской, скипидаром и паклей строительная тачка намертво закупорила выбранный для штурма проход, обернувшись непреодолимым комом жаркого пламени! Сброшенное со стены бревно искалечило и убило как бы не десяток токк, а наспех замаскированные соломой и тряпками доски с гвоздями не позволили пройти дальше их дружкам! Про использованные в тесном пространстве гранаты-пистоли-метатели нечего и говорить — фарш и сплошное огорчение для крепко угостившихся людоедов! Свою роль сыграл и брошенный на перехват резервный отряд из свитковых созданий — нападавшим дорого обошлось уничтожение почти двух десятков разнообразных монстров.
Так вот... возглавляемый Айсменом отряд появился в довольно удачный для прорыва момент: как нож сквозь масло прошёл сквозь остатки избитого и отступившего отряда, попутно прихлопнув пару обстреливавших крепость подразделений лучников и, совершив стремительный рывок к недостроенному бастиону, сходу-в лоб схлестнулся с неуспевшим перестроиться отрядом токк!
- Дави гадов! - яростно и в то же время раздражённо подбадривает своих бойцов варвар. Всё верно, он раздражён, очень раздражён тем, что в данном случае не может подать им личный пример — если он швырнёт молот в сторону крепости, то может выйти нехорошо-неудобно... бетон конечно крепкий материал, а армированный сталью бетон тем паче, но Айсмен как никто знает возможности своей замечательной ''киянки''. Он не собирается устраивать натурные испытания в такой момент.
К счастью для верного молота найдутся и иные цели, скажем очередная группа лучников или полсотни сменивших вектор атаки токк или значительные силы опомнившихся людоедов, что не безуспешно пытаются догнать идущий на прорыв отряд. Ну а со сгрудившейся в широком проходе массой врагов есть кому разобраться — идущие тараном на острие атаки ххурги не тратят время на пистоли, пращи, дротики или метательные лезвия, а сразу бросаются в топоры! Со страшным грохотом врезаются в подавшуюся вперед массу, одновременно разрезая её клином из щитов и частично загоняя ошарашенных токк обратно в проход! И рубят-рубят-рубят-рубят! Кровавые брызги на их щитах и доспехах стремительно скрывают под собой изначальный белый цвет!
Эгир, Хромодар, другие сотрудники УГ безжалостно режут всех оказавшихся в зоне досягаемости людоедов, без пощады добивают раненых, при этом не теряют головы, не забывают в первую очередь прикрывать друг друга. Несколько универсалов умело-увлечённо работают из АК по приближающимся к месту прорыва силам врага, пара подключившихся с верхних уровней бастиона станкачей способствуют успеху их усилий.
Брошенный уверенной рукой варвара молот как городешная бита безответные чурки сносит полдюжины уже готовых отправить копья в полёт людоедов... и втрое большее их количество заставляет ничком броситься на землю. Довольный Айсмен не подгоняет заложивший широкую петлю артефакт, не торопится вернуть его в свои руки — вместо этого предпочитает попрактиковаться в метании гранат, успешно выбивая неспособных помешать ему людоедов. На явно сосредоточившихся на его персоне лучников внимания особо не обращает — верит в силу надетых на него амулетов особого комплекта, в прочность мифриловой кольчуги. За спиной у разошедшегося варвара успешно добивают последних заслонявших дорогу в крепость токк...
*
Изнутри крепости людоедов в упор забрасывают топорами и дротиками, метательными ножами, из арбалетов и луков стреляют с осторожностью, пистоли и метатели вообще не применяют, справедливо опасаясь задеть бойцов прорывавшегося отряда и сбитых с ног, жутко изломанных, но по прежнему продолжавших трепыхаться зомби.
*
Признаем честно, появившиеся вокруг ледяного эльфа туманные фигуры откровенно нечеловеческих пропорций полностью застали его врасплох! Ещё как застали... и лишь инстинктивная реакция схватившегося за рукоять клинка Айсмена уберегла его от гибели в тот день — яростно взревевший в немыслимом количестве диапазонов Беляк мгновенно полыхнул ослепительной и затопившей всё и вся вспышкой белого огня. А после... да в общем-то всё — неведомые создания, чем бы и кем бы они не являлись, исчезли с концами. Кем они были это несомненно интересный вопрос. Но главное заключается всё же в другом — неведомые твари так и не смогли-не успели ничего предъявить хозяину живого клинка.
Что ни говори, прорыв удался! Несмотря на случившееся под самый занавес пугающее происшествие накрошивший массу противника отряд победителем воссоединяется с гарнизоном крепости, среди его бойцов совсем нет убитых и почти нет раненых, это несомненный успех и достойный повод для ликования защитников когтя. По гарнизону как молния проносится питающая надежду и сильно поднимающая дух новость, среди них теперь игрок! И не просто игрок, старейшина клана! Имя Айсмена хорошо известно среди заготовок и неписей! Что же касается послужившей целям прорыва бреши в стенах незаконченного бастиона, то оную брешь надёжно запечатывает созданная Эгиром ледяная стена из неестественно прочного, почти не тающего под солнечными лучами льда — очередное свидетельство удивительных возможностей сына ледяного эльфа. Запечатавший опасное место материал не только изумляет прочностью и стойкостью к высокой температуре, он ещё и обжигает оказавшуюся рядом с ним живую плоть словно огнём и вызывает страх у любого, кто попытается проникнуть взглядом в его мутные-сияющие глубины. Сотворённый мистической силой лёд опасен и не вызывает желания свести с ним близкое знакомство, его исключительные свойства намертво отрезают саму возможность штурмовать именно этот конкретный бастион.
- Что-то новенькое... - с откровенным беспокойством Айсмен вспоминает непонятных тварей у бастиона, только теперь по-настоящему осознав, КАК всё могло обернуться, усилием воли давит поднимающуюся изнутри дрожь, - … раньше токк такими фокусами не баловались... Ублюдки! - Отбросив личные эмоции, пытается понять: - Новые тактические приёмы, непонятные твари у них на побегушках, использование многочисленных контингентов — наверное это что-то да значит? По крайней мере раньше они никогда не лезли на укреплённые места и не собирали столько массовки в одном месте. Что-то изменилось? У них? У нас? Или вообще? Хорошо бы разобраться и принять меры. - Непонятные жуткие твари всё не выходят у него из головы, запечатлевшийся в памяти облик неведомых созданий задевает некие струны в душе. И вроде бы столкновение с ними это мелкий до невозможности короткий, ни на что не повлиявший эпизод, но тем не менее он порождает серьёзные вопросы...
Ну а дальше? Дальше не происходило ничего особо интересного: явившие истинно баранье упрямство людоеды продолжили обстреливать крепость из луков, лезть на стены, не считаясь с жертвами рваться в любые доступные проходы. Пытались! Однако простая истина такова, что с Айсменом внутри крепость им не взять. Не взять её пусть даже им хватило бы сил привести втрое-впятеро больше бойцов! Но впрочем токк так и не сумели осознать всю бессмысленность своих попыток, каждая из которых обходилась им большой кровью, бились и бились лбом о каменную стену, неутомимо стачивая и стачивая собранные силы... до самого подхода подмоги!
Внезапный удар объединившихся в единый кулак подкреплений мгновенно поставил жирную точку в давно потерявшей всякий смыл осаде — почти сотня спецназовцев и стрелков, такое же количество умеющих обращаться с арбалетом универсалов и несколько десятков лучников фейри обрушились на токк как кара богов! В момент передушили добрую треть вооружённых луками мелких отрядов! Яростным напором выбили-вытеснили крупные силы штурмующих к самым стенам под стрелы-болты-гранаты гарнизона! Вместе с решившимся на вылазку Айсменом достойно парировали атаку избежавших первого сокрушительного натиска токк! Прибывшая в самый разгар напряжённого боя группировка возглавляемых жрецом Трооатэны местных коряков окончательно похоронила для обречённых людоедов последнюю надежду сконцентрировать оставшиеся силы и разбить силы клана в поле!
Очень вовремя подошедшие коряки заслуживают отдельного-пристального внимания. Во-первых, удивляет необычно большое число поднявшихся по зову жреца туземцев — на помощь осаждённому когтю явилось не пять, не десять, не двадцать и не тридцать, и даже не сотня, а без малого две сотни решительно настроенных мужчин-охотников. Во-вторых, вопросы вызывает необычно высокая насыщенность местных воителей арбалетами. Нет, обычные для коряков луки и копья присутствуют в более чем солидном числе, но едва не треть всех вооружённых мужчин имеют в качестве основного оружия арбалеты, которыми, и это надо отметить особо, они неплохо умеют пользоваться. Третья цепляющая тема — организация: все коряки разбиты на этакие звёзды, где звенья-лучи из семи-восьми бойцов группируются вокруг центрального отряда. Большинство бойцов каждого звена это стрелки, арбалетчики и лучники примерно в равной пропорции, немногочисленные копейщики из крепкого сложения воинов в металлических кольчугах и костяных панцирях с крылом-щитом берегут их от прорвавшегося вплотную врага. Все звенья умело взаимодействуют между собой и с центральным подразделением, в свою очередь отдельные звёзды всегда помогают друг другу. Уже после битвы становится известно, что каждой звездой-подразделением руководили или жрец, или прислужник (младший жрец), или защитник из умудрённых боевым опытом старых воинов. Безостановочно продвигающиеся к крепости и умело взаимодействующие звёзды весьма неплохо противостоят разрозненно-отчаянным наскокам токк, очень грамотно реализуя численное и тактическое превосходство, динамично действующие звенья-лучи не зарываются, всегда готовы подержать соседей или временно отойти к центру своей звезды.
Как выяснилось позже, подкрепление неожиданно умелых и хорошо вооружённых коряков точно так же как и группа Айсмена столкнулось с непонятными, словно соткавшимися из дыма гротескными силуэтами... К счастью присутствующие среди туземцев служители бога войны разобрались с пугающими тварями не хуже чем живой клинок варвара! Разобраться-разобрались, однако обеспокоились и закономерно озаботились произошедшим, и после битвы старший жрец немедленно настрочил довольно тревожный доклад Людмиле как своей непосредственной начальнице.
Последним штрихом уже фактически свершившегося разгрома значительных сил людоедов становится появление в небесах крупного и тяжело нагруженного грифона. Доставленная летуном неполная полусотня спецназа и два рейда игроков оперативно зачищают окрестности когтя от ещё не прижмурившихся токк, охотятся на одиночек, благодаря глазам в воздухе легко выслеживают и зажимают небольшие группы. Стараются взять пленных, но зазря не рискуют, завершив очистку окрестностей крепости примерно за пару суток.
*
Наверное не стоит удивляться тому, что все спасённые от жуткой участи ламуты без колебаний пожелали принять покровительство клана и подданство Айлирии. На первых порах оставшихся без кормильцев-защитников женщин и детей приютил гарнизон быстро достроенного когтя. Позже неплохо освоившиеся туземцы очень органично превратились в основу населения возникшего вблизи крепостных стен городка.