Четыре наших истребителя завязали бой против 25 бомбардировщиков врага и четырех "мессершмиттов". В этом бою было сбито три вражеских самолета.
Группа самолетов под командованием гвардии майора П. Крюкова в бою против восьми "мессершмиттов" сбила три из них и один подбила.
В течение дня наиболее отличились летчики Б. Глинка и П. Берестенев, сбившие по три самолета врага; М. Петров, П. Крюков уничтожили по два фашистских самолета; А. Покрышкин, Г. Речкалов, М. Сутырин - по одному{4}.
Героизм и мужество, мастерство и выдержка, взаимная выручка в бою обеспечили блестящую победу наших летчиков над врагом.
Советские летчики-истребители не отступили перед численно превосходящим противником. Только за два дня - 15 и 16 апреля - они уничтожили 67 вражеских самолетов.
Однако противнику, имевшему численное превосходство в воздухе, удалось приостановить наступление советских войск.
Днем 16 апреля шел дождь. Реки Адагум и Вторая в полосе наступления вышли из берегов и затруднили продвижение советских войск. Дальнейшее наступление войск Северо-Кавказского фронта в районе станицы Крымской пришлось прекратить.
Гитлеровцы воспользовались этим для нанесения удара по нашим войскам на полуострове Мысхако, считая, что настал благоприятный момент для ликвидации "Малой Земли". В этих целях фашистское командование бросило против десантной группы, оборонявшей плацдарм, большое количество войск, усиленных артиллерией и авиацией. Вся мощь этой группировки обрушилась на горстку героических защитников "Малой Земли", сражавшихся в трудных условиях: с фронта их полукольцом охватывали фашистские войска, с тыла они были отрезаны Цемесской бухтой.
После тщательной подготовки противник 17 апреля 1943 года перешел в наступление. Непрерывные атаки войск, поддерживаемые авиацией, следовали одна за другой. Небольшой клочок земли площадью в 22 квадратных километра простреливался со всех направлений. Но все попытки врага сбросить десантников в море были тщетными. Советские моряки твердо стояли на отвоеванных рубежах и свято выполняли данную ими клятву: "Волю свою, силы свои и кровь свою капля за каплей мы отдадим за счастье нашего народа, за тебя, горячо любимая Родина"{5}. Стойкостью и героизмом защитников "Малой Земли" восхищалась вся страна.
Командование фронта, учитывая создавшуюся обстановку на участке десантной группы, решило усилить прикрытие войск на "Малой Земле" с воздуха и подготовить несколько мощных бомбардировочных и штурмовых ударов по наступавшим фашистским войскам.
Приказ об оказании помощи десантникам был встречен авиаторами с большим воодушевлением. На состоявшихся в авиационных частях митингах летчики-истребители поклялись не пропустить к плацдарму ни одного фашистского бомбардировщика.
Утром 17 апреля части, которым предстояло действовать в районе Мысхако, находились в готовности к вылету.
Как только рассеялся туман и была подана долгожданная команда на взлет, группы советских самолетов одна за другой поднимались в воздух и уходили курсом на запад, на Мысхако, где уже несколько часов шел ожесточенный бой десантной группы с перешедшим в наступление противником.
Первыми в район Мысхако прибыли истребители, которым была поставлена задача очистить воздух от вражеских самолетов и не допускать к "Малой Земле" фашистские истребители и бомбардировщики. Прилетевшие вскоре бомбардировщики и штурмовки нанесли первые удары по вражеским войскам. Советские истребители отражали яростные атаки "мессершмит-тов" и не допускали прицельного сбрасывания бомб бомбардировщиками врага по нашим войскам еа "Малой Земле".
Авиация противника имела не только численное превосходство над советской, но и преимущество в базировании, что позволяло вражеским истребителям находиться над полем боя 30-40 минут и быстро наращивать силы с ближайших аэродромов Крыма и Тамани. Нашим же самолетам, чтобы долететь до Мысхако, приходилось преодолевать большие расстояния или выходить в район Туаосе и наносить удар по врагу со стороны моря. Очень сложными были метеорологические условия. Частые туманы и дожди, обильно выпадавшие на Кубани в то время, значительно ограничивали боевые действия советской авиации. Преодолевая трудности, советские летчики самоотверженно выполняли боевые задачи.
В течение шести дней над Мысхако шли жаркие воздушные бои. Судьба защитников "Малой Земли" во многом зависела от того, в чьих руках будет инициатива в воздушных боях. Это отлично сознавали наши летчики и поэтому самоотверженно сражались с врагом над героическим плацдармом, воодушевляя своим мужеством и отвагой героев "Малой Земли".
17 апреля в боях за Мысхако особенно отличились летчики 298-го истребительного авиационного полка, которым была поставлена задача прикрыть войска на "Малой Земле" с воздуха. Патрулируя над полем боя, одна из групп полка своевременно заметила 20 вражеских бомбардировщиков в сопровождении 15 истребителей и завязала с ними бой. Воздушная схватка разыгралась над морем. Ведущий группы коммунист старший лейтенант К. Вишневецкий стремительно повел своих ведомых в атаку. С первого захода он успешно атаковал и сбил вражеский бомбардировщик, два других подожгли старший лейтенант В. Дрыгин с своим ведомым. На помощь бомбардировщикам противника бросились истребители. Бой разгорелся с новой силой. Сержанта В. Александрова одновременно атаковали три вражеских истребителя. Отважный комсомолец умело вывел свою машину из-под удара. Гнавшийся за ним фашистский летчик не успел вовремя уклониться от препятствия и на большой скорости врезался в скалу.
Во второй половине дня группа летчиков этого же полка под командованием старшего лейтенанта И. Ерошкина в воздушном бою с десятью "мессершмиттами" уничтожила три вражеских самолета. Благодаря исключительному мужеству, храбрости и воинскому мастерству советские летчики-истребители отразили все атаки врага, не допустили вражеские бомбардировщики к цели.
Численному превосходству противника советские летчики противопоставили дерзновенную отвагу и готовность умереть, но не пропустить фашистских стервятников к позициям защитников "Малой Земли".
Несмотря на большие потери, авиация противника не прекращала попыток наносить удары по десантной группе. В то же время фашистские захватчики усилили налеты на войска и тылы Северо-Кавказского фронта. Ожесточенность воздушных боев не ослабевала. Напряжение в боевых действиях нашей авиации нарастало. Борьба за господство в воздухе разгорелась с новой силой.
Газета 4-й воздушной армии "Крылья Советов" 19 апреля 1943 года призывала воинов-авиаторов к самоотверженной борьбе с ненавистным врагом.
"С каждым днем, - говорилось в передовой статье газеты, - на нашем участке фронта разгораются все более ожесточенные воздушные бои. Враг, пытаясь сковать действия наших наземных войск, парализовать железные дороги, коммуникации, бросает в бой большое количество авиации. Не допустить, встретить и разгромить воздушного противника - такова задача наших истребителей. Они первыми видят, куда направлен удар вражеских бомбардировщиков. Они первыми оказывают им самое действенное и самое жестокое сопротивление. Вот почему истребитель должен умело разведывать и истреблять фашистские бомбардировщики, не допускать их к нашим наземным войскам, к городам и селам. Все наши истребители должны действовать в бою так, как прославленные гвардейцы П. Крюков, А. Приказчиков, А. Покрышкин, Б. Козлов, как дерутся братья Глинка, В. Семенишин, Н. Лавицкий, И. Ерошкин и А. Заколюк. С беззаветной храбростью, с исключительным мастерством эти "короли" воздуха истребляют фашистские самолеты. Их не пугает численное превосходство врага, которое он нередко создает на отдельных участках фронта. Беспрерывными, упорными атаками герои-летчики изматывают гитлеровцев, ломают их волю и жестоко расстреливают в воздухе.
Драться так, как дерутся эти советские асы, - святой долг каждого истребителя. Жестокая и упорная борьба за господство в воздухе, за победу разгорается все с новой и новой силой. Еще более ожесточенные воздушные битвы предстоят впереди. Их нужно встретить во всеоружии своего летного мастерства, храбрости и умения.
Высока честь быть истребителем, носить это почетное имя. И тот, кто неустанно ищет врага, навязывает ему бой и уничтожает его, - настоящий истребитель, крылатый сын своей Родины.
Никогда, даже перед лицом смерти, не уступает поле боя врагу советский истребитель. Стойкость и бесстрашие, честь и гордость выросли в нем из сознания долга перед Родиной, перед народом. Нет силы, которая могла бы противостоять воле советского летчика.
Истребитель! Всегда и везде ищи врага! Нашел - не отступи, уничтожь! Помни всегда о товарищах в бою, вовремя приходи им на выручку и сообща рази врагов беспощадно и жестоко. Уничтожай в воздухе немецко-фашистских людоедов".
Враг нес большие потери, особенно от нашей авиации и артиллерии, но не ослаблял напора. Гитлеровское командование бросало в бой новые и новые части с других участков фронта. Ряды защитников "Малой Земли" редели.
Командование Северо-Кавказского фронта решило мощным ударом с воздуха 20 апреля оказать помощь защитникам "Малой Земли". В 11 часов, когда враг начал очередную атаку, над Мысхако появились первые группы советских самолетов и нанесли массированный удар по боевым порядкам фашистов. В 16 часов 30 минут был совершен повторный удар.
Мощными ударами наша авиация оказала своевременную поддержку десантной группе. Противник понес большие потери. Почти полностью был уничтожен штаб командующего группой наступавших немецко-фашистских войск{6}.
Исключительное мужество и героизм проявили в тот день летчики-истребители 216-й смешанной авиационной дивизии, которые сопровождали бомбардировщики.
В назначенное время истребители, заняв свое место в боевом порядке бомбардировщиков, взяли курс на запад. На подходе к цели юго-западнее Новороссийска наши самолеты были атакованы вражескими истребителями. Одна группа немецких самолетов попыталась сковать боем истребители сопровождения, а другая - атаковать бомбардировщики. Но советские летчики разгадали замысел врага и благодаря четкому взаимодействию отбили все атаки противника.
Истребители непосредственного прикрытия, возглавляемые старшим лейтенантом Д. Глинка, не подпускали противника к бомбардировщикам. А в это время ударная группа советских самолетов под командованием гвардии капитана А. Покрышкина навязала
фашистским летчикам бой. Противник, имевший некоторое численное превосходство, принял его и начал яростные атаки. Гвардии старшего лейтенанта Н. Искрина атаковали два "мессершмитта". Но ведомый Искрина короткой очередью сразил одного из них, а другого уничтожил сам Искрин. Летчики В. Фадеев и А. Труд в этом бою сбили по одному самолету противника.
Через несколько минут фашистские истребители вновь попытались прорваться к нашим бомбардировщикам, но успеха не добились. В короткой схватке летчики сбили еще один истребитель противника. В последующих атаках по одному самолету уничтожили Д. Глинка и А. Покрышкин. Всего в этом бою летчики дивизии сбили 10 вражеских самолетов. Советские бомбардировщики, надежно прикрытые своими истребителями, успешно выполнили поставленную задачу, сбросив смертоносный груз на фашистские войска{7}.
В разгар боев за плацдарм на полуострове Мысхако на Кубани началось сосредоточение авиационных соединений, переброшенных с других фронтов и из резерва Ставки Верховного Главнокомандования. 19 апреля 1943 года развернули боевые действия полки 3-го истребительного авиационного корпуса (командир корпуса генерал-майор авиации Е. Я. Савицкий) и 287 истребительной авиационной дивизии (командир дивизии генерал-майор авиации С. П. Данилов). На другой день вступили в бой части 2-го смешанного авиационного корпуса. Это обстоятельство значительно изменило воздушную обстановку в пользу советской авиации. Одновременным вводром в бой вновь прибывших авиационных соединений советское Главнокомандование оказало существенную помощь 4-й воздушной армии. Фашистская авиация постепенно начала утрачивать превосходство в воздухе. 20 апреля 1943 года начала боевые действия на самом активном участке фронта - в районе Новороссийска - 201-я истребительная авиационная дивизия (командир дивизии генерал-майор авиации А. П. Жуков), переброшенная с Южного фронта.
В тот день летчики 437-го истребительного авиационного полка этой дивизии сопровождали штурмовики, наносившие удар по войскам противника на северо-западной окраине Новороссийска. Четыре раза вылетали летчики полка на выполнение задания и успешно справились с ним. Численное превосходство не помогло врагу. Не жалея жизни, защищали штурмовики от истребителей врага лейтенанты Н. Смирнов и А. Балясников.
Так же отважно сражались и летчики 13-го истребительного авиационного полка 201-й дивизии, одержавшие несколько побед над врагом. По донесению постов ВНОС четверка Ла-5 этого полка, возглавляемая лейтенантом Петром Гнидо, вылетела на перехват и отражение группы бомбардировщиков противника, летевшей в направлении Мысхако. Вскоре наши истребители заметили 18 бомбардировщиков врага в сопровождении 22 истребителей. Численное превосходство фашистов не остановило отважных советских летчиков. "В атаку!" - скомандовал П. Гнидо, и четверка смельчаков ринулась на противника.
Завязался ожесточенный воздушный бой. Дерзкие атаки советских истребителей сразу же внесли замешательство в боевые порядки противника. Воспользовавшись этим, старшина Николай Гринько меткой очередью сбил вражеский самолет. Но силы были неравные. На помощь отважным летчикам пришла новая группа истребителей под командованием капитана С. Жуковского и отвлекла на себя часть вражеских самолетов, завязав с ними бой. Несмотря на численное превосходство врага, инициатива была на стороне советских летчиков. Фашисты метались из стороны в сторону, ошеломленные дерзостью и отвагой советских истребителей. Стремительной атакой капитан Иван Новожилов сбил один вражеский самолет. Мгновение - и еще один фашистский самолет, сбитый отважным комсомольцем лейтенантом Сергеем Гореловым, погрузился в воды залива. Остальные вражеские бомбардировщики, беспорядочно сбросив бомбы, обратились в бегство.
Положение на "Малой Земле" требовало быстрого появления наших истребителей над полем боя. Но этого было невозможно достичь при базировании истребителей на аэродромах Краснодара и станицы Елизаветинской. Поэтому 437-й и 13-й авиационные полки к исходу 20 апреля были перебазированы ближе к войскам - на аэродром Геленджик.
После перебазирования наши истребители могли быстро появляться над районом Мысхако и вовремя встречать вражеские самолеты на вероятных направлениях полета.
Летчики 201-й истребительной авиационной дивизии, сражавшейся до этого на Южном фронте, привыкли к бескрайним просторам приволжских и донских степей, где каждое поле было хорошим аэродромом. На Кубани была другая обстановка. Аэродром Геленджик, зажатый между горами, представлял собой "пятачок" с каменистым грунтом, имел неудобные подходы и был почти на виду у врага. Вражеские истребители нерднократно пытались блокировать аэродром, подстерегая наши самолеты. Воздушные бои часто начинались у самых границ аэродрома.
437-й и 13-й полки, перебазировавшиеся на аэродром Геленджик, на другой день без промедления приступили к выполнению боевых задач. Изучать новый район базирования не было времени, это делалось в ходе боевых действий.
21 апреля летчики дивизии ознаменовали новыми победами над врагом.
Рано утром по вызову станции наведения отважная семерка истребителей под командованием капитана Алексея Маснева вылетела на перехват бомбардировщиков противника. Вскоре со стороны Крыма показались 20 "юнкерсов" и "хейнкелей" под прикрытием 12 "мессершмиттов". Обнаружив противника, советские истребители бросились в атаку со стороны солнца. Расчет оказался правильным: внезапное нападение привело врага в замешательство. Летчик А. Маснев атаковал ведущего вражеской группы и заставил замолчать стрелка. Истребители противника, не заметившие вовремя первой атаки наших истребителей, пытались не допустить повторных атак по своим бомбардировщикам. Тем не менее Алексею Масневу удалось вновь прорваться к ведущему бомбардировщику и сбить его.
Выйдя из атаки, Алексей Маснев и его ведомый поспешили на помощь товарищам. Короткой очередью с ходу Алексей Маснев сбил вражеский истребитель. Атаки советских летчиков усилились. Противник растерялся. В этот момент лейтенант Михаил Игнатьев, используя преимущество в высоте, в упор расстрелял фашистского летчика. Взмыв горкой, он снова оказался в выгодном положении и обрушил огонь на другой самолет противника. Еще один вражеский истребитель, объятый пламенем, упал в море. Теперь инициатива полностью перешла к советским летчикам. Но противник еще оказывал сопротивление. Одному фашистскому летчику удалось зайти в хвост самолету лейтенанта М. Игнатьева. Заметив, что боевой друг в опасности, комсомолец Николай Гринько бросился на выручку и с дальности 100-150 метров сбил врага. Это была его семнадцатая победа.
Смелые атаки советских летчиков сорвали план врага. Фашистские бомбардировщики, преследуемые нашими истребителями, вынуждены были сбросить бомбы в море. В этом бою фашисты потеряли пять самолетов. Группа Алексея Маснева, одержав блестящую победу, без потерь вернулась на свой аэродром.
На смену ей вылетела шестерка Ла-5 под командованием лейтенанта Петра Гнидо. Отказавшись от отдыха, в ее составе снова ушел еа задание бесстрашный комсомолец Николай Гринько. Через несколько минут советские истребители уже были в районе Мысхако. Вскоре на горизонте появились едва различимые силуэты вражеских самолетов. Это со стороны Крыма шли 18 "юнкерсов" и "хейнкелей" под прикрытием 25 истребителей. Командир группы П. Гнидо повел своих ведомых на сближение с врагом, решив атаковать фашистские самолеты на подступах к цели. Задача П. Гнидо состояла в том, чтобы расстроить боевой порядок бомбардировщиков, ослабить оборонительный огонь бортового оружия, вынудить летевшие в плотных боевых порядках тяжело нагруженные самолеты, сбросить бомбы неприцельно. Опытный летчик Гнидо знал, что в сложной обстановке фашистские летчики, как правило, теряются, не выдерживают дерзких атак советских истребителей. Пытаясь маневром уйти из-под их огня, они ломают боевой порядок, создавая угрозу столкновения с другими своими самолетами. В этом случае немецкие летчики все внимание сосредоточивают на пилотировании самолетов.
Мгновенно оценив обстановку, П. Гнидо повел шестерку смельчаков в атаку, несмотря на явное превосходство врага. Командир группы знал, что в этой обстановке надо действовать решительно и смело.
Вражеские летчики, надеясь на свое численное превосходство, бросились на советские истребители, пытаясь связать их боем и не допустить к бомбардировщикам. Исход боя решали секунды. Наши истребители прорвались к бомбардировщикам противника и расстроили их боевой порядок. Первая цель была достигнута. П. Гнидо сбил один бомбардировщик, что вызвало еще большее замешательство среди врага, боевым разворотом снова занял выгодное положение для повторной атаки. Его надежно прикрывал старшина Н. Гринько. В повторной атаке П. Гнидо сбил еще один вражеский самолет - пятнадцатый на его боевом счету.