Когда день был на исходе и группа Рязанова вернулась с очередного задания, в воздух взлетели три ракеты - сигнал, означавший вылет всему полку. Взлетели поэскадрильно, вторую эскадрилью вел А. Рязанов. Радиостанцией наведения полк был направлен на отражение большой группы бомбардировщиков противника, летящей под сильным прикрытием истребителей. Вражеским летчикам не суждено было дойти до цели. Советские истребители перехватили самолеты врага на маршруте севернее Новороссийска и рассеяли их, уничтожив несколько самолетов. А. Рязанов со своим напарником стал преследовать тяжело груженный Дорнье-217 (Кондор). Атаковать его было трудно, так как этот самолет имел мощное бортовое оружие и сильную бронезащиту. С третьей атаки А. Рязанову удалось сбить вражеский бомбардировщик, но и его самолет оказался сильно поврежденным.
Старший лейтенант А. Рязанов был вынужден покинуть самолет с парашютом. Артиллеристы, с восхищением наблюдавшие воздушный бой наших летчиков с вражеской группой самолетов, оказали ему после приземления первую помощь, а ночью переправили в тыл. Вернувшись в часть, А. Рязанов отказался от госпитального лечения и через несколько дней снова сражался с врагом.
Беспощадно уничтожал врагов лейтенант П. Гнидо. Он мстил за родную Украину, за сожженные станицы Кубани, за стариков-родителей и сестру, изнывавших в фашистской неволе.
Однажды группа советских истребителей под командованием П. Гнидо, прикрывая свои войска в районе станиц Киевской и Молдаванской, обнаружила бомбардировщики противника, следовавшие для нанесения удара по нашим войскам под прикрытием истребителей. По команде П. Гнидо шестерка советских истребителей смело врезалась в строй самолетов врага. П. Гнидо с первой атаки сбил ведущий вражеский бомбардировщик. Не дав врагу опомниться, он атаковал другой фашистский самолет и сбил его, такая же участь постигла третий. Боевой порядок бомбардировщиков был нарушен. Истребители противника пытались сковать самолеты боем, но это им не удалось. Выбрав момент, когда один "мессершмитт" увлекся атакой, П. Гнидо меткой очередью уничтожил его. Потеряв пять самолетов, фашистские летчики обратились в позорное бегство.
Командование высоко оценило храбрость и мужество отважного командира звена лейтенанта П. Гнидо. Ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Командир корпуса генерал-майор авиации И. Еременко и заместитель командира корпуса по политчасти полковник П. Жемчугов прислали прославленному летчику телеграмму, в которой они поздравляли его с высокой правительственной наградой.
В ответ на телеграмму П. Гнидо заявил, что он отдаст все силы, отдаст все, не пожалеет крови, жизни своей, а великое доверие Родины, своего народа оправдает{31}.
История сохранила для потомков волнующие документы: о героях воздушной битвы на Кубани, их подвигах и заслугах перед Родиной. Вот некоторые из них. Представляя командира эскадрильи 88-го истребительного авиационного полка старшего лейтенанта В. Князева к присвоению звания Героя Советского Союза, командование характеризовало его как смелого, мужественного и отважного летчика, который, презирая смерть, смело навязывал бой противнику и, невзирая на численное превосходство врага, выходил из боя победителем.
В составе 201-й истребительной авиационной дивизии храбро сражался с врагом А. Губанов, уничтоживший 14 фашистских самолетов. Командование, представляя Губанова к присвоению звания Героя Советского Союза, характеризовало его как командира, умело передающего свой боевой опыт летному составу, обучающего его мастерскому ведению воздушного боя, настойчиво прививающего храбрость и отвагу в борьбе с фашистскими стервятниками.
Один из героев 298-го истребительного авиационного полка, отличившегося в воздушных боях на Кубани, был старший лейтенант К. Вишневецкий. Он с первых дней Великой Отечественной войны мужественно сражался с врагом на различных фронтах. Будучи тяжело раненным в воздушном бою, истекая кровью, он по возвращении из боя мастерски посадил самолет на своем аэродроме. В воздушных боях сбил лично 10 и 15 самолетов в группе с другими летчиками.
Геройски сражаясь в воздухе с врагом, он завоевал всеобщую любовь среди личного состава.
Так же храбро сражался и другой летчик 298-го истребительного авиационного полка Василий Дрыгин.
Он прибыл в полк после окончания школы летчиков и сразу же начал выполнять боевые задачи. Из боя он всегда выходил победителем. Часто при возвращении с боевого задания, радуясь победе, он выделывал над командным пунктом фигуры высшего пилотажа, за которые не раз получал взыскания от командира. Дважды Дрыгин сам был сбит, но каждый раз возвращался в часть, снова брал в руки штурвал боевой машины. Неудачи закаляли его и заставляли драться расчетливо, умело. Уроки командиров не прошли для него даром, он стал дисциплинированным. От рядового летчика Дрыгин вырос до командира эскадрильи. К завершению воздушного сражения на Кубани на его счету было 15 обитых вражеских самолетов. За храбрость и мужество, проявленные в боях с фашистами, он был награжден несколькими орденами и удостоен звания Героя Советского Союза{32}. В историческом формуляре 291-го истребительного авиационного полка, хранящемся в архиве Министерства обороны, имеются описания боевых вылетов наиболее отличившихся летчиков. Первыми из них называются старшие лейтенанты А. Лавренов, В. Савин и М. Куценко. Прибыв в полк в разгар воздушного сражения на Кубани, они сразу же активно включились в боевые действия, в ходе которых проявили себя подлинными мастерами воздушного боя и снайперской стрельбы.
А. Лавренов в 26 воздушных боях на Кубани уничтожил 17 вражеских самолетов. Постоянный ведущий групп истребителей, он личным примером воодушевлял своих ведомых на боевые подвиги. Как командир звена, он настойчиво учил своих подчиненных боевому мастерству. Его ведомый младший лейтенант В. Конобаев провел вместе с ним много боев и тоже сбил 17 фашистских самолетов.
Старший лейтенант Лавренов прославился как мастер группового воздушного боя. Ему часто приходилось сражаться с численно превосходящим врагом, но из любых схваток он выходил победителем. 29 апреля 1943 года в воздушном бою в районе станицы Крымской Лавренов вместе с ведомым отразил атаку восьми истребителей противника, причем два из них сбил. В другом бою 2 мая 1943 года шестерка советских истребителей, возглавляемая Лавреновым, в воздушном бою с 14 вражескими истребителями, сопровождавшими "юнкерсы", сбила пять Ме-109 и несколько бомбардировщиков. Исключительно эффективно провела воздушный бой группа истребителей под командованием Лавренова 3 мая 1943 года в районе юго-западнее станицы Киевской. Встретив до 20 бомбардировщиков под прикрытием истребителей, группа не допустила их к намеченным целям и сбила семь самолетов, два из которых уничтожил А. Лавренов.
За мужество и героизм, проявленные в воздушных боях, А. Лавренов был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.
Бесстрашным и находчивым летчиком-истребителем за короткое время пребывания в полку проявил себя и старший лейтенант В. Савин.
3 мая 1943 года Савин в составе группы вылетел на отражение налета вражеских бомбардировщиков. При завязке воздушного боя Савин в паре с летчиком Л. Васильевым атаковал первый эшелон бомбардировщиков врага и вынудил их уклониться от боевого курса, сбив при этом один Ю-87. При выходе из атаки он был атакован шестеркой истребителей противника и отрезан от своей группы. Маневрируя, Савин уклонялся от атак вражеских истребителей и сбил еще один вражеский самолет. Но враги сжимали кольцо вокруг его самолета. Тогда отважный летчик пошел в лобовую атаку. Нервы фашиста не выдержали, и он отвернул в сторону. Кольцо вражеских самолетов было разорвано, и В. Савин, присоединившись к своим истребителям, продолжал бой.
26 мая 1943 года четверка истребителей под командованием Савина сопровождала девять Пе-2. На маршруте к цели советские самолеты были атакованы шестью истребителями противника. Приказав двум истребителям прикрывать бомбардировщики, В. Савин с ведомым смело ринулся в атаку и сбил ведущего фашистских истребителей. Его ведомый также уничтожил один Ме-109. Остальные вражеские самолеты рассеялись и ушли на территорию, занятую немецкими войсками. Советские бомбардировщики успешно выполнили боевую задачу.
В боях на Кубани В. Савин сбил 13 самолетов лично и один в групповом бою.
Таким же отважным воздушным бойцом был и М. Куценко. Он выходил победителем из смертельных поединков с отборными фашистскими асами.
Куценко моментально принимал решение, ошеломлял противника бурным натиском и парализовывал его волю к сопротивлению. Он обманывал вражеских летчиков ловким маневром и затем неожиданно переходил в атаку.
8 мая 1943 года группа из шести истребителей под командованием М. Куценко прикрывала наземные войска в районе станицы Крымской. На горизонте появились 18 немецких бомбардировщиков в сопровождении истребителей. Обманув истребители врага ложной атакой, группа вступила в бой с бомбардировщиками, и М. Куценко сбил два из них. Остальные самолеты противника, сбросив неприцельно бомбы, обратились в бегство. После этого, завязав бой с истребителями противника, М. Куценко со своим ведомым сбили один самолет, а другой самолет таранным ударом уничтожил молодой летчик С. Картавенко.
М. Куценко сбил десять самолетов врага, сохранив свою машину невредимой. Но 28 мая 1943 года в воздушном бою вражеским летчикам удалось поджечь самолет М. Куценко. На горящем самолете, превозмогая боль ожогов, он дотянул до своей территории и выбросился из самолета с парашютом. Приземлившись, М. Куценко потерял сознание. Бойцы-пехотинцы подобрали его и доставили в госпиталь.
Вспоминая о последнем воздушном бое на Кубани, М. Куценко рассказал о пережитых тогда минутах:
"После разворота влево, когда мой самолет уже горел, меня обдало бензином. Видимо, бензобаки были пробиты во многих местах. Горел мой самолет. Горела на мне одежда. Положение казалось безвыходным, так как подо мной была территория, занятая врагом. Я старался во что бы то ни стало на горящем самолете перелететь линию фронта. Но дальше полет продолжать было невозможно - и. я покинул горящий самолет, 5-8 километров не долетев до своих войск. Около 2000 метров я падал, не раскрывая парашюта: сбивал огонь с одежды. И только когда до земли оставалось несколько сот метров, раскрыл его. Враги хотели расстрелять меня в воздухе. Пришлось подтянуть часть строп и ускорить снижение. Ветер относил меня на восток, и только благодаря этому я приземлился на своей территории. Здесь меня, потерявшего сознание, и подобрали советские пехотинцы".
После длительного лечения М. Куценко снова вернулся в строй и до настоящего времени продолжает служить в советской авиации.
Только в воздушных боях на Кубани М. Куценко сбил 12 вражеских самолетов, не считая самолетов, сбитых в группе.
"Властелином воздуха" называли командира эскадрильи 4-го истребительного авиационного полка 287-й истребительной авиационной дивизии коммуниста старшего лейтенанта И. В. Шмелева. Он был подлинным мастером воздушного боя, грозой для врагов. На Кубань И. В. Шмелев прибыл уже опытным воздушным бойцом. В боях на Кубани он довел счет сбитых самолетов противника до 15, столько же уничтожил в групповых боях. Только за два дня боев накануне 1 мая 1943 года он уничтожил восемь вражеских машин.
"Илья Васильевич Шмелев - человек большой души, скромный и храбрый, отважный и смелый, расчетливый воздушный боец", - так характеризовало его командование. Эти же качества он воспитывал и у своих подчиненных.
И. Шмелева в полку называли "батей". Это ласковое имя он получил за подлинную отеческую заботу о своих подчиненных. Интересно отметить, что "батя" был и его позывным в воздухе.
Однажды во главе шестерки истребителей Шмелев вылетел на патрулирование. Находясь в воздухе, он услышал голос своего командира, который сообщал, что в район патрулирования идут 35 вражеских бомбардировщиков.
Шмелев повел ведомых в атаку, оставив два истребителя на прикрытие своей группы.
Воздушный бой начался прчти, над линией фронта.
За ним наблюдали сотни советских бойцов. Врезавшись в строй вражеских самолетов, Шмелев сбил один бомбардировщик врага, а при выходе из атаки другой.
- Молодец, "батя!" - услышал он голос своего командира. - Сбей еще того, что правее тебя.
"Юнкерс", о котором говорил командир, пытался подойти к нашим войскам и сбросить на них бомбы. Но это ему не удалось: Шмелев настиг самолет противника и уничтожил.
Вражеские бомбардировщики, не выдержав атак советских истребителей, обратились в бегство. Группа под командованием И. Шмелева в этом бою уничтожила восемь самолетов врага, четыре из которых сбил сам Шмелев.
- Миндаль 5, у меня на исходе горючее, - доложил И. Шмелев.
- Подожди немного, "батя". Сейчас еще подойдут. И действительно, вскоре появилось еще около 20 вражеских бомбардировщиков. Но и их обратили в бегство отважные летчики группы И. Шмелева.
- Спасибо, "батя!" - благодарил с земли генерал-майор авиации А. В. Борман. - Иди домой. Работа отличная.
За мужество и отвагу, проявленные в борьбе с немецко-фашистской авиацией, И. Шмелев был удостоен звания Героя Советского Союза.
"Батей" гордился весь полк, из уст в уста передавалась слава о его легендарных подвигах. Особенно популярной была история о том, как он уничтожил хитрого и опасного разведчика противника.
Несколько дней фашистский самолет-разведчик, старательно подделанный под советского "Яка", с красными звездами и двумя голубыми полосами на крыле, летал в нашем прифронтовом районе. Командование поручило Шмелеву уничтожить его. И вот однажды на исходе дня И. Шмелев, находясь на аэродроме, увидел на фоне гор вражеского разведчика, летевшего на небольшой высоте. Медлить было нельзя ни секунды. Бросившись к первому стоявшему самолету (на его самолете улетел другой летчик), Шмелев запустил двигатель и мгновенно взлетел.
Вышедший из землянки командир полка подполковник Н. Миронов с тревогой следил за истребителем, набиравшим высоту. Ведь самолет, на котором взлетел И. Шмелев, находился в ремонте. Фашистский летчик, заметив преследование, развернулся навстречу Шмелеву и открыл огонь, но безрезультатно. Почти одновременно дал очередь по фашисту и Шмелев. Вражеский разведчик резко отвернул и зигзагами стал уходить в сторону своих войск, маскируясь фоном гор. В это время у самолета Шмелева вследствие резкого маневра сорвало прицел, который больно ударил летчика по голове. На какое-то мгновение Шмелев потерял из виду вражеского разведчика. Оправившись от удара, он обнаружил врага впереди себя и начал его преследовать. Приблизившись к разведчику противника, Шмелев открыл огонь. Трассирующими снарядами он скорректировал стрельбу и длинной очередью сбил вражеский самолет. Поединок длился всего несколько минут.
Отрулив самолет на стоянку, Шмелев вылез из кабины, снял парашют и некоторое время стоял в оцепенении: так велико было нервное напряжение после короткой, но трудной схватки с врагом.
- На этой машине нельзя летать, - так начал свой доклад командиру полка старший лейтенант И. Шмелев.
- Знаю, она стояла в ремонте, а вы зря погорячились, - сурово проговорил подполковник Н. Миронов.
Победитель стоял смущенный после такого упрека командира. И. Шмелеву хотелось добавить, что рация в полете не работала, а от удара прицелом до сих пор гудит в голове. Но об этом он умолчал и свой доклад закончил словами:
- Товарищ командир, он там, в горах. Больше не прилетит.