Хозяин велел спрятаться на печи и помог туда влезть.
Скоро, видимо под воздействием тепла, обмороженные ноги Демина стали нестерпимо болеть.
Хозяин попробовал разуть его, но каждое прикосновение вызывало такую боль, что Демин громко стонал. Тогда хозяин разрезал оба валенка и стал осторожно отдирать смерзшийся войлок. Демин потерял сознание.
Очнулся он на кровати, укрытый стеганым одеялом из разноцветных ситцевых лоскутков. Рядом сидел хозяин дома, дядя Семен, как он назвал себя.
Ног Демин не чувствовал. Хотел пошевелить пальцами - ничего не получилось. "Отморозил..." - решил он.
В избу вошла молодая женщина, очень похожая на дядю Семена.
- Вот, батя, марганцовка, еле выпросила, - сказала она.
Ноги промыли раствором марганцовки и перевязали как смогли. Другая дочь Анна отдала пеленки своего малыша.
Боль усиливалась. Демину казалось, что у него гангрена...
Все, что здесь рассказано и будет рассказано о Демине, не вымысел. Многое сообщили мне о нем Старчак и Буров, многое узнал я от дочерей дяди Семена Анны и Екатерины. Самого Семена Филипповича Гущева уже не было в живых.
4
Лишь на самой подробной карте-двухверстке можно отыскать хутор Курвино, где лежал Демин. Он чувствовал себя все хуже и хуже, но стонал только во сне,
В избу часто заходили соседи попросить щепотку соли или пару спичек и, если Демин не спал, спрашивали его:
- Скоро ли кончится война?..
- Правда ли, что немцы захватили Ленинград?..
- Почему англичане и американцы не ударят с тыла?..
Демин отвечал как мог, хотя многого он не знал сам. Но в его ответах звучала такая убежденность, что она передавалась всем, кто его слышал.
Однажды пришел назначенный немцами староста; благообразный старик с черной бородой. Спросил, как поступит советская власть с теми, кто служил врагу.
- По головке не погладит, - сказал Демин и отвернулся к стене.
Староста отомстил по-своему. Он отвел избу для ночлега солдатам, а Гущевым пришлось перебраться в старую баню с выбитыми стеклами. Приладили фанеру, чтоб держалось тепло.
Перенесли в баню и Демина.
Возбужденная, запыхавшаяся прибежала однажды Катерина. и, поправляя разметавшиеся волосы, сказала:
- Руф, я придумала, как тебе помочь. В школе немцы, лазарет устроили. Я уговорю врача, чтобы операцию сделал... Вот, - она сняла с пальца кольцо. Это - врачу... Иначе - пропадешь.
Он оглядел тесный, низенький, закопченный предбанник, у порога лежал топор.
- Да я лучше дамся, чтобы мне вот этим топором ноги отрубили!..
Дядя Семен и Анна напустились на Катерину:
- Человека растревожила! Куда ты его к немцам тянешь! Кто просил соваться? Демин сказал негромко:
- Вы уж не ругайте ее: Она - от души. Только не могу я так...
Спал он беспокойно, метался, бредил. Как-то в баню нагрянули патрульные.
- Кто такой? - спросил старший.
- Братишка, - объяснила Катерина. - Ваши у него валенки отняли, когда он из соседней деревни шел, вот и отморозил ноги...
Патрульный откинул одеяло, взглянул на почерневшие ступни и махнул рукой: "Капут".
А Демин, притворившийся спящим, думал: "Пусть мне одному - капут, а вам всем - капут..."
5
В последний раз я видел Старчака в канун Нового года. Он был особенно весел - получил наконец письмо от жены.
Тогда я не думал, что больше не встречу его, и даже не попрощался.
А когда пятого января вернулся в Добринское, мне сказали, что Старчак в тылу у немцев.
Я не видел, как шла подготовка к полету, и вообще все произошло гораздо быстрее, чем можно было предположить. Ведь лишь в конце декабря Старчак вернулся из района Волоколамска и уже через неделю отправился на задание.
Только недавно я узнал, как было дело.
Накануне полета в тыл пришел приказ - откомандировать старшего политрука в распоряжение политотдела.
Щербина зашел к Старчаку. Сел на табурет, как всегда
далеко выставив длинные ноги и загородив проход. Борис
Петров, писавший что-то, вышел.
- Значит, уезжаешь? - спросил Старчак.
- Выходит, так, - вздохнул Щербина. - Нечего сказать, хорош новогодний подарочек...
Потом Щербина влез в тесную кабину полуторки, направлявшейся в город, и не закрывая дверцу, помахал на прощанье рукой.
В этот же день Старчака срочно вызвали в Москву, в Штаб Военно-воздушных сил.
Вызвавший Старчака генерал поблагодарил его за успешные действия в тылу врага, вспомнил про юхновскую операцию, Подвел его к карте - познакомил с боевой обстановкой. После поражения под Москвой немцы стремились задержаться, на рубеже Юхнов - Сухиничи. Надо сбить их с этого рубежа, завершить, разгром группировки, наступавшей на Москву.
Генерал спросил: