– Говоришь, хочешь наказать хазар? И возместить убытки? – задумчиво глядя на ярла Эйнара, медленно проговорил Алексей.
– Их всадники, напали на мои корабли и убили много хирдманнов. Мы потеряли драккар, немалую часть добычи и пленников. Пришлось отказаться от похода в Миклагард. Даже достойно похоронить павших викингов и отдать им последнюю дань уважения – не удалось, – мрачно сверкая глазами, раздосадовано промолвил хевдинг.
Он хмуро, посмотрел на конунга русов и угрюмо добавил:
– Да и тебе, владетель Кенугарда, козары нанесли большой ущерб и угрожают границам земель. Эти отродья Локи, сожгли волок на Непре. И теперь, твои доходы от сбора мыта и торговли – сильно упадут. И лодиям русов отныне, путь вниз по реке – очень затруднен. Нужно восстанавливать перевоз. Кроме того, хузары взяли под себя немало племен склавинов – уличей, сиверян, вятичей. Они берут с них дань и воинов – которые мог бы, иметь ты. И на деле – они обложили тебя с юго-востока.
Алексей, бросил испытующий взгляд на варяга. Тот прямо и недвусмысленно, толкал его к войне с каганатом. Предлагая для начала – ободрать хазарских купцов. Лицо землянина, искривилось в презрительной и брезгливой гримасе. Землянин чувствовал к этому человеку – явное отвращение. Особенно, узнав о его очередном «подвиге» – уничтожении Пересечина и разорении уличей. Да и предыдущие деяния ярла, когда его воины убивали, насиловали и грабили людей из поселений других славянских племен – вызывали большое желание, казнить норманна и перебить его бойцов. Особенно, последний поступок Эйнара, полностью вывел из себя украинца – когда ему сказали, что нурманы долго ритуально пытали, а потом – подвесили на ветках дуба умирать в муках, двенадцать невольников-уличей. Причем, в основном среди них, были девушки и подростки. Правда, сделали это нореги – не для удовольствия, а принося кровавые жертвы своим богам. Надеясь взамен, получить покровительство и удачу. Однако, для иномирца подобный ужас – не становился от этого, менее мерзким.
Впрочем, исходя из местной культуры и морали – Эйнар не совершил ничего предосудительного. Скорее наоборот – творил хорошие и одобряемые вещи. Поэтому, судить средневекового викинга-язычника, с точки зрения мировоззрения и этики XXI века – было глупо и неправомерно. А как предводитель варягов – он являлся очень дальновидным, храбрым и весьма расчетливым лидером. Не страдая излишней спесью и довольно бережливо относясь к своим людям. На голову превосходя, других конунгов Севера.
Холодно и рассудительно оценивая происходящее – Алексей не мог, не отдать ему должное. Эйнар, оказался весьма полезен князю. Кошмаря ради добычи, местные племена – он таким образом, быстрее склонял их искать защиты у русов. Способствуя, скорейшему объединению восточных славян под рукой Киева.
Для землянина, ярл был лишь одним из инструментов его политики. Сам, не сознавая этого. Конечно, украинец предпочитал более мирные и естественные средства влияния. И задействовал для целей объединения племен, целый спектр различных стимулов и способов – экономических, социальных, административных, культурных... Чтобы побуждать славян, интегрироваться с Киевом и входить в состав Руси. И это эффективно работало. Но и время, тоже пожимало. И определенный «кнут» – также был необходим. Тем более, что русы – предупреждали местные рода, о возрастающих угрозах со стороны варягов, угров, хазар… И предлагали свою защиту. Так что, сетовать им нужно теперь, только на себя. В конце концов – ускоряя эти процессы, Алексей в любом случае, капитально сокращал количество жертв местных жителей от смертей и работорговли – как в настоящее время, так и в будущем...
– Мир стоит дешевле войны, но ценится дороже, – угрюмо глядя на Эйнара, желающего втянуть его в конфликт с каганатом, задумчиво ответил иномирец. – А Восток – дело тонкое.
Затем, окинув варяжского ярла оценивающим взором, он неспешно сказал:
– С хазарами, ты сможешь поквитаться в следующем году. И взять большую добычу. Пройдешь сперва к булгарам, а затем дальше по Итилю – достигнешь владений каганата. Если захочешь – для начала, двинешься в Серкланд. Там, кстати, можно не только захватить большую добычу, но и очень выгодно расторговаться. Арабы задорого купят с огромной для тебя прибылью – меха, моржовую кость, горючий камень (янтарь), китовые кожи и сало, тюлений жир, льняное полотно, мед, воск, рабов. Взять же, у них можно серебро, драгоценные украшения, хлопковые и шелковые ткани, различную утварь, искусной работы посуду, парчу, пряности. А поторговав и ограбив мавров, на обратном пути – отдашь должок и хазарам. Или сразу – ими займешься. Войск у козар, там будет мало – ибо они, предстоящим летом, придут к Киеву. Воевать или договариваться – как уж у нас, с ними выйдет. Так что, возможности рассчитаться за нынешнее нападение и взять хорошую добычу – у тебя тогда будут. Ну а сейчас…
Алексей сделал паузу и на время, прервал свою речь. Затем, проницательно взглянул на варяга и со значением, весомо продолжил:
– Если хочешь заработать и возместить свои потери… И более того, получить большой куш – предлагаю тебе, захватить для меня Ладогу, или как вы зовете эту крепость – Альдейгьюборг. Ярл Рекин, сидящий в Альдейгье – тебя знает. Ты же все равно, будешь проходить там – направляясь на Родину. Полагаю, найти удобный повод или подходящий предлог, чтобы спровоцировать столкновение (князь произнес, непонятное хевдингу слово) – будет несложно. А воинов у тебя, для такого дела хватит. Всю казну, оружие и драккары этого ярла – забирай себе. Как и добро его приближенных. Но вот население и купцов – трогать не стоит. Далее… Продашь, этот град мне. Правда, много за него не дам. Но получишь немало наших товаров, которые сможешь потом с большой выгодой, сбыть у себя на Севере.
Эйнар ненадолго задумался, затем поднял глаза на конунга русов и размышляя, с расстановкой проговорил:
– Выйдет, не очень славный поступок. Есть риск, вызвать на себя месть и осуждение. Хотя, если разжечь свару и подстрекнуть к оскорблениям…
– Собственно за это, я тебе впоследствии и заплачу, – неброско заметил землянин.
– А за сохранение жизни, свободы и имущества жителей? И за сам гард? Я ведь могу и сам там утвердиться! – вопросительно поднял брови ярл.
– Не сможешь, – с кривой улыбкой, отрицательно качнул головой украинец. – У тебя останется, слишком мало викингов. И местное население – не поддержит. Ты окажешься, между двух огней. С одной стороны я, а с другой – желающие занять Альдейгьюборг, другие конунги Севера. Твои сомнительные права и мутный захват Альдейгье, как и малое количество хирдманнов – будут побуждать хевдингов, попытать удачи и отторгнуть у тебя этот гард. Да и я тоже, немедленно нападу. Имея «законное право» – забрать крепость у самозванца. Так что, взять хитростью борг ярла Рекина ты можешь, а вот удержать нет. Непомерная жадность – сгубила многих людей. Поэтому, лучше соглашайся на мои условия.
Три драккара Эйнара – «Змей», «Орел» и «Медведь», причалили к пристани Альдейгье. Сам борг, выглядел очень неказисто. Возведенный в основном из дерева и земли, как и было принято на Севере. Рекин со своими приближенными, встречал приплывших гостей. После положенных обычаями приветствий, ярл Альдейгьюборга, неброско полюбопытствовал у прибывших викингов:
– Вижу, что только тебе и твоим хирдманнам, улыбнулась удача в этом походе. Другие конунги, вместе со своими воинами, уже пируют с Богами в Вальхалле.
По волчьи оскалившись в ответ и пожав плечами, Эйнар хмуро произнес:
– Нам тоже, не во всем сопутствовал успех. Проклятые козары, напали на волоке у порогов Данпара. И хотя, мы им показали силу вестфольдингов и хорошо потрепали степных волков, но эти мерзкие порождения Хель, сожгли настил перевоза и один из моих драккаров. Пройти в Миклагард, стало невозможно. Поэтому, я решил дальше не испытывать судьбу.
– Боги посылают нам везение и невзгоды, по своему усмотрению, – нейтрально выразился Рекин.
– Ладно, – бросив спокойный взгляд на хозяев, произнес ступивший на бревна мостков хевдинг. – Положенную плату за проход, как водится, мы отдадим. А пока, моим викингам не помешает небольшой отдых, перед дальнейшей трудной дорогой.
Владетель гарда, переглянулся со своими сопровождающими и согласно кивнув, коротко им сказал:
– Кнут, Гальфдан, Вестар – присмотрите там, чтобы гости ни в чем не нуждались…
Издали с корабля, наблюдавший за переговорами тигнарменов Асгейр, вскоре увидел, как его боевые товарищи стали гурьбой сходить на причал, покидая драккары. Еще не оправившемуся от раны и сильно хромавшему молодому дренгу, вместе с несколькими другими недужными норегами, было отчего то велено, покуда оставаться на судах и приглядывать за ними.
Парень вспомнил, как они недавно проходили по реке Волхов, где неподалеку от озера Ильмень, русы заложили новый гард, назвав его Новгород (в будущем, скандинавы по-своему переименуют его в Хольмагард). Там, он встретился со знакомым ему кормчим Яном. Конечно, общаться им было непросто, однако молодой норманн, уже немного освоил славянский говор. Сын Брана, рассказал корабельному мастеру о резне уличей, битве с козарами и тюрками на порогах, своем ранении и возвращении в Кенугард. Тот, молча выслушал юношу, потом окинул его испытующим взглядом и укоризненно качая головой, затем предложил:
– Знаешь, что Асгейр – бросай это дело. Иначе, сгинешь ни за что, как и твои друзья. Мыслю, среди варяжского молодняка – мало кому удается выжить в таких походах. Чую – не по нутру тебе убивать безвинных. Оставайся у себя дома рыбаком, разводи скот, сей рожь... А коли пожелаешь – забирай свою невесту и приезжай к нам. Крови у тебя на руках, перед нами покуда нет. Станешь русом. Захочешь – будешь служить в дружине князя. Али еще, чем займешься. У нас – жизнь лучше, свободней и справедливей, чем даже у вас на Севере...
Ближе к вечеру, звуки шумной гулянки викингов в горде, вдруг сменились разъяренными криками и звоном оружия. Асгейр с товарищами, быстро одев боевые доспехи, с удивлением и тревогой прислушивались к начавшемуся сражению. Кровавая резня продолжалась полночи. Не имея перевеса сил, но используя внезапность нападения и уничтожая хирдманнов Рекина по частям – нореги Эйнара, в конечном счете взяли верх и перебили всех ближников ярла Альдейгьюборга. И к утру, полностью захватили Альдейгье. Правда, нидароский хевдинг, потерял в этом бою шесть с половиной десятков викингов. Среди погибших, оказался и друг Асгейра Варди…
В итоге, Эйнар, даже не мог теперь, взять себе много добычи и присвоить – больше одного трофейного драккара. Ведь у него осталось, меньше полутора сотен воинов – и людей на весла, просто не хватало. Не говоря уже, о смене гребцов на румах. Продав захваченный гард конунгу Алексию (честно сдержавшему данное слово), нидаросский ярл отбыл домой на Север. Надеясь, что Боги, сохранят его корабли от бурь и грозящих опасностей, со стороны других врагов...
Сидя за веслом и устало выпрямляя спину, от длившейся почти целый день гребли, невольно ловя лицом холодный ветер и морские брызги, Асгейр все чаще вспоминал разговор с кормчим русов…
Шад Ханукка, горестно и неверяще, смотрел на мертвое тело своего старшего сына Кайдара, привезенное воинами из западного похода. Козары, смогли как-то забальзамировать его медом, воском и травами – и доставить в приличном виде, пройдя далекий путь через жаркие степи.
Истеми и Шоно, повинно опустив головы, скорбно стояли перед хаканом.
– Мы готовы принять смерть, бек-мелех – за то, что не уберегли кундура, – тихо произнес, глава охраны юного хана.
– Видно козары, прогневили чем-то Небеса, раз они забрали от нас надежду каганата, – вторя ему, печально проговорил Истеми. – Но Яхве свидетель, мы приложили все усилия, чтобы защитить молодого степного барса. Ни одно копье, меч или топор – не могли дотянуться до него. Но сразила проклятая стрела. Попав прямо в жилу жизни и смерти. Что же мы, могли сделать?
Ханукка, неотрывно глядел на рану, в ямочке под горлом Кайдара и боль невыносимой утраты, полностью поглотила его сердце…
Черниговская княжна Цветана, ставшая женой Кайдара, гуляя в саду в сопровождении слуг, разговаривала с сыном князя уличей Ясенем. Он находился здесь в Хазарии, в качестве почетного пленника. Пребывая в каганате, в роли заложника. Его присутствие тут, обеспечивало послушание и покорность этого славянского племени.
Уступившая наследнику хакана и согласившаяся возлечь с ним на брачное ложе девушка, не испытывала особой симпатии к человеку, по вине которого ее град, семья и родные были уничтожены. Однако, она смирилась с данной Богами судьбой. Впрочем, не только ужасные картины возможного будущего, рассказанные бабой Уладой, способствовали такой покорности юной отроковицы. Цветана, все же была человеком своего времени – а в средние века почти везде, девушек практически всегда выдавали замуж, не считаясь с их волей или любовными влечениями. Впрочем, юноши в этом отношении, тоже не имели большой свободы. Все определяли – интересы семьи, рода, племени.
Условия воспитания и культуры, как и необходимость принять данную Богами судьбу, примирили Цветану с неизбежностью – уступить хузарскому княжичу. Кроме того, он был нежен и услужлив – стараясь всячески, завоевать любовь девушки. И даже позволил ей, общение с сыном князя уличей Ясенем – понимая, что юной супруге, будет приятен разговор с человеком одного Слова и выходцем из соседних славянских земель. Однако паренек, по-видимому, даже влюбился в нее. Впрочем, для Цветаны, пережившей трагедию гибели своей семьи, ужасного плена, тяжелой болезни и скоропостижного замужества – младший на год Ясень, был не более, чем просто хорошим другом и земляком. К тому же, она сознавала бессмысленность и опасность возможной влюбленности. Кроме того, молодая женщина, недавно поняла, что непраздна. И будущий ребенок – стал для нее, главным смыслом жизни…
Хакан, вместе со своим младшим сыном Исааком, порывисто вошел в покои Цветаны. Кроме служанок, там находился и юный улицкий княжич.
Бек-мелех, тяжелым взглядом, окинул стройную девушку. Которая, под его грозным взором, заметно вздрогнула. Сердце сиверянки, испуганно сжалось. Она явственно почувствовала – что сейчас, решается ее судьба.
«Возможно, именно эта чужеземка, навлекла гнев божий на моего сына, – раздраженно подумал шад. – Она и здесь, постоянно общается со своими склавинами. Наверняка, приворожила и сглазила Кайдара! Как по-другому, можно объяснить то, что он едва не стелился перед этой худышкой. Не иначе – колдовство!».
Цветана всей душой ощутила, что надвигается страшная опасность. Она инстинктивно, произнесла самые важные слова, еще плохо владея местным языком и неуверенно выговорив их по-тюркски:
– Я под сердцем, ношу ребенка Кайдара.
Ханукка опешил и заколебался. Сильно засомневавшись и впав в размышления. Однако, рассудительный голос младшего сына, образумил хакана.
– Какой плод, может родиться от этой языческой ведьмы? – хладнокровно заметил Исаак. – Да и от брата ли, будет это дитя? Посмотри, с кем она постоянно проводит время? – кивнул он подбородком, на стоящего рядом Ясеня.
Ханукка, утвердительно качнул головой, хорошо понимая сына. Для Исаака, как и для самой Хазарии – существование возможного наследника от Кайдара, грозило будущими распрями и борьбой за верховную власть. Так что, он пекся не только о своей выгоде, но и об интересах единства каганата.
Жестоко улыбаясь, перебирая четки и не расставаясь как обычно с книгой под мышкой – молодой козарин, пожав плечами и проницательно посмотрев на отца, безжалостно добавил:
– Эту коварную пери, необходимо утопить. Вода очистит скверну и унесет все зло в море. Да и славянин – теперь бесполезен, – толстый и покрытый оспинами Исаак, бросил завистливый взгляд на пригожего Ясеня. – Его родные убиты маджусами, а племя – ушло на запад. И нам от него, больше нет никакой пользы.
– Ты прав сын, – согласился Ханукка. – Твои слова мудры. Поступай с ними, как знаешь…
Цветана и Ясень, почти ничего не поняли из беглой речи царственных вельмож. Знатные хузары, быстро покинули помещение. Однако вскоре, в комнату вошло несколько крепких темнокожих мужчин в просторных одеждах. Двое из них, цепко схватили девушку и засунув в ее уста тряпичный кляп, потянули к выходу. Четверо других – ловко и умело скрутили Ясеня…
Черниговская княжна, пришла в себя почувствовав, что руки и ноги ее надежно связаны, а рот плотно забит тканью. Ощупав пальцами окружающее пространство, она обнаружила, что находится в каком-то просмоленном мешке. Вокруг слышался плеск воды, вдобавок – девушка испытывала странное покачивание. Затем, вдруг славянка ощутила, что бурдюк с ней подымают и переваливают через борт. И прежде, чем холодные воды Итиля, навсегда сомкнулись над ее головой, последняя мысль, пронзившая сознание захлебывающейся Цветаны была – о так и не родившемся ребенке…
Связанного пятнадцатилетнего подростка, притащили в какое-то странное место. Там, его быстро разложили на столе, мертвой хваткой прижав конечности и голову. Далее, Ясень ощутил дикую боль внизу живота и провалился в забытье.
В себя, он пришел уже в трюме большой лодьи, лежа с прикованной ногой к борту судна. Снаружи, слышались крики чаек и плеск волн. Мерное покачивание, явно означало, что корабль плывет в неизвестном направлении. Юноша до сих пор, чувствовал сильную боль в паху. С трудом приподнявшись, он рукой потянул вниз штаны и от ужаса, его волосы стали дыбом. Ясень понял – его оскопили! И по-видимому, продали каким-то купцам, которые везут его куда-то в заморские страны. Парень, от отчаяния и боли – дико завыл.
Когда настал вечер, к нему спустился чернобородый мускулистый человек с обмотанной рушником головой, в синих шароварах и зеленой матерчатой безрукавке, одетой прямо на голое волосатое тело. Он поставил рядом с Ясенем, миску с похлебкой и чашку воды. Однако, увидев равнодушный взгляд безучастного пленника, который не обратил никакого внимания на еду – надсмотрщик, недовольно что-то буркнул и связав невольнику руки сзади, отомкнул цепь. Затем, держа конец веревки и подталкивая раба в спину, он повел его наверх – похоже, желая дать тому возможность, немного подышать свежим воздухом. Очутившись на корме, юноша тяжело вздохнул и тоскливо осмотрелся вокруг – повсюду куда не глянь, простиралась сплошная вода, отражаясь блестящей рябью, в лучах заходящего красного солнца. Ясень, резко повернулся и ногой, сильно ударил своего стража в промежность. А когда тот, выпустил веревку и скрючившись согнулся, юноша в отчаянии прыгнул за борт. Прямо в море, которое еще долгие столетия, будут звать Хазарским…
Алексей вместе с ближниками, стоя на пристани Ладоги, долго смотрел как уходят вниз по реке варяжские корабли.
– Большое дело сотворили княже, – уважительно проговорил воевода Стемид. – Теперича, оба торговых пути – по Славутичу к грекам в Царьград и по Итилю к хузарам – в наших руках. Еще поставим градец в устье Волхова, при его впадении в озеро Нево – и тогда все полностью, возьмем под себя.
– Осталось, только пороги Данаприса крепче оседлать, либо с хузарами о том договориться – и вся торговля с ромеями, за нами будет, – довольно крякнув и кивнув головой, поддержал его тиун Гостята. – Нурманы, без нашего позволения и не сунутся. Пущай, за проход обеими дорогами: по Славуте, али к Итилю – мыто платят.
Украинец же, провожая взглядом драккары викингов, думал о другом. Размышляя, как все-таки причудливы изгибы истории. Ведь на Земле, в это время – через пару десятков лет, здесь должен был утвердиться Рюрик. А затем, скандинавские конунги, начали тут захват славянских протогородов (Полоцка, Смоленска, Киева), сражаясь между собой за первенство и беря под контроль путь «из варяг в греки» Устраивая походы на Византию и попутно создавая государство Русь. Завоевывая и грабя славянские племена. Став не только основателями державы, но и заложив в основание процветания своей власти – колоссальную работорговлю «белыми рабами» и угнетение местных людей. Так поступали Аскольд, Дир, Олег, Игорь, Святослав, Владимир…
Викинги двигались с Севера, захватывая грады, речные пути и племена. А теперь, он повернул этот ход вспять. Варяжского завоевания (да и контроля со стороны хазар) и владычества норманнских пришельцев, тут больше не случится. Как и создания системы власти – основанной на угнетении, холопстве и колоссальной работорговле….
Арабские завоевания, сильно затруднили и очень повысили издержки торговли с востока по Великому шелковому пути с Византией и Западом. И в средиземноморском регионе тоже. Восточные товары, стали очень дорогими. К этому, добавилась и нехватка серебра (которую европейцы, смогут автономно восполнить, только к концу XI века, начав разрабатывать серебряные рудники в Чехии и германских землях). Викинги, своими торгово-военными походами, включились в создание новой системы обмена между Западом и Востоком, став впоследствии ее важным звеном. Поставляя серебро и другие изделия с Востока (шелк, хлопок, парчу, пряности, ювелирные изделия, фарфор…) в Европу. В тоже время, среди хазар, арабов, персов… формируется определенный интерес на товары с Запада. Вдобавок, в мусульманских странах и в Византии, возрастает спрос на продукты промыслов Севера – меха, мед, воск, тюлений жир, китовое сало, лен, кожи, моржовую кость, янтарь… и рабов.
Еще более важной частью, новой системы торговли в Евразии, стали иудейские купцы-рахдониты (раданиты – знатоки дорог). Они, создали обходной северный транзит для Великого шелкового пути, полностью минуя арабов. Таким образом, получая громадные прибыли и фактически основав на этом, могущество Хазарии. Плюс, с огромной выгодой для себя, они естественно включились и в торговлю продукцией севера и запада – через волжский речной путь. И конечно, постарались удовлетворить громадный спрос на рабов, который тогда сформировался. Тем более, что в условиях постоянной войны в регионе, между христианами и мусульманами, обращать в рабство своих единоверцев запрещала религия. Однако, нужда в невольниках, была очень большой. Поэтому, собственно раданиты, как посредники – могли относительно беспрепятственно, вести масштабную торговлю «живым товаром» в средиземноморском бассейне. Причем понятно, что в этих условиях, требовались именно пленники-язычники.
Созданный рахдонитами, традиционный торговый путь, проходил из Хазарии (куда доставляли рабов), далее в Константинополь. Оттуда, он шел в Кайруван (Каир), а потом и в Марсель, либо в Кордову. Вскоре, эта дорога получила название Nahr-as-Sakaliba (главный путь рабов), которыми, в основном – были славяне-язычники. А имя склавус-раб – вообще стало нарицательным.Сами же хазары, добывали невольников в набегах или забирали в счет дани у зависимых народов, приобретали пленников у булгар, или кочевников – которые налетали на славянские земли. Покупали их у викингов. Вторым путем, продажи славянских рабов – служили пути по Днепру или Днестру. Коими напрямую, варяжская знать Руси или их иноземные купцы-контрагенты – массово вывозили на продажу к ромеям «челядь» (славянских холопов). Получая от подобной торговли – колоссальные барыши.
«Надеюсь теперь, я капитально перекрою, оба эти потока, – подумал Алексей. – По крайней мере, славянским населением – торговать не будут. И массового холопства тут, как и чужеземного владычества, феодальной раздробленности или боярского самовластья – я не допущу».
Он бросил последний взгляд, на исчезающие за поворотом реки, суда викингов и пожал плечами. Экспансия скандинавов, будет продолжаться еще более двухсот лет. Поскольку в ее основе, лежали глубинные причины. Внедрение, весьма продуктивных для севера, сельскохозяйственных культур ячменя, овса и ржи, распространение железа и конской упряжи, введения новых эффективных типов судов для рыбной ловли и промыслов, а вдобавок и общее потепление климата – способствовали росту продуктивности и стимулировали демографический взрыв. Вместе с тем, нередкими были голодные и холодные годы. И куда было деваться избытку людей? На это, накладывалось: изменение социально-экономического устройства и ломка старого родоплеменного уклада жизни у северян. Что опять же, порождало конфликты и повышало общественное напряжение.
В этих условиях, естественным образом увеличившееся населения – «сбрасывалось вовне». Посредством торгово-военных походов, внешних завоеваний и переселенческой колонизации. Благо, изобретение нового типа кораблей, слабость феодально-раздробленной Европы, возможность включиться в торговую цепь и наличие свободных земель – крайне способствовали экспансии викингов. Кроме того, возрастание авторитета нового поколения агрессивных богов-асов, как языческая реакция на усиливающееся давление христианства – побуждали и идеологически оформляли воинственность скандинавов.
«И закончится это, далеко нескоро», – подумал про себя землянин. – Изменить такие процессы невозможно. Главное, отклонить разрушительную энергию викингов, подальше от Руси. Впрочем, им есть кем заняться. А мы, сможем получить из этого, немалую выгоду».
– Хузары пришли князь, – зайдя в светлицу детинца, отрывисто сообщил тысячник Мечислав, – привели шесть тысяч своего войска и еще четыре тысячи ополчения от угров, гузов, сиверян, вятичей. Десятитысячная рать, стоит напротив Киева на левом берегу Славуты.
– Нужно готовиться к битве и выходить на бой, – возбужденно бросил воевода Стемид.
– Дружина собрана, легкая конница тюрок Бейбарса и отряды из союзных племен полян, древлян, радимичей, кривичей, дреговичей, полочан и словен давно подошли, – в свою очередь добавил, второй тысячник Светозар.
– Наши лодьи на Славуте, ждут наказа – огнем, камнями и стрелами поддержать дружину и обстрелять ворога, – проговорил старший кормщиков Ходимир.
– Воев у русов, не меньше, чем у хузар – мы будем сражаться на своей земле и обязательно победим, – с твердой уверенностью проговорил, еще один воевода Ратибор.
Ведающие приказами внутренних и внешних дел – Гостомысл и Доброгаст, не спешили высказываться и выжидательно смотрели на князя. Главы тайной стражи и разведки – Одоакр и Святобор – тоже хранили молчание.
Тиуны по денежной, торговой и хозяйственной деятельности – Горазд, Вышата и Гостята, понимающе переглядывались между собой.
Лишь шестнадцатилетняя дочь Алексея Герда (в крещении Александра) – не сдержавшись, радостно воскликнула:
– Наконец-то, мы покажем козарам, кто здесь хозяин! И славно позвеним мечами!
В ответ, молодая девушка, заслужила осуждающий взгляд своей матери Сигги, которая недовольно поджала губы.
Младший ее сын Бранд, несмотря на свой детский возраст, напротив – сохранял самообладание.
Оглядев своих сподвижников, землянин в размышлении покачал головой и негромко произнес:
– Хазары пришли сюда, вовсе не воевать. А договариваться.
Большинство окружающих соратников, удивленно вскинули на него глаза. Только Гостомысл, Доброгаст и Святобор, оставались невозмутимыми.
Украинец вновь, испытующе посмотрел на родственников, гостей и друзей, и неторопливо заметил:
– Это видно, даже из того, что хазарские купцы не спешат покидать Киев и ведут себя совершенно спокойно. Если бы войско кагана, пришло для битвы – торгаши первыми бы, уехали из города. Да и предводителем у козар, поставлен кундур, второй сын бек-мелеха – книжник Исаак. Который, совсем не воин. И по слухам, предпочитает общество раввинов, торговцев, судей, чиновников, иноземных послов... Если бы хакан, был настроен решать с нами вопросы посредством силы – он бы сам, возглавил войско. Ну а посылать сюда своего сына, с неудачной миссией, если предполагается сражение – выглядит весьма плохой идеей, как для авторитета будущего наследника, так и для его отца.
Князь, ненадолго прервал свою речь и перевел ироничный взор, на ромейского посла Феодора, находящегося в гриднице.
– К тому же, – саркастически продолжил Алексей, – Присутствие у нас сейчас, полномочного представителя Нового Рима – тоже говорит об этом. Византий, явно не заинтересован в войне русов и хазар. Любой исход противостояния Киева и Каганата – будет невыгоден Романии. Верно? – с улыбкой, посмотрел на Божедара иномирец. – Так что, греки, явно хотят выступить посредниками в этом деле.
Услышав слова князя, пребывающие на совещании – священнослужители Кирилл и Мефодий, со значением обменялись между собой взглядами.
– Тогда зачем, чтобы мирно договориться, нужно приводить с собой огромное войско? – недоуменно спросила Сигги.
– Чтобы придать, убедительности своим словам. Усилить свою позицию, – хмуро улыбаясь, ответил муж. – Сила всегда будет, важной гирей на весах переговоров.
– А почему хазары, не хотят попытаться победить нас в битве, отец? – негромко полюбопытствовал Бранд. – И отчего ромеям, не нужна эта война?
– Исход сражения, всегда непредсказуем, – с расстановкой ответил Алексей. – А возможное поражение – для каганата, нынче, может быть смертельно опасным. Хазария и так, недавно едва оправились от внутренней войны и неурядиц. Проигрыш здесь, может привести к новой смуте. Распаду государства и обвалу караванной торговли. Да те же арабы, булгары и печенеги – могут воспользоваться ослаблением каганата и добить его. И это, не считая угрозы от похода русов.
– Если же, – пожал плечами князь. – Хазарское войско и одержит победу. То она, достанется им, чересчур высокой ценой – впоследствии, слишком ослабив козар. Так что, они не смогут воспользоваться этим успехом. Да и захватить Киев – ведь точно не удастся. То есть – даже такое, благоприятное развитие событий, для них будет означать, лишь большие потери, внутреннее истощение и долгую затяжную войну. Со всеми неприятными последствиями, в будущем – риском новых распрей и утратой единства страны, упадком ее хозяйства и торговли, возрастающей уязвимостью перед соседями.
– Ну а для Нового Рима, – с улыбкой посмотрел на ромейского посла Алексей. – Крах каганата или даже его ослабление – может вообще, стать катастрофой. Здесь рухнет торговля – а значит и доходы казны Византия снизятся. А это приведет – к упадку хозяйства и уменьшению войска. К тому же, греки лишатся своего главного союзника против мавров – хазары ведь, сдерживают и отвлекают мощь арабов. Если козары ослабнут, сарацины могут не только перекрыть торговлю в Северном Причерноморье, но и усилить свой военный натиск на земли Романии.
– А нам, война выгодна? – блеснув глазами, уточнил мальчик.
– Нет, – отрицательно качнул головой отец.
– Даже победоносная? – недоверчиво протянула Герда.
– В конечном счете, она принесет нам лишь потери, – возразил Алексей. – Допустим, русы одержали верх в битве, но потом началась затяжная война. Так она затем, обескровит также и нас. Если же, каганат погрузится в пучину раздоров, то рухнет не только торговля – с которой и мы, получаем большие прибытки. Обуславливающие развитие хозяйства, ремесла, городов. Но вдобавок, с юга – сюда могут прийти арабы. А это, очень серьезный противник. И с востока – прорвется много диких кочевых племен. Они перекроют Руси, торговлю по Славуте с Византием. Станут терзать нас, нападениями со стороны степей. И на смену одним уничтоженным ордам, будут всегда приходить новые полчища…
– Не обязательно, будет затяжная война, – заметила Сигги. – Вполне вероятно, опасаясь похода русов на каганат – козары, после понесенного поражения, предпочтут заключить выгодный для нас мир.
– Тогда, начнется долгое противостояние, – пожал плечами иномирец. – С тяжелой борьбой между Русью и Каганатом. Последствия для всех, будут удручающие. Тем более, это в любом случае бессмысленно – поскольку сейчас, окончательно одолеть Хазарию, вряд ли возможно. А сделать ее врагом и настолько ослабить, чтобы там возник «проходной двор» для всяких кочевых орд, наступления мавров и развалилась торговля – глупо и недальновидно.
– А почему ныне, каганат так сложно сокрушить? – заинтересовался книжник Мефодий.
– Хазары, выдержали три десятка лет внутренней войны и не пали. Это, очень сильная страна, – сказал ромей Феодор.
– У них, хитро придумано как лучше править, – в свою очередь, заметил Гостомысл. – Каган, представляет Хазарию перед Богом и несет всю ответственность за благополучие земли. А на деле, властвует хакан.
– У хузар теперь, новая и единая вера – это объединяет людей, – возразил Доброгаст.
– Их сила – не в крепости державы, хитрой политике, добром хозяйстве, обученном войске и не в вере, – покачал головой князь. – Мощь каганата зиждется на том, что они – держат порядок на торговых путях и получают огромные барыши с них. За эти громадные деньги, властная верхушка содержит очень большое, постоянное и умелое войско. И управляет государством. Но держава, сделавшая своей основой золотого тельца, да еще и не своего – неизбежно рухнет.
– Каким же образом? – порывисто спросил Кирилл, быстро переглянувшись с Мефодием. – Иудеи, гордятся древностью своей веры, утверждая ее истинность.
Алексей покачал головой и несколько отстраненно промолвил:
– Хазария, вовсе не объединена единой верой в одного Бога. Скорее, эта религия – их разъединяет.
Заметив, удивленные взгляды братьев просветителей и ромейского посла Феодора, землянин попробовал, подробно разъяснить свои слова:
– Когда языческая Хазария, под ударами арабов и давлением Византия ослабла. Перед ней, нависла опасность попасть в зависимость – либо от халифата Аббасидов, или от Нового Рима. Единства, в ней тоже, давно не было. Потому что люди и целые семьи, под влиянием различных проповедников из Романии или Халифата – все больше переходили в христианство, или принимали ислам. Другие – упорно держались язычества. Власть династии Ашина, теряла поддержку и авторитет. Но некоторая часть иудейских торговых общин, нашедших спокойствие в каганате и покупавших у местной властной знати, себе льготы и защиту – все больше, окружали своим влиянием верхушку Хазарии. И вожди из династии Ашина, все чаще опирались на иудейских старшин. Принимали их деньги и прислушивались к советам. Брали в жены их дочерей. Ведь властная верхушка каганата, вовсе не хотела склониться перед Новым Римом или Халифатом! А иудеи – реально помогали правителям хазар и показали возможность, сохранить независимость и снова стать сильными. В конце концов, хазарская знать – породнилась с рахдонитами, приняв их веру. Это оказалось, очень выгодно и дальновидно. И к тому же, вызвало массовый приезд в Хазарию, евреев из мусульманских и христианских краев, где они подвергались гонениям.
Украинец, ненадолго прервал свою речь, неопределенно пожал плечами, а затем неспешно продолжил:
– И они, построили могущество нового каганата на силе денег. Воспользовавшись тем, что мавры уничтожили Согд и завоевали Иран. Колоссально подняв пошлины та торговлю с Востоком. Традиционный торговый путь, из восточной империи Серес на Запад – стал практически невозможен. И тогда, иудеи-раданиты, наладили северную дорогу из этой шелковой страны до Византия, и дальше – в западные страны. Тем более, что в Поднебесной сейчас, не все благополучно и ее сановники, продают свои товары задешево. И все это, теперь пошло через Хазарию. Вдобавок и товары с Севера и Юга, по реке Итиль – также проходят через каганат. Про роль рахдонитов в работорговле – можно и не упоминать. А это – громадные деньги. На такие средства, можно нанять любое войско, сделать данниками многие племена, обеспечить устойчивый порядок в державе и на караванных путях. Ну и политику, они проводят очень разумную – став союзником и торговым партнером Нового Рима. Впрочем, с мусульманами также – стараются теперь, иметь выгодные отношения. Да и управление в своем государстве, хазары создали довольно успешное. Двуединая монархия, где каган священное ритуальное лицо, выполняющее обряды. Представляет державу и народ, перед чужеземными властителями и Богом. И отвечает головой, за все неудачи и бедствия. А реальная власть, находится у хакана, который имеет полную свободу действий. Придумано, очень удобно и ловко – ничего не скажешь.
– Но все это, сложилось далеко не сразу, – сделав паузу, заметил Алексей. – Несмотря на то, что иудеи-торговцы, обычно предпочитают договариваться, а не воевать. И не хотели, да и не могли – навязывать свой обряд и обращать в свою веру всех жителей Хазарии. Только верхушку каганата и навернули в иудейство. Всем другим, нужно было просто признать главенство законов этой религии и власть новой династии. А в остальном, им разрешили верить, как они привыкли, жить по своим традициям и даже судится по-своему. Тем не менее, в Хазарии, потом почти 35 лет, бушевали внутренние распри, раздоры и войны. Часть знати, представители рода Ашина, тюрки и поддерживающие их мусульмане и христиане – долго сопротивлялись. Не желая терять, свое влияние и положение.
Иномирец, окинул пристальным взглядом слушателей и хмуро усмехнулся.
– Но в конце концов, новая власть устояла и укрепилась. Силой и договоренностями, создав новое равновесие и обеспечив порядок. Военная знать в союзе с рахдонитами, приняв новую религию единобожия – сохранила единство каганата. Благодаря авторитету новой веры – получила независимость и уважение от Нового Рима и Багдатского халифата. А деньги иудейских купцов и главенство над торговыми путями – дали мощь и силу Хазарии.
– Но отчего, ты полагаешь архонт, что иудаизм все равно, приведет их к краху? – взволнованно спросил Кирилл.
– Потому что, эта вера не объединила, разъединила население. Ее не могут принять, все жители каганата, – покачал головой князь. Иудейская религия – только для властной верхушки. Иудеем, может быть, лишь родившийся евреем. Хотя бы, от жены иудейки. Остальные – менее равноправны. И страна – получается не едина. С помощью хитроумной политики и ловкого управления, а главное – громадных денег, правящий слой обеспечивает процветание и силу Хазарии. Но это – временное явление. Ибо их государство, держится не на вере, а на деньгах. Причем, в основном, не от своего хозяйства. Хотя, нужно признать, что козары устроили продуктивное земледелие, которое в их речных долинах, ведут в основном оседлые славяне. Сами хазары, перешли к плодотворному садоводству и огородничеству. Организовали, очень успешное круглогодичное отгонное и стойловое скотоводство. Ремесло в городах. Ну а торговля, которой естественно, занимаются еврейские купцы – вообще, является самым преуспевающим промыслом.
Алексей, угрюмо пожал плечами.
– Однако, основа благополучия каганата, не их хозяйство, религия или умелое управление – а гигантские доходы, от внешних поступлений с караванных путей. Хазария от этого, очень зависима. И как только, положение изменится – то страна, в основе которой лежат деньги – рухнет. Не пройдет и полторы сотни лет, – негромко добавил землянин. – Как Хазарский каганат падет. Поскольку, империя Серес на востоке закроется и сократит свою торговлю с внешним миром, а значит поток шелка, чая, фарфора и других товаров оттуда – снизится. И они, станут очень дорогими. Халифат Аббасидов, в это же время, тоже развалится – и тогда, частично возобновится старый шелковый путь, который пойдет, минуя Хазарию. Южная торговля, также рассыплется из-за неурядиц у арабов. Соответственно, доходы Хазарии катастрофически обвалятся – им не на что станет, нанимать и содержать огромное постоянное войско из опытных и умелых бойцов. Обеспечивать себе защиту, управление и порядок. И Хазария исчезнет. Потому что нельзя, одновременно служить Богу и Мамоне.
– Люди Книги, всегда могут договориться между собой к взаимной выгоде, уважаемый Алексий, – удовлетворенным тоном, заключил кундур Хазарии.
– Несомненно, почтенный Исаак, – довольным голосом, подтвердил князь русов. – Думаю, мы можем подписать соответствующий договор, в котором будут обозначены, основные условия соглашения Руси и Каганата.
– А ромейский посол, как официальное лицо Византия, удостоверяющее законность и добрую волю сторон, засвидетельствует этот пергамент, – добавил представитель Хазарии.
– Не возражаю, – кивнул подбородком рус. – Это всем нам, только пойдет на пользу. Можем составить документ в трех копиях – для русов, козар и ромеев. В каждом – на всех трех языках. И чтобы священнослужители от наших держав, также скрепили его своими подписями.
– Итак, – читая оригинал и значительно взглянув на князя, торжественно проговорил Исаак. – Между Куявой и Хамлиджем подтверждается мир и взаимное признание правящих династий. Купцы каганата, вольно передвигаются и свободно торгуют на Руси. Могут держать в ваших городах свои лавки, иметь дома и склады. И молится по своему обычаю. Существующее для них мыто, снижается еще на треть. Торговые гости из русов – в течении десяти лет, не имеют права заключать свои сделки в каганате и посещать Хазарию. А после окончания этого срока, приезжая на земли хакана – они выплачивают положенные налоги, наравне с негоциантами из других стран. Караванные и речные пути – русы, хазары и их союзники, обязуются поддерживать в надлежащем состоянии, обеспечивая на них порядок и безопасность. Пошлины за проход ими, составляют не более 10 процентов от стоимости товаров козарского купца. Все торговые люди Хазарии, получают от бека русов – охранные тамги. Дабы обрести, надежную защиту и содействие, от подданных и союзников русов.
В свою очередь каган, отказывается от покровительства над славянскими племенами сиверян и вятичей. Передавая их под владычество русов. И прекращает, взымать с них дань. Однако, купцы каганата, получают право, торговать в землях этих племен, в течении 15 лет безмытно. Козары, отпускают попавших в зависимость тюрок. И предоставляют им возможность, перебраться к своим родичам – которые, под предводительством хана Бейбарса, кочуют между реками Варух-Данаприс и Сиргис-Донец. Племена угров, союзных кагану Хазарии, занимают степи между Сиргисом и Доном-Танаисом. Правобережные земли – между реками Славутич и Тирас-Днестр, признаются за Русью. Тавриду – обе стороны подтверждают, как владение Нового Рима. Торговым людям от Хазарии и Руси, запрещено держать в неволе, продавать и покупать подданных князя и кагана на землях обеих держав…
Составлен сей договор, в 833 год от Рождества Христова и от сотворения мира в лето 6342, или в 4594 году по иудейскому летоисчислению в 1530 лето от изгнания…
– Позволь, почтенный Исаак, в знак уважения, преподнести тебе небольшой подарок, – произнес Алексей, после того как соглашение было подписано и все уже, сидели за пиршественным столом.
Он взял небольшой сверток и развернул его. На свет появились, сделанные из драгоценного дерева, оснащенные серебряными спицами и костяшками из зуба моржа – счеты.
– Я потом покажу тебе, как пользоваться этим удобным инструментом, – сказал украинец. – Ну а этот презент, я надеюсь, ты оценишь по достоинству.
И он преподнес кундуру, напечатанную на тонкой белоснежной бумаге и сияющую золотым переплетом – книгу Торы.
– Правь ровнее, Гуди! – отрывисто крикнул Рауд, своему кормчему. – Карл – держи парус по ветру! – бросил он другому моряку.
Хозяин кнорра, повернулся к своим пассажирам и улыбаясь сказал:
– Если Боги будут благосклонны – то уже завтра, мы придем в Альдейгьюборг.
Глядя, на проплывающий мимо берег – Асгейр в ответ, лишь кивнул головой и плотнее закутавшись в плащ, погрузился в воспоминания…
Благополучно вернувшись с драккарами ярла Эйнара в Нидарос и получив свою долю добычи, молодой дренг немедля, двинулся в дорогу домой. И проведя неделю в пути, добрался наконец до родных мест. Однако, отчая сторона – встретила его не слишком приветливо. Пока он отсутствовал, в его краях – многое изменилось.
Лейв, внешне сердечно принял родного брата, но подспудно Асгейр чувствовал – дома ему, не слишком рады. Хотя соседи, с большим уважением, отнеслись к славному герою вика. Приходили в гости или звали его к себе, с огромным интересом, слушая рассказы о далеком походе, жестоких битвах, чужих землях, людях иных племен… С некоторой завистью, разглядывали редкостное и дорогое вооружение молодого викинга, с определенным любопытством рассматривали его диковинные трофеи, боевые раны и странную одежду, ну и конечно – приобретенную богатую добычу...
– Многое произошло, за те полгода, что вас не было, молодой хозяин, – сидя на камне у пастбища и поглядывая на овец, говорил ему старый Фроди. – Вам верно, уже рассказали, что в наших местах лютовала черная смерть. Жители – спасались бегством. Очень много людей, погибло в страшных муках. А те из них, кто выжил – почти все, остались помечены ужасной болезнью. Их кожа почернела и покрылась мерзкой сыпью, язвами и рубцами. Немало народу – вообще ослепло.
– У нас в доме, умерли все наемные работники, трэллы, их жены и дети, – строгая новое кнутовище, продолжал свое скорбное повествование слуга. – Но меня и вашего брата, Боги уберегли. Видимо, гибель вашего отца, матери, старшего брата и сестры в прошлом году – показалась им, достаточным испытание для рода Торстейнсонов. А вот семью, вашего дяди Йоргена – проклятый мор не пощадил. Вся она, вымерла. И Лейв, как единственный оставшийся родственник, присоединил его одаль, лодки, скот, пашни, выгоны и все хозяйство к своим владениям. Кроме того, ваш брат, несмотря на довольно юный возраст, женился на дочери Асмунда – Келде, получив солидное приданное. Она, единственная из наследников, этого богатого стурмана и лагмана выжила после болезни. Хотя и не без последствий, для своей внешности. Черная смерть, очень сильно ударила и по этой семье. Так, ваш соперник Хакон – умер. А его отец, хоть и уцелел, но страшно изуродован и наполовину лишился зрения. И он согласился, на брак своей дочери и Лейва – понимая, что нужно восстанавливать мощь своего подкошенного рода. Тем более, что ваш брат – сильно увеличил свое хозяйство, сохранил здоровье и лицо. Да и выбор среди женихов – нынче, стал довольно скуден. Так что, Гуннарсоны – теперь наши родственники.
Он остановил свой рассказ и ненадолго умолк, вспоминая тяжелые события недавнего прошлого. Затем, смущенно отвел свой взгляд от Асгейра и стараясь больше не встречаться с ним глазами, грустно произнес:
– Вы же заметили господин, что Лейв, да и некоторые другие соседи, несмотря на уважение и выказанный почет, к вам отнеслись довольно настороженно? И даже, вроде как избегают вас и не желают, лишний раз общаться?
Молодой викинг, сухо кивнув – с мрачным выражением лица, подтвердил слова старого Фроди.
– Тут дело не только, в зависти к вашей славе, добыче и успеху, – покачал головой слуга. – Равно, как и в определенной досаде на то, что вы счастливо избежали оспы и здоровым вернулись домой. Тогда как, многие из их близких умерли, либо потеряли красоту и здоровье. Главное в другом. Наши новые родичи, да и некоторые соседи – уже привыкли считать и воспринимают, именно вашего брата наследником семьи Торстейнсонов, главой рода и всего увеличившегося хозяйства. Они связаны именно с ним. Да и Лейв, полагает, что это его заслуга – ведь как раз он, сберег отчий одаль, рачительно вел хозяйство и преумножил собственность вашего отца Брана. Наладил отношения с влиятельными семьями, присоединил земли дядюшки Йоргена, породнился с родом Гунарсоннов и получил богатое приданное, женившись на их обезображенной дочери. Легко ли ему, терять все это? И думать, что неужели все, чего он добился и ради чего шел на жертвы – было напрасно?
Фроди искоса, бросил уклончивый взгляд на Асгейра и пожал плечами.
– Вас, все считали погибшим и почти никто, не ожидал вашего возвращения. Особенно после того, как стало известно – что огромное войско конунгов, полностью уничтожено русами в землях Острогарда. Да и о драккарах ярла Эйнара, прошел слух, что около двух третей его хирдманнов, нашли смерть в Хунигарде. А потом, когда все это подтвердилось – люди уже не верили, что средний сын Брана, мог остаться в живых.
Он продолжительным взором, посмотрел на своего доброго господина и утешающе, промолвил:
– Только дочь Эгиля Скаллагримсона, преданно ждала вас. Хотя, почти все ее близкие – умерли от мора. Кроме нее, уцелела, лишь младшая сестренка Синдри, впрочем и она, долго болела. Но вельва Силдж, выходила ее и взяла к себе воспитанницей. Однако, всем их имуществом и землями, сейчас заправляет приехавший дальний родственник Колльбьерн со своими родичами – Гюнтером, Рулавом и Дьярви. Здешний тинг и конунг Ингольв, признали его право на хозяйство и одаль Скаллагримсонов. Правда, конечно, когда Гильдис выйдет замуж, он будет обязан – выделить ей положенное приданное…
Подойдя к хутору своей возлюбленной, парень взволнованно оглядел постройки. С виду, почти ничего не изменилось. Разве что громкий лай новых псов, не узнавших гостя – дал понять молодому мужчине, что здесь уже новые хозяева. Поздоровавшись с высоким и крепким норегом, Асгейр прошел в ворота двора. По обычаю, путника радушно пригласили в дом. Там уже, обитали неизвестные ему женщины, носились какие-то дети, ходили незнакомые работники и траллсы... Не обращая на него, особого внимания.
Лишь одна девичья фигурка, радостно вскинулась и порывисто поднявшись со своего места, оставила пряжу – когда увидела, вошедшего человека…
После ужина, общего разговора и всяческих расспросов – молодые люди, наконец то смогли побыть вместе. Выйдя за ограду и отойдя подальше от жилья на берег моря, стремясь укрыться от посторонних глаз – Асгейр и Гильдис крепко обнялись. Потом, они долго сидели на камнях, глядя на тонущий закат в суровых водах фьорда и рассказывали друг другу о том, что им довелось пережить. Вернувшийся из дальнего похода викинг – подарил своей невесте, ларец с зеркальцем и цветным ожерельем...
– Мы поженимся и следующим летом, уедем отсюда, любимая, – напоследок сказал Асгейр. – Твои родные умерли. Эти родственники – тебе, считай чужие. И собственность семьи, уже признали за ними. Я тоже, не хочу мешать своему брату, тут устраивать жизнь. Да и соседям – это придется не по нраву. Лейв, действительно много сделал, чтобы сохранить и преумножить одаль нашей семьи.
– И куда, мы пойдем? – удивленно взметнула брови Гильдис. – У нас нет, нигде больше родственников. Я знаю, ты получил большую добычу. Да и мне – перепадет немалое приданное. Но где – мы найдем пристанище? Без помощи друзей и близких?
– Уплывем в Кенугард, – твердо произнес Асгейр, прижимая к себе девушку, – Мне там, помогут обосноваться. Жизнь в том краю лучше. И подойдет нам, куда больше – чем здесь. Я тебе, многое рассказал о тех землях. Поверь, ты ни о чем не пожалеешь…
Асгейр, тряхнул головой и оторвал свой взгляд, от зеленого берега реки. И перевел свой потеплевший взор, на стройную фигурку – спавшую под пологом, на корме торгового кнорра…
– Вот он какой – Кенугард! – проговорил молодой норег, когда они с Гильдис ступили на пристань столицы русов.
Девушка, восхищенно крутила головой – разглядывая мощные стены и блестящие золотом, купола церквей. Особенно, ее поразило многолюдство этого гарда. Множество людей, с различными лицами, одеждами и оттенками кожи – сновали даже у громадных врат города. На сторожевой башне, развивался большой стяг со странным красочным знаком.
– Это герб русов, – объяснил ей супруг.
Гильдис, удивленно рассматривала, столь необычный символ.
На белом, треугольной формы щите, были изображены скрещенные серп и молот. Которые обрамлялись венком из пшеничных колосьев, перевязанных желто-голубой лентой. Венчали этот круг, устремленные ввысь меч и крест. Внизу, находился раскинувший крылья сокол в виде трезубца, а под ним – виднелась надпись большими рунами.
– Там написано «Русь» – сообщил ее спутник. – Это название их страны.
Вдруг, послышался громкий звон соборных колоколов. Казалось, этот звук – доноситься отовсюду и эхом плывет над городом.
– И все-таки, что-то уж слишком оживленно ныне, – недоуменно протянул Асгейр. – Что же, происходит?
И увидев, стайку отроковиц, с веселым гомоном бегущих к воротам, приезжий норманн остановил их и с сильным акцентом спросил:
– Что за веселье, девчата?
– Хузары уходят дяденька! – быстро проговорила, рыженькая девчушка. – Битвы не будет! Князь, заключил мир с каганом!
Она, проворно повернулась и бросилась догонять подружек, звонко крича им вслед:
– Зорица! Млада! Беляна! Меня погодите!
Внезапно, сверху послышался громкий шум и люди на пристани, подняли головы, всматриваясь в небо. Огромная стая воронья, резко и недовольно каркая, нехотя улетала на юго-восток. А со стороны закатного солнца, к городу в вышине, скользила пара больших красивых аистов…