Кирана замерла, наращивая ледяной щит сразу на тело под одеждой. Татуировка на лице налилась бирюзой.
— Я не причиню им вреда, — попыталась вежливо объяснить магичка, — я услышала плач и хотела помочь!
— Конечно не причинишь, ты же приманка! Таких принято доедать последними.
Кирана выпустила вокруг себя магию, пытаясь определить сколько противников в пещере, и где они расположены. Вот только осмотреться ей не дали. К ногам охотницы потянулись лианы, больно напоминающие каменную виноградную лозу. Магичка ответила ледяными оковами. Заклинания разных стихий схлестнулись, лоза ветвилась, выпуская всё новые отростки, а ледяной панцирь всё утолщался, склоняя её вниз.
«Да что ж мне так на земельщиков-то везёт⁈» — выругалась мысленно Кирана и придавила глыбами льда каменные побеги, про себя запомнив выпад про приманку. — Не прибить бы этого, а то они за прошлого ещё не рассчитались! Вдруг этот тоже какой-то фифой важной окажется'.
— Не сопротивляйся, дура! — рявкнул незнакомец.
— Бегу и падаю ниц! — огрызнулась охотница. За спиной зарычали. Звук напомнил Киране её дорогую Арву, дожидающуюся подругу в столичном особняке Комариных.
— Псов придержи, жаль будет, если придётся их убить из-за того, то их хозяин идиот! — не осталась в долгу Кирана.
— Взять её! — прошипел незнакомец.
— А вот это ты зря!
Охотнице даже не нужно было оборачиваться, чтобы знать, откуда нападёт свора. Таких стихийных собачек она не просто видела, но ещё и успешно с ними воевала даже без наличия магии. Твари слабые, но неприятные. Легко восстанавливают повреждения изо льда, коего в Восьмиречье было в избытке. Здесь же в качестве регенеративного материала подходили только ступени, созданные самой Кираной. Развеяв собственное творение, охотница выпустила из ладоней огненные плети, чтобы рассечь созданий стихийной магии и оплавить края их плоти во избежание восстановления.
Визг боли заглушил грохот рассыпающихся осколками ледяных глыб. Костяные мечи мелькали в руках охотницы с невообразимой скоростью, распыляя в мельчайшие льдинки опасных порождений стихии. Воздух в пещере искрился от обилия ледяного порошка. Кирана ускорилась и метнулась к своему противнику. Это был высокий и широкоплечий мужчина с длинными светлыми волосами и густой бородой. Его лицо было загорелым и обветренным, а глаза голубыми, как небо. Одет он был в простую одежду из кожи и меха, очень похожую на принятую в Восьмиречье, а на его шее висело серебряное ожерелье с изображением виноградного листа. На поясе Кирана заметила ножны с мечом и коротким ножом с костяной рукоятью, но мужчина не использовал оружие. Щелчками пальцев одной руки он создавал ледяных гончих, а вот второй рукой он готовил нечто убойное из магии земли, судя по тому, что пол пещеры задрожал.
Не мудрствуя лукаво, Кирана сковала обе кисти мага глыбами льда такого размера, что его придавило к земле. Но не тут-то было, спустя мгновение глыбы пошли трещинами и ощетинились каменными иглами, словно ежи.
«Придётся по старинке», — с предвкушением подумала охотница и ударила противника коленом по переносице, пока он не успел подняться.
Тот лишь слегка покачнулся, но быстро пришёл в себя и, крутанувшись на одной ноге, сделал подсечку. Она бы устояла, но каменный пол резко ушёл из-под ног стараниями мага, и Кирана потеряла равновесие. При падении она сгруппировалась и в кувырке через голову успела наморозить под ногами противника натуральный каток, на котором тот от неожиданности и поскользнулся. Воспользовавшись замешательством, охотница оседлала мага и принялась доносить собственное недовольство негостеприимным приёмом врукопашную.
— Я никому не желала зла! — каждое слово сопровождалось ударом кулака, а на последнем она вдруг оказалась подмята под сильным мужским телом. Нос забивал резкий запах хвои и дыма. Кирана словно вросла в пол пещеры и не могла пошевелиться. Призвав огонь, она принялась натурально топить камень.
— Огонь, а не женщина! — вдруг улыбнулся ей противник. — Если обещаешь не сопротивляться, сниму каменный плен. Свою позицию ты доходчиво объяснила.
Он слизал языком с разбитой губы капельки крови. Под глазом его стремительно наливался синяк вместе с парочкой ссадин на скулах.
Кирана кивнула, оставив наготове заклинание своего любимого взрыва. Стоило каменному плену выпустить магичку из своих объятий, как она молниеносным движением резанула перед собой костяными мечами. Отрубленная голова с глухим ударом приземлилась рядом.
Как только Кирана вышла на связь, я принялся собираться в дорогу. Ситуация складывалась так, что Японии придётся меня подождать. Хвосты одной интриганке я откручу чуть попозже.
Пока же я принимал краткие отчёты от кровников. Тильда поведала о пятёрке скучающих эргов, готовых развеяться в Японии, не считая её с Эоном. Остальные предпочли остаться возле алтаря, и я их не осуждал. По сути, я им никто. Они больше взаимодействовали с Тильдой, поэтому подобный расклад не был для меня сюрпризом. Эрги вместе с отрядом Борзого должны были присоединиться ко мне в столице после освобождения Кираны из её собственной изнанки. Борзый воспринял информацию о международной командировке с воодушевлением.
— Всегда готовы! Цель задания?
— Маленькая победоносная война без обозначения нашей принадлежности к стране и роду.
— Принято.
Арсений порадовал решением вопроса с артефактом для сокрытия моего уровня магии.
— Ваша светлость, пришлось доплатить за срочность, но результат… — кровник чуть ли не светился от радости. На стол легла серая монета, на одной стороне которой был выбит значок «плюс», а на другой — «минус». — Вводится под кожу той стороной, которая необходима для использования.
Я мысленно хихикнул. Сейчас, после снятия половины узлов сдерживающей печати, у меня стараниями Комаро видимый седьмой уровень при фактическом девятом. После снятия остальных узлов по местным меркам я превращусь в бога, ну или близкого к нему по силе существо. А если ещё и прибавить уровень артефактом…
Я поблагодарил кровника за оперативность и сразу же ввёл монету под кожу, уменьшая видимый уровень до приемлемой для всех пятёрки, а затем подумал и решил похулиганить. В конце концов, по легенде я побывал аватаром бога и выжил, должно же было это как-то сказаться на моём развитии. Значит решено, буду щеголять шестым рангом.
Жук отчитался о завершении установки усовершенствованных Агафьей сигналок. Теперь на карту моих земель выводились точками все сигнатуры с кровотоком: алым — принёсшие мне кровную клятву служения, жёлтым — верующие в Комара местные жители Хмарево и остальных деревень, зелёным — вои на служебных контрактах и чёрным — все нежданные гости. Прочая неразумная живность вообще не считывалась системой, иначе от карты не было бы никакого толка.
Я смотрел на обилие точек на голографической карте и мысленно отвешивал всевозможные комплименты в адрес Агафьи, не забыв, впрочем, продублировать их и по кровной связи:
— Дорогая, ты — гений! Как ты смотришь на то, чтобы усовершенствовать собственное творение и добавить в него не только сканирующий определитель «свой-чужой», но и что-то из пассивной защиты?
— У тебя губа не треснет от таких запросов? — отреагировала тут же вампирша. Голос её дрожал, и я прислушался к эмоциональному отпечатку Агафьи. Та нервничала, хоть и старалась этого не показывать.
— Нет, но если твой гений осилит подобную задачу, то я готов обеспечить тебе командировку в другой мир на повышение квалификации, — закинул я удочку и очертил мотивационный пряник для артефакторши.
— Мне бы в этом с проблемами разобраться! — устало отмахнулась от предложения вампирша, но по связи прошёл огонёк заинтересованности, тут же сгинувший под гнётом обстоятельств. — Меня Наше Императорское Внушительство костерило так, как уже лет сто никто костерил. И в связи с вашим отсутствием в качестве обвинителей он взял на себя эту роль, но пригрозил использовать все доступные ему методы для пущей убедительности.
— Подобная формулировка вызывает небезосновательные опасения, — признал я, — особенно с учётом личного знакомства императора с Кираной.
— Вот и я о том же, — хмурилась вампирша перебирая в уме вероятные варианты пакостей от монаршей особы.
— Зато твоя ученица не посрамила тебя, — решил я подбодрить Агафью, которой ничего не оставалось кроме ожидания под стенами Абрау. — За последний час она успела обследовать заброшенный лабораторный корпус, повоевать с какими-то летучими мышами-переростками, ну и в качестве вишенки на торте познакомиться и подраться с местными аборигенами. Меня отключили от связи, когда сестрица самозабвенно набивала кому-то лицо.
— Сказано же, кровь — не водица! Вот точно про вашу семейку! Кулачная дипломатия — ваш конёк! — уже чуть теплее с улыбкой отозвалась вампирша. — Тебя когда ждать?
— Да я уже выдвигаюсь, мне Арсений как раз артефакт раздобыл, так что могу смело имитировать собственное воскрешение или восстание из полумертвых!
Я рассеянно рассматривал карту, когда моё внимание привлекла чёрная клякса прямо на территории форта. Это ещё что за…
— Агафья, а как в системе оповещения отображаются эрги?
— Всё никак не наиграешься?
— Не играюсь, а любуюсь на твоё гениальное творение! — польстил я вампирше, не отрывая взгляда от чёрной точки.
— Эрги в этой структуре отображаются в зависимости от эмоционального фона и реакции на тебя. Не как кровники, но всё же. Самое простое разделение «друг-нейтрал-враг» отображается соответственно белым, серым и чёрным цветом.
«Что там Агафья говорила о кулачной дипломатии? Похоже, что мне тоже сегодня предстоит её применить!»
Я приблизил карту, где отобразилось гостевое крыло особняка, и передал картинку Тильде:
— Тиль, кто у нас здесь обитает? — мне стало весьма и весьма любопытно, кто это из эргов имел столько неприязни в мой адрес, что сигналка его опознала как потенциально врага. У меня не было привычки оставлять за спиной недоброжелателей.
Я почувствовал, как Тильда вспылила, но пыталась сдержаться.
— Есть тут один, земельщик из последней партии. Ранг седьмой, на грани восьмого. Напыщенный индюк. Позволяет себе всякое, а мы с Эоном чуть слабее будем, если один на один против него выходить, — повинилась эрга.
— Мне почему не сказала сразу?
— Да он до этого не особо отсвечивал, но стоило тебе в лазарет попасть и Вулкановой появиться, он как с цепи сорвался.
Интересно, это он перья распушил перед подходящей на его взгляд партнёршей или просто от недалёкого ума? Похоже, что некоторые понимают только язык силы, принимая гостеприимство за слабость.
Я не стал озвучивать собственные мысли, вместо этого попросил Тильду собрать всех эргов на плацу.
Спустя пять минут во внутреннем дворе было не протолкнуться. Как и когда-то с химерой, неясные слухи разошлись со скоростью лесного пожара. Все свободные от патрулирования кровники были здесь. Эрги стояли отдельно, переговариваясь. Они воспринимали всё происходящее как общее собрание. Погода была на редкость миролюбивая, сыпал мелкий снежок, и даже изредка между туч выглядывало солнце.
Я вышел на середину плаца.
— Последние несколько месяцев мой дом наполнился гостями. По законам гостеприимства я предоставил им кров, еду и выказал достойное отношение.
— Всё верно! — многие из эргов согласно кивали, подтверждая мои слова, несколько гостей хмурились, и лишь один нахально улыбался, глядя мне в глаза и сплюнув себе под ноги.
— Но есть среди гостей тот, кому оказался неведом закон гостеприимства. Кто на радушие ответил неблагодарностью и позволил себе злословить за спиной, очерняя хозяина. Трус, не способный бросить вызов в лицо, а лишь голословно претендующий на чужое добро.
Я специально провоцировал эрга. Вопрос с ним назрел ещё раньше. Маура перед уходом в Японию показала мне весьма и весьма провокационные фрагменты из разговоров Кахура, так звали моего соперника, с другими эргами. Одно дело, если бы он пришёл и бросил мне вызов по праву силы, на что я надеялся. Я бы с уважением отнёсся к такому поступку. И совсем другое оскорблять хозяина дома за спиной.
— А кому бросать вызов, если человек настолько слаб, что вечно валяется в лазарете? — с усмешкой ответил на мои выпады Кахур, заглатывая наживку. — Если я чихну и ненароком убью тебя, это ли не будет той самой чёрной неблагодарностью? Ты должен быть благодарен мне, что я сохраняю тебе жизнь своим терпением и уважением к законам гостеприимства.
Кахур сделал пару шагов вперёд, красуясь. Он взмахнул руками и расправил плечи. Будучи практически на две головы выше меня и почти в два обхвата шире, он не сомневался в собственной победе.
— Первое правило — никогда не недооценивай собственного соперника, — произнёс я, снимая ботинки и куртку. Вынув из-под кожи артефакт-монету, положил её поверх своих вещей.
— Ты думаешь, что сможешь запугать меня своим… — Кахур прищурился, внимательно разглядывая меня, — … седьмым уровнем? — эрг расхохотался, а в рядах кровников пронёсся вздох удивления. — Ты — даже не стихийник, чтобы претендовать на то, на чей зов мы откликнулись. Ты — даже не эрг!
— Да, я — не стихийник, я — маг крови. Если бы я был похож на тебя, убил бы щелчком пальцев, — я демонстративно воссоздал над открытой ладонью каплю крови Кахура. Несмотря на мои отлучки, комарихи исправно пополняли моё маленькое собрание образцов крови для будущей библиотеки. Эрги не были исключением. Меня не устраивало иметь под боком толпу неуправляемых высокоранговых существ, не связанных со мной никакими обязательствами и клятвами. Естественно, я перестраховался.
Кахура, кажется, проняло. Во всяком случае он перестал улыбаться. Я подошёл к нему на расстояние шага и щёлкнул пальцами у него перед носом:
— Бу!
Эрг невольно отклонился, хоть и не сделал шага назад, на что я рассчитывал. Вокруг стояла тишина, я же слышал сотню сердец, бьющихся в разных ритмах: гордости, уважения, волнения, интереса, любопытства, колебания и… ненависти.
«Что ж я тебе такого сделал, что ты так меня ненавидишь? — мелькнула у меня мысль. — Я же тебя впервые вижу!»
— Без магии. Я бросаю тебе вызов. Лишь мы и природные возможности наших тел, — наконец произнёс Кахур.
— И душ… — добавил я ключевую для себя фразу.
— И душ, — повторил эрг, обдумав пару секунд моё предложение и не найдя в нём ничего опасного для себя.
Мы разошлись на разные концы плаца. Я подозревал, что Кахур решится на оборот во вторую ипостась, и не ошибся. Человеческие очертания эрга таяли в воздухе, проявляя его животную сущность. Без ложной скромности, он был хорош.
Огромный ящер с четырьмя короткими, но мощными лапами, размером под пятнадцать метров, половину из которых составлял хвост. Тело его покрывали толстые крупные чешуйки коричневого цвета, лишь на голове образуя гребень из ярко-алых пластин.
— М-да, а парень с претензией, даже корону отрастил! Мозги, жаль, забыл!" — отозвалась по связи Тильда с нотками беспокойства в голосе, но осталась верна самой себе и добавила: — Если ты его убьешь, погребальную яму задолбаемся рыть.
— Не переживай, я его чуть пожую и выплюну… куда-нибудь на другой берег Реки Времени, — поддержал я шуточный настрой подруги.
— А если серьёзно, ты чем эту дуру собрался валить? Ведь половина узлов всего снята, — не смогла сдержать беспокойство моя верная подруга. — Если нужна будет помощь, ты знаешь…
— Знаю, дорогая! — перебил я эргу. — Не волнуйся. Здесь алтарь удружил. Блок с некоторых уголков моей души он снял.