— Княгиня Кирана Юрьевна Виноградова, графиня Комарина, а для тебя, Ксандр, просто вольная охотница третьей реки Восьмиречья, — представилась Киарана и отвесила шутовской поклон.
Ксандр смотрел на охотницу как на умалишённую, разве что пальцем у виска не крутил.
Его взгляд метался между старухами на вершине башни и Кираной, которую облепили пушистые сосуны.
— Если я, чисто гипотетически, поверю, что ты и правда княгиня, ты сможешь вновь запустить арку перехода? У тебя есть кому устранить сосунов и прочую хищную нечисть? У тебя есть макры для поддержания охранного периметра от остальных тварей? Пелена истончилась, всё чаще местные обитатели прорываются сюда, а нас, охотников, осталось слишком мало.
Кирана и сама задавала себе эти вопросы, что толку от её титула без реального ресурса для помощи местным? Ну хоть сосуны оказались к ней неравнодушны со знаком плюс, а ведь могли и невзлюбить. Но пока она ни на шаг не приблизилась в разгадке того, что здесь происходило.
— Первое, да, но чуть позже! Второе, а зачем устранять сосунов, если они хорошие? Третье, скорее всего да, но сначала разобраться надо с первым пунктом. А то арку запустим, а туда эти карги ломанутся, которые меня под нож пустить собираются, — Кирана покосилась на истеричных женщин на парапете башни и из чистой вредности показала им язык. — Принципиальный вопрос по макрам решается. Я связалась с братом, он принесёт запас. Сколько именно, пока не знаю. Для начала для запуска арки перехода, чтобы обезопасить мирное население, а затем уже сюда зайдут команды зачистки от монстров.
— Ты так говоришь, будто у твоего брата есть карманная армия в личном пользовании, — недоверчиво пробормотал охотник.
— Примерно так оно и есть. Меня полтора месяца назад такой же группой вынимали из задницы, — пожала плечами Кирана. — Но давай вернёмся к вопросу о происходящем. Что у вас тут творилось последние две сотни лет?
А выходило у них нечто следующее. Когда-то давно, несколько представителей боковых ветвей рода Виноградовых, обладающих даром к селекции, схожим с даром матери Кираны и Михаила, принялись вместо усовершенствования сортов лозы экспериментировать с местной живностью и влиянием на неё макров. Им даже удалось опытным путём создать макровую структуру, которая могла своим воздействием увеличивать уровень владения магией.
— Стоп, но это же невозможно. Потенциал един, его возможно только освоить на максимум, — Кирана повторяла прописные истины, вбитые ей Агафьей.
— Возможно, и даже более… Посмотри на меня, — Ксандр криво улыбнулся, — я был вожаком ледяных гончих, существом, завязанным на стихию воды и холод. Мой дом — горная гряда на горизонте. Сперва они отловили мою стаю и опробовали на них свои наработки. Очень уж привлекла учёных живучесть гончих, но их источник был слишком слаб, как и источник бельков, которых в последствии «прокачали» до сосунов. Всё же их второй уровень и мой четвёртый имели большую разницу в просторе для экспериментов. Так я однажды попал в увиденную тобой пещеру на алтарь, где меня «прокачали». Вот только кроме повышения магического уровня я обрёл сознание и некоторые другие способности. Дальше развиваться пришлось уже охотясь на таких же созданий как и я, часть удавалось доставить для изменения, а часть убивалась ради макров. Эксперименты продолжались, пока однажды сквозь арку не привели первых низкоранговых магов. Они согласились опробовать на себе технологию.
— И что-то ожидаемо пошло не так… — пробормотала Кирана, поглаживая то одного, то другого пушистика, которых изначально называли бельками. Очень подходящее название.
— Именно! То, что сработало с животными, не сработало с людьми. Первые подопытные погибли, их источник не выдержал изменений. А вот вторую партию уже попытались скрестить с нами, тварями, осознавшими себя в качестве охотников, тогда мы уже научились принимать человеческий облик.
— Они вас как осеменителей что ли использовали? — вопрос сорвался с губ Кираны прежде, чем она успела подумать, как это звучит.
— Хм, ну как сказать… — Ксандр, кажется, впервые застеснялся, щёки его стали пунцовыми под светлой бородой, — такие эксперименты тоже были, но для них мы…всё равно, что звери. Второй сорт. Да и результат нужно было ждать слишком долго, а хотелось здесь и сейчас. Так появилась третья партия магов. Нас разделили по парам и начали какой-то алхимической дрянью с примесью макров. Маги должны были войти с нами в контакт и вытянуть из наших источников кто что сможет. В основном удалось изъять способность к обороту.
— То есть где-то бегают искусственно усовершенствованные маги? — пара бельков повздорила за право быть поглаженными и оскалили зубы. Кирана пригрозила им пальцем, и те успокоились.
— Нигде они не бегают. Все, кого улучшили, остались здесь, арка к тому моменту перестала работать, — Ксандр с изумлением наблюдал за взаимоотношениями сосунов и гостьи. Они слушались её беспрекословно, будто и не были тварями, способными за минуту обглодать человеческое тело до состояния скелета.
— А ты? У тебя тоже забрали возможность оборота? — поинтересовалась охотница.
— Нет, тогда я стал уже достаточно сильным, ведь был одним из первых выживших изменённых. Поэтому, когда мой источник принялись раздирать на части, я не просто смог отбиться, но и забрал у подопытного магию земли. Маг умер, а меня отстранили от подобных экспериментов, поставив старшим над охотниками. Добычу макров и материала для экспериментов никто не отменял.
— А остальные? — Кирана как наяву видела историю, рассказываемую Ксандром. От чего-то её коробило, но в целом ничего удивительного. Всё укладывалось в парадигму, по которой действовали чужаки в Восьмиречье. Местное население — лишь ресурс для заработков, наслаждений и экспериментов. Здесь ситуация была не лучше.
— А остальные дали начало четырём родам, остатки которых и продолжают жить в деревне.
— То есть, было всего четыре удачных результата, — подвела итог вслух Кирана. — А неудачных?
— Удачных было больше, но некоторые не смогли дать потомство во втором и третьем поколении и выродились. А неудачными считались те, кто свихнулся в процессе, приобрёл зависимость от макров и макрового порошка или хищные способности и неспособность их контролировать. Таких нам с охотниками надлежало выслеживать и убивать.
— Та тварь, которой я снесла голову в пещере, она из таких? — пыталась Кирана сопоставить разрозненные детали в единую картину.
— Не совсем. В горах есть сеть пещер, где нашли пристанище… неудачные экземпляры. У нас с ними был уговор, мы их не трогаем, они не суются к нам. В конце концов, все мы — результаты экспериментов, а потому я не вижу разницы между нами и ними. До недавних пор это работало. Мы пытались жить в мире. Более того, многие охотники, устав от ненависти и скотского отношения, ушли жить туда. Тот же Зандр, о котором писали в записке, остался в подгорном селении.
— А что же держит тебя? — задав напрашивающийся вопрос, Кирана увидела такое затравленное выражение лица что ей стало не по себе.
Ксандр молчал, прикусив губу и отведя взгляд в сторону башни. Кулаки его сжались до побелевших костяшек. Он будто весь ссутулился от невыносимой тяжести.
— У них моя дочь. Пока я им служу, они не проводят с ней экспериментов.
Простые слова, а по сути клетка для двух существ.
— Ты можешь быть в этом уверен?
— Да, она — приёмная дочь одной из старейшин. Иногда, чтобы затянуть поводок потуже, они позволяют ей прогуляться по парапету башни, но никогда за её пределами.
Кирана хотела продолжить расспросы, но пушистики заволновались и встали в стойку, на ходу превращаясь в монстриков.
— Что происходит?
Вокруг воцарилась неестественная тишина, а следом метрах в десяти от охотников в воздухе начала формироваться червоточина, сквозь которою потянулись огромные щупальца.
— Прорыв! — рявкнул Ксандр. — Они и раньше случались, но не так близко к башне. Отступаем к ней.
— Нас пустят на огонёк? — полюбопытствовала Кирана, отступая вслед за охотником.
— Нет, но хоть не нападут со спины. Макры им нужны, как и их добытчик.
Пушистики не просто обступили охотников плотным кольцом, но и пробовали яростно вгрызаться в появляющиеся щупальца. Вот тут-то Кирана и поверила в смертоносность новых питомцев. Они успели сожрать четыре конечности, прежде чем червоточина раскрылась полностью, и оттуда вылезло нечто.
Тело монстра было покрыто скользкими и блестящими щупальцами, которые извивались в разные стороны и завершались на концах острыми шипами. Голову чудовища увенчивала корона из множества глаз на тонких ножках, каждый из которых вертелся вокруг своей оси и светился ярко-красным зрачком. Пасть была, хвала богам, всего одна и полна острых, как бритва, зубов. Тварь заревела от боли, недосчитавшись сожранных щупалец, и на охотников пахнуло жутким смрадом.
— Ну и красотка! — невольно протянула Кирана, неизвестно отчего решившая, что это особь женского пола. Хотя почему же неизвестно. Тварь натурально строила глазки Ксандру и причмокивала свои зубастым ртом. — А ты ей понравился!
Охотника, кажется, даже передёрнуло от подобной перспективы и он, заметив успехи сосунов в пожирании твари, выпустил на охоту ледяных гончих. Те завыли и рванули на охоту, за что и получили очередь огненных шаров из глаз разозлившейся твари.
— Нихрена себе меткость! Десять из десяти, — невольно восхитилась Кирана, создавая в ладонях свой излюбленный шар противоборствующих стихий. — Её бы в оборону, цены бы не было. Какой это уровень?
— Четвёртый!
— Тогда ещё должно сработать, — улыбнулась Кирана и запустила в пасть гостье подарочек. Та схрумала его, даже не заметив. Охотница просчитала до трёх про себя, но взрыва не последовало.
— Ничего не понимаю…
— На неё стихийная магия не действует, только физический урон. Ручками её, ручками придётся! Или уже забыла, как это? — задорно подмигнул Ксандр, наблюдая за недоумением напарницы.
— Ах так⁉ Предлагаю соревнование, кто больше щупальцев добудет! — поддержала тон охотница.
— Чур, сосуновские не в счет
Охотники рванули в атаку, Кирана шла с костяными мечами из мамотуса, а Ксандр с мечом и коротким кинжалом. Разъяренной твари соревнование не понравилось, она успевала отбиваться от сосунов, стрелять огнём по Киране и Ксандру и уворачиваться от щелкающих пастей вновь призванных ледяных гончих. При этом с валом мелких сосунов она ничего не могла сделать. Те скопом облепливали щупальце за щупальцем и сжирали его. Охотники всё же использовали магию, создавая себе дополнительные точки опоры в смертельном танце вокруг твари. Щупальца летели в разные стороны, но меньше их не становилось, когда Ксандр подал идею:
— Ты же вроде бы общаешься с сосунами?
— Скорее, они со мной! — на лету ответила Кирана, отсекая самый край щупальца с шипом и кувырком уходя в сторону от того места, где следом приземлился обрубок.
— Скажи им, пусть притянут сюда новорождённого трансформанта. Для него есть добыча, — так же на бегу, уворачиваясь от шипов и огненных шаров, предложил Ксандр.
Киарана пожала плечами и передала слова охотника сосунам. Те неожиданно радостно загалдели, и где-то с десяток особей ринулась по почти заросшей дороге прочь. Обдумав ситуацию с невосприимчивостью магии, у охотницы созрел план:
— Делай провал под ней, а я её в лёд закатаю.
— Так магия ведь?..
— Провал — это не магия, а обычная дырка в земле, которую мы наполним обычной водой и заморозим. Если повезет, то она вмёрзнет, не повезёт — потеряет устойчивость хотя бы на время.
Но тварь будто чувствовала, когда Ксандр принялся создавать расщелину в земле. Сместившись чуть левее, она завизжала, словно насмехаясь над потугами охотника.
— Ах так? — Кирана вспылила и призвала на помощь стихию воды, покрывая всё вокруг слоем льда толщиной от десяти сантиметров и выше. Как и ожидала охотница, устойчивость тварь всё же потеряла. Увороты стали медленными и неуклюжими. Пару раз монстр и вовсе чуть не растянулся на льду. Тварь ревела и топила огнём всё вокруг, стараясь вернуть себе преимущество в скорости. По очереди обновляя лёд вокруг, охотники отсекали щупальце за щупальцем, когда Кирана услышала нестройный хор голосов в голове:
— Не убивай! Отдай нам!
— Ксандр, отступаем! — крикнула охотница, но не успела всего на мгновение. Пока она замешкалась, вслушиваясь в голоса сосунов, тварь воспользовалась её заминкой и запустила сразу три щупальца с шипами на концах, надеясь проткнуть обидчицу. Охотник успел воздвигнуть земляной вал на пути щупалец, но те легко его пробили, и лишь в последний момент Ксандр оттолкнул Кирану плечом в сторону. Охотница от удара пролетела по льду несколько метров и хотела уже было возмутиться, когда заметила капли крови. Одновременно с этим на льду оказалась бесцветная клякса, очень похожая по виду на ту, что осталась от разрубленного создания в пещере. И тянулась эта клякса не к твари изнанки, а к окровавленному Ксандру.