— Не только! Оказывается, в закромах у армейских хомяков чего только нет. Возможно, если поискать, то и бердыши времён Ивана Грозного найдутся. И вот подобный раритет в количестве девятисот семидесяти четырёх штук нам предложили забрать. Похоже, место на складе для чего-то понадобилось.
— А с вооружением у этого динозавра как?
— Там стоит стотридцатимиллиметровая пушка длинной в пятьдесят пять калибров. И… — адмирал сделал небольшую театральную паузу, — вместо пулемётов у него спаренные тяжёлые игольники с вольфрамовыми иглами.
— Их-то туда каким ветром надуло⁈ — был крайне удивлён Николай Евгеньевич
— Похоже, танки пытались модернизировать — правда, довольно странным образом. Могли, если уж двигатель заменили на компактный реактор и установили защитное силовое поле — поставить вместо орудия плазменный излучатель. Но нет! Пушка! С классическими снарядами! Одно хорошо: благодаря реактору эта древность довольно шустро ползает, всё-таки семьдесят километров в час для почти стотонной каракатицы — вполне неплохо.
— Ладно. Даю добро. И пару грузовых кораблей я под этот металлолом выделю, — вздохну Звонарёв.
— Да, хорошо, что про грузовики и транспортники вспомнил. Вообще я бы стал потихонечку их отправлять к месту назначенья. Собрали меленький конвой, выделили в охранение пару фрегатов или корветов — и в путь. Что они здесь толкутся⁈ Да хотя бы три вот этих «звёздных галеона» сплавил бы — эти семи километровые громады изрядно мешаются. Да и остальных грузовиков здесь скопилось уже под тысячу!
— Ты всё правильно предлагаешь. Но есть ряд причин, которые не позволяю так поступить. Три дня назад в нашем пространстве был обнаружен ионный след двигателя очень специфической сигнатуры. СБ немедленно связалась с имперской разведкой и те, сравнив с имеющимся у них каталогом, осчастливили. У нас пасётся развед-корвет Европейской конфедерации типа «Абсалон».
— О это очень интересная машинка, захватить бы его, — у адмирала задорно заплясали искорки в глазах.
— Да. Настолько интересная, что для охоты на этот корвет, плюнув на всю секретность наших отношений, Космофлот Российской Империи отправил сюда два новейших эсминца типа «Неустрашимый», — поморщился глава компании.
— Мне докладывали. «Неустрашимые» — это хорошие охотники, вот только в стелс-режиме «Абсалон» невозможно засечь. По крайней мере, так считается. Я конечно не в курсе, что за аппаратуру насовали на новые эсминцы мои бывшие сослуживцы, но пока европеец не включит двигатели — его вряд ли обнаружат, — потёр переносицу адмирал.
— И в свете этого мы и не отправляем малые конвои к нашей планетной системе. Академик Сергеев уверяет, что если хотя бы половина слухов о шпионских возможностях этого корвете правда, операторы поймут, что наши корабли используют не обычный гиперпереход. А так как у них наверняка имеются характеристики имперских посыльных судов типа «Гонец», догадаться, что используются глубокие слои гиперпространства, не составит большой сложности.
— А академик может сказать — есть вероятность, что шпиону удастся вычислить направление прыжка?
— Я спрашивал о подобной возможности. Мы же не знаем, с какового точно момента наш незваный гость здесь пасётся. Он предполагает, что подобное возможно, хотя точность этих вычислений и расчётов будет крайне приблизительной. Так что те корабли, что туда уже отправились, не выдали местоположение планетарной системы.
— Адмирал, — прервал их беседу лейтенант, — вас вызывают.
На панели призывно мерцал огонёк вызова. Комфлота провёл рукой, и над пультом возникла проекция мостика одного из кораблей эскадры.
— Капитан Элендил, эсминец «Смелый», — представился сероглазый эльф в форме капитана третьего ранга.
— В чем дело, капитан?
— Господин адмирал, происходить некая странность. Дело в том, что периодически пропадает одна звезда.
Брови адмирала приподнялись в недоумении.
— Что значит пропадает⁈
— Давайте, я сейчас объясню все по порядку. В сотне световых лет отсюда находится звезда-гигант, её прекрасно видно над северным полюсом планеты, на орбите которой мы сейчас находимся. Но периодически её свет то тускнеет, то вообще пропадает на секунду, а главное — подобное можно наблюдать с моего эсминца или с соседнего. Мы на «Смелом» заметили это пару дней назад и решили, что это какая-то техническая ошибка. Перепроверив всё оборудование и покопавшись в базах, могу точно сказать — атмосфера или гравитация планеты здесь не при чем, звезда расположена выше, и тускнеть из не должна, тем более вообще пропадать. Также всякий космический мусор был исключён из числа подозреваемых. Во время посиделок в кают-компании мы постепенно пришли к выводу, что какой-то посторонний объект висит там, периодически перекрывая нам обзор. И у этого объекта есть маскировочное поле, так как сканирование не даёт никаких результатов.
— Так! Вы его там облучением сканеров не спугнули⁈ — подобрался адмирал.
— Нет. Мы конкретно по этому месту не работали. А когда вчера проводились ученья (отрабатывали отражение атаки лёгких сил), все системы работали на полную катушку — и сканеры, и РЭБ. И вот во время этого учебного боя наши операторы как бы невзначай прошлись по тем места, да и не одни мы. Истребители задали всем жару, и операторы комплексов наведении и целеуказания полосовали сканерами во все стороны.
— Кирилл, это может быть «Абсалон»? — спросил у адмирала Звонарёв.
— Да. Может. Он же наследил вот здесь, если судить по отчётам, — Александров, потыкав в интерактивную панель, вывел карту звездной системы Акарем. — Конечно, наглость невероятная — пробраться в глубь хорошо охраняемой зоны и расположиться буквально на виду. Однако должен признать — позиция для наблюдения превосходная и, что главное, такого хода от капитана корвета никто не ожидает. Я его уже уважаю. А где наши имперские охотники? Признаюсь, не следил за ними после прибытия.
— Они вот здесь, адмирал, — тонкий и длинный палец адъютанта указал на окраину звёздной системы, где спустя пару мгновений зажглись две синих точки, обозначающие имперские корабли. — Прочёсывают пояс Коёпера.
— Ну, это довольно логичные действия с их стороны, будь я на их месте — тоже поиски начал бы именно оттуда. Там проще спрятаться и сбежать оттуда тоже проще.
— Что с соглядатаем делать будем, адмирал? — поинтересовался капитан «Смелого».
— Ловить! Благо, он сунул свой нос очень глубоко, и дать ему шанс сбежать крайне опасно. Поэтому поднимаем по тревоге третью бригаду. Капитан Элендил, ваш «Смелый», по-моему, входит в неё?
— Так точно, господин адмирал! — эльф, даже сидя в глубоком кресле, умудрился вытянуться по стойке смирно.
— Так вот. Тихо, без резких маневров выводим её на оперативный простор и для вида устраиваем учебный бой.
Адмирал Александров парой пасов над панелью вывел ещё изображения четырёх офицеров. Трое было эльфами и один — словно закутанный в чёрную густую бородищу гномом. У коротышки были погоны подполковника, а знаки различия говорили о принадлежности к пилотам.
— Господа, перед вами ставится боевая задача! Эсминец «Сильный» имеет поврежденья и на буксире «Совершенного» отправляется к ремонтному доку. Так как док хоть и самоходный, но крайне неповоротливая дура, его расположение на орбите — вне основной массы флота, практически на семидесятой широте планеты. «Смелый» и «Сметливый» осуществляют охранение. Вы, Трорин, во главе вашей эскадрильи «Крылатых секир» пытаетесь помешать им и, по возможности, добить эсминец. Таков сценарий учений — понятно⁈
— Так точно! — одновременно ответила пятерка офицеров.
— Это хорошо. А теперь почему задача будет боевой. Всё, что я сейчас озвучил — лишь представление, которое вы должны разыграть. Основная цель — поймать корабль-шпион, что внимательно наблюдает за нашими приготовлениями. Если поймать будет невозможно — уничтожить! Капитан Элендил, передайте всем примерные координаты шпиона.
После того, как все подтвердили получение координат, он продолжил.
— Наш противник — разведывательный корвет типа «Абсалон». О нём в имеющихся базах мало информации. Машина относительно новая, напичканная крайне секретной аппаратурой и очень быстроходная.
— Господин адмирал, — обратился к Александрову гном. — Я вот о чем подумал. Если он весь из себя такой секретный, то не подорвут ли они его при попытке захвата?
— Могут, Трорин, могут. Потому пока не «погасите» реактор — абордажные партии на борт не высаживать!
Спустя два десятка минут началось представление. Эсминцы по восходящей начали забираться на орбиту, более близкую к самоходному доку, и заодно — полюсу. «Совершенный» тянул на буксире своего якобы повреждённого собрата, а на них разъярёнными осами наскакивали тяжёлые штурмовики типа «Гризли», по манёвренности эти машин могли поспорить с некоторыми истребителями. Адмирал вывел на большой обзорный экран все подробности происходящего. «Гризли» стремительно атаковали, пытаясь выйти на максимально удобные ракурсы, чтобы ударить в уязвимые места повреждённого эсминца. В ответ и сам «подранок», и корабли охранения полосовали пространства импульсными пушками зенитной артиллерии.
— Сорок секунд до удара! — предупредил лейтенант Айнон, он занял место за одним из пультов.
— Красиво, — засмотревшись на спектакль, сказал Звонарёв.
— Согласен. Выделываются, черти! В реальном бою уже половины эскадрильи лишились бы, — вынес свой вердикт Александров.
— Эскадрилья в точке атаки! — оповести лейтенант.
В этот момент «Гризли» словно размазались в пространстве, за пару ударов сердца переместившись к месту, где предположительно находился корабль-шпион. С их пилонов в пустоту сорвались огненные стрелы ракет. Почти два десятка смертоносных посланцев достигли нужной точки и… Девять безобидно унеслись в черноту космоса, но остальные наши свою цель на защитном поле стелс-корвета.
— Вот он! — раздался радостный возглас.
Непонятно кому он принадлежал — то ли пилоту штурмовика, то ли кому-то из офицеров, находящихся в рубках эсминцев. Но одно было ясно: командир «Смелого» не ошибся — «гость» именно там, где его случайно заметил.