Притихший зал жадно ловил ее слова, а наутро речь передали по радио и напечатали в газетах.
Но она чувствовала себя не у дел: разве можно спокойно жить, когда родная земля истекает кровью?
Марина писала рапорты об отправке на фронт. Ей приказывали ждать. Чего ждать? К тому же она знала, что на столы военкоматов ложатся тысячи заявлений девушек с просьбой направить в войска. Среди них с пометками: "Летчица Осоавиахима", "Работаю в Гражданском воздушном флоте..."
Марина Раскова пошла в ЦК партии.
- Нужно создавать женские авиационные части.
- Женские?
- Да, женские!.. По-моему, уже доказано, что женщины летают не хуже мужчин.
- Что же, подумаем над вашим предложением.
Подумали. И в сентябре состоялось долгожданное решение: сформировать женские авиационные части из женщин - пилотов ГВФ и летчиц-спортсменок... Поручить М. Расковой...
Дальше она уже не читала, бросилась к телефону. Нельзя терять ни минуты. Вместе со своими помощниками - неоднократной мировой рекордсменкой Верой Ломако, известными летчицами сестрами Тамарой и Милицей Казариновыми, политработниками Евдокией Рачкевич и Линой Елисеевой - Раскова составляла списки летчиц, разыскивая их повсюду: в Гражданском воздушном флоте, в аэроклубах, в авиационной промышленности.
Сотни женщин откликнулись на ее призыв. Имя Расковой было овеяно легендами. Кто из девушек не мечтал в это трудное для страны время находиться рядом с ней? Среди них была и я.
Марина Михайловна Раскова и опытный, отличный летчик Евдокия Давыдовна Бершанская, наш будущий командир полка, встретились на Волге.
Приглядывались друг к другу недолго. Сразу перешли на "ты".
- Знаешь, Дуся, - сказала Раскова, - жизнь опрокидывает наши планы. Вначале я думала создать один женский авиационный полк. Но уже прибыло столько людей, что можно укомплектовать три. И каждый день приезжают и приезжают...
- Что же, этому только радоваться надо!
- А я и радуюсь.
И добавила официальным тоном:
- Вы, товарищ Бершанская, назначаетесь штурманом соединения. Этим круг ваших обязанностей не ограничивается. Будете руководить всеми ночными полетами...
- Есть, товарищ командир!
Так началась наша работа. Упорная, ожесточенная, с бессонными ночами.
Бершанская, кажется, вообще не уходила с аэродрома. Днем на учебных самолетах обучала девушек-летчиц слепым полетам по приборам на аэродроме. Ночью проводила практические занятия в полете.
Однажды, вернувшись из Москвы, Раскова срочно вызвала Бершанскую.
- Вы назначены командиром полка.
Раскова пожала Евдокии Давыдовне руку. Бершанская оторопела.
- Какого полка?
- Ночного. Легкобомбардировочного.
- Я думала, вы мне серьезное дело предложите... А что можно сделать на этих учебных тихоходах У-2?
- Многое можно сделать, дорогая Евдокия Давыдовна. Очень многое. Наши "уточки" могут незаметно, с выключенным мотором, ночью появиться над важнейшими военными объектами врага. И пройдут они там, где не пробиться бомбардировщику!
Бершанская задумалась.
- Может быть, вы и правы...
В мае сорок второго Бершанская доложила:
- Полк к боевым действиям готов!
Да, мы были готовы, но мечтала-то я стать истребителем.
В день моего приезда я шла по коридору школы, раздумывая, кому бы доложить о прибытии. И вдруг:
- Вы уже тут? Здравствуйте, истребитель!
Я обернулась. Да это она - то же милое лицо, те же чуть грустные глаза и добрая улыбка. Неужели запомнила, узнала? Вот радость!
- Марина Михайловна! То есть товарищ командир! - тут же поправилась я. - Летчик-инструктор Чечнева прибыла в ваше распоряжение.
- А вы повзрослели. Это хорошо. Ну пошли ко мне, - сказала Марина Михайловна, распахивая дверь кабинета. - Как летается? Значит, будем воевать вместе?
Узнав, что я летаю ночью, Марина Михайловна удивленно вскинула брови:
- Даже так? Чудесно! Такие летчики нам очень нужны!
- Для ПВО?
- Не только для ПВО, - Раскова помолчала. - Хотите летать на ночных бомбардировщиках ближнего действия?
Я не сразу поняла ее.
- Разве такие имеются?
- Конечно. И вы их отлично знаете, только не догадываетесь. Это У-2.
У меня вытянулось лицо.
- Ну вот, сразу и разочарование. И работа предстоит интересная. Будет создан полк ночников, оснащенный У-2. Цель его - оказывать помощь наземным войскам непосредственно на передовой.
И она заговорила о роли, которую должны сыграть маленькие У-2 на войне.
Увлекшись ее рассказом, я сразу же согласилась стать ночным бомбардировщиком, хотя Марина Михайловна и не торопила с ответом.