- Но ты же сразу понял, что сглупил тогда, - я видел, ты крепко злился на себя. Так что забыто и похоронено. И по-человечески я очень рад за тебя сегодня.
Пожалуй, действительно упрекнуть судьбу Алексею особенно не в чем: на друзей настоящих ему тоже везло в жизни, а это не каждый о себе скажет...
Мысли Алексея прервало появление "виллиса", который юрко проскочил проходную. Похоже, "виллис" направлялся к его самолету. Алексей знал, что эта машина начальника политотдела дивизии подполковника Загуляева, и радостное предчувствие колыхнуло сердце. Он уже несколько дней ждал вызова в политотдел.
Хлобыстов выскочил из кабины, вытянулся, начал было докладывать.
- Вольно, вольно, товарищ лейтенант, - сказал комиссар, дружелюбно улыбаясь. - Вызывать в политотдел не стал - знаю вашу обстановку, поэтому сам прикатил. Что ж, Алексей Степанович, - начал он торжественно, - был ты отличным комсомольцем, стал отличным летчиком, надеюсь и верю, что будешь столь же достойным коммунистом. Поздравляю!
Подполковник вручил Алексею партийный билет и на мгновение, как сына, обнял и отстранился.
Подавляя волнение, Алексей сказал:
- Постараюсь быть настоящим большевиком. - И, помолчав, добавил: - Не только на земле, но и в воздухе.
- Тогда удачи тебе, коммунист Хлобыстов, и на земле и в небе.
Подполковник козырнул и зашагал к машине.
Алексей забрался в самолет, бережно спрятал партбилет в нагрудный карман, и тут же вспыхнула сигнальная ракета.
Они вновь взлетели шестеркой, набрали высоту и привычно выстроились в два клина. Низко у горизонта висело незаходящее солнце - тусклое, прохладное, заполярное. Видимость, как и утром, хорошая, в пределах человеческого глаза.
Коротко бросив взгляд вниз, на землю, Алексей отчетливо различил знакомый Фадеев ручей, с десяток маленьких, прилепившихся к круче домиков, сколоченных из топленика и бросовых досок. От этой идиллической картины веяло уютом и миром, и почти не верилось, что, возможно, через минуту-другую придется стрелять, убивать, а может быть, и быть убитым. Он и раньше готов был к любым испытаниям - и доказывал это на деле, но сейчас, в этот особый для него день, чувствовал себя именинником, и казалось, будто сил у него прибавилось вдвое.
Вел шестерку Поздняков. Капитан, не тая тревоги, думал о молодых летчиках, которые шли за ним в бой. Превосходство в воздухе все еще, к сожалению, удерживали фашисты. Тут дело было не только в нехватке техники, не только в том, что многие заводы пришлось эвакуировать на восток, в Сибирь и разворачивать производство нередко под открытым небом. Гибли самолеты, гибли и летчики - на "мессершмиттах" и "юнкерсах" тоже ведь летали не дети.
Сейчас в его шестерке лишь он и Леша Хлобыстов обладают опытом, что приобретается только в схватке с врагом, остальные - Фадеев, Семенов, Юшин, Бычков - новички, едва успели сделать по два-три вылета, которые и боевыми-то назвать трудно.
Боевой вылет - это сшибка, встреча лицом к лицу с врагом - так понимал капитан Поздняков. Позже, когда Алексея Петровича уже не будет в живых, выйдет приказ народного комиссара обороны, в котором специально будет уточнено понятие "боевой вылет". И для истребителей боевым вылетом будет считаться только такой вылет, в котором произошла встреча с противником и состоялся воздушный бой.
Новичков нужно учить - это аксиома, но заниматься учебой при нынешней обстановке можно только в бою, и за это тоже приходится порой платить кровью. Несколько дней назад командир полка на разборе очередного воздушного боя говорил, с трудом скрывая раздражение, об ошибке, которую допускают не только молодые, но и некоторые уже достаточно полетавшие летчики. Выйдя на курс атаки, они, нервничая, торопясь или не умея рассчитать дистанцию, издалека открывали огонь и, случалось, безрезультатно расстреливали весь боезапас. Безоружный самолет или должен был покидать зону боя, или становился легкой добычей противника.
Поэтому перед вылетом Поздняков еще раз коротко напомнил:
- Боеприпасы экономить. Стрелять прицельно, короткими очередями и только наверняка.
Бой предстоит - это подсказывала командиру и интуиция, и данные воздушной разведки, но беспокоился он, конечно, не за себя, беспокоили его молодые ребята, которые держатся сейчас за его спиной, и кто знает, какими мыслями заняты их юные головы. Нет, нет, он и предположить не мог, что кто-то из них струсит, и все же еще парочка таких, как Хлобыстов, очень бы сейчас оказалась кстати.
- Командир, фрицы! - услышал он в рации хрипловатый голос Хлобыстова.
- Вижу, - хмуро ответил Поздняков. - Будем атаковать!
Казалось, на горизонте возникло серое облако и, ширясь и вырастая, плыло им навстречу. Пятнадцать бомбардировщиков Ю-87 под прикрытием пяти "мессершмиттов" шли с намерением пробиться к порту, где собралось довольно много кораблей - и наших, и союзников.
Небольшой отряд Позднякова шел со стороны солнца, и командир решил использовать фактор внезапности и атаковать головной "мессер", атаковать на встречном курсе, в лоб - здесь, кстати, наименее защитимое место частично бронированного "мессершмитта". Увеличив скорость, Поздняков передал по радио Хлобыстову:
- Смотри за молодыми, я иду в атаку.
Атака была стремительной и огонь снайперским - "мессершмитт" задымил. Завихрилась круговерть воздушного боя. Советские истребители устремились к бомбардировщикам, один "юнкерс" загорелся, остальные в смятении и растерянности принялись было беспорядочно сбрасывать бомбы на сопки, стремясь выйти из боя.
В этот момент появилось еще восемь "мессершмиттов". Почти пятикратное превосходство - 28 самолетов противника (впрочем, 26 - два стервятника уже обозначили дымными факелами район боя). События развивались стремительно и скоротечно, как и в большинстве воздушных боев, где быстрота, точность маневра, натиск обеспечивают успех.
В очерке К. Симонова "Русское сердце" (опубликован в "Красной звезде" 21 мая 1942 года) довольно подробно описаны перипетии этого беспримерного воздушного сражения. Вот как Симонов рассказывает об одном из кульминационных моментов боя:
"Снизу показался двухместный "Мессершмитт-110". Используя превосходство в высоте, Хлобыстов пошел за ним... Они шли над самой опушкой леса, впереди была сопка.
И именно в ту секунду, когда привычное желание при виде горы впереди взять ручку на себя и вывести самолет вверх охватило его, - именно в эту секунду он решил таранить. Пойти вверх - значило выпустить немца".
Здесь все решали доли секунды, и Хлобыстов использовал отпущенное ему в ничтожном количестве время с завидным хладнокровием и непостижимо ювелирным мастерством: догнав немца и определив расстояние практически до сантиметра, Алексей точно и резко ударил правым крылом по хвосту с черным крестом и рванул ручку на себя.
"Мессер" врезался в сопку.
Алексей чувствовал, как потяжелела в управлении машина, но, пусть и нехотя, все же подчинялась рулям управления. С подходом восьми "мессершмиттов" положение нашей шестерки стало критическим. Даже летчик-новичок легко мог предугадать следующие ходы противника: "мессеры" постараются рассечь группу или, наоборот, возьмут в огненное кольцо (советские истребители уже начали выстраиваться в круг), и исход этой неравной дуэли далеко не ясен, а бомбардировщики, преодолев растерянность и выстроившись в боевые порядки, ринутся к намеченной цели - к Мурманску. Наносить удар им есть чем - они просто не успели, когда заметались было в страхе, сбросить весь бомбовый запас.
Командир отчетливо понял смертельную опасность, которая угрожала его товарищам и городу, он видел мужественный таран Хлобыстова и успел крикнуть по радио: "Молодец, Леша!", видел, как, "прихрамывая", самолет друга занял место в боевом строю, и принял решение.
Капитан развернулся и стремительно повел самолет в прямую атаку на головной "мессершмитт" - важно было лишить вражескую группировку командира и посеять панику - так, видимо, понимал Поздняков в этой ситуации свой долг. Возможно, немецкий ас даже не успел толком сообразить, что произошло, - истребители сошлись на предельных скоростях, врезались друг в друга и рухнули на землю.
Второй таран ошеломил фашистов - не нужно быть психологом, чтобы понять это, и Алексей, хотя и потрясенный гибелью друга, скорее интуитивно, подсознательно почувствовал необходимость немедленно использовать психологическое преимущество советских летчиков над врагом, возникшее после двух воздушных таранов, и если и не решить исход боя в свою пользу, то, по крайней мере, дать возможность молодым летчикам - а они отбиваются пока мужественно - выйти из боя: горючее и боеприпасы уже на исходе.
Он передал по радио: "Принимаю команду на себя! Иду в атаку, прикрывайте мне хвост".
Самолет послушно рванулся вперед, навстречу двум немецким истребителям. В такой атаке важно разгадать замысел противника. Думать некогда, мысли летят стремительно, чуть-чуть обгоняя бег самолета: "Попробуют взять в "клещи"? Или надеются расстрелять, когда я, испугавшись риска лобовой атаки, рванусь вверх? Посмотрим..."
Надо обладать особой волей и несгибаемым мужеством, чтобы на бешеной скорости идти в лобовую атаку против двух самолетов врага - идти, собственно, на верную смерть. На месте немцев наивным было делать ставку на свое численное превосходство или слабонервность русского летчика, а именно это соображение, похоже, ими руководило. Алексей прикинул оставшееся расстояние, крепче вжался в кресло: "Если не отвернут - таран..."
Нервы не выдержали у них - отвернули. Вернее, сумел уйти в последнее мгновение левый, правый "мессер" тоже рванулся было в сторону, но опоздал: Алексей ударил его обрубленным крылом, и Ме-109, сделав несколько витков, врезался в вершины сосен.
Страшный удар потряс и машину и летчика, но руки Хлобыстова привычно (привычка, доведенная до автоматизма) делали свое дело: пытались управлять самолетом. И случилось невероятное: истребитель не развалился, с трудом, но вышел из пике, выровнялся и - хотя Алексею это стоило невероятных усилий обрел относительную устойчивость.
В стане противника образовалась паническая свалка; немцы судорожно развернулись и обратились в бегство. Наверное, хваленым "драконам", "бубновым" и "трефовым тузам", как называли фашистских асов в их подразделениях, и в самом кошмарном сне не могло привидеться то, чему они только что стали свидетелями. Во всяком случае, можно почти с полной уверенностью предположить, что немецкое командование, выслушав доклад о подробностях происшедшего сражения, скорее всего признало убедительными причины, которые помешали столь многочисленной воздушной своре выполнить приказ: в сознании "рыцарей неба", как льстиво именовала геббельсовская пропаганда асов, подобная тактика ведения боя попросту не укладывалась.
Хлобыстов торопливо оглядел небо - все ребята целы и невредимы. Молодцы, стойко держались. А Фатеев даже успел всадить свою порцию свинца в "юнкерс", который Алексей подбил вместе с Поздняковым.
Эх, друг Алеша...
Летчики ждали его решения, и он передал по радио: "Идем на базу".
Минуты, которые потребовались, чтобы вернуться на аэродром, каждому из них показались томительно, неправдоподобно затянутыми. Но они не только благополучно долетели. Удивляясь, что машина каким-то чудом держится в воздухе, Алексей зашел на посадку и сумел уравновесить, удержать израненный самолет.
Подбежали товарищи, техники, открыли фонарь - Хлобыстов сидел с закрытыми глазами, и казалось, что у него просто нет сил отпустить намертво сжатую ручку управления.
Невольно пришло на ум: если бы случившееся в небе над Мурманском стало основой рассказа, а не документального очерка, возможно, и летчики, и читатели-непрофессионалы засомневались бы: этого не может быть. Нереально.
Сохранилась фотография-документ: Алексей внимательно, видимо, продолжая недоумевать - "Неужели цел и невредим остался в такой передряге?" - рассматривает ц ощупывает руками развороченное крыло своего самолета. Я разговаривал с профессиональными летчиками, которые сами бывали неоднократно во всевозможных переделках во время войны, показывал фотографию - крыло укорочено на треть, частично разрушен элерон - и спрашивал: что требовалось, чтобы удержать машину с таким разрушенным крылом в воздухе? И тем более - благополучно посадить ее?