Противник, в свою очередь, стремился упорной обороной рубежа Северского Донца остановить продвижение 1-й Конной. Буденный принял решение силами стрелковых дивизий сковать деникинцев с фронта, а 4-й и 6-й кавалерийскими дивизиями вырваться на оперативный простор и нанести главный удар по группировке генерала Улагая, сосредоточившейся в районе Бахмут-Попасная, то есть на глубине 80 - 100 км южнее Северского Донца.
- Действовать стремительно и инициативно, не ввязываясь в затяжные бои,подчеркивал командарм, ставя задачу Тимошенко. - Важно упредить деникинцев, навязать им свою волю. Учти, что в случае успеха в полосе твоей дивизии мы нарастим усилия армейским резервом - дивизией Матузенко. И еще помни, Семен, ты атакуешь противника на самостоятельном направлении в стык дивизий 4-го кавкорпуса Донской армии. Справа от тебя будет наступать 12-я, а слева 33-я стрелковые дивизии. Самое главное выйти на Северский Донец раньше, чем туда отойдет противник и выдвинет авангард Улагай. Подумай хорошенько, как эту задачу решить, посоветуйся с комбригами. Решение доложишь завтра утром.
И вот еще что: не дело самому в каждом бою шашкой махать. Твоя обязанность - управлять боем, командовать. Понял? А ты чего улыбаешься-то? Я тебе дело говорю...
- Вспомнил ваш разговор с Климентом Ефремовичем.
Буденный смущенно хмыкнул:
- Ладно, замнем для ясности. Но все равно - не зарывайся...
А разговор командарма с членом Реввоенсовета, случайным свидетелем которого стал Тимошенко, был почти таким же, как у него с Семеном Михайловичем. Тогда Буденный смущенно оправдывался перед Ворошиловым - мол, если он будет отсиживаться в штабе, то может оказаться без армии или в плену у казаков. И вообще, если обстановка прижимает, то голову жалеть не приходится. На это член РВС пригрозил, что поставит в известность комфронта об излишней лихости командарма. Тогда Тимошенко, скромно помалкивал в стороне, посмеивался про себя: ведь сам Ворошилов грешил тем же, что и командующий.
На пути из штаба армии Тимошенко мысленно рисовал себе картину предстоящих действий.
"Из района сосредоточения ночью выдвинемся на рубеж атаки, - думал он. Попрошу начдивов двенадцатой и тридцать третьей организовать, как стемнеет, интенсивный обстрел переднего края противника. Пусть он ночь не поспит, тогда в бою вялым будет. Вперед вышлем тачанки и артдивизион - в случае заминки своим огнем поддержим атаку. Перед рассветом в развернутом конном строю атакуем бригадой Апанасенко и "протолкнем" бригаду Колесова на Лисичанск. Ну а бригада Книги пойдет в резерве за Апанасенко, в готовности к развертыванию по реке Айдар, если потребуется отражать контрудар 4-го Донского корпуса. Ей же придется преследовать части 10-й Донской дивизии в случае их отхода с переднего края. Эскадрон Николая Попова вышлем в тыл противника - пусть наделает там побольше шума, а главное - захватит плацдарм на Северском Донце раньше, чем туда подоспеет авангард Улагая. Просочиться через боевой порядок белых он должен за четыре-пять часов до перехода в атаку. Кажется все?
Продумаем еще разок с самого начала..."
В штабе Тимошенко ожидала приятная весть - из Москвы вернулся Вахту ров. Невольно вспомнил слова песни, сочиненной им и очень популярной среди бойцов:
Из лесов, из-за суровых темных гор
Наша конница несется на простор,
На просторе хочет силушку собрать,
Чтоб последнюю буржую битву дать...
Павла Васильевича уважали все без исключения бойцы и командиры. Ценил его советы и Семен Константинович. Во многом он даже ему подражал: в манере веселой шуткой поддержать уставших людей, говорить с ними искренне, убежденно, no-душам. Будучи и сам человеком эмоциональным и жизнерадостным, Тимошенко, тем не менее, нередко поражался умению Бахтурова ловко переходить от шутки к серьезным вещам, выслушивать собеседника, угадывать его сокровенные мысли, и одной фразой подводить итог разговору.
Как нельзя вовремя появился комиссар...
Они обнялись. Павел Васильевич расплылся в улыбке:
- Наслышан, что всыпал ты белякам по первое число? Рад за тебя, хоть и жаль, что сам - то не успел даже к шапочному разбору.
- Завтра дела посерьезнее...
- Ладно, чувствую, что решение на бой у тебя уже созрело?
- Пока в общих чертах...
Сейчас мне надо ехать в политотдел армии - передам обращение съезда к бойцам Красной Армии и к трудовым казакам. Вернусь - соберу военкомов, расскажу новости. Ну и ты меня введешь в курс дела.
В полдень Тимошенко довел до командиров полученную задачу, замысел предстоящего боя, разъяснил, что предстоит сделать каждому, отдал указания по взаимодействию. В заключении подчеркнул:
- Требую усилить разъезды, выделенные от полков, тщательно подготовить тачанки, освободиться от ненужных обозов. Связными назначить лучших бойцов, грамотных, сообразительных и смелых. Еще раз напомните всем требование соблюдать воинский порядок, революционную дисциплину. Всякое разгильдяйство и халатность будут в корне пресекаться. Приказы командиров должны быть законом для подчиненных.
- Вас, Константин Карлович, - обратился Тимошенко к начальнику штаба, прошу проверить связь со штабом армии и КП стрелковых дивизий, подготовить боевой приказ на выдвижение. Я поеду в артиллерийский дивизион. Проверю готовность, потолкую с бойцами и командирами... Сердич займется подготовкой рейдовой группы, задачу он получил. Бахтуров соберет военкомов бригад. От артиллеристов проскочу в 12-ю и 33-ю стрелковые дивизии. Соберемся вечером в штабе.
С комиссаром встретились за ужином. Разговор, естественно, шел в первую очередь о предстоящих сражениях. Затем Павел Васильевич поделился впечатлениями о поездке в Москву, рассказал о съезде Советов. Особенно подчеркнул он высокую оценку побед Красной Армии в гражданской войне, данную в отчетном докладе Ленина, его призыв активнее решать задачи мирного строительства, расширения демократических начал революции. Засиделись допоздна.
На рассвете в дивизию прибыл Буденный. Он заслушал решение начдива, который доложил его по карте и схеме, исполненных Жолнеркевичем. На них с большим искусством был изображен участок местности, где дивизии предстояло войти в сражение и откуда планировалось начать глубокий рейд. Решение командарм утвердил с незначительными поправками. Как всегда, слегка усмехнувшись в усы, заключил:
- Попробуем помочь. Подумаем над тем, как привлечь внимание противника к району Сватова, где будет наступать дивизия Городовикова. Договоримся о времени начала действий с таким расчетом, чтобы деникинцы не разобрались в плане операции. Готовьте людей. Командирам еще раз растолкуйте действия каждого эскадрона, каждой бригады, дивизии в целом...
Еще не рассвело, когда бригады первого эшелона 4-й кавалерийской дивизии начали атаку южнее Сватово. Их поддержали огнем бронепоезда. Перешли в наступление и части соседней, 12-й стрелковой дивизии. В район развернувшихся боев срочно перегруппировывались части 10-й Донской дивизии. Расчет Тимошенко оправдался.
Воспользовавшись тем, что основные события развернулись на участке прорыва дивизии Городовикова, он приступил к реализации своего замысла. На врага, сверкая клинками, сотрясая воздух громовыми раскатами "ура", ринулись конармейцы.
Утром следующего дня бригада Колесова уже подходила к Северскому Донцу. Правда, здесь произошла заминка - бригаду контратаковала конница противника. Оценив создавшуюся обстановку, Тимошенко внес коррективы в план. Он приказал Колесову развернуться на восток и с места отражать контратаку. Затем ввел в бой свой резерв - бригаду Книги, потребовав ускорить ее выдвижение к железнодорожному мосту северо-западнее Лисичанска. Дело в том, что лед на Северском Донце еще не окреп, и перейти по нему реку было нельзя. Да и бродов на участке 6-й кавдивизии (впрочем и на других участках тоже) не оказалось. Оставалось одно - с ходу стремительным ударом захватить мост. Чтобы исключить все случайности, Тимошенко нацелил на его захват и эскадрон из бригады Колесова.
Освободив станцию Рубежное, главные силы дивизии приступили к форсированию реки. Здесь их подстерегала грозная опасность. Белые успели заложить взрывчатку в фермы железнодорожного моста. Но их упредили конники одного из эскадронов. Они стремительно атаковали выставленную здесь охрану, прорвались через нее и порубили подрывников.
Тяжелые бои развернулись на рубеже Бахмут, Попасная, где противник за счет резервов создал группировку в составе трех конных корпусов, двух пехотных дивизий и пяти бронепоездов под общим командованием генерал-лейтенанта Улагая, командира 2-го кубанского казачьего корпуса. Перейдя в наступление, эта группировка нанесла встречный удар по частям 11-й и 6-й кавалерийских дивизий. Развернулся встречный бой. На его исход в пользу Конной армии оказал влияние фланговый удар введенной из резерва 4-й кавалерийской дивизии. Противник начал отход. Тимошенко, получив задачу преследовать остатки 4-го Донского корпуса, свернул дивизию в предбоевой порядок, выслав по трем маршрутам сильные авангарды. Они с ходу сбили южнее Дебальцево пытавшуюся задержаться на промежуточном рубеже Марковскую пехотную дивизию. Открывался путь на Таганрог.
31 декабря 1919 года закончилась Донбасская наступательная операция, спустя два дня началась Ростово-Новочеркасская. Первая Конная армия получила задачу
"преследуя противника... главными силами овладеть районом Ростов, Нахичевань и переправами через Дон, частью сил освободить Таганрог"{3}.
По решению командарма Буденного на ростовском направлении действовали 4-я и 6-я кавалерийские, 33-я стрелковая дивизии, на таганрогском - 11-я кавалерийская, 12-я и 9-я стрелковые дивизии.
Утром 8 января 6-я кавдивизия с приданной ей бригадой 33-й стрелковой дивизии начала наступление в сторону хутора Щедрин. Немного раньше дивизия Городовика двинулась в обход, чтобы с тыла нанести удар по противнику у станицы Генеральский Мост.
Не прошли и трех километров, как Тимошенко получил от командира одного из разведотделов И.Зиберова донесение о том, что на левом берегу реки Тулуза движутся крупные конные части белых. На подходе их пехота. Позже стало известно, что деникинцы на это утро тоже назначили наступление. На равнине под Щедриным разыгралось встречное сражение. Белые поспешно вводили в дело резервы. Тимошенко наблюдал, как по давно не паханному полю, развертываясь в цепи, двигались пехотные колонны. Развернув бригады Апанасенко и Книги в боевой порядок, начдив не задействовал пока третью бригаду, стремясь определить группировку противника и уже тогда нанести решительный удар. Он приказал спешить полки и перейти к обороне. Бой принимал затяжной характер.
После полудня погода начала портиться, подул холодный ветер, начался снегопад. Поднявшись вместе с Бахтуровым на курган, Тимошенко оглядел в бинокль раскинувшуюся впереди степь.
- По-моему сейчас самое время атаковать, комиссар. Вон там у них пехота, и он указал влево, кавалерия - в балке за хутором.
- И как ты это мыслишь?
- Бригаду тридцать третьей оставлю на месте держать оборону, а Книга пусть продемонстрирует отступление, раззадорит казачков на преследование. Ну а когда те вытянутся из балки в поле, то нанесем удар во фланг двумя другими бригадами. Книга ударит в лоб.
Однако обстановка внесла коррективы в намеченный план: не выдержав натиска противника, начали отходить на левом фланге стрелковые части. Вслед им извилистыми линиями двигались из лощины пехотные цепи офицерских полков.
- Вот те и "демонстрация"! - сердито бросил Бахтуров. - Ладно, я остановлю их, а ты действуй, как задумал.
Он сбежал с кургана, вскочил в седло и погнал коня галопом. Разыскав командира стрелковой бригады, Бахтуров узнал, что его полки понесли большие потери, подходят к концу боеприпасы, а белые засыпают боевые порядки снарядами.
- Надо во что бы то ни стало продержаться еще немного, - потребовал комиссар. - Конные бригады вот-вот начнут атаку.
Но опередили белоказаки, ударив во фланг пехоте. Тимошенко видел, как получив отпор, они, прикрываясь лощиной, поскакали обратно к хутору, откуда вы двигалась длинная колонна конницы. Ее и решил атаковать начдив. В бригады поскакали связные, но тут вдали, на самой линии горизонта появилась какая-то черная масса. Тимошенко вскинул бинокль. Так и есть - кавалерия... Уже можно было разглядеть - выстраивает развернутый фронт. Их, как и в первой колонне, не менее дивизии. Попал между двух огней... Оставалось одно - бригадой Книги нанести удар по первой колонне, двумя другими - по второй. Он уже сел в седло и поскакал к резервной бригаде, как в недоумении натянул поводья - шедшая на сближение первая колонна белых вдруг повернулась налево кругом, выстраивая фронт в обратную сторону, а дальняя, развернувшись лавой понеслась ей навстречу.
- Гляди, Василий Иванович, - сказал он подъехавшему Книге, - так это же наши! Четвертая, Городовикова...