Переезд через туннель не выглядел удивительно. Просто длинный тёмный коридор, до стен которого не добивал свет из окон поезда. Шафт рассказал, конечно, что снаружи находится вакуумная «прокладка» между мирами, но меня это не слишком удивило. Много ли удивления вызывает бесконечная пустота, которую ты даже увидеть толком не можешь?
А вот когда мы наконец выехали на божий свет, то меня действительно пробрало чувство… первооткрывателя? Мы будто оказались на совсем другой планете. В каком-то смысле это и правда было так, но Глиммер считает, что Страна Ветров — всего лишь одна из версий планеты Земля, где эволюция пошла по совсем другому пути. Но сейчас моим глазам представали совсем неземные пейзажи.
Серая степь, будто кто-то выпил из неё всевозможные цвета. Тусклый шарик цвета тёмной охры заменял солнце на высоченном небесном своде. Само небо тоже не отливало земной синевой. Оно скорее было полупрозрачным, как иногда бывает во время заката, когда небесное светило уже почти село и на небе вовсю можно наблюдать первые звёзды. Только здесь солнце всё ещё находилось в зените и, видимо, светило столь слабо, что небосвод постоянно был покрыт созвездиями.
Среди них, где-то в недалёком космосе, выделялась огромная рукотворная структура, похожая на башню. Она светила парой переменных огоньков и не была похожа ни на один спутник или станцию которые можно увидеть с нашей Земли. О реальных размерах этого строения оставалось только догадываться, как и о его назначении.
Что же касается необычных вещей на земной тверди, то их в зоне видимости было не так уж и много, несмотря на то что вид открывался на многие и многие километры вокруг. Например, небольшая скала в которой и располагался железнодорожный туннель — была единственной видимой неровностью. Да и в целом, наверное, единственным ориентиром на многие километры. Наверное, когда здесь поднимается ветер, он легко достигает таких скоростей, что сможет снести наш поезд с путей.
Также, вдалеке виднелся город с огромными чёрными шпилями небоскрёбов. Видимо, туда мы и направлялись. Мне конечно хотелось взглянуть поближе на остатки древней цивилизации, что там жила. Однако, мысль об опасностях, которые могут поджидать среди руин, охлаждала мой пыл. Да и в целом, от пейзажа веяло смертью. Будто он был частью той кары, что настигла былых обитателей Страны Ветров.
Мы ехали осторожно. Пусть поезд оберегало защитное поле электрических дуг, однако стрелки всё же были наготове. Все предыдущие экспедиции заканчивались провалом из-за этих «автоматонов» так что лучше не подпускать эти железяки ближе, чем на пушечный выстрел. Были бы ещё у нас достойные пушки… миллиметров триста калибра было бы достаточно. Но поезд не линкор, так что приходится довольствоваться тем, что имеем.
Кроме того, наша неспешность в самом начале пути играла на руку исследованиям Глиммер. Сколько же приборов она с собой потащила, чтобы замерить всё что только возможно. Я, к слову, совсем не жалуюсь, ибо это играет нам на руку. Продвигаться здесь вслепую было бы подобно самоубийству. Хотя и сейчас это походит на массовое самоустранение.
Вот, Доктор подошла ко мне и обратила моё внимание на необычное фиолетовое свечение, разраставшееся среди серой травы. Я пригляделся: великое множество цветов практически разом распускали яркие розоватые лепестки, растекаясь по степи инородным пятном. Элл сказала:
- Мне нужны образцы этих цветов, Ян. Отправь своих людей.
Распорядившись остановить состав и снарядить пару человек в костюмы химической защиты, я взялся командовать этой небольшой вылазкой. Что ж, вот и мой первый шанс доказать свою полезность новому правительству. Думаю, что Шафт, помимо прочего, будет смотреть насколько хорошо я гожусь на роль игрушки арберов. Коммунаристы ценят исполнительных и верных партии. А я ценю вновь обретённую Родину, так что буду таким каким они хотят меня видеть.
Мне тоже нашёлся костюмчик по размеру, чёрного цвета, да с арберовской звездой на груди. Несмотря на то, что резина сковывала движения, в этом комбинезоне я чувствовал себя свободно. Потому что это были облачения первооткрывателя, подобные мориону на головах европейских первооткрывателей Америки. Да, я не был сейчас первооткрывателем этого мира в общечеловеческом плане. Но ведь необязательно быть первым среди всех людей. В неизвестности, порой, важно быть первопроходцем для самого себя и переживать не кураж гонки за славой, а чистую радость нового опыта.
Я первым спрыгнул на рыхлый чёрный грунт с подножки поезда и практически сразу оказался по горло погружён в высокую траву. Шелковистые стебли мерно колебались лёгким ветерком, навевая ощущение полной безмятежности. Наверное, они и пахли славно, но почувствовать этого через противогаз я не мог.
Когда ко мне присоединились мои бойцы, мы медленно двинулись в сторону цветочного моря, разлившегося в паре десятков метров впереди. Я старался смотреть под ноги, насколько это вообще было возможно, чтобы не напороться в высокой растительности на какую-нибудь огромную гадость. Мало ли какие жуки и змеи могут здесь обитать…
Но, на удивление, я не заметил даже каких-нибудь совсем уж маленьких жучков. И земля, и растения, были абсолютно чисты от любой живности и это скорее настораживало, чем успокаивало.
Когда мы приблизились к чудным фиолетовым цветам, я сразу обратил внимание на то, что росли они из той же серой травы, которая была щедро рассажена повсюду. Я конечно не эксперт в ботанике, но кажется что временами вся степь расцветает подобным образом. Может, для размножения и опыления, а может и для чего-то другого.
Когда я потянулся к цветку, чтобы сорвать тот и поместить в герметичный контейнер, он будто отстранился от моей руки. Даже лепесточки вроде как попытались закрыться… Но я списал это на игры дурного воображения и резко сорвал красивый бутон.
В ответ, как по команде, все прочие цветы выстрелили целым облаком пыльцы ядовитой окраски. Она смогла проникнуть даже в мой герметичный костюм и уже через секунду достигла моих ноздрей. Те моментально раздражились, будто я вдохнул едкого дыма. Вместе с тем по всему телу побежал зуд. Я будто разом загорелся и судорожно стал пытаться почесаться, но мне, разумеется, помешала резина костюма.
Весь мир поплыл перед глазами. Земля и небо смешались в кашу, а тело потеряло ощущение пространства, будто погрузилось в толщу воды. Я только и успел, что качнуться и упасть. Даже не понял, падал я вверх или вниз. Да и не застал я момент приземления… Сознание отключилось гораздо раньше. Я… Умер?