- Фабрис, ты точно уникум! Отрава твоя сработала просто отлично, вообще без каких-либо нареканий. – хвалил я старого священника, попутно закидывая в рот горячее жаркое.
- Честно говоря, Вадим, я думал, что ты будешь его немного по-другому использовать. Вроде говорил, чтобы в плен не попасть, а применил вовсе иначе. – сурово заметил Фабрис.
- События приходится форсировать. Ну не мог я действовать мягче! – я отложил тарелку в сторону и жадно присосался к кувшину с молоком, которое за время прибывания в Рюгленде полюбил, - Там такой псих, что не останови я его сейчас, то всё это предприятие с революцией пошло бы по одному женскому интимному месту. Уж пусть лучше «зелёных» дальше Вирт поведёт – мне так сильно спокойнее будет, да и твоим бывшим коллегам меньше душ отпевать придётся.
В Безал я вернулся всего пару часов назад, вызвав неописуемое удивление у своих бойцов. По плану моё возвращение ожидалось не раньше, чем через полтора месяца, но обстоятельства оказали своё влияние. После столкновения с силами аристократов у озера и смерти Рэбы Лысого, армия смогла пройти весь свой путь и до желаемого всем сердцем города оставалась всего пара дневных переходов, а потому я морально готовился брать стены, но письмо из Безала перекрутило все планы.
В письме Альбар приказывал срочно вернуться в город и встать во главе войска. Оказалось, что за те два с лишним месяца моего отсутствия, Дьювальбез вовсе не сидел без дела, продолжая активные переговоры с остальными рюглендскими домами и, надо сказать, переговоры его отличались огромной эффективностью на фоне политико-социальных волнений в Ларингии. Кого-то присоединяли к Лиге добрым словом, другие пополняли свою казну золотом, а третьи, находясь между ларингийской наковальней и рюглендским молотом, выбирали объединится со всё больше набирающей силу Лигой. Сам Альбар выгрызал внутри объединения всё больше и больше очков, вырывая первенство в политической гонке у Трувора, который продолжал неизменно отправляться со своими корсарами грабить южные берега королевства и мало заботился о политической составляющей Лиги, пользуясь возможностью преумножить собственные накопления. Его авторитет до сих пор держался на том, что Трувор раз за разом одерживал морские сражения со своим флотом, позволяя кораблям Рюгленда практически безраздельно владеть всеми восточными морями континента. Однако же, его власть потихоньку растворялась, пока вся Лига готовилась к войне.
Моё же войско, в отсутствии командира вовсе не стагнировало. Для начала, Марид, пользуясь богатой производственной базой ремесленных цехов Безала, усиленно производил по моему указанию пушки и даже смог создать три орудия, одно из которых разлетелось при первом тестовом выстреле, посеча крупными осколками насмерть одного из подмастерьев. Однако же теперь в моём распоряжении была целая батарея, значительно улучшившая наше положение на поле боя. Помимо этого, он произвёл ещё три десятка аркебуз, позволив тем самым поставить под ружьё семьдесят стрелков. Вместе с тем, наших бойцов постоянно муштровали под строгим надзором Бернда и Сезара, так что боеспособность во время вынужденного относительного застоя не только не пропала, а можно сказать, что и повысилась.
И всё же, не одними успехами едины. Ещё во время своего пребывания в составе новоиспечённой Зелёной Армии, у меня родилась идея по созданию этаких средневековых огнеметов на манер греческих сифонфоров, что уже и можно было продать всем охочущим до нового оружия, вот только с реализацией всё было куда как сложнее. Если создать из бронзы сифонфор ещё вполне себе можно, благо мастеров по металлу в Безале было изрядно, то собрать нормальную смесь жидкого огня у Фабриса просто не получалось. В этом деле я ему был совсем не помощник, ведь химический состав помнил только примерно, к тому же учёные моего мира так и не смогли его полностью восстановить. В голове всплывали только отдельные составляющие: сырая нефть, смола, селитра и негашёная известь. Тогда в письме мне пришлось очень подробно объяснять Фабрису, что это за вещество такое нефть. Позже стало понятно, что хоть она и известна немногочисленным ларингийским алхимикам, но практически не водится в северной части страны, а продавать такое никто из торговцев не собирается, ввиду сильной специализированности товара. Пришлось бы посылать своего человека с поручение за тридевят земель, а это, учитывая общую опасность средневековых трактов, дело заранее обречённое на провал. Потому нам придётся как-то жить без этого «чёрного золота» и сильнейшего магнита демократии.
Проведя осмотр своего воинства, я направился на встречу с Альбаром. На этот раз хозяин города решил встретить меня самолично и не скрываться где-то за стенами города, а проехаться по окружающим город просторам. Такое предложение меня вовсе не обрадовало, ведь последние несколько недель я только и делал, что отбивал зад в жёстком седле, да и в середине весны ожидать хороших пейзажей вокруг Безала было бессмысленно. Единственное, на что здесь можно было поглядеть, так это на кучи грязи вокруг города, а это точно не самый живописный пейзаж. Однако же, не смотря на всё видимое нежелание, отказать своему нанимателю я просто не мог.
Альбар встретил меня около стен города в окружении четырёх своих охранников. Были они при полном доспехе и хоть сейчас могли отправляться в поход, но хозяин Безела приказал им скакать в пятнадцати метрах, чтобы сохранить конфиденциальность нашего разговора.
- Признаюсь честно, Вадим, я до последнего дня не верил, что ваша затея с крестьянским восстанием внутри Ларингии сработает. Как вы там называли её? Революция?
- Да, Альбар. В моём представлении это восстание ещё не добралось до своих максимальных масштабов. Дайте ещё пару месяцев, и они станут ещё успешнее.
- Вы в этом уверены? До меня доходят сведения, что Кловис принял решение не обращать сейчас внимания на восстание и сосредоточить все свои силы на противостоянии с Феодором. Если нынешний владыка Акреона не сможет удержать столицу, то Кловис вернётся с огромными силами и тогда ситуация для нас станет критической.
- Не знаю, что вам говорят ваши источники, но наша ситуация в любом случае критическая с того момента, как мы «прогулялись» по их землям, так что теперь остаётся играть только ва-банк. – хмыкнул я.
- Играть? Мы на войне, и вы как никто другой знаете, что на игру это вовсе не похоже. – не понял привычного мне выражения старик.
- Это выражение означает, что на следующий наш поход мы должны поставить вообще всё. – разъяснил я, пытаясь поудобнее устроится в седле.
- Похоже, что вы любите ставить всё «ва-банк». – улыбнулся хозяин города, - С Рэбой Лысым вы действовали достаточно резко. Я был полностью уверен в том, что он проживёт значительно дольше.
- Я бы сказал ему «спасибо» за то, что он удержал крестьянское восстание на первых порах, не смотря на постоянные поражения, однако он был для нас опасен, да и сейчас моя благодарность ему будет безразлична. Мало того, при наличии второго авторитетного командира, позволяющего вольности, они совсем не были готовы меняться в лучшую сторону, а это в корни разниться с нашими замыслами. К тому же, Рэба был слишком резок и хотел исключительно убийств и богатств, вот и пришлось его убить. Не очень идейным человеком он оказался.
- Вы думаете, что ваш офицер справится с управлением лучше, чем ныне почивший Рэба? – засомневался Альбар.
- Он готов на многое, чтобы отомстить Ландсьерам за унижение своего рода. Он смел, но разумен, так чего теперь «зелёные» будут нам союзниками. – я посмотрел в сторону далёкой границы с Ларингией, - Но всё это праздные разговоры о произошедшем. Может вы мне поведаете, зачем я чуть не загнал двух коней, несясь сюда?
- Думаю, ваши бойцы уже рассказали, что мне удалось поднять подавляющую часть Рюгленда на борьбу и сейчас мы ждём сбора урожая.
- И сколько нас будет?
Альбар задумался, почёсывая свою окладистую бороду, позволив мне ненадолго погрузиться в собственные размышления. Наконец рюглендские Великие Дома перестали представлять из себя вялую коричневую массу и взялись за голову, понимая опасность ларингийского колосса. Конечно, ноги этого колосса наполовину состояли из глины, но даже так одним ударом он размажет раздробленные города за один ленивый удар. Но вместе с удовольствием, полученным от положительных новостей, где-то в голове надоедливой занозой засело чувство страха перед скорой расправой над предателями, считающих предателем меня. Страх даже не перед тем, что же мне делать после свершившейся мести, ведь наёмнику всегда есть чем заняться. Страх был вполне себе рациональным, ведь если взглянуть на нынешнюю политическую карту мира, то земли Рюгленда были меньше Ларингии этак раз в пять, а то и шесть. Конечно, некоторые гордые лица заявляют, дескать, размер значения не имеет, да и история знает моменты, когда Давид таки побеждал Голиафа, но такие случае скорее исключение из правил, нежели правило. И всё же, война фактически начата, а значит переть придётся до конца.
- Если все Дома выполнят свои обязательства в полной мере, в чём я немного сомневаюсь, то Рюгленд выставит за собой на меньше двадцати тысяч воинов. Сам понимаешь, что большая часть — это ополчение.
Я разочарованно поцокал языком. Если быть до конца честным, то глубоко в сердце были надежды, что Дома поднатужатся и выставят войск хотя бы раза в полтора больше услышанной мною цифры. Двадцать тысяч — это тоже число приличное, но, учитывая факт слабой подготовленности не находящихся на границах Домов, коих было большинство, можно сделать неутешительный итог о боеспособности Лиги.
- Ну и сколько среди них кавалерии? – скептически спросил я.
- Тысячи четыре. Если кто-то из тартосцев или Горида к нам присоединиться, то может и больше станет, но в этом я опять сильно сомневаюсь. Придётся обходится имеющимися силами.
Да уж, точно придётся, точнее сказать и не получится. Может быть, и стоит провести какие-то переговоры с королём Горида, чтобы он открыл второй фронт, но времени, с учётом скорости передачи информации, на это могут уйти недели, а то и месяцы. Такого времени у нас просто нет.
- Есть Дома, которые готовы воевать прямо сейчас?
- Парочка найдётся, но сил у них не так уж и много.
Альбар в тот день мне не соврал. Через две с половиной недели мы пересеклись с самыми боевитыми Домами на границе с Ларингией. Оказалось, что привести они с собой смогли три сотни кавалеристов при пятиста пехотных комбатантах. Вместе с моей армией, без учёта безальского ополчения, выходило, что первая небольшая волна наступления Рюгленда будет состоять всего лишь из тысячи-трёхсот человек. Число, мягко говоря, маленькое, но придётся напрягать всё своё полководческое естество, чтобы реализовать малочисленные доступные нам возможности, не забывая о своенравности Домов.
Перед выходом я решил рассмотреть отправившихся со мною в бой рюглендцев. Они были достаточно небольшими и, скорее всего, хотели этим походом поправить своё финансовое положение. Самый многочисленный контингент привёл Дом Зваартов, знаменем которому служил большой зелёный круг, поверх которого был о нанесено чёрное пламя. Ещё были два дома: Блаювизы с большой синей рыбиной поверх белого полотна и Ротенаалды с ярко-красной иглой на оранжевом фоне. Они располагали примерно одинаковыми силами, но, что было отличительно, Ротенаалды или как их ещё называли «игольники», являлись Домом цеховиков, разбогатевших на производстве тканей и шитье одежды. Их бойцы имели одну дорогую и хорошо видимую черту – красную атласную ленту через плечо. Являлось это не только признаком достатка Дома, но и последствием их личной легенды. Игольники заявляли о том, что основатель их дома сражался в простой белой рубашке, но в одном из боёв его туловище рассекли от левого плеча до края противоположного бока, после чего все воины, включая пехоту, стали носить ленты в честь основателя.
Я повёл их через границу в том месте, где некогда своими крепкими стенами упиралась твердыня Корбинов, заблаговременно снесённая мною до состояния пыли. Вполне может быть, что не уничтожь я крепость, то нас бы встретил тёплый приём ларингийского корпуса, так что я посмел мысленно себя похвалить за предусмотрительность.
Удивительно, но без своей крепости местные жители не загнулись, продолжая опираться на торговые маршруты, но даже так чувствовался некоторый общих упадок доходов. Это было логично, ведь не все торговцы были настолько рисковыми, чтобы прорываться с товаром на Север, где не только бушевало крестьянское восстание, но и в любой момент разразиться полноценная война. Конечно, я попросил Вирт не лютовать на торговых трактах и позволить торговцам продолжать вести свой бизнес, ведь Рюгленд в немалой своей части продолжать жить благодаря торговле.
Мы продвигались по землям Корбинов, вовсе не встречая организованного сопротивления. Почему так? Ну-у-у, вполне может быть потому, что последний из Корбинов вялиться в безальских казематах, а потому для более мелкого дворянства не оставалось внушительного лидера, способного вести за собой солдат.
Их землю мы прошли за половину недели, приблизившись к одной из крепостей. Замок этот был достаточно небольшим и с высокими, но тонкими стенами, да и стоял не на пути снабжения, а потому можно было бы и оставить его где-то позади себя, но я принял себе за правило, что нужно вообще не оставлять любые возможные источники партизанской деятельности. Крестьянам будет без разницы кто продолжит ими править, ведь особой разницы между северными ларингийцами и южными рюглендцами просто не было. А вот местные дворяне, не готовые терять собственные земли, явно будут грызться за каждый квадратный метр владений.
Мы встали в нескольких десятках метров от подножия холма, так, чтобы нас было невозможность достать стрельбой со стен, но даже так обороняющиеся смогли огрызнуться. Прямо из-за стен города в нас полетело облако камней размером с небольшую дыню-колхозницу. В этот момент мы ещё воздвигали лагерь, а потому выстрел оказался неожиданным. Средневековая допороховая артиллерия не отличалась особенной точностью из-за чего разлёт оказался огромным, но даже так один камень всё-таки добрался до наших бойцов. Благо это был ополченец из зваартского Дома, но даже так его грудь камень пробил насквозь, разметав требуху по округе. Пришлось экстренно отводить лагерь на дополнительные полторы сотни метров, дабы исключить такие досадные инциденты. Конечно, такое расстояние было непосильно для летящих камней и попадали на излёте, но не хотелось ночевать с мыслью, что тебе в шатёр может прилететь неожиданный каменный подарочек, весом во взрослого мужика.
Этот наглый поступок я терпеть не собирался. Изначально было желание послать переговорщика в крепость с предложение сдаться, но теперь оставалось дать сдачи. На лошадях мы подвели орудия на расстояние четырёхсот метров от стен крепости и выстроили их в линию. По-хорошему стоило бы немного прикрыть их бруствером, но существовала не иллюзорная возможность того, что артиллеристы обороняющихся пристреляются, а потому мой шаг приведёт просто к лишней трате сил.
И всё же, пушки были заряжены, стволы направлены, запалы подпалены, и я дал отмашку к залпу. Пять крупных стволов грохнули практически одновременно, сотрясая не только землю, но и умы осаждающего корпуса рюглендцев. Все пять ядер ударили по стене в круг не больше двух метров в диаметре, выбив оттуда несколько крупных камней. Я повернулся и похлопал Мадиру, отлично подготовившему новые команды пушкарей.
Стрелять долго я не планировал, но всё же совершил ещё с пяток залпов исключительно ради демонстрации собственной силы. Тяжёлые ядра величественно бухали, раздробляя до того крепкую стену, срывали зубцы, выбивали из стен облака каменной крошки и неумолимо изничтожали возможность противника к обороне. В этой компактной крепости будет вряд ли больше полусотни человек и было непонятно на что они вообще расчитывают в противостоянии даже с такой небольшой армией, но даже так ни одного белого полотна на потрёпанных стенах крепости видно не было. Чтож – это их ошибка, вот и придётся им страдать дальше.
В следующий день я с великой надеждой выглянул из своего тёплого шатра, смотря на крепость на холме. Где-то в груди загорелось необычное мне чувство ответственности за врага. В общем то, не успевшее окончательно изменится сознание до сих пор давало понять, что в этой крепости врагов для меня нет. Почему так? Для них я интервент и интервент злой до невозможности, не собирающийся воевать по принятым правилам войны. А кто они для меня? Всего лишь временные противники, случайно попавшиеся в мои кровавые личные разборки с Ландсьерами и Кловисом. Да и не все Ладнсьеры для меня враги: может быть, и есть среди них кто-то нормальный. Хотя, если думать сугубо цинично, то лучше вырезать всех и прямо-таки под корень. Даже в моё время кровная месть нет-нет, да случалась, а во времена средневековых резких нравов это и вовсе классическое поведение. Всё же истребить всех придется.
Я не сразу осознал промелькнувшую в голове мысль, но стало мерзко, мерзко до ненависти к себе. Одичал я, как оказалось, куда серьезнее и это хреново. Вырезать? Истреблять? Ну и термины ты стал использовать, Вадим... Ладно ещё кого из старших, кто готов поднять против меня оружие, а дети? Дети то чем провинились пред этим миром?!
Я помотал головой, будто пытаясь физически вытряхнуть противные мысли из черепушки. Помогло это не сильно, ведь, как известно, мысли заглушает труд серьезный, такой чтобы не оставалось сил думать.
Вот и стал я заниматься собственным развитием, которое за последнее время серьезно так запустил. Одно дело ходить в рядовой пехоте, где собственная жизнь напрямую зависит от силы, а другое дело командовать воинством. Так что перед глазами воинов предстало удивительное представление упражняющегося командира, крутящего колёса и кувырки на мокрой от росы траве. Однако же мне было удивительно весело. Смерть и страдания как-то незаметно ушли на второй план, и я не обращал внимание даже на ухающие пушки, умело разбирающие своими ядрами каменную стену со стороны самого покатого склона холма.
Воины Домов на меня смотрели со значительным удивлением, а кто-то и вовсе крутил у виска, наблюдая за сходящим с ума наёмником. Но даже так имелся один мой офицер, поддержавший мои упражнения с великим удовольствием. Особенно сильно полюбил соревноваться со мной Сезар. Этот здоровяк, не смотря на свою огромную массу, давно превысившую сотню килограмм, он постоянно соревновался со мной в подтягиваниях и отжиманиях, а делал он это столь уверенно, позволяя мне пока-что выигрывать исключительно за счёт меньшего веса. Ещё он полюбил толкать пушечные ядра, каждый раз заставляя меня задумываться насчёт введения в армию гранат. Набрать вот таких вот мощных молодчиков, вооружить их по высшему разряду, обвесить гранатами, после чего отправить в бой – эффект должен быть просто взрывной.
В сущности, производство гранат не так уж и сложны. Ещё до массового внедрения чугунный гранат с высоким поражающим потенциалом, корпуса их лепили из обожжённой глины. Да, глиняные осколки тоже могут нашпиговать собою врага, но даже таких можно произвести просто кучу, учитывая дешевизну глины, которую просто начиняют порохом и вставляют натёртый пороховой мякотью фитиль. Решив не откладывать дело в долгий ящик, а потому объявил поиск среди ополченцев Домов и моих наёмников гончаров. Несколько таких людей всё же нашлось и, взяв их, я стал активно объяснять им, что же такое я от них хочу. Заказу они если и удивились, то не очень сильно, значительно обрадовав меня тем, что какой-то особенный сорт глины для этого не нужен и то, что добыть её можно будет у ближайшей речки. Я чуть не по-детски захлопал в ладоши и тут же приказал собрать небольшую экспедицию.