- Вадим, дурная твоя голова! Мне который раз тебя приходится латать, после ночных твоих прогулок?! Третий?! Четвёртый?! – гневился Фабрис, умело работая тонкой закруглённой бронзовой медицинской иглой, зашивая моё разодранное плечо, - Обязательно проставься перед городской стражей. Не подойди они вовремя, то вытек бы ты, как пробитая винная бочка. В следующий раз я сам тебя добью, чтобы мне не мучится.
Я сидел на деревянном стуле, допивая уже вторую литровую кружку травяного взвара. По словам Фабриса, этот странный напиток, вкусом напоминающий что-то между лимоном и брусникой, позволял крови регенерировать куда как быстрее, а спорить с лекарем было себе дороже. Вокруг меня стояли мои главные офицеры и даже Рубен, обеспокоенно переминающийся с ноги на ногу у входа в комнату. На той улице, меня, израненного, замёрзшего и обессиленного нашли городские стражи и наверняка бы бросили там, если бы один из них не участвовал в нашем рейде на север Ларингии. Они донесли меня до таверн, получив в качестве подарка от Бернда несколько новеньких золотых монет.
- Ни черта это были не обычные головорезы. Меня чуть болтом не пришибли с крыши. Зуб даю, что это Ландсьеры подстроили! – вскочил со стула я, но тут же был остановлен тяжёлой ладонью Сезара, сразу же прижавшей меня обратно к стулу.
- Эти ублюдки хитры. Глупо было полагать, что здесь нет их шпионов. Всё же вести о нашем прибытии разошлись быстро и нашу спесь надо сдуть. – согласился Вирт, который, казалось, уже сейчас был готов броситься в бой.
- В следующий раз нам стоит быть осторожнее. Кто знает когда мы ещё столкнёмся с Ландсьерами, но то поражение в полях они нам точно не простят. – вступил в разговор Бернд, как никто другой обеспокоенный произошедшей ситуации.
- Мы скоро столкнёмся с ними. Через три месяца мы отправимся на юг, чтобы сразиться с прибывшим туда Элиосом Ландсьером. Со следующего утра я объявлю подготовку к походу. Разобьём этих чёртовых врунов!
- Да прольётся Ландсьерская кровь! – деловито потёр ладонями Вирт, радостный от новости и сразу же приложился к фляжке гулко глотая.
Наёмничье войско было готово к выходу не через месяц, а через три недели. Как ни странно, но этого времени нам более чем хватило для подготовки. В Безале собралось множество свободных воинов, готовых вступить в наше воинство, которых мы с удовольствием принимали в свои ряды. Они, по большей своей части, являлись опытными воинами, прошедшие по несколько походов, а потому их обучение занимало гораздо меньше времени. Наши рекрутёры настолько разогнались, что теперь под знамёнами «Кабаньей Армии» теперь было целых шесть рот, подготовленных и снаряжённых. Не знаю сколько Альбар держал злата в своих закромах, но он с радостью встретил новости о увеличении нашего войска, выдав дополнительное жалование. У меня даже появилась мыслишка, что он скрытный фальшивомонетчик и выдаёт нам жалование монетами из «разбавленного» сплава. Однако, проверка нашей казны показала, что всё в порядке и можно перестать подозревать своего нанимателя.
Передвигаться по заснеженным дорогам было тем ещё испытанием, даже при учёте того, что войско обучено маршу. Зима с каждым днём всё сильнее и сильнее вступала в силу, а потому намного ярче вставал вопрос снабжения. Даже летом для меня было бы серьёзной задаче прокормить такое воинство, а сейчас номенклатура необходимых товаров значительно увеличилась. Нужно было обеспечивать войско не только фуражом, питьём и провиантом, но и дровами. Это было чуть ли не важнейшим ресурсом, ведь даже в плюс десять человек может замёрзнуть во сне без обогрева, а что поделать, когда температура значительно опустилась за нулевой рубеж? Вот и приходилось постоянно закупать по несколько кубометров сухой древесины на каждый десяток человек. И это, учитывая наше нахождение на нейтральной территории, приходилось покупать, имея значительные издержки для казны.
Ещё одним важным фактором нашего передвижения была скрытность. Точнее её полное отсутствие. Просто невозможно скрыть передвижение шести сотен человек с длинным обозом в котором шли не только телеги, животные, но и различные некомбатанты, которых в качестве боевых единиц я просто не считал с недавнего времени. Это были кузнецы, отрядные повара, строители и любая другая обслуживающая команда, которых выходило чуть больше тридцати человек. Поэтому информация о нашем передвижении доходила до местных правителей задолго до появления бойцов авангарда. Встречали везде по-разному, но неизменно от ситуации, вперёд отправлялись гонцы с письмом, уверяющим Дома в том, что наше войско не предпримет никаких враждебных действий против их земель, подданных и них самих. Некоторые относились к этому спокойно, другие же воспринимали в штыки, но никто не противился нашему проходу. Думаю, что все прекрасно понимали, что за нами стоит не только Безал, но и вся, пусть и не до конца окрепшая, но Северная Лига, а потому столкновение приведёт исключительно к лишнему кровопролитию.
Однако же, как бы то не было странно, войско наше только полнилось. Каждую неделю к идущей колоне прибывали небольшие конные отряды. Почти всегда они были дворянами и только за редким случаем подходили наёмничьи ватаги. Почти всегда голубокровые были из небольших и не самых богатых родов, но каждый неизменно клялся в том, что всей душой ратует за дело Северной Лиги, а потому готов лично сразиться с ларингийским маршалом. Конечно, это было враньём чистой воды. Может быть, кто-то из них и был исключительно идейным человеком, но большинством двигали только шкурные интересы. Большинство просто хотел пограбить земли нерадивых соседей и вернуться домой с прибытком – только и всего. Впрочем, я был не против такого прибытка, ведь количество профессиональных всадников возросло, дав больше возможностей для маневрирования на поле боя.
И всё же я не собирался полностью полагаться на силу этой дворянской кавалерии. История показала нам частые случаи того, что такие «помощники» были рады исключительно грабить, а когда дело доходило до настоящего боя, то дезертировали быстрее скорости света. Придётся использовать эти силы очень аккуратно.
Тем не менее, к исходу третей недели мы оказались на границе земель Домов. Границей служил простой полуразрушенный заборчик, сложенный в незапамятные времена из обтёсанного камня, простирающийся на многие версты по обе стороны. Сейчас это были простые развалены, не превышающие высотой колена взрослого мужчины.
За забором и дальше тянулись заснеженные поля, но даже так совсем не было понятно, чего ждать дальше. Может быть, нас уже поджидает где-то там хитрый Элиос с несколькими сотнями, а то и тысячами бойцов. Вполне может быть, что нас разгромят на подступах к городу, но это всего лишь фантазия.
- Волков боятся – в лес не ходить! – пробурчал я себе под нос, после чего махнул рукой с зажатой в ней саблей.
В первые дни пути стало понятно, что что-то здесь не так. В деревнях люди прятались, даже не пытаясь послать переговорщиков, а вездесущие мальчишки, обычно с завистью глядящие на снаряжение рыцарей, как будто бы вовсе исчезли. При этом не было видно дымов от пожарищ, а это, в свою очередь, указывало на то, что местные земли не подверглись разграблению. Эти факты несколько ставили меня в тупик, ведь вряд ли войска Ландсьеров столь дисциплинированы, что не станут грабить местные жилища.
- Что думаешь, Вирт? – спросил я у дворянина, когда войско пересекало одну из деревень, - Успели ли мы быстрее Элиоса?
- Не знаю, друг мой, но этот старый демон опасен, как мало кто другой. Он сражений выиграл больше, чем ты сходил в ночной горшок, так что нужно быть осторожнее. Мой тебе совет, не сражайся с ним в открытом поле – только людей потеряешь.
На одну из ночёвок мы остановились в деревне в дне пути от столицы пограничного Дома. Людей в этой деревеньке было раз этак в пятнадцать меньше, чем бойцов в моём войске, а от того большинству простых солдат пришлось ночевать на холоде в палатках. Окружить столь большую территорию даже дрянным частоколом было невозможно, а потому я просто увеличил количество сторожевых команд, понадеясь на их глазастость.
Деревня мною была выбрана далеко не просто так. У неё было ровно два отличных преимущества, из-за которых я и выбрал это место: сама деревня стояла на небольшом холме и в сотне метров стоял ещё один холм, на вершине которого порос плотный лес. Помимо простых дозорных, я отправил ещё и небольшой отряд стрелков с лёгкими мечниками. Возможно, что это было очередным актом паранойи, но хотелось чувствовать себя в безопасности, а этот отряд придавал мне спокойствия.
Ночью мне не спалось даже на мягкой овечьей шкуре подле очага и я, надев перевез с мечом, да накинув на плечи свой полушубок, вышел на мороз. Когда-то такую температуру бы я почитал лёгким холодом, но времена уральских зим прошли, да и это тело к ним привычно не было.
Свежий снег хрустел под моими тёплыми сапогами, а холодный воздух колол ноздри, но ночная тишина успокаивала мозг не хуже объятий матери. Уже который день я просчитывал все возможные варианты развития дальнейшего столкновения с Ландсьерами. Я ни разу не видел его в бою, а от того этот неизвестные военачальник становился только опаснее.
Я пошёл в обход по постам, не держа при себе фонаря или факела. В свете луны будет и так отлично видно подходящих людей, а опознавательным знаком послужит кодовое слово. Предположительно было всего три направления атаки, которые мог выбрать Ландсьер для атаки, а потому по тем сторонам были расставлены самые крепкие дозоры, усиленные пушками. Усилить их кольями времени у нас не было, но даже так нападающим будет оказан очень крепкий приём. Только обойдя каждый пост и дозор я смог успокоиться.
Той ночью на нас никто не напал и даже вражеского следа замечено не было. Это радовало и одновременно с тем настораживало. Будь здесь хотя бы один вшивый отряд, то я бы понял, что войско врага где-то поблизости, а так приходится лишь гадать.
И всё же враг ждать себя не заставил. Местом встречи послужил мост через небольшую речку, которую при великом желании можно пересечь за два длинных прыжка. Однако же склоны реки были крутыми, а потому перейти вброд через это препятствие здесь точно не получится.
Оказалось, что Ландьсер оказался сильно хитрее, чем предполагал Альбар. Вместо с его личными знамёнами, на противоположном берегу развивались знамёна Делара – главы местного Дома. Зря, похоже, мы полагали что он будет сопротивляться Ландсьерскому натиску, вместо того что бы вместе выступить против Лиги. Конечно, учитывая мягкотелость Делара и отсутствия в этих местах конфликтов в последнее время, далеко не факт, что его сквайры имеют хоть какой-то практический военный опыт.
По самым слабым прикидкам выходило, что Ландсьер вместе с Деларом имели при себе не меньше тысячи человек, четыреста из которых были на конях. Они выстроились, полностью готовые войти в схватку прямо сейчас. Конники были разделены на две баталии, заранее выстроенных в два стальных клина, направленных остриями к выходу с моста. Остальные пешие сотни выставлены полукругом, изготовившись к атаке.
Я подозвал Вирта. Дворянин с ненавистью смотрел на противоположный берег, уже вытянув из ножен свой меч. Будь в нём чуть меньше разума, то наверняка бы прямо сейчас бросился в атаку вместе со своими кавалеристами. Благо, месть не пересиливала его слегка сдобренный вином мозг.
- Вирт, бери двадцать страдиотов и дуй вдоль берега. Найди нормальную переправу и дай сигнал. Про дым помнишь?
- Обижаешь, командир. – ухмыльнулся Вирт и стал отворачивать коня, - А может просто вырежем их?
Перехватив мой взгляд, он подозвал парочку конников и двинулся назад по дороге в желании отыскать лучшую дорогу. Если они двинуться прямиком по побережью, то их точно спалят Ландсьеры. Дополнительно необходимо было отвлечь этих, а потому на передний край были выдвинуты пушки. Расстояние от орудий до конных порядков врага было порядка восьмисот шагов. На этот раз Мадир был оставлен в Безале с заданием наладить производство пищалей и пушек под охраной десятка наёмников. Он настаивал на том, что его ученики справятся с орудиями не хуже и его уговоры возымели успех. По итогу выходило, что командиром всех трёх расчётов выступал его молодой подмастерье, неизменно стригущийся под горшок. Однако же его дрянная причёска вовсе не мешала ему назначить нужны для стрельбы пушек угол.
Ландсьер не бездействовал, наблюдая за нашими приготовлениями. Его плотные строи сразу же потеряли монолитность и рассыпались. Похоже, что он отлично понимал всю исходящую от пушек опасность. И всё же, отменять залп было поздно и все три орудия нацелились в правую конную баталию. Махнув рукой, я зажал уши, чувствуя, как тряхнуло землю под ногами. Ядра полетели точно в цель, взрыли землю, подняв вверх комья снега вперемешку с землёй. Несколько конников всё же попало под обстрел и свалилось в снег. Я прямо видел, как каменное ядро раздробило голову нерадивого дворянина.
И всё же, дисциплинированные воины врага не двинулись после первого обстрела. Единственное, что изменилось, так это то, что они разошлись ещё шире. Тем не менее несколько выстрелов мы всё же произвели, хоть обстрел и не произвёл должного эффекта. С расстояния сложно было провести оценку вражеских потерь, но шесть человек оказались на снегу, после чего так и не встали.
Обстрел оказался единственным актом столкновения в тот день. Ландсьеро-деларский союз так и не приступил к атаке по узкому мосту, а в моих планах этого вовсе не было. Так и стояли две армии напротив друг друга, обмениваясь исключительно ругательными окриками.
К концу дня, когда солнце практически скрылось за стеной стоящих в дали деревьев, наконец показался долгожданный дымовой сигнал. Три коротких дымных отрезка, затем перерыв, после чего опять три сигнала. По заранее оговоренной схеме это означало, что переправа найдена и сейчас она свободна. Как только ночь полностью заступила в свои права, я экстренно поднял сотню своих конников и отправился в сторону переправы, оставив командование остальной армией на плечи Бернда с договорённостью о том, чтобы дальше действовать по ситуации. Помимо доспехов и оружия нас отягощало две пятикилограммовых бочки пороха, взятых исключительно на всякий пожарный случай.
Переправа оказалась в совсем небольшом, но укреплённом городе. За невысоким деревянным забором позиции держали всего полтора десятка воинов, и прискакавшая кавалькада всадников оказалась для них неприятным сюрпризом. Времени думать не было, и я приказал воинам спешиваться. Схватив в одну руку бочонок, а во треугольный щит, побежал в сторону закрытых ворот. Подпаленный фитиль, воткнутый в бочонок, противно шипел, а стрелы щёлкали по доспеху, пока я во весь опор бежал к воротам. Где-то тренькнул арбалет и выпущенный с малого расстояния болт врезался в плечо, пробив латный наплечник, но застряв в плотном набивном поддоспешнике. Не до конца зажившееся плечо отозвалось острой болью, но бочонка я не выронил. На последнем метре что-то попало под носок сапога, и я кувырком полетел по снегу. Голова с размаху влетела в деревянные ворота, укреплённые металлическими пластинами, и картинка перед взглядом поплыла. Только крепкий шлем и чадящий фитиль, воняющий самим адом, заставляли создание оставаться в теле. Поставив бочку у правой стороны ворот так, чтобы взрывов задело петли, я рванул по снегу обратно к своим. Всё это время по мне стреляли со стены, но ответный огонь страдиотов вынуждал обороняющихся скрываться от обстрела за деревянными укреплениями. Отбежать мне удалось метров на пятнадцать и прозвучал взрыв. Отменный порох Мадира разорвался так, что в спину мне ударила волна, заставив с разбега зарыться в снег. Выкапываясь из ловушки, я услышал отчаянный крик Вирта.
- Ландсьеров на пики! – заорал Анселм и повёл всю свою сотню в атаку.
Кавалеристы ворвались в это небольшое поселение и мгновенно уничтожили любое возможное сопротивление, просто вырезав защитников за считанные минуты и загнав всех остальных жителей по домам. Едва я только успел залезть в седло, как маленькая битва уже закончилась и переход через реку был нами занят. Можно было бы прямо сейчас атаковать врага во фланг, но в ночной суматохе навряд-ли получится хоть сколько-то эффективно воевать.
Однако войско нужно мне на этом берегу речки. Как только мы перейдём на этот берег, то можно будет начать битву. Для того придётся воспользоваться уже полюбившемся мне манёвром по перегруппировке. Одного из наёмников я послал в лагерь основного войска с указанием перемещаться сюда небольшими группками, не прекращая жечь костров в полной мере, будто бы никто из лагеря и не выходил. В первую очередь нужно было переместить пушки, чтобы уничтожить любую возможность на быстрое наступление Ландсьеров. Этой ночью точно спать никто не будет…
Примерно к середине ночи Ландсьеры, похоже, догадались о совершаемом нами манёвре. К переправе спешили несколько десятков кавалеристов, не ожидавших яростно сопротивления. Пушки были заранее направленны на ведущую к городку дорогу, а потому выстрел произошёл точно в тот момент, как множественные огни факелов оказались в зоне досягаемости орудий. Конный отряд шёл в плотном боевом порядке, а потому единственный залп оказался крайне губительным. Скакавших впереди воинов просто разорвало тяжёлыми чугунными ядрами, превративших подмогу в кровавую кашу. Неожиданный обстрел вызвал тревогу в рядах конников, заставив их повернуть лошадей обратно. Теперь ни о какой тайне можно было не говорить.
Мне успели доложить, что Ландсьеры направили одну роту на приступ моста и там завязался бой. Ситуация выходила сложной. Элиос оказался не только умелым, но и смелым полководцем, рас решил начать битву за пару часов до наступления рассвета. Только высоко дисциплинированные бойцы могут сражаться в темноте. Однако теперь моё войско было разделено на две части и времени на переброску требовалось изрядно. Этот мост одна из моих сотен держать может бесчисленное время и выиграет необходимый момент для реорганизации моего воинства. Но чего же желает Ландсьер? Если он выждет время и полностью переправлюсь на этот берег, то в случае поражения отступить хотя бы частью войска будет невозможно. Скорее всего своей атакой на мост он пытается ускорить нашу переправу.
- Вирт! – подозвал я дворянина к себе.
Анселм образовался рядом мгновенно. В его глазах не было и частицы сна. Возможно, что сердце и мозг его питались не кровью, а вином, но пока он является эффективным командиром, до его алкоголизма нет дела.
- Слушаю, командир.
- Строй кавалерию. Мы пойдём в атаку.
- С того фланга их в два раза больше. Разобьём их без сомнения. – ухмыльнулся самонадеянно Вирт, вытягивая из ножен свой меч.
- Нам не нужно их полностью уничтожать. Просто оттеснить подальше от моста. На том берегу целых две наших роты. Нужно дать им выйти на этот берег и тогда кавалерия для нас страшна не будет. Я даю тебе честь первым пустить кровь Ландьсеров, мой друг!
Я хлопнул по плечу Вирта и тот умчался строить вверенных ему людей. Я же взялся за три переправившихся роты пехотинцев, строя их в растянутую линию. Построение было глубиной всего в пять человек, но этого больше, чем хватало для противостояния с Ландсьерами. В ночи идти ногу в ногу было почти невозможно, всё же я повёл бойцов вперёд, надеясь расстроить порядки врага или хотя бы отодвинуть их подальше.
Под светом факелов воина Вирта понеслись в атаку, а моих пешие роты двинулись вперёд. Через несколько минут кавалеристы связались боем. Не смотря на численное меньшинство, страдиоты врубились в порядки Ландсьеров, нисколько не уступая, а то и превосходя врага в умении. Оттуда слышался звон стали, крики людей, ржание лошадей и стоны раненных. Хотелось как можно быстрее присоединиться к сече, но мы продолжали держать строй, передвигайся с малой скорость.
И вот, наконец, мы сошлись прямо на берегу реки. Ландсьер не догадался спешить хотя бы часть своих конников, а потому пехота врага представляла себя обычное ополчение, малопригодное для противостояния с крепкой латной наёмничьей пехотой. Завязавшаяся сеча практически сразу стала оборачиваться тем, что ополчение стало медленно отступать от берега. Острые пики и алебарды разили слабозащищённые тела врага, отчего бойцам пришлось ступать по трупам. Плохо вооружённые, они не могли удерживать свои позиции долго. До моста оставалось всего ничего, каких-то жалких сто ветров и бьющиеся там роты приободрились, просто сминать противостоящий им отряд.
Без ответа оставлять такую ситуация Ландсьер не стал и направил кавалерию с противоположного фланга на наши порядки. Она, похоже, старалась воспользоваться брешью между порядками пехоты и бьющейся кавалерией. Пришлось растянуть своих людей и темп схватки стал падать. Нормально перемещаться по глубокому снегу кавалерию не могла, вязнув в обильных осадках. Они продолжали давить, раздвигая своими бронированными телами иглы пик, но тут по моей команде в тылу стали передвигаться аркебузиры на помощь к в сражении с кавалерией. Грохнул первый залп и пули, летящие практически в упор, просто срезали первые ряды вражеских кавалеристов, поубавив пылу в их намерениях. Здесь большая часть воинов принадлежала дому Делара и у меня была надежда в том, что их боевой дух падёт быстрее, чем закончатся силы у моих бойцов.
Сабля в моих руках уже давно окрасилась в красный, но я понял, что пехота моя справляется и отступать не планирует. Ярость и кипевший адреналин застилали глаз, замутняли разум, но было необходимо было что-то делать. Если не выпустить в бой застрявшие на мосту роты, то Ландсьеры просто задавят нас числом.
- Держать строй! Дави их!
Однако наёмники и так старались, уперевшись в свои позиции всем что только было возможно. Я отошёл за их спины и взял командование над лёгкой пехотой. В прямом бою она не имела смысла, но сейчас юркие воины могли сыграть свою роль. Помимо мечей, щитов и копий, они были вооружены метательными дротиками, способными разить на короткой дистанции даже латный панцирь. Вступившие в бой лёгкие пехотинцы перевернули схватку. Кавалеристы Делара, понёсшие потери от залпов аркебузиров, дротиков и латной пехоты, стали медленно отступать. Снег под их ногами быстро окрасился в красный, а оставшийся боевой дух окончательно развеялся после залпа пушек. Пущенные ядра пролетела аккурат над нашими головами и хоть у меня появилось желание казнить пушкарей, но их шаг заставил деларских кавалеристов отступить, понеся потери от тяжёлых ядер. Знамя дома Деларов рухнуло в снег, вместе с несущим его знаменосцем с развороченным осколком ядра грудью. Решение нашлось само собой.
- Делар мёртв!
Я заорал, перекрывая шум от схватки. Голос пропал почти сразу, но крик возымел свой эффект. Части Делара, прознав про «смерть» своего господина и по совместительству военачальника, сразу потеряли желание сопротивляться и стали быстро оставлять позиции, не заботясь о нормальном отступлении. Это позволило моей полулатной пехоте продвинуться к мосту, высвобождая дополнительные части.
На правом фланге битва шла в нашу пользу, но в то же время страдиоты стали «потухать». Превосходство противника в численности стало решающим фактором и было необходима поддержка. Подхватив командование над пришедшей из-за моста «свежей» ротой, устремился через половину поля, желая ударить кавалерии врага в тыл. Ландсьер, оказался внимательным и стал выводить воинов из-под удара. Нормальной погони в условиях снегов вести было нельзя, да и страдиоты, побитые в сражении, сейчас не были способны.
Залитое кровью поле боя было оставлено Ландсьерами. Отошли они быстро и укрылись за стенами крепости Делара. Да, Делар, как ни странно, остался жив. Его и вправду накрыло обстрелом и даже выбило коня под ногами, который и прижал его к земле, принудив валяться в снегу до того момента, как мои бойцы обнаружили его.
Оказалось, что местный правитель был донельзя толстым мужиком и было большим вопросом, как на нём вообще сошёлся панцирь. Борода на его невообразимо толстом лице росла клочками, делая этого мужчину ещё менее серьёзным. Попав в плен, он без остановки требовал своего освобождения, блеща мелкими свинячьими глазами, отчего чуть пару раз не схлопотал от Сезара тяжёлые оплеухи. Останавливало здоровяка лишь то, что этот человек может стать нашим будущим союзником. Или нет?