– А силёнок хватит разбираться? У нас тут люди герцога старика порезали за кражу давнишнюю. Что делать будешь?
– Дождусь друга Нарда, он тоже из людей герцога. У него есть отряд, он сможет записать ваши показания, и правосудие настигнет убийцу. Но это дело долгого завтра. Вернёмся к стрелам. Можно приобрести?
Мужик снова осмотрел наконечник и назвал цену, дроу поправила, назвав вдвое меньше. Состоялся небольшой спор, и в итоге цена оказалась лишь немного выше половины изначальной. Нас попросили прийти завтра в полдень за заказом и подсказали, что у семьи Нарстол можно попросить ужин и ночлег. В пути к отдыху я лишний раз спросил у дроу об угрозе или возможности иллюзий. Танисса заверила, что капкан есть и мы по нему топчемся, что нам пора принять мысль о том, что Алимасия не глупа. Мы нашли целый двухэтажный дом с участком без посадок, плюс с краю стоял домик поменьше. Уточнили о возможности разместиться группой и получили утвердительный ответ. Оказалось, эта семья так и зарабатывает. Принимает торговцев и прочих в большом доме, организует удобное временное жильё для них, а сами её члены живут в маленьком доме.
Через несколько часов прибыли остальные. Мы кратко пересказали Нарду все наши выводы и наблюдения, и он взял дело в свои руки. Он попросил позвать местного главу поселения. Пришёл мужчина в весьма преклонном возрасте, но всё ещё с полным энергии взглядом, и. увидев, кто его звал, широко улыбнулся.
– Нард! Пройдоха! Всё живой, как я посмотрю.
Они обнялись, как старые знакомые, отступили друг от друга на полшага, и старик резко прищурил глаз, его голос с веселого сменился на строгий:
– Тут твой дружок Корт давеча побывал, полсуток не прошло, как отбыл. Дюже он подозрительно себя вёл. Ты-то у нас в себе иль как?
Нард рыкнул на своих воинов, и многие поспешили по сторонам. Мы: я, Танисса, Урнинорол и дед – пошли в дом и выбрали уголок, где нас точно не услышат лишние. Капитан начал крайне серьёзный разговор:
– Ты, Дорл, говори да не заговаривайся при лишних ушах. Корт служит сам знаешь, кому, и вмиг тебе язык по плечи укоротит.
Старик предостерегающе указал на Нарда и парировал:
– Ты, молодой, тоже поклёп на старика не смей наводить. Я за каждое слово готов держать ответ. Хоть перед тобой, хоть перед тем хлыщом, что тебе эту красивую железку подарил.
Борл указал на меч и продолжил:
– Твой этот Корт примчался, как ураган, заселился к Нарстолам. Людей его кормили, коней кормили, всех спать уложили, он ни спать не ложился, ни есть не взял. А поутру его шакалы давай по деревне носиться да искать, кто в чём повинен. Никого не сыскали, в лес пошли да Тома достали. Вор он, видите ли. Да он своё уже в кандалах отходил! А его Корту притащили и мёртвого вернули. Да девок четверых, у троих после руки красным почти сутки светились. Вот и скажи мне пёс охотничий да за магию знающий: что твой друг в моём селе натворил?
Танисса весьма строго сказала:
– Необходимо немедленно осмотреть девушек.
– Молчи, нелюдь, – гаркнул старик. – В моей деревне говорить будешь, когда я спрошу!
– Разве твоя мудрость уже и гроша не стоит? – мягко упрекнул его Нард. – Не с тобой ли я обсуждал, сколь сведущи в магии длинноухие?
– Я этой пакости верить не собираюсь! – огрызнулся тот. – Не мне тебе напоминать, какие они чудовища за своими лицемерными улыбками.
Танисса добавила в голос льда и угрозу:
– Ты, старик, даже представить не можешь, кто именно перед тобой. Я чудовище страшнее твоих кошмаров! А теперь, когда мы познакомились, веди меня в место, где Корт магию творил, и молись, чтоб я разобралась с произошедшим раньше, чем случится беда.
Нард поднял руки призывая к миру, взглядом попросил дроу молчать и повернулся к Борлу.
– Она не лжёт, старый друг, – произнёс он. – Таких монстров ты ещё не встречал на своём пути. Я с большой радостью с тобой бы поговорил за кружкой пива, но сейчас надо спешить. Этим двум длинноухим необходимо увидеть место колдовства и девушек, которые в этом участвовали. Это сейчас значит больше твоей и моей жизни, а возможно и больше всех нас...
Борл провел рукой по бороде и укоризненно спросил:
– Неужто твой товарищ с демонами якшается?
На старичка посмотрели слишком внимательно, взгляд Нарда оказался чересчур тяжёлым, и глава поспешил пояснить:
– Что смотрите? Заходили и к нам паломники с паладинами. Ну, эти рассказчики о боге «Единоликом». Рассказали о грядущих бедах. О демонах из преисподней. О предателях рода людского, что им душу продали. Много чего рассказали, чудеса показали. Несколько калек исцелили...
Я заметно напрягся. Слово «Преисподняя» я раньше не слышал. Дроу называла дом демонов «планами», этакими местами, что пересекаются друг с другом, такие четыре места, но одно целое. Ещё иногда звучали слова «мир демонов» и «иное». «Предатели рода людского» тоже слишком знакомо и узко. Такая фраза не слишком подойдет месту с множеством рас. Нард тем временем закончил обдумывать, что сказать своему хорошему знакомому.
– Артефакт в руки Корта попал плохой. Не успею его остановить – всем плохо будет.
Нас оценили знающим старческим взглядом и куда-то повели. По пути Борл попросил привести девушек, которые были заперты в каком-то подполе. Мы обошли дом и подошли к сараю. Старик открыл дверь и жестом предложил посмотреть. Я остался у двери, так как внутри практически пустого дровяника не ожидал увидеть ничего интересного. Урнинорол и Танисса зашли внутрь и явно увидели намного больше. Дроу задала несколько вопросов и получила в основном отрицательные ответы. Ситуация заходила в тупик, я же для себя решил уточнить другой факт:
– Старик, а что, любому путнику вот так девок водите?
Меня очень недобро и далеко послали взглядом и после пояснили:
– Любому, да не любому. Кому сами кровать стелим да девочку помоложе зовём, а кто и на сене поспит, да солому пообнимает.
Урнинорол бросила щепку в сторону и практически прорычала:
– Ничего не понимаю. Судя по остаткам в ауре здесь творилась высшая магия. Я даже не представляю, что нужно делать, чтоб след сутки продержался. Наверное, призвать одновременно ярость небес, земли, огня и воды. Но нет никаких следов. Нечего.
Танисса тщательно перекладывала на земле несколько щепок, словно мозаику.
– Не забывай, – обронила она, – первое: это демонология. Магия на стыке двух реальностей, необязательно должны быть следы. Второе. Скажи, если ты одновременно используешь полсотни мелких заклинаний, след будет больше одного высшего или меньше?
Урнинорол задумалась. Вышла на улицу с поленом и устроила небольшое световое шоу, деревяшка в её руках успела за полминуты перебрать все цвета радуги. Успела расцвести, дать плоды и зачахнуть, чтоб снова обрести жизнь и зацвести. Урнинорол вернулась назад и спросила:
– Ты ведь лишь воин, откуда такие познания?
– Я начинаю считать, что лесные эльфы глупы, как гоблины. Напоминаю! Я убийца! Я пережила все свои цели! Думаешь, я могла пренебречь изучением магов в охоте на них?
Урнинорол сжала руку, и бедная деревяшка хрустнула.
– Тогда объясни, как? – прорычала девушка. – Я использовала десяток заклинаний за десять секунд и уже вижу, как след исчезает. Что нужно было сделать?
Танисса закончила складывать рисунок и перечертила его на другое полено. Взяла его в руки и пошла на выход, поясняя на ходу:
– Ты молодой начинающий друид, я с трудом представляю, что тебе надо сделать, чтоб оставить след на сутки. А в сарае магию творила тварь, чьё имя не каждый из наших с тобой старейшин вспомнит, к тому же демонолог, что города в крови топил. Со знаниями, что превосходят наши с тобой в сотни раз.
Подошли девушки. Танисса и Урнинорол тщательно их осмотрели. Дроу даже убедила нанести каждой небольшой порез и исцелить магией друида. После того, как ничего не произошло, их очень вежливо попросили побыть в доме.
Второе собрание проходило в комнате побольше, так как три пары родителей девушек пожелали присутствовать на обсуждении произошедшего. Их по-настоящему волновали судьбы дочерей. Когда все расположились, множество взглядов сошлись на дроу, которая для всех была единственная понимающая, что произошло и что теперь делать. Танисса стояла в тёмном углу и изучала символ. В какой-то момент она отбросила дощечку в сторону от себя на стол и выплюнула:
– Мерзость.
Дроу взяла себя в руки и очень недобро проговорила:
– Это ранее не знакомый мне рунный символ, а я их знаю невероятно много. Это говорит о самом неприятном для нас исходе. Результат ритуала неизвестен...
Один из отцов не выдержал: