Леди Урнинорол из Дома Ветров. Маг воздуха, хотя говорит, сейчас её способности значительно меньше, чем до посвящения в друиды. Зато она получила невероятные способности в манипуляции с телами живых. Множество вариантов исцелений и очищений, но ей всё ещё требовалось много опыта, чтоб научиться всем верно пользоваться.
Три эльфа-наёмника. Я, в отличие от гномов, не был так категоричен по отношению к ним, но зарубку в памяти сделал: прикрывать свою спину им не доверять.
Танисса Джандарка и я.
Карл и четыре девушки-крестьянки.
Группа слишком сложносочинённая. Люди, без сомнений, верны Нарду, гномы – мне, леди Урнинорол дала слово быть лекарем, и теперь воины продемонстрировали готовность её сберечь, но это делается с неким трудом. После ругани с гномами многие люди фактически открыто продемонстрировали своё негативное отношение к троим эльфам. Я и Танисса в силу ряда наших особенностей нужны этой компании, но притом мы явно не самые желанные здесь гости и плюс мы сами периодически проводим некоторые границы между нами и группой. Первый бой оказался экстренным и крайне специфическим, как это всё сработает в затяжном конфликте, было невозможно предсказать.
Сталь или клык?
Не стоит жертве знать о яде
Корт прибыл с отрядом в село. Алимасия оказалась отличной поддержкой и мотиватором. Её разговоры с его воинами, магия которую она «подселила» в коней, и знания были просто восхитительны. Уже сейчас его отряд был готов сражаться с любым врагом без страха и сомнений. Корт всё не мог нарадоваться способности, что давала призванная тварь. Она могла улететь на сутки пути и найти твоих врагов, и вот ты закрываешь глаза и видишь, что они делают. Прекрасная возможность узнать практически всё, что угодно. Количество оружия, людей, припасов или скорость движения. Следить за скрывающейся в лесах дроу или рассмотреть лукавые улыбки девушек воинам. Корт получил достаточно и верил Алимасии, теперь он желал больше. Он смотрел на местных сельчан с одной мыслью: сколько он готов принести в жертву ради силы, может, кто-то и будет кричать: «Одна жизнь другой не стоит!», но бывалый воин и аристократ для себя давно вывел кривую ценности жизней, и его собственная была ценнее других.
Всадники прибыли в центр села, у них всех были грозные высокомерные лица, многие бросали откровенно мерзкие взгляды вокруг. Корт указал выбранный им дом, и местная семья поспешила исполнить непрозвучавший приказ. Бросили все свои дела и стали готовить дом для столь нежеланных гостей. Воины располагались с полным пренебрежением к хозяевам, глава небольшой семьи уже буквально чувствовал, сколько неприятностей принесут эти гости и с ужасом осознавал альтернативу в виде смерти его семьи, если они найдут причину.
Десять дней назад группа воинов отряда «Отмщение» спешила покинуть земли соседнего королевства с похищенной эльфийкой, переходя границу, они встретили конный патруль под предводительством Корта. Всадник без приветствия обратился к Нарду:
– По какой причине твой отряд смел покинуть земли герцога в преддверии войны? Решил предать герцога, вероятно, стоит вас повесить на ближайших деревьях!
Нарда не впечатлил Корт от слова совсем, оба мужчины знали суровую истину, один из них знал герцога лично и исполнил множество его просьб, другой был богат и только пытаелся доказать свою верность. Капитан посмотрел в глаза своего завистника и строго указал его место:
– Видно, тряска в седле укачала тебя. Напомнить тебе, что помимо звания капитана отряда «Отмщение» я ещё ношу звание командующего пехотными частями герцога Даншда? Если желаешь сохранить право командовать чем-либо, начни сначала. И будь вежливее.
Корт скривился.
– Ты лишь выскочка с земли! Слуга, что выполнил пару поручений герцога...
Нарду надоело пустое пререкание. Он залез в карман и достал перстень с печатью, надел на палец и строго проговорил:
– Это украшение позволяет мне прямо здесь приказать своим солдат перерезать всех вас, и я буду прав. Теперь, когда мы перестали пререкаться, как идиоты. Говори по делу! Что надо? Если просто так примчался, то вали дальше!
Корт с некоторым моральным трудом достал свиток и протянул Нарду, капитан бегло изучил печать и с улыбкой отметил следы от неловкой попытки вскрыть, сорвал её и развернул свиток. Прочитал. Сильно удивился и перечитал внимательнее. Потом снова. В десяти строках было слишком много новой и потенциально крайне проблемной информации, было задание, из-за которого сладкая месть, ради который он жил годы, рисковала просто не сбыться. Он осмотрел своих людей, уставших, но всё ещё смотрящих с этой противоестественной верностью в глазах. Он набрал воздуха в грудь и произнёс:
– Шпионы герцога узнали, что к нам направились ренегаты со страшными артефактами в руках, и герцог хочет, чтоб твой отряд остановил их.
Корт строго попытался осадить Нарда:
– Не смей раскрывать секреты герцога...
Нард взглядом заставил его прервать речь и после проговорил, словно мечом махнул:
– Я сам решаю, какие у меня секреты от моих людей. Молчи!
Капитан повернулся к свои людям и отрывисто произнёс:
– Я не меняю маршрут! Я совершу месть и отправлюсь по поручению герцога, те из вас, кто не желает вызвать гнев герцога, могут прямо сейчас отправиться искать шпионов.
Ни один из отряда «Отмщение» не пошевелился. Они были единым целым и верили в своего капитана сильнее, нежели в месть герцога. «Отмщение» двинулось дальше в сопровождении всадников Корта. На следующем привале состоялся спор между мужчинами, два офицера спорили о срочности, важности, необходимости поручения и в итоге скатились к выяснению, чьё слово важнее, чьё происхождение лучше. В конечном счёте Корт признал власть Нарда, и теперь два отряда путешествовали вместе. Периодически Корт посылал на разведку своих людей, но Нард быстрее получил новость от Ворона о преследовании. После последовали случайно услышанный им разговор об артефакте и необходимость согласиться на атаку.
Захват артефакта.
Корт снова вспомнил момент, когда схватил тубус с артефактом, как увидел будущее. Орда демонов, разоряющая всё на своём пути, монстры, убивающие любого на своём пути и приумножающие себя. Во главе их стоял обезумевший Нард и его люди. Всадник смог взять себя в руки и вырваться в реальный мир. Бой отряда «Отмщение» и неизвестных зашел в тупик, всадник попытался воззвать к Нарду, но не услышал отклика от него, сделал первое, о чём подумал в тот миг, призвал непонятную тварь и послал в атаку, а сам поспешил убраться прочь. Взять силу в свои надёжные руки.
Первое село.
Корт сидел и, словно в гипнозе смотрел на картину, он столько желал получить и видел путь к своей мечте. В какой-то момент он потянулся к ножу и пролил кровь на картину. Прошло несколько мгновений, и перед ним предстала красивая девушка-дроу. Он боялся её и не доверял ей, но столько уважения и восхищения не видел в глазах ни у кого из его людей. Её речь была столь приятна, что он решился на небольшой ритуал. Как Алимасия и обещала, он получил в подчинение прекрасное создание, что могло ему показать всё, что происходить вокруг, лучше любого разведчика, ведь хозяин мог видеть глазами этого создания.
Второе село.
Корт сомневался, но нельзя было не верить девушке, что столь сильно тебя уважает. Что столь честна. Что столько красива. Он согласился на второй ритуал, Алимасия сделала всё в точности, как и обещала. Он искал и не нашёл проблем, а в конце приказал одной из теней исчезнуть, и она исчезла. Мужчина опросил девушку, убедился в том, что она не пострадала, и отправился дальше.
Третье село.
Корт в пути высоко оценил, как изменились его воины, сколь сильно поднялся их дух, и теперь слушал внимательно о новом ритуале. Как заманчиво было призвать сильных тварей под полным контролем. Тем более кони, на которых Алимасия использовала часть своей магии, стали просто невероятно сильны. Теперь они буквально дышали силой, копыта выбивали при каждом шаге комья земли, разбивали в крошку попадающие под копыта камни и несли всадников в доспехах, словно те были пушинками. Корт знал о ритуале, который позволит призвать орду демонических псов, церберов в полной своей силе, и теперь старался себя остановить, но желание лёгкой победы над врагами нельзя было подавить. Он сжал кулаки и принял решение испытать армию здесь. Если он ошибётся, то пострадают лишь крестьяне, что немного и значат для всего герцогства. Корт обратился к Алимасии:
– Напомни мне, почему я не могу просто воспользоваться картиной?
– Я говорила. Они слабее, чем может показаться, к тому же один из церберов несколько опасен. Ритуал же позволит получить сильных особей полностью в вашу власть.
Корт думал и не решался на этот шаг. Он закрыл глаза и посмотрел взглядом шпиона на своих преследователей. Нард двигался следом уверенно. Отряд отлично подготовленных к бою воинов, и капитан слишком в хороших отношениях с герцогом. Значит, надо избавиться от них. Последние сомнения покинули человека, и он приказал Алимасии готовиться к призыву, а девушка сказала, что нужны тела, основной критерий – это масса на массу. Чем больше мяса будет участвовать, тем больше псов можно получить. Корт приказал своим людям гнать крупную скотину из села сюда, также привести преступников, которых НАДО найти.
Алимасия тщательно готовила жертвоприношения. Она всё ещё зависит от хозяина картины, нельзя допустить ошибку, человек не должен сомневаться. Если получится, то она получит достаточно силы и сможет позволить себе больше, чем просто обхаживать человека. Звуки ссоры всадников и сельчан ласкали слух, стоило дать капельку сил, превосходства над другими и пообещать чуть больше – и все сходят с ума. Вот только разных людей на путь безумия следует толкать аккуратно, одних можно сбросить лёгким толчком, других требуется вести, на каждом шагу внимательно следить за тем, чтоб они не отказались. Вот и сейчас Корт уже готов отдаться безумию, а вот некоторые его всадники ещё не готовы, а ведь они нужны, нельзя допустить, чтоб картина снова попала в руки проблемного хозяина. Самое важное – убить Таниссу и её друга, слишком опасен их покровитель, что вмешается, если она опять в открытую попытается использовать свои демонские способности. А вот кто запретит этим двоим умереть от чужих рук... И к тому же надо проверить интересный момент, как поведет себя цербер с новым идиотским именем с поводком и ошейником.
Корт восседал на коне, который высекал искры из большого камня под ним, на поле перед ним был согнан крупнорогатый скот и несколько людей. Сюда попали люди, которые слишком громко протестовали против самоуправства воинов, хотя многие крестьяне сориентировались и взяли гроши за своих домашних животных. Девушка-дроу тщательно выполняла каждое действия и не забывала сказать, что и зачем нужно. Вот вскрикнули люди от ударов ножа в грудь, зажглись рисунки. Скотина тревожно завыла и попыталась вырваться из пут. Земля покрылась кроваво-алым светом, и появились первые церберы. Она набрасывались на то, что видели и начинали рвать мясо и набивать себе брюхо. Корт с восхищением смотрел, как сотни килограммов мяса пропадают в пастях псов, пока всё, что было в ритуале, не закончилось. Алимасия выкрикнула несколько слов, и на головах псов появились несколько символов. Она подошла к Корту и протянула ему нож, обратилась с такой энергией, что нельзя было отказаться:
– Повелевай...
Корт сжал нож и посмотрел на пятёрку горящих псов, тридцать голодных глаз. мужчина сжал нож.
– Сидеть.
Пятеро псов сели мгновенно.
– Лежать.
Псы легли, не секунды немедля. Корт вдохнул несколько сильнее и громко скомандовал:
– Голос!
Пятнадцать глоток зарычали в едином порыве, мужчина буквально почувствовал, как задрожала сталь. Треснули ближайшие окна, село наполнилось тревожным криком живой домашний скотины, некоторые люди постарели на годы от страха, кто-то не выдержал и погиб. Корт задержал дыхание, в момент рычания и его сковал страх. Взгляд метнулся к ножу, и он скомандовал:
– Тихо! Сидеть!
Псы сели и не издавали больше ни звука. Корта переполняло восхищение, ощущение могущества от повелевания такими созданиями было ни с чем не сравнить. Он обвёл взглядом своих людей и увидел всё те же лица, но они смотрели на него восхищёно. Он поднял нож над головой и закричал во всё горло, его поддержали его люди, его поддержали псы, чуть в стороне стояла скромная дроу, девушка мило улыбалась и не демонстрировала своего ликования от той силы, что она получила. Остался маленький шажок, поводок натянется, и уже она будет смело править бал...