Нард попрощался с магом, взял долю своего золота. Так друзья вернулись в родные места с силой, решимостью и богатствами. Месть была целью и смыслом жизни, но сколько бы крови они ни проливали, отряд «Стальные птицы» всё ещё желал быть выше тех, кому они мстили. Мерзости будет не избежать, но друзья верили, что смогут сохранить хоть часть своей души.
Капитан Нард тайно встретился с герцогом Дандша и передал ему найденные ценности, секреты и ответы, что сумел найти. Попросил мужчина только право охотиться в землях королевства в поисках тех, кто поднял оружие против честных людей. Герцог Даншда всё обдумал и, обговорив условия, ответственность и права Нарда, позволил ему набрать людей среди своих, сделал подотчётным только себе, наделил правами судьи и палача и отправил в мир.
Было ли это правильно? Герцога такой вопрос не мучил, он получил человека, что готов был жизнь положить на поиски отребья, что отравляет его земли. Это было главное. Пусть живёт, где придётся, и только в крови, раз сам хочет.
Капитана «Стальных птиц» никто не забыл, многие захотели быть частью его отряда, но взял он лишь тех, кто искал мести, так же как он сам. А армии оказалось достаточно тех, кто пришёл за оружием против бандитов, убийц с других земель и знати, что следовала законы, как считала удобным. Отряд сменил имя на «Отмщение», и началась новая бесконечная война. Нард точно видел свой путь, он собрал отряд для одной цели! Узнать, кто погубил его родных, а после найти и уничтожить убийц его семьи. Первое, что сделал капитан, – увёл людей с глаз многих и тайно переподготовил их. Создал слаженный механизм. И с этим оружием в руках он нападал на всех, кого считал врагом мирных людей. Особое место заслужили в его изысканиях эльфы. Каждого, кого удавалось поймать, ждала мучительная ужасная смерть или лёгкая казнь, если он мог сообщить Нарду хоть что-то о тех, кто уничтожил его родных.
В их отряде появился первый палач. Молодой парень, чью супругу похитили и использовали целой бандой. После того, как он нашёл её тело, в его душе не осталось нечего, кроме тьмы. Он мог пытать живых без меры, ему были безразличны любые мольбы о пощаде. В криках и боли он искал единственный свой смысл. Под его рукой все, люди, эльфы или гномы, мужчины или женщины, отвечали на любые вопросы. В момент, когда отряд «Отмщение» преследовал одну из банд, десяток парней от двенадцати и до пятнадцати лет, что успели запятнать себя воровством, грабежом и убийствами, что-то произошло. Стоя среди трупов, Нард осознал, что он зашёл на границу, которую не желал переходить. А точнее то, как сильно выросли рамки дозволенного им. Тогда мужчина изменил многое в своём отряде.
Он стал тираном, с которым спорить нельзя.
Он запретил покидать отряд.
Он всем выдал точные указания, кто, что и когда должен выполнять.
Он ввёл страшный закон. Нарушивший его приказ, попадал в руки палачей.
«Отмщение» переродилось. Новый механизм (живыми людьми мало кто решался их звать) стал карой для многих. Их подвиги вдохновляли, методы ужасали.
Практически истребили всех придорожных разбойников в одном герцогстве.
Разгромили крупную группировку контрабандистов, что могла похвастаться связями аж с тремя королями.
Столкнулись с небольшим демонским культом и полностью уничтожили его.
Нашли достаточно доказательств об участии в мерзких делах одного из герцогов. Когда их стало слишком много, фактически единолично поучаствовали в смене герцога на наследника.
Узнали о том, что часть людей рядом с королём готовит переворот. Нашли достойные доказательства и принимали участие в карательных операциях.
Но сколько бы Нард ни испивал свой кровавый кубок справедливости, он искал эльфов. О его крайне жестоких расправах над этими народами и порой совершенно безумных забегах через целые королевства в поисках очередного ушастого племени слагали легенды.
А потом он получил письмо через того, кому мог хоть немного верить. Его пригласили на встречу, где назовут имя убийцы его семьи. Человека, что носил прозвище «Убийца эльфов» провели тайно в лесной город. Он достаточно услышал, многое узнал. А когда на обратном пути получил свиток с ценными данными, в его душе начала расти пропасть, которую он не ощущал годами. Пропасть, в которую он никогда не смотрел, на это у него не хватало сил. Что делать, когда месть свершится?
Он подготовил засаду на эльфов. Благодаря невероятно дерзкому плану его друзей и его способностям удалось ненадолго, но полностью лишить эльфов магии. Бой был выигран. В плен попали семеро эльфов. Отряд «Отмщение» исчез, не оставив следов. Четверо эльфов-мужчин погибли вскоре в пути, на двух светлых девушках-воинах палачи получили полное право оторваться сполна. А сам Нард получил в руки ту, ради чьей смерти жил. Мужчина желал, чтоб она сполна отплатила его семье за всё. Он не спешил её пытать или убивать. Приз был его, и можно было насладиться мгновением, после которого в его жизни ничего не останется...
***
Нард уже пару часов слушал Корта. О грядущей войне и важности найти, перехватить вражеский отряд, необходимости захвата неизвестного страшного артефакта. Мужчина не торопился менять свою цель, да и поиски артефактов уже были в его жизни. Самое важное – это надёжные товарищи, а Корт хоть и был старым товарищем, но этого было мало. Пришлось изучать карты местности и примерно проложить маршрут неизвестных, он пересекался с его путём, но и этого было мало. Пошёл новый спор, и Нард принял решение:
– Отряд «Отмщение» двигается к своей цели. Если твои шпионы окажутся вблизи, я помогу с их захватом.
Корт поправил:
– Требуется захватить неизвестный артефакт.
Нард успел отвыкнуть от приказов ему, даже в личном письме от герцога Дандша приказ следовал в свободной форме. Он сам должен был решить, в какой форме разберется с угрозой.
– Я сам приму решение, – отрезал он. – Если у тебя нет прямого распоряжения от герцога Даншда, ты будешь слушать меня.
– Я Капитан всадников, а ты мясник! Кто дал тебе право указывать мне?!
– Я его взял сам. Если ты против, вали прочь. Когда я решу, я смогу и сам захватить, уничтожить или ограбить любой отряд.
Корт покинул обсуждение, а вечером отправил первых своих людей искать врагов. Нард снова остался наедине с пленницей. Мужчину грызла новая проблема. Он не противник магу ветра, ещё и друиду, а сразить девушку, лишенную магии, было противно его воинской сути. Все чаще он склонялся к мысли просто отдать девчонку на растерзание палачам у могилы своей семьи.
Потом жизнь сорвалась в бешеный галоп, не давая отдыха и возможности подумать.
Найти врагов, косвенно вступить с ними в бой через гибель людей Корта. Планирование атаки. Нападение, демоны, группа, готовая сражаться до последнего, и момент похищения артефакта. Нард позволил себе остановить бой, настал момент схватить пленников. Но мир рухнул, словно стеклянный, товарищ отправил против него демона, что появился в мгновение ока. Те, с кем он сражался, вышли в бой и одержали победу над тварью. А после... У них было ещё два артефакта, просто взяв их в руки, люди сходили с ума, а бродяжкам было плевать. Погибли палачи, были ранены его люди, а к герцогу мчался Корт с вещью, способной вызывать демонов. Нард слушал о свойствах картины и приходил в ужас от того, какое чудовище могло создать подобное.
Человек смотрел на своих разбитых людей, его состояние передавалось и им, капитан создал такой великолепный отряд, а теперь, когда он в ссоре с собой... Нард принимает самое верное решение для себя: остановить Корта, что завладел тем, к чему не был готов. Когда ему предложили освободить Урнинорол, его внутренней мир верного принципам воина стал рушиться. Мужчина решил разрезать путы и даровать свободу главному чудовищу в своих глазах, в нём вспыхнуло решение, которого он так долго ждал. Убить девку, когда она нападёт ради свободы, в коротком, но всё же бою. Нард снова потерпел поражение, Урнинорол оказалась способным целителем и исцелила его людей. Мечты, страхи, долг, кошмары, клятвы мертвецам и живым разрушили его образ принципиального капитана, мужчина цеплялся за единственную соломинку. Срочная цель спасти мирных людей от человека, чей разум захватывает мерзкий артефакт. Он готов был посвятить всего себя ей ради того, чтоб сбежать от бури внутри, и «Отмщение» чувствовало волю капитана. Воины откинули все свои переживания и шагали к новой цели, игнорируя всё вокруг...
Нард смотрел на мерзких личинок и искал выход. Он посмотрел на тех, кто был рядом. Урнинорол испугана, в глазах чудовища его жизни страх и обречённость. Два старых друга бросают жребий, он хочет их остановить, хочет быть на месте одного из них. Но ужасная правда рвёт душу пополам, Нард отвечает за группу людей, и по его приказу на смерть должны идти рядовые, даже если это его друзья или семья. Жорк усмехается. Капитан лишь раз видел страх в их глазах, и насекомые явно их не впечатлили. Огонь сжигает друга, что сражался до последнего. Два оставшихся в живых друга чувствуют, как умерла часть их души. Нард видит, бой ещё не окончен, но сила духа человека упала и разбилась в стеклянную пыль. Урнинорол объявила, что может ещё спасти едва живого. Нард готов был побежать вперёд, наплевав на всё, но смог взять себя в руки. Сражения с тварями, раны – всё это для него не имеет больше значения. Он увидел, как вернулся тот, с кем он распрощался, а значит, в мире из крови, боли, отчаянья и смерти есть место надежде. Одна и та же девушка уничтожила Нарда и бросила первую каплю живой воды для появления чего-то нового.
Мир вокруг начинает сходить с ума. Когда после победы над личинками он ходит по селу, в его голове всплывают такие ужасные воспоминая, что он готов бежать вперёд вопреки всему, но ответственность берет верх.
Когда он встречает живых людей, просыпается надежда, может, не всё ещё потеряно, но вот он сталкивается с ритуалом, и просыпается страх и ужас, что всё повторится. Находятся девушки, и мужчина весьма легко решает забрать их с собой. Его отряд совладает с демонами, а жителей он спас...
Третье село, и бегущая вскачь жизнь совершает кульбит. Церберы уже не могли впечатлить, спасения части жителей мало, а вот желающие уничтожить свою госпожу суккубы – это... Слишком странно, и есть слабая надежда выдернуть Корта из этого хаоса. Показать ему суть тварей, нужно лишь притащить их...
Сначала гибель одного суккуба, Нард не любил предателей и не сильно расстроился её пропаже. А потом пришлось готовиться к большому бою. «Отмщение» знало наизусть, что необходимо делать в критических ситуациях, быстрая подготовка, создание баррикады из палок и грязи. Бой за гранью человеческих возможностей, победа, доставшая ценой нескольких потерь, казавшаяся чудом. А потом необходимо было поднять смертельно уставших людей, двигаться дальше и воевать.
Идти по обгоревшему селу была тяжело. Было ужасно больно смотреть вокруг. Он снова вернулся в свой кошмар, день разделивший жизнь на до и после. Сколько бы мужчина ни собирал остатки воли, как бы ни пытался укрепить свой дух, внутри ничего не было. Друзьям было не намного лучше его, и не было слов, чтоб что-либо изменить. Отряд «Отмщение» механически переставлял ноги в сторону цели.
Тут Нард услышал слова старой легенды, в которой давно потерялись все имена. Песня о рыцаре, неизвестно, жившем ли когда-то. Не воскресли мёртвые, не исчезли ужасы с глаз, не изменилась их цель, но изменились они. Нард вспомнил свою службу у сеньора Парола, вспомнил, казалось бы, забытое имя отряда «Стальные птицы». Он от него отрёкся, решил идти своим путём, но сейчас, оборачиваясь назад, мужчина видел ужасную правду. Палачи, казни своих, постоянный поиск справедливости... «Стальные птицы» никогда не уходили в прошлое, они запятнали себя в крови, выкупались в мести, но снова готовы были расправить свои крылья назло всем! Нард повернулся к своим друзьям и спросил с почти детской надеждой:
– Старый штандарт у нас есть?
Жорк и Тирк не сразу даже поверили в суть вопроса. Потом поспешили отыскать в телеге старый пыльный сверток из кожи, который хранил следы слишком долгого забвения. Пока Тирк аккуратно его разворачивал, Жорк поспешил в лес. Ломая ветки, он вскоре вернулся с приемлемой длинной палкой. Пара воинов поспешила ему помочь обломать веточки, оборвать листочки. Тирк расправил их старый штандарт, бережно хранимый годами. Он немного выцвел, но стального пикирующего ястреба можно было узнать. Воины бережно и надёжно закрепили его на палке, и подняли над головами.
«Стальные птицы» снова идут в бой.
Хаос...
Затишье перед бурей
Корт уже считал себя следующем герцогом. Алимасия учла свои прошлые ошибки и долго словами опутывала мужчину. Взрастила его гордость, вскормила жадность и оберегала жестокость. Ни одной капли магии в сторону человека, ни одного призыва своими руками, все ритуалы она только лишь создавала, а исполнял их Корт. Девушка очень старалась, в ней даже проснулась сладкая ностальгия о времени, когда она воевала в рядах дроу. Сложные ритуалы, постоянное балансирование на острие, необходимость не поддаться безумию и не погибнуть в бою. Изменились немного лишь нюансы: не исчезнуть без сил, не сделать слишком безумным своего человека.
Дроу, а лишь после демон, вспомнила все книги, что прочитала, играла словами на струнах души Корта мелодию хаоса и кровавого праздника безумия. Девушку не волновали власть, могущество или сила, это были лишь средства. Необходимые ингредиенты для того, чтобы устроить пир самых безумных страстей. Перед ней был город, обнесённые стеной тысячи будущих жертв, что только и ждали, когда она откроет для них все границы. Но дроу-демон не давала себе волю, требовалось ещё обождать, совсем немного. Помочь Корту встретиться с герцогом Даншда, вложить в его губы свои полные сладкого яда слова. Её новый «хозяин» (о, сколько он не видел за собственной гордостью!) не скажет ничего прямо. Он будет юлить, темнить, сыпать хвалебными речами, обещать богатое будущее, и всё ради одной цели: получить десять любых разумных жертв. Несколько более сложная проблема – чистая помыслами дева, и самая проблемная часть – ребёнок не старше десяти лет. Алимасия не сомневалась, что найдёт того, кто нанесет удар и запустит ритуал. Сутки, может, двое – и она снова сможет насладиться телом и душой.
Джандарка вспомнила про село. Невероятно. Одна девчонка-дроу, которая была позором своей семьи, позором народа дроу, смогла победить троих её воинов. КАК?! УБИЛА ТРОИХ СВЕРХСИЛЬНЫХ ЛЮДЕЙ!!! ОНА НАСТОЛЬКО ОМЕРЗИТЕЛЬНАЯ, ЧТО НОСИТ ОДЕЖДУ ЛЕСНЫХ ЭЛЬФОВ! ОДЕЖДУ!!! Алимасия поймала себя на мысли, что в порыве гнева сломала деревянный стол, на котором шла подготовка. Требовалось провести сложный ритуал, который будет прост и ясен для людей. Обязательно надо обзавестись чертями. Сотни хватит, чтоб избавиться от этой проблемы. Но обязательно надо проконтролировать, чтоб Джандарка и её друг, нашли дорогу к ней. Девушка очень зло улыбнулась, она научит человека, что демонов нехорошо обвинять в чужих грехах. КАК ОН СМЕЛ СЕБЕ ПОЗВОЛИТЬ СКИНУТЬ ВИНУ НА АЛИМАСИЮ?! ПОДОНОК!
Алимасия с большим трудом смогла совместить имеющиеся у неё ресурсы, возможности, желания и ограничения, переступив через которые, она рисковала вмешательством могущественных сил. Девушка с рычанием взъерошила волосы. Столько сделать, столько совместить, сколько усилий и огромная масса слов для направления людей в нужную сторону... Девушка чувствовала усталость, раздражение, гнев и сладкое предвкушение. Пусть её ждёт лишь часть того приятного дурманящего хаоса, она насладится им и вкусит каждую каплю.
Пришлось снова испытывать свои знания и возможности контроля. Призвать демонов и завязать управление ими на герцога Даншда, заговорить Корта, чтоб у того не возникали лишние мысли. Следить за оставшимися всадниками, пять демонизированных человек, они были на грани безумия, и необходимо было оставить их на ней. Эти должны сойти с ума, когда подойдёт время, и ни минутой раньше.
Пять дней, которые она играла свою партию, стали отчасти настоящим ужасным испытанием. План двигался слишком медленно, но и ближайшие враги не спешили. Ох, как она хотела, чтоб они мчались сломя голову, но нет. Они двигались вперёд уверенно, а штандарт... Дроу зашипела, как змея!!! Сражаться с теми, кто смиренно шёл на смерть или вопреки смерти – разница велика. Если их не удалось разбить раньше, то теперь предстоит уделить им настоящее внимание.