Он стоял посреди зала такой прекрасный, серьезный и голый. Конечно, не весь голый, а только торс, по которому, как крошечные бриллианты в лучах восходящего солнца, стекали капли пота. Неоксин изволил тренироваться и делал этот, очевидно, уже давно. Даже обилие странных украшений, массивные браслеты и узоры на коже не делали его менее мужественным. Трико обтягивало сильные ноги, расшитый пояс подчеркивал талию, которая в сравнении с узкими бедрами и широкими плечами смотрелась гармонично и привлекательно.
Давно ли я заделалась подобным эстетом? В академии все юноши, а порой и преподаватели, занимались именно в таком виде. Разве что без побрякушек, но не в них дело. Отчего-то именно тело неоксина привлекало меня, хотя я точно видела и мощнее, и мускулистей. Возможно, даже сильнее и выносливее. А им любовалась.
- Виннара, - улыбнулся Нео. – Моя асса.
- Мой асс, - кивнула я, вспомнив, что даже у стен есть уши.
- Готова приступить?
- Да. И вот что я думаю… - я подошла к Нео и стала рассказывать о своих догадках.
Он внимательно слушал, не перебивал и даже кивал иногда, а потом улыбнулся и предложил:
- Покажи.
- Вот так сразу?
- Раньше научишься элементарному, раньше приступим к более сложному, - ответил лорд Карбо. – Тем более, твое предположение почти верное.
Конечно, любой бы заметил это незаметное «почти», но только не я. Близость неоксина пьянила, а его присутствие стало как наркотик. Неужели, со мной происходит то, чего я так боялась?
Говорят, первая любовь самая сильная, и потом всю жизнь неосознанно сравниваешь других мужчин именно с тем, первым. Они могут быть лучше, искушеннее, чище, красивее, но искренности чувств, той самой, невинной и непорочной, уже не будет. Именно поэтому, как бы женщина себя не убеждала в обратном, но первую любовь она пронесет через всю жизнь. Кстати, мне достался не худший вариант.
Я попробовала, повторила формулу, искривила линии и… полог установился. Он был лучше, чем обычно, эффектнее и менее затратный, но не такой изящный, как у неоксина.
- Сама разберешься, в чем твоя ошибка, Виннара, или мне стоит тебе помочь? – спросил лорд Карбо.
Помочь, конечно, стоило, но признаваться в том, что не справилась, было как-то стыдно. Я задумалась, еще раз все просчитала и ровным счетом ничего не нашла.
- Помочь, - хмуро буркнула я.
Неоксин обошел меня, встал за спиной и вплотную прижался ко мне. Он прижался весь и так, что я чувствовала его тепло, дыхание, силу.
- Закрой глаза, моя Виннара.
Я послушно закрыла. Голос Нео завораживал, чаровал, заставлял плыть на его волнах.
- А теперь смотри, асса. Смотри внимательно…
«Куда смотреть, если глаза закрыты и вокруг темнота?» - хотелось спросить мне, но новый наставник сам ответил.
- Смотри вглубь себя, почувствуй свою силу, попробуй увидеть ее по-настоящему.
И я смотрела и смотрела, пока не увидела ее – мою силу. Знала, что это она, чувствовала.
- Вижу… - прошептала я.
- На что она похожа, Виннара?
- А твоя? На что похожа твоя сила, Нео? – почему-то мне было важно узнать это.
- Внутри меня джикони.
Я замерла в восхищении. Эти магические животные считались созданиями светлых богов, но обитали лишь в сказаниях и легендах. Их сотворили, чтобы дать отпор порождениям тьмы, чтобы сохранить баланс и не нарушить гармонию мира. Джикони – грозный хищник, но никто не знает его истинного облика. У одних народов он описан, как огромная птица, из пасти которой извергается пламя. У других – невиданных размеров волк, способный заморозить взглядом. В Тенессии его изображали черным драконом, и даже у самой огромной одры не было ни шанса выстоять в схватке с ним.
- Джикони… - восхищенно повторила я.
- Он совсем ручной и с самого детства со мной, - тихо рассмеялся неоксин. – Так кто же сидит внутри тебя, моя асса?
- Там нарра, - ответила я. – Еще совсем бутон, но лепестки вот-вот раскроются.
- Нарра – это очень редкий цветок, Виннара. Он нежный, хрупкий и беззащитный, а еще такой прекрасный, что любому хочется обладать им. Наверное, поэтому цветок всегда расцветает в самой середине куста, и окружен ядовитыми шипами, от которых нет спасения. Но, даже зная это, находится немало смельчаков, готовых рискнуть и добраться до него. Так говорят, моя асса. Этот символ очень подходит тебе, и очень честно тебя характеризует. Ты можешь раскрыться лишь для того, кто отыщет путь к твоему сердцу, минуя все шипы и колючки. Лишь он станет победителем.
Я заслушалась, а потом вдруг почувствовала легкое прикосновение к шее, к тому самому месту, где изгиб, и она переходит в плечо. Поцелуй? Не может быть! Наверное, просто показалось, потому что очень хотелось, чтобы тем, кто отыщет путь оказался…
Не важно! Нужно думать о задании и учебе, раз есть такая возможность!
- И что нужно делать с источником силы?
- То же, что и с любым живым созданием, будь то животное или растение. Его нужно любить и кормить, тогда оно отплатит тебе преданностью.
- Кормить? – удивленно переспросила я. – Чем?
- Силу можно накормить лишь силой. Посмотри еще раз на свой цветок, что ты видишь рядом?
- Ничего, - предельно ответила я. – Нарра висит в пустоте, только какие-то линии пытаются пробиться к ней, но что-то им мешает.
- Не что-то, Виннара, а кто-то. И этот кто-то – ты. Мир наполнен магией и готов щедро поделиться ею, но люди, зацикливаясь лишь на своих проблемах и удобстве, забывают об этом, черствеют, а потом и вовсе закрываются. Потянись к линиям силы, откройся им, и они напитают твою нарру такой силой, о которой даже круг архимагов и мечтать не смеет. Ну же, пробуй!
Неоксин по-прежнему стоял рядом, прижимался, обнимал, и во мне поселилась уверенность, что все получится, я смогу совершить так много… но только, если Нео подстрахует, направит и объяснит.
Мой цветок потянулся к силе Альвара, вобрал ее в себя и заискрился дивным светом, став ярче, больше и во много раз прекраснее.
- Получилось! – выдохнула я.
- Пробуй, моя асса, - шепнул на ухо Нео.
И я… Я смогла! О, нет, не так! Теперь я смогла бы многое.
- Я готова учиться дальше! – выдохнула я и повернулась к неоксину.
- Тогда, тебе придется освоить одно тайное оружие, Виннара.
- Какое? – Фрич показывал многое и многому обучал. Возможно, неоксину не удастся меня удивить.
Хотя, нет. Удастся. Потому что он достал большой, старинный, вложенный в чехол, веер.
Оказалось, что и он может стать грозным оружием. В деревянных полостях скрывались тонкие клинки, вот только открывало тайник заклинание и мощный поток манны. Конечно, до простого опыта с наррой я и понятия не имела, что такое возможно. Раньше, в академии даже на то, чтобы приоткрыть оружие, ушел бы весь мой резерв, но сейчас он остался на месте. Я использовала магию Альвара, преобразуя ее в манну.
В остальном же методы его использования ничем не отличались от боя с применением двух кинжалов. Женское оружие, говорил о них Фрич. Исходя из того, что кинжалы легко скрываются в складках платья, легки по весу и оптимальны по размеру, я разделяла его точку зрения, но предпочитала меч.
Через полчаса, когда рубашка намокла и стала прилипать к телу, а неоксин все чаще задерживал взгляд на моих груди и бедрах, я взмолилась:
- Давай передохнем! – и растянулась на полу.
Чего я совсем не ожидала, так это того, что Нео составит мне компанию и уляжется рядом. Полог стоял, нас никто не видел и не слышал не только в замке, но и в целом мире.
- Ты обещал рассказать… - напомнила я.
- Да, Виннара. Сейчас самое время. Ты ведь прочла книгу, которая лежала на столике у кровати? – спросил неоксин.
- Да.
- Значит, уже знаешь, что мой народ отличается от народа Боланайла, но защищает его, ибо остров есть место силы и перекресток вселенских потоков. Встреча миров, как называли его первые.
- Первые? – меня удивило это название древних.
- Да, ведь они были первые, кто шагнул через врата и остался. За ними были еще и еще, но не всем рады на Альваре. Большинство пришельцев опасны и способны разрушить хрупкое равновесие. Но сейчас речь не об этом, а об Эймеке – первой жене моего отца. Как я уже говорил, он не встретил свою ассу и был верен своей супруге до тех пор, пока на склоне лет не встретил мою мать Аньяну. Она не была его избранной, и все же между ними вспыхнули чувства, а потом появился и я. С семи лет, как предписывает закон, меня воспитывал дядя, учил магии и военному мастерству, поэтому родителей и Эймеку я видел крайне редко. И это она… - Нео замолчал и громко вздохнул.
- Это она виновата в смерти твоих родителей? – тихо спросила я.
- Прямых доказательств нет. Меня слишком поздно известили. Смерть матери, а вместе с ней и моего не рожденного брата, произошла не без участия Эймеки, а отец… Неоксин уходит лишь за своей ассой, в любом другом случае ему не позволит уйти долг. Люто не последовал бы за Аньяной, тем более, не передав дела следующему по силе неоксину. Но и доказать я ничего не смог, хотя вступил в права по решению Совета старейших.
- А почему Эймека так стремилась расчистить себе путь? И почему она не сделала этого раньше? – тут же уточнила я. По сути, ей было бы проще убить соперницу на рассвете чувств, возможно, тогда бы она смогла вернуть любовь Люто? Но после целой жизни и двух детей… Вряд ли возможно отмотать время назад.
- До меня дошли слухи, что жена моего отца увлеклась запретными практиками, чтобы увеличить свою мощь и силу. Ее магия и раньше была уникальной. Ты вряд ли слышала о даре многоликих. Эймека могла менять свою внешность. Возможно, именно это в ней привлекало отца. Все же он имел возможность каждую ночь обнимать совершенно новую, любую из женщин Альвара. Дар был, а вот серьезного магического потенциала, чтобы на равных бороться за власть с Люто, ей не хватало.
Нео вдруг накрыл мою руку своей. А я все думала о первой жене неоксина и жалела ее.
- Несчастная женщина. Она отчаялась, да?
- Виннара… - и столько было нежности в его голосе, и имя мое звучало, как песня, но грусть никуда не ушла. Ни за что не хотела бы оказаться на месте Эймеки.
- Ее можно понять… - возразила я, а он…
Он вдруг перевернулся и, гневно сияя синими очами, горячо зашептал:
- Нет, моя асса, нет! Ее нельзя понять! Ее нельзя жалеть! Ее нельзя оправдывать! Даже разнообразие форм и размеров приедается там, где нет любви. Да и Эймека никогда не любила Люто. Она любила власть и поклонение, которое давало ее положение. Любила богатство, исполнение прихотей и капризов. Я был тогда совсем маленьким, но помню, насколько первая жена отца могла быть жестокой и несправедливой. Еще до встречи с матерью отец не единожды предлагал ей свободу, лучших женихов, безбедную жизнь, но она выбрала место у трона неоксина. Потом появилась мама, и он снова предложил Эймеке лучшую долю, попытку построить свое счастье, а не смотреть на чужое, но и тогда она отказалась. А через годы предпочла уединиться в одном из горных дворцов. Никто и подумать не мог, что женщина владыки света сможет обратиться к проклятым трудам черных жрецов!
Я слушала, затаив дыхание. И о черных жрецах – пособниках темных богов я читала… в сказках! А теперь легенды одна за другой оживали передо мной.
- Чем так опасны труды черных жрецов? – и голос мой дрогнул.
- Кроме того, что каждое учение направлено против жизни и света? – уточнил Нео, хотя, конечно, не нуждался ни в каких уточнениях. – За любое из них нужно отдать что-то ценное. Например, душу, любовь, молодость, близкого человека или даже чью-то жизнь.
- Ох… - у меня вырвался почти стон. Значит, вся семья Нео стала жертвой черных ритуалов одной, рвущейся к власти, дамы? И ради чего? Ради трона? В голове не укладывалась. – И что теперь?
- Теперь Эймека очень сильный маг, хотя и уступает мне. Она одержима идеей занять трон, став первой повелительницей врат. До недавнего времени это была всего лишь ее мечта, но теперь моя родственница начнет действовать. Более того, Эймека уже действует, сталкивая народы, провоцируя войну, ибо новые жертвы темным богам дают ей новые силы.
У меня возникло сразу два вопроса.
- Почему именно сейчас она начала действовать? Что-то произошло?
- Да, Виннара. Она пристально следит за моей жизнью и знает, что я обрел тебя – мою ассу.
- И что это ей дает? Я твоя слабость? – никак не могла понять логики.
- Дело не в тебе, а в силе неоксинов. Обретая истинную пару, мы на какое-то время лишаемся практически всех сил. Обычно этот период длится от одного до двух лунных циклов, - пояснил Нео.
- Но я ведь не настоящая асса! – облегченно выдохнула я.
- Так и я не лишен сил, а лишь умело притворяюсь беспомощным, - улыбнулся неоксин, отчего стал еще красивее и притягательнее. Я почти завидовала его будущей настоящей ассе.
- А вдруг жертвы и войны сделают твою мачеху сильнее, чем ты? – все же спросила о том, что меня так беспокоило.
- Темные боги весьма коварны и даже если что-то дают, то не навсегда. Однажды обретя мощь, проклятый встает на скользкий путь зависимости, и вынужден приносить все новые и новые жертвы, чтобы поддерживать свои угасающие силы. Эймеке поможет только тотальная война и гибель половины человечества, но даже она не сможет осуществить подобное. Да и мы ей не позволим, правда? – и неоксин мне подмигнул.
- Нео, - позвала я.
- Слушаю тебя, Виннара.
- А почему ты выбрал меня?
- Потому что ты светлая нарра, несмотря на все твои колючки и ядовитые шипы. В этом мы сегодня вместе убедились, хотя я чувствовал и раньше. И только истинно светлый маг сможет распознать настоящее лицо многоликого. Смотри глубже, слушай лучше, будь в десяти местах одновременно. На тебя надеюсь я, король и весь Альвар, малышка Виннара.
На секунду стало страшно, а Нео словно прочел мои мысли.
- Ничего не бойся, моя асса. Помни, я всегда рядом.
- Я и не боюсь! – фыркнула в ответ.
А он… Он нашел, чем испугать меня снова.
- Сегодня во дворце прием. Тебе предстоит подготовиться и поразить всех своей красотой и изысканностью.
И пока я возмущенно глотала воздух, Нео погладил меня по щеке, поднялся и… сбежал! Причем, совсем!
Через пару минут, когда я недовольная выскочила из зала и потребовала у служанки сказать, где господин, она мне с поклоном ответила:
- Хозяин только что отъехал из дома, но обязательно вернется, чтобы сопроводить ассу на королевский бал!
Я стояла всклокоченная, потная и очень растерянная. Если бы враг стучался в дверь, выход обязательно бы нашелся, но бал… Это Алекс во дворце Манфреда Девятого чувствовал себя, словно рыба в воде. По крайней мере, его рассказы о званных вечерах, прекрасных дамах, учтивых кавалерах завораживали, а брат в моем воображении представал эдаким боевым магом древних времен, покорителем сердец и умов.
Этикету меня учили хотя бы потому, что должны были представить ко двору. Но то время прошло давно, и многие хитрости просто могли стереться из памяти. Я не знала моды на платья, прически, вышивку, украшения, наконец. Более того, думала, что наши выходы в свет начнутся не в родной Тенессии, а в Летиции, где бастарда Ягеллонов точно никто не сможет узнать. А вышло, как вышло…
Остановившись у большого окна, я посмотрела на парк и вдруг отчетливо поняла, что именно меня пугает. Бал? Фи! Мода? Какое дело настоящему боевику и патриоту до каких-то там женских штучек? Врагов неоксина? Дамочку ждет большой сюрприз. О, нет, ничто из этого меня не беспокоило по настоящему.
Если прием у Манфреда официальный, а так оно и было, раз он соизволил пригласить гостей столицы из иных государств на пороге войны с Летицией, то во дворце вполне может оказаться он… Тот, чье предложение меня тяготило. Тот, кто проклятьем висел над остатками моего рода. Тот, в чью жизнь и постель я уже никогда не смогу прийти чистой. Герцог Сумеранг занимал все мои мысли, рождая предположения, беспокойство и даже страхи.
Вряд ли ему сообщили, что его невеста в ближайший лунный цикл будет жить и делить постель с другим мужчиной. Никто не потерпел бы подобного оскорбления. А он не отказался от своих намерений. Значит, ему озвучили ровно то, что он готов был услышать не оскорбившись. К примеру, адепт отбыла для выполнения важного государственного задания. Да, вот так просто, скупо и без подробностей. Вряд ли короли перед кем-то отчитываются.
Что ж, раз иного пути нет, то, по крайней мере, встречу его во всеоружии.
- Пригласите ко мне Субиру! – приказала я девушкам-служанкам, скользящим за мной словно тени.
Тинаш поклонилась и выбежала из зала. Оставалась Унати. Она, конечно, вела себя тихо и почти незаметно, но сейчас я желала остаться одна хоть на минуту.
- Пойди, скажи повару, что я желаю легкий завтрак, - велела ей.
- Да, моя госпожа, - поклонилась служанка.
- И, Унати, легкий – это означает не обильный, не жирный и вкусный.
- Унати все исполнит, моя госпожа, - еще раз поклонилась девушка и выбежала вслед за подругой.
Я сделала дыхательную гимнастику, которой научил меня Фрич, и мысли выстроились в ровную линию, а опасения и тревоги остались где-то в стороне.
- Завтрак накрыт на террасе, моя госпожа, - сообщила Субира. – Мне передали, что вы хотели меня видеть.
- Очень, - кивнула я. – У меня бал!
- У вас?
- Не у меня. У короля, разумеется, но он сегодня!
- Разумеется, госпожа, - кивнула распорядительница. – Служанки уже готовят все необходимое на выбор. Пройдемте за мной. Еда не так вкусна, когда остынет.
Повар понял мою просьбу буквально. И кормили меня сегодня скромно. Сладкие красные ягоды с орешком вместо косточки, густой взбитый молочный крем с кусочками фруктов и терпкий напиток, который мне так понравился за ужином.
- Дамы неоксинов начинают готовиться к балу с рассвета, не упуская ни единой детали, - наставляла меня Субира, пока я с аппетитом расправлялась с едой.
- С рассвета я не могу, он уже прошел, - напомнила ей.
- Нам следует поторопиться, асса. Ведь спутница нашего господина должна быть самой прекрасной из женщин Альвара.
Субира на меня не смотрела, а я старалась не подавать вида, насколько меня задели ее слова. Конечно, Нео, он такой… В общем, он действительно достоин самой лучшей, а я всего лишь боевичка, бастард и вообще во мне мужского начала гораздо больше чем женского, если не принимать во внимание грудь. Бедра, волосы, талию и что там еще? А, да! Глаза! Но разве этого достаточно, чтобы стать самой прекрасной? Увы.
- Госпожа моя, что с вами? – Субира не на шутку испугалась. – Вы бледны! Позвать лекаря? Как вы себя чувствуете? О, светлые боги! Не молчите! Скажите же хоть что-нибудь бедной Субире!
- Все хорошо. Я внимательно слушаю, - растерянно ответила я, совершенно не ожидая такой реакции.
- Что-то в моих словах вас расстроило, асса, ведь так? – распорядительница прищурилась. – Скажите мне что, и больше этого не повторится.
- Все хорошо, правда, - с улыбкой соврала я. Ведь обещание не лгать получил лишь неоксин.
- Я должна это знать, моя госпожа. Все, что касается вашего здоровья, настроения, состояния духа важно для всех. Вы не понимаете, но очень скоро поймете. Накажите меня! Прикажите забить палками или отрезать руки! Только молю, на принимайте мои слова близко к сердцу…
Договорить она не успела, потому что я вскочила с мягкого пуфа, на котором сидела, когда завтракала. Посуду убрать не успели, и она жалобно звякнула.
- Забить палками? Отрезать руки? – прошипела я. – Что за дикость? Во имя светлых богов! Что за зверь может приказать такое?!
- Госпожу Эймеку успокаивали чужие страдания, и она сразу приходила в хорошее расположение духа. Так мне рассказывали те, кто служил ей вместе с моей матерью, - почти шепотом произнесла Субира.
- А… Что… - я никак не решалась спросить. – Что случилось с твоей матерью?
- Госпожа приказала маме держать на вытянутых руках поднос с фруктами, стоя на коленях у своего ложа. К утру руки так ослабли, что поднос выпал, и фрукты рассыпались. Я не знаю, что с ней стало, но с того дня, мою мать больше никто никогда не видел.
Даже темная кожа не скрывала бледности Субиры. И я, поддавшись внезапному порыву, подошла и обняла девушку.
- Чужие страдания могут принести успокоение или радость только порочному или душевно больному человеку. Прошу тебя, Субира, никогда не сравнивай меня с Эймекой.
Распорядительница вздрогнула, отстранилась и принялась извиняться. Она клялась, что и в мыслях не держала сравнения, но положение ассы обязывает повелевать, а положение остальных обязывает их подчиняться, ибо таков порядок, а нет порядка – нет и гармонии…
- Я поняла! – остановила поток ее сумбурной речи. – Субира, меня расстроили вовсе не твои слова, слышишь? Меня расстроили свои собственные мысли, потому что я не считаю себя самой прекрасной женщиной Альвара.
Девушка в момент успокоилась, хлопнула темными ресницами и заявила:
- Внешняя красота не имеет никакого значения. Если умеешь, то из любой дурнушки можно сделать красавицу. Главная красота в душе и в сердце. У истинной ассы самая чистая душа, моя госпожа, ибо сердце неоксина не врет. Так было, так будет, ибо таков порядок!
Я закатила глаза. Дикари! Что с них взять.
- Идемте, у нас мало времени, - позвала Субира.