Двух служанок оказалось недостаточно. Субира пригласила еще… четырех, и уж они-то заставили меня ощутить себя по-настоящему грязной.
Сначала я отмокала в бурлящей от магических артефактов ванне, куда добавили отвары трав, чтобы придать коже сияние и шелковистость. Потом меня мыли. Только волосы намазывали разными составами и смывали раз пять – не меньше. Затем, уложив на мраморную скамью, меня терли, скребли, снова терли так, словно я последний раз мылась в прошлой жизни.
В конце издевательств кожа скрипела от чистоты, и тогда наступила очередь кремов и ароматических масел. Каждое мне предлагалось понюхать, о свойствах каждого рассказывали. Причем, с упоением и знанием дела. Не знала, что женская красота – это не дар богов, а тяжелый труд, наука, которая учит побеждать без оружия, ибо сильные мира сего всего лишь мужчины. К прискорбию, я могла часами говорить об оружии, перечислять достоинства и недостатки любого вида, и совсем упускала нечто важное в жизни женщины, то, что не успела постичь из-за раннего ухода матушки.
- Возможно, вам понравится этот тонкий аромат ночной нарры, моя госпожа! – Субира протянула небольшой флакончик. – Масло из лепестков этого цветка довольно редкое из-за трудностей, связанных с его добычей. Господин лично передал из своих запасов в надежде, что он придется вам по вкусу.
От обилия запахов глаза почти слезились, а нос уже мало что чуял в какофонии ароматов, но нарру я пропустить не могла. И именно он показался мне тем самым, подходящим. Возможно, потому что аромат цветка и сам цветок, бутон которого только собирался раскрыться во мне, были одним неделимым целым. И то, что Нео понял это, позаботился и лично передал флакон Субире, рождало странную теплоту внутри. Конечно, мне был приятен знак его внимания, но тронул совсем не он, а нечто неуловимо интимное, что было в поступке неоксина, что знали только я и он, общая тайна, окутанная невообразимо прекрасным ароматом.
И пытки продолжились. Масло втирали в кожу, заодно растирая ее, массажируя и поглаживая. После этого меня обернули в теплые полотенца и усадили в кресло. Четыре служанки разом полировали специальной губкой ногти, пока пластинка не стала идеально гладкой и блестящей, а еще одна – расчесывала волосы странной щеткой. Она провела по ним, наверное, тысячу раз, прежде чем локоны высохли и засияли в лучах обеденного солнца.
Да, с приготовлениями к балу, я и не заметила, как прошло полдня. Обед принесли легкий. Даже немного стало обидно, что на мне экономили, но ненадолго. Зеленый салат, кусочек грудки какой-то птицы под ягодным соусом, а потом шарик мороженного со свежими ягодами заставили позабыть все обиды и даже несколько примирили с грядущим.
- Еще одно дело и я отпущу вас отдыхать, моя госпожа, - сообщила Субира. – Леди перед балом обязательно необходимо поспать. Час или даже три часа отдыха заставят вашу кожу выглядеть идеально, обострят интуицию, что тоже весьма важно в том обществе, где вам придется провести вечер, и усилят способность мыслить ясно и быстро. Даже древние царицы использовали дневной сон, как средство омоложения и сохранения красоты.
- И какое у нас дело? – спросила я.
Вообще-то, даже в юном возрасте, мне не приходилось спать днем, но сейчас, после всех этих выматывающих массажей я чувствовала себя развалиной. Если боевому магу командуют «отбой», он спит, даже если не хочет, ибо не знает, когда возникнет такая возможность в следующий раз.
- Осталось выбрать платье, чтобы мы его идеально подготовили к вечеру. Господин сам выбрал варианты наряда.
- И когда только успел?! – хотела подумать, но почему-то произнесла вслух, и конечно была услышана.
- Еще вчера, асса, - ответила Субира, а мне так захотелось со всей силы запустить стаканом в мраморную стену. И чтобы вдребезги! На мелкие осколочки!
Значит, он еще вчера знал про бал, а мне ни словом, ни полусловом не обмолвился! И главное, не соврал ведь! Просто не сказал! Я излишне медленно и аккуратно поставила стакан на столик и убрала от него руки. Как бы ни сердилась на неоксина, а посуда в этом точно не виновата. Оставалось выбирать наряд. Быстрее справлюсь, быстрее меня оставят в покое.
- Несите платья, - кивнула я.
По сути, фасон был один. Очевидно, так одевались женщины неоксинов, потому что на слугах ничего подобного я не видела. Костюм состоял из двух частей. Нижняя – включала в себя короткую блузу и брюки. Они были настолько широкими и расклешенными, что даже при ходьбе казались юбкой. Сверху предлагалось надеть расшитый кафтан длиной до пят, скрывающий под собой всю довольно скромную нижнюю часть. Различались платья цветом. Зеленое, бордовое и жемчужно-белое. Золотую вышивку дополнительно украсили сверкающими, словно капельки росы, драгоценными камнями. В комплект входили туфельки на каблучке но без задника и то, что сначала я приняла за платок, но потом вспомнила. Бола – вуаль неоксинок! И как я могла забыть о столь нужном в моем критическом положении аксессуаре. Да в такой маскировке меня никакой герцог не узнает!
Настроение выровнялось, обиды снова ушли. В конце концов, по-настоящему может обидеть лишь тот, кто дорог, а Нео мой куратор, экзаменатор и работодатель. Стоит ли обижаться на ситуацию, которая очень скоро подойдет к своему логическому завершению? Разумеется, нет.
- Какое платье посоветуешь? – спросила Субиру.
- Белое.
- Решено, надену бордовое, - ответила я, и распорядительница улыбнулась.
Сон на удивление пришел быстро. После пробуждения я снова что-то ела, а потом попала в руки слуг и меня не выпускали очень и очень долго, а когда все расступились…
Нет, в зеркале отражалась не я, а одна из тех древних королев, чью красоту воспевают уже много веков. Почему-то сразу вспомнились слова Субиры о том, что красавицей может стать любая, стоит лишь постичь науку немагических превращений, но только сейчас я ей поверила.
- Господин идет… - шепнула одна из служанок.
Все расступились, и только я осталась стоять посреди зала.
Нео вошел, осмотрелся, пропустив меня, но потом его взгляд вернулся и уже сфокусировался. Зрачки удивленно расширились, а глаза засияли. И уж чего я совсем не ожидала от обстоятельного и степенного неоксина, что он моментально окажется рядом, поднимет на руки и закружит.
И когда я вновь стояла на своих ногах, голова все еще продолжала кружиться, но не по инерции, а от восхищения, которое исходило от Нео.
- Еще не рождалось на Альваре нарры чище, прекраснее и совершеннее, чем ты, моя асса, - прошептал он.
Сам Нео был одет в нечто похожее на мой наряд, и тоже выбрал бордовый, словно прочел мои мысли на расстоянии.
- У меня есть для тебя подарок, Виннара, - просто сказал он и достал бархатную коробочку.
Внутри лежал крупный рубин, ограненный в виде падающей капли, и еще две похожие капли поменьше. Их я приняла за сережки, но никак не могла сообразить, как носить украшение. Но оказалось, что я ошиблась.
- Позволь мне помочь, - снова прошептал он.
Я осмотрелась и поняла, что слуги давно исчезли, а на комнате стоит полог тишины. Нам никто не помешает… Ему никто не помешает… И никто не запретит…
Вот о чем говорили мелкие буквы в договоре, которые сначала я посчитала своей силой, а они оказались слабостью, ибо позволяли, ничего не запрещая, оставляя всю ответственность на выбравшем.
Рубин холодил грудь, а горячее дыхание неоксина опаляло шею, пока Нео боролся с застежкой на тонкой цепочке. Я развернулась, чтобы показать ему, как на мне смотрится подарок, и утонула в синеве глаз. Так не смотрят на чужого человека, так не смотрят на друга или товарища по оружию. Я знала, я чувствовала тепло и… нежность. А самое страшное и непростительное, хотела дарить тепло и нежность в ответ мужчине, который мог предложить мне место… жены? Да и то, если повезет.
Это в Тенессии жена хозяйка дома, уважаемая всеми и любимая мужем женщина, константа, единственная в своем постоянстве перед людьми и бонами. У неоксинов жена – величина переменная, вполне заменяемая и даже при желании удаляемая из жизни того, кому она когда-то дарила мысли, чувства, страсть, любовь – всю себя без остатка. А потом, когда он действительно встретит свою ассу, то я стану такой же как Эймека? Нет, лучше сразу держать дистанцию, несмотря на то, что расстаться уже будет больно.
- Как красиво… - тихо сказала я и погладила рубин. Он уже стал теплым, впитав тепло моей кожи, и засиял еще ярче. – Словно перевернутое сердце или капля крови.
- Пусть лучше будет сердцем, моя асса. Кровь слишком ценный ресурс, который не стоит растрачивать, - произнес Нео.
Он был так близко, что достаточно качнуться друг к другу, чтобы наши губы слились. Где-то в душе я отчаянно желала этого, но разум предостерегал, рисуя картины страшных последствий от разбитого сердца до одинокой старости в нищете и забвении.
- А что это за украшения? – спросила я, кивнув на два рубина поменьше.
- Это заколки, которые держат болу.
- Никогда не видела ничего подобного. Поможешь? – я протянула ему коробочку.
- С радостью… - снова шепнул он так, словно дотронулся.
И я почувствовала прикосновение, очень трепетное, нежное, возбуждающее. Я чувствовала его, знала и помнила, словно мы уже были вместе когда-то, но потерялись и, наконец, нашли друг друга. Возможно, и он чувствовал то же самое. Его пальцы ласкали волосы, когда Нео закреплял заколки, стараясь не испортить мою прическу…
Что за наваждение!
Я первая отстранилась, когда почувствовала легкую ткань, прикрывающую нижнюю часть лица. Теперь из зеркала смотрела не просто красавица, а совершенно незнакомая девушка с экзотической, непривычной для Тинессии внешностью. Возможно, из-за сурьмы, которой умело подвели глаза, отчего они стали казаться больше, а привычная форма зрительно изменилась почти до неузнаваемости. Даже брат не узнал бы в ассе неоксина свою попрыгушку Винн.
- Я готова? – спросила Нео.
Он молчал, а мне так хотелось услышать что-то особенное перед первым своим балом, перед выходом в свет, перед представлением королю. Отец всегда утверждал, что это большая честь, а учитель по этикету даже учил особому реверансу, которым якобы выражалось особое почтение. Хотя я не находила никаких отличий, но не спорила, чтобы не расстраивать близких.
И вот теперь пришло время вспомнить…
- Ты прекраснее всех… - выдохнул неоксин.
Слова мне понравились, а их смысл – нет. Договорились же не врать друг другу, даже в мелочах. Его асса станет для Нео самой прекрасной леди, а я всего лишь мгновение.
- Ты тоже великолепно выглядишь. Нам пора, или будут особые инструкции? – спросила, чтобы перевести тему и не думать о том, что будет после.
- Будут, - кивнул лорд Карбо. – Неоксин – это Владыка света. Несмотря на то, что я не управляю страной, не повелеваю народом, но исполняю нечто важное и нужное для всего Альвара. Возможно, одним своим присутствием спасаю множество жизней и весь мир. Так уж вышло, Винни, что неоксин имеет статус выше, чем у любого короля.
- Ничего себе… - выдохнула я. Зря только особый реверанс репетировала? Хотя, это неоксин выше, а я, может быть, и ниже.
Нео улыбнулся и снова ответил так, словно прочел мои мысли.
- Если неоксин равен королю, то его асса выше любой королевы. Никаких реверансов, Виннара. Лишь легкий кивок головы. Это понятно?
- Вполне, - ответила я, представляя, как разозлится король Тенессии простому кивку какого-то бастарда, пусть и признанного отцом. Манфред же наверняка в курсе моего задания.
И да, сначала я едва не рассмеялась, а потом… потом картинка стала проясняться. И чем яснее для меня становилась ситуация, тем удивительнее я себя чувствовала.
Я ключевая фигура, которая нужна, чтобы найти Эймеку. Мачеха – существо подлое, живущее чужой болью, жертвами и в глобальном масштабе войной. Какой интерес в этом деле может быть у Тенессии и Манфреда лично? Все просто – война с Летицией, которую необходимо избежать. Почему? Потому что на их стороне играет сумасшедшая родственница Владыки света, возомнившая себя повелительницей тьмы. А на нашей – Нео. Круг замкнулся!
Получается, что одной маленькой мне предстоит спасти весь мир?! Да они мне за это… Они мне за это… Ох, и я занялась расчетами, прикидками и мечтами.
- Нам действительно пора, - улыбнулся неоксин, взял за руку и повел вниз по лестнице.
Я молчала, пока шли, пока мне представляли новых магов охраны, имена которых не запомнила. Молчала, когда сели в карету, и даже когда она тронулась. Расчеты были непростыми, а очень даже сложными, но по всем параметрам выходило, что ответ должен стать положительным. Это означало, что рисковать нужно немедленно. Вот прямо здесь и сейчас.
Я посмотрела на Нео, собираясь с силами и духом. Он, очевидно, воспринял мой странный взгляд по-своему, потому что спросил:
- Виннара, ты хорошо себя чувствуешь?
А я чувствовала себя прекрасно, потому что у меня появилась надежда. Вот только никак не могла решить, с чего начать разговор, поэтому сказала первое, что пришло мне в голову:
- Если неоксин важнее короля, то он главнее герцога?
Так себе вопрос. Более того, настоящие леди не обсуждают подобные вопросы с мужчинами. Вот и неоксину не понравилось. Вернее, карету качнуло, и он прикрыл рот ладонью. Вряд ли смеялся, спрашивала же я о серьезных вещах. Наверное, щеку прикусил.
- Допустим главнее, - каким-то очень странным, сдавленным голосом ответил он. Пришла моя очередь волноваться.
- Нео, ты хорошо себя чувствуешь? – вернула ему его же вопрос.
- Никогда не чувствовал себя лучше, моя асса, - произнес он и рассмеялся.
- Это хорошо! Просто замечательно! – ликовала я. – А ты мне друг?
И все веселье закончилось. Он смотрел на меня так серьезно, словно сейчас происходило нечто очень и очень важное. Глаза сияли, и мне показалось, что в их глубине затаилась растерянность. Лишь на секунду. Потому что в следующую секунду неоксин знакомо прищурился и решительно спросил:
- Ты хочешь, чтобы я был твоим другом?
- Очень… - словно эхо, откликнулась я, не в силах отвести взгляд. – Разумеется, если это не нарушит приличий и традиций твоего народа.
- Не нарушит, - ответил он. – Итак, чего желает моя… подруга?
В синих глазах вновь заплясали задорные искорки. Гроза миновала, это я чувствовала едва ли не каждой клеточкой своего тела.
- А с чего ты решил, что мне от тебя что-то надо? – нахмурилась я.
- Все очень просто, моя асса, - неоксин улыбнулся светло и трогательно. – Мы с тобой не имеем взаимных обязательств, мало знакомы, но, определенно, симпатизируем друг другу. Все течет размеренно и гармонично, как и задумано Вселенной. Ровно до момента твоих неожиданных вопросов. Внезапная дружба обязательно повлечет за собой внезапную просьбу, Виннара, хотя я бы исполнил ее так, без хитрости и ловушек. Тебе стоило просто попросить меня.
Он замолчал и отвернулся к окну, где проплывал вечерний город. Я же чувствовала себя виноватой, даже преступницей, потому что, не имея достаточно опыта в искусстве интриг и манипуляций, предала доверие неоксина. Стало так противно, что я отвернулась к другому окну.
- О чем ты хотела меня попросить, Виннара? – Нео первым нарушил неловкое молчание.
- Не бери в голову. – Повернувшись к нему, я улыбнулась. – Справлюсь сама. Извини.
Одна из заколок, придерживающих болу, сползла, и мне пришлось поправить украшение, но неоксин опередил.
- Позволь мне, - произнес он, перехватывая мою руку. – Прошу тебя, асса, не хитри со мной, а просто попроси.
И вроде бы ничего страшного не произошло, люди часто хитрят и пытаются манипулировать окружающими, но неоксин оказался совершенно беззащитен передо мной. На несколько мгновений даже показалось, что я причинила ему боль. Конечно, этого не могло быть. Кто он, и кто я! Но ощущение не пропадало.
- Если я расскажу тебе о моей проблеме, мы забудем о моей маленькой хитрости?
Нео хмыкнул и оживился:
- Рассказывай, почему тебя так интересует герцог?
И я рассказала почти правду. Нет, разумеется, не всю! Только о том, что влиятельный герцог попросил у короля моей руки, и тот не смог отказать, имея перед ним обязательства. Помолвка еще не объявлена, но выбора у меня нет. А мне бы очень хотелось самой принимать решение. Тем более, это не слишком красиво, принимать предложение одного мужчины, когда делила одну кровать с другим, пусть даже выполняя экзаменационное задание или спасая мир.
- Догадалась… - усмехнулся Нео.
- Простая задачка на логику. Если Эймеке требуется много жертв, то дать их может лишь война, - ответила я.
- Хорошо, Виннара. Я помогу решить твою проблему…
- Спасибо-о-о-о-о! – завопила я и обняла неоксина за шею. Он не отстранился. Наоборот, прижал к себе еще крепче, но что-то его беспокоило.
- У меня есть два условия, - произнес Нео, и я отпрянула сама.
- Какие?
- Я помогу аннулировать твою помолвку, Виннара, лишь после того, как мы выполним наше задание, - произнес он.
Разумно. В общем, и мне до того момента официальная помолвка не грозит.
- Согласна.
- И второе. Прежде, чем уйти из жизни герцога навсегда, ты с ним встретишься и поговоришь.
- Что? Я? С герцогом Сумерангом? – возмущенно уставилась на неоксина.
- Ты, Виннара, - кивнул Нео. – Или соглашайся, или сделки не будет.
- Можешь объяснить зачем? – понимала, что согласиться придется, но хотела понять, для чего Нео ставит условия.
Он знаком с моим будущим женихом? Наверняка. Дружит? Возможно. Зачем согласился помочь мне? А вот тут логика давала сбой.
- Зачем? – переспросил Владыка света. – Оставляю за тобой право выбора, моя асса, и дарю свободу, которую ты так желаешь.
И в этих его словах был резон. Лучше знать, от чего отказываешься.
- Договорились, - кивнула я.
Карета остановилась у королевского дворца.