- Но мне, кажется, что здесь скрывается какая-то тайна, связанная именно с истинной парой. Неоксины и тавры чем-то похожи, не находите, светлейшая асса? – зачем-то шепотом, несмотря на полог тишины, сообщила мне королева.
Находила ли я? Если б знала традиции тавров, возможно, да. Но для меня и обычаи неоксинов все еще оставались загадкой. Интерес Нео, его проявление заботы, такт, отношение в целом – все говорило о том, что Владыка света испытывает ко мне определенный интерес. В то же время бережность, с которой он ко мне относился, словно к хрупкому цветку, говорила об исключительности наших отношений, о моей важности для него. И дело ведь не только в сумасшедшей родственнице? Правда?
Вопросы… Вопросы… Вопросы…
Они не давали мне покоя. Иногда я полагала, что отгадка близка, что вот-вот нащупаю верный ответ, но обязательно происходило нечто такое, что отдаляло меня от правильного ответа. Судьба играла со мной в прятки. Или не судьба это была, а кто-то могущественный, кто отчаянно не хотел, чтобы я знала правду.
Лиз ждала ответа, мерно пережевывая какой-то паштет, поданный в изящно украшенных тарталетках. Королева заметно нервничала. После обеда мы должны выйти в танцевальный зал. Вряд ли это можно назвать полноценным балом, о котором мне рассказывал брат, но королевский танцевальный вечер – все же событие, как ни крути. И открывать его придется… Двум парам, учитывая важность визита.
И снова вопрос, кто будет танцевать с неоксином?
Впрочем, сейчас меня интересовало кое-что другое, раз уж об этом зашла речь. Или, вернее сказать, кое-кто другой.
- Тавры… Я никогда их не видела. А вы, Лиз? – посмотрела на королеву.
Если кто и знает герцога Сумеранга лично, то только она и ее монарший супруг.
- В этом и заключается странность, светлейшая асса, - печально вздохнула моя собеседница и залпом осушила бокал. – Дворцовая жизнь наполнена интригами и сплетнями, как террариум, кишит ядовитыми гадами. Сила женщины в умении запоминать информацию, проявлять внимание к деталям. Да-да, даже к самым, на первый взгляд, незначительным, чтобы потом умело использовать их. И, конечно, слухи и сплетни играют не последнюю роль. Поверьте, как честный человек и истинная последовательница светлых богов, я скорблю, что вынуждена прибегать порой к столь радикальным приемам как угрозы, обличение и даже шантаж, но что делать?..
Лиз еще больше разволновалась и снова что-то положила в рот. Я же пододвинула к себе тарелку ягод, дабы поддержать королеву и проявить заинтересованность.
- Как я вас понимаю… - кивнула в ответ.
- Значит, вы понимаете и то, что по своему статусу я должна была встречаться с герцогом Сумерангом хотя бы потому, что именно он спас моего Манфреда? – снова спросила она.
- Разумеется, - осторожно отозвалась я, чувствуя, что в недосказанности таится нечто загадочное, что явно тяготит королеву.
- И, клянусь светлыми богами, я встречалась с этим человеком! Более того, не раз! Перед каждой встречей давала себе мысленный приказ – рассмотреть его, но увы. Единственное, что я помню о герцоге – он мужчина, брюнет среднего роста, очень обаятельный в общении.
- И все? – вырвалось у меня.
Это совпадало с теми крупицами сведений, которые мне уже удалось собрать в академии. Ничего конкретного, никаких деталей, только общее описание внешности. К слову, очень напоминающее внешность моего первого мужчины. И ведь я его тоже не запомнила, хотя никогда не жаловалась на память.
Возможно, я бы насторожилась, но факт того, что герцог Сумеранг окажется так далеко от столицы в обычном трактире и пойдет с первой попавшейся девкой, которая потащит его в постель, сам по себе был абсурдным. Впрочем, Алекс сообщил мне о королевском приказе через пару месяцев после потери невинности. А это уже было таким совпадением, в вероятность которого я просто не верила, не проверив все составляющие.
Если развивать логическую цепочку, то можно уверовать не только в то, что герцог и мой первый мужчина одно лицо, но и в то, что тавры и неоксины имеют гораздо больше общего. Даже больше, чем считает королева. Два месяца! Два!
Нет, пожалуй, даже думать об этом не стану.
Итак, Нео хотел, чтобы я взглянула на герцога? Отлично! И пусть я не помню его лица, но движения, нежность в голосе, свой собственный трепет рядом с ним… В общем, оставалось надеяться, что косвенные факты помогут мне вспомнить ту ночь, которую я повела с первым мужчиной.
- И все! – подтвердила Лиз. – Я пыталась расспрашивать фрейлин и придворных, беседовала даже с мужем, но всем запомнилось то же самое, что и мне.
- Позвольте, но как он проникает во дворец, если никто не знает его в лицо? – искренне удивилась я.
- О, на этот счет не волнуйтесь, - заверила меня королева. – Во-первых, у него есть королевская грамота, подтверждающая личность Сумеранга. А во-вторых, он никогда не входит через королевские врата, а появляется из портала прямо в кабинете Манфреда.
- Я думала, что сие невозможно. Ведь на дворце наложены древние охранные чары светлых богов, - еще больше изумилась я.
- Истинно так, - важно кивнула Лиз. – Но из этого следует как минимум два вывода. Первое, у герцога чистые помыслы и нет враждебных Тенессии замыслов. И второе, Сумеранг весьма сильный маг. Настолько, что его мощь сравнима с силой магии светлых богов!
У меня же от слов Лиз внутри все похолодело. Чтобы хоть как-то отвлечь себя от странных и одновременно страшных мыслей, я положила в рот пару ягод и стала тщательно их пережевывать. Да! Ибо только один маг сравним по мощи со светлыми богами – их неоксин, хранитель врат и Владыка света.
Значит, договор не врать? Ну-ну! Я почти жаждала встречи с будущим женихом. И все для того, чтобы проверить свою новую теорию. С удивлением отметила, что ни факт помолвки, ни персона герцога меня больше не пугают. Любопытство вытеснило страх, а желание решить сложную задачу подталкивало идти вперед.
- Вы правы, - кивнула я. – По всему выходит, что у тавров и неоксинов действительно много общего.
Лиз подскочила и с горящими глазами зашептала, словно через полог нас кто-то мог подслушать:
- О, прошу вас, пресветлая асса, если вам все же удастся увидеть герцога Сумеранга, не могли бы вы описать мне его детальнее?
Да-да, женское любопытство оно такое. Как же я понимала королеву! Возможно, поэтому, на миг позабыв об осторожности, пообещала:
- Непременно.
***
Бола весьма заинтересовала королеву.
- О! – воскликнула она. – Что за чудесная вещь! Уверена, обычай скрывать нижнюю половину лица, имеет под собой глубокий смысл и некую необходимость, исторически продиктованную, не так ли, светлейшая асса?
Лиз мне нравилась. Прежде всего, живостью ума, умением поддержать беседу, непосредственностью и искренностью, которую не растеряла даже во дворце. Но что ей ответить, я понятия не имела. Хорошо бы самой расспросить о странной вуали. Об одном я знала точно, а королева Тенессии просто догадалась – об исторически продиктованной необходимости. Что поделать! Пришлось многозначительно кивнуть. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно.
В танцевальный зал мы входили вместе. Стоял гул от негромких голосов беседующих придворных, музыканты настраивали инструменты. Поскольку вечер начался ранее, а король и неоксин уже находились в центре всеобщего внимания, нам удалось пройти фактически никем незамеченными. Насколько возможно не заметить двух особ королевского статуса и свиту из четырех моих сопровождающих и бесчисленного множества фрейлин Лиз.
Мы выбрали удобное мало просматриваемое место.
- Не забудьте мне показать возмутительницу вашего спокойствия, - шепнула я королеве.
- Даже искать не придется! – багровея от ярости, прошипела Лиз. – Смазливая брюнеточка рядом с Манфредом. Уже на посту! Хватка, как у самки тияра во время брачного сезона.
Тияры – нечто среднее между грызунами и насекомыми. Если самец не успевал ускользнуть сразу после спаривания, то уже просто не успевал никуда. Хватка у самок была такая, что не вырвался бы и более крупный зверь.
Впрочем, в отличие от тияров, самочка из Летиции была не просто смазливой. Дама обладала редкой изысканной, притягательной для многих мужчин красотой. Копна черных, словно ночь, локонов спускалась на спину. Хрупкая фигурка приковывала взгляды. Казалось, что графиня не женщина, а дорогая фарфоровая кукла, раскрашенная умелой рукой талантливого мага.
Хороша-а-а-а… Ничего не скажешь!
Я была уверена, что отлично понимаю королеву, пока не перевела взгляд на Нео. Все же мы стояли довольно далеко друг от друга, между нами толпились придворные, разносили напитки слуги. Неоксин не видел меня. Зато он отлично видел смугляночку из Летиции. Вернее, даже не всю графиню, а ее не столь выдающуюся, но вполне аппетитную часть, что так умело почти не прикрывало низкое декольте. И Владыку света эта часть красотки Адисы фон Бад весьма интересовала. Причем, настолько сильно, что он фактически не мог отвести взгляд от вздымающихся полушарий.
Впрочем, его вызывающее поведение помогло мне кое-что понять, принять и осознать. Во-первых, я испытала бездну сочувствия к королеве, ибо теперь, как никто, понимала ее чувства и состояние. И да, мне тоже хотелось свернуть тонкую смуглую шейку. А во-вторых, я отчетливо поняла, для чего ассам неоксинов нужна бола. О, эта деталь гардероба отлично скрывала бурю эмоций, которая просто переполняла меня сейчас! Как же хотелось подойти и высказать все, что я думаю о его поведении, но прав у меня не было. Фальшивая асса ничем не могла удержать такого мужчину, и этим все сказано.
- И что вы мне скажете, светлейшая асса? – практически одними губами спросила королева.
Я ее понимала. Вокруг столько ушей, и разобрать, какие из них дружественные, а какие напротив, не представлялось возможным.
- Сочувствую, - вздохнула я.
- Значит, яд. – Королева поняла все по-своему, буквально.
Несмотря на то, что Адиса мне не нравилась, что-то останавливало от принятия поспешных решений, хотя я не отличалась склонностью к природному милосердию. Боевой маг всегда действует жестко и решительно. Если бы меня спросили, зачем я остановила королеву, вряд ли ответ нашелся бы. И тем не менее…
- Не спешите, Лиз. Яд принесет лишь временное облегчение, в отличие от осознания тяжести совершенного поступка, которое вы пронесете с собой через всю жизнь, - ответила я, поставив стандартную магическую сеть от подслушивания. Правда, довольно высокого уровня. Такую пробьет разве что архимаг или неоксин.
- Думаю, ради яркого ощущения удовлетворенности, можно и тяжесть в душе поносить. Не первая, мне не привыкать, - отозвалась первая леди Тенессии.
Однако. Прав был Фрич. «Хочешь быть первой – действуй, или не действуй, но смотри на спины соперников» - говорил он. Лиз это знала, Лиз с этим жила и, по сути своей, была более решительным человеком, чем я.
И все же…
- Что-то тут не складывается, - произнесла я и только потом поняла, что это действительно так.
Существует нечто неуловимое, что выбивается из логической цепочки и, если поразмышлять, я обязательно нащупаю ответ.
- Вы думаете? Пока не складывается лишь моя личная жизнь! Манфред так смотрел лишь на меня, а теперь и на… - королева зло прищурилась, наблюдая, как ее дражайший супруг слюняво лобызает лапку вдовушке.
Взгляд – вот что выбивалось из цепочки! Нео только вчера смотрел на меня также, как сейчас изучал графиню. Так, словно никого другого для него в мире не существует. Конечно, я не имела достаточно опыта в подобных делах, и всегда оставалась вероятность великолепной актерской игры, но мне почему-то казалось, что неоксин - человек чести и не стал бы вести себя столь откровенно и неразумно, превращаясь в похотливого самца на виду сотен придворных. Кроме того, подобным образом вели себя все мужчины, попадающие в определенный ареал, центром обитания которого и была Адиса фон Бад.
А самое подозрительное во всем этом то, что никто вокруг не считал ситуацию странной. Король, махнувший рукой на государственные дела, Владыка света, в одночасье потерявший голову. Конечно, летицианка была красавицей, но в Тенессии нашлись бы и краше.
Магия какая-то…
А ведь и точно – магия! Причем, сильная, высшая, сродни магии неоксинов. Или тавров? Даже сам монарх не смог бы описать внешность своего загадочного герцога, так и тут – никто, кроме королевы, а теперь и меня, не обращал внимания на чрезмерное увлечение мужчин Тенессии прелестями графини.
Заглянув в себя, я потянулась к нарре – заветному цветку, сосредоточению моей магии. Мир изменился, он заиграл красками, стал ярче и радужнее, а вот красота Адисы, напротив, утратила свой блеск. Передо мной стояла самая обычная девушка. Да, привлекательная, но уже не притягательная. Словно, когда я узрела ее настоящую, на меня перестали действовать чары.
А они были – тяжелые, черно-багровые. Словно щупальца спрута чужие магические путы сковывали девушку, потому что сама вдова была совершенно лишена дара.
Все-таки кукла. Более тонкие нити тянулись от хрупкой фигурки королевской фаворитки и уходили куда-то вдаль, и я, кажется, догадывалась, кому выгодно на пороге войны дезориентировать армию Тенессии во главе с ее королем. Определенно, чары были рассчитаны и на магическую слабость Нео, которую он должен был испытывать, обретя свою ассу.
Оставался лишь один вопрос – почему только я и королева столь остро и крайне негативно отреагировали на Адису фон Бад?
- Лиз, скажите, а вы любите своего супруга? И, прежде, чем ответите на мой вопрос, хочу предупредить, что мне важна предельная искренность.
Да, важна, хотя для меня вопрос тоже стал внезапным и неожиданным. Впрочем, королева ни секунды не медлила.
- Всем сердцем! – горячо выдохнула она.
Что и требовалось доказать! Выходит, и я вовсе неравнодушна к Нео? Как такое могло случиться, да еще и так быстро? И что теперь? Жена до появления истинной ассы? Нет, уж! Лучше быстро справиться с заданием и потом держаться как можно дальше от Владыки света. Выйти замуж за герцога? Нет, теперь это исключено, потому что связать жизнь с Сумерангом – означало солгать не только ему, но и себе. И как потом жить?
Накатила такая злость, что магия, очень светлая и искристая вырвалась, чтобы разорвать сковывающие Адису путы. А когда все увидели истинное лицо графини, меня накрыла апатия, внутри царила пустота, вакуум…
- У вас получилось, светлейшая асса! – выдохнула рядом королева.
Лиз так сияла, что, если бы не ее официальное положение, то визжала бы от радости, прыгала и громко хлопала в ладоши.
Получилось? Впрочем, это было видно невооруженным магией взглядом. Вернее, взгляды мужчин, потускневшие и в большинстве своем равнодушные, говорили сами за себя.
Неоксин откровенно скучал, а заглянув в декольте графини, где совсем недавно находил немало привлекательного для себя, даже поморщился. Где-то внутри пустота немного отступила, уступив место отчаянному злорадству. И нет, приятно мне не было, и радости я не испытывала, и облегчение, как у королевы, не приходило.
А вот Манфред словно очнулся ото сна.
- Что вы себе позволяете, милочка?! – рыкнул он, когда очередное жеманство вдовы, которая и не подозревала, что чар на ней больше нет, не возымело должного эффекта. – Где ваши манеры? Такт? Субординация, наконец? У вас есть время до полуночи, чтобы покинуть Тенессию. В противном случае, я просто прикажу вас казнить за неуважение к монаршей особе!
Адиса, оглашая притихший зал громкими рыданиями, промчалась мимо как раз тогда, когда Манфред склонил голову перед Нео.
- Прошу меня извинить, Владыка света, за столь некрасивую сцену.
- Это было весьма познавательно, - кивнул неоксин.
А я вдруг поняла, что он разыгрывал представление, явно показывая свою беспомощность. Ибо если была одна кукла, то могли оказаться и другие, которые наверняка передадут своей госпоже, расписав в красках состояние ее пасынка. Дело не в чести, а в стратегии на пути к победе. И со мной Нео не притворялся, как сегодня с графиней. Только вот моего отношения к неоксину открытие никак не меняло.
- И поскольку мы должны открыть танцевальный вечер, позвольте пригласить вашу даму! – воскликнул вдохновленный поощрением гостя король, но натолкнулся на тяжелый взгляд Владыки.
- Моя асса танцует только со мной! – отчеканил он, а глаза знакомо полыхнули синевой.
- Я ничего такого и в мыслях не имел… Не думал… Прошу… - попятился Манфред.
- Только я могу прикасаться к своей женщине! – пророкотало над залом.
На мой взгляд, Нео переигрывал. Можно было и помягче.
- Светлые боги! – взмолилась Лиз. – Светлейшая асса, сделайте хоть что-нибудь!
- Прикажите музыкантам играть, - попросила я королеву и пошла навстречу неоксину.
Я шла, он смотрел. Я таяла под его взглядом, он жадно ловил каждое движение, жест. Казалось, что в зале не осталось никого, только мы одни и музыка. Конечно, мама настояла, и мне пришлось научиться держать осанку, двигаться в такт и не наступать на ноги партнеру, но вряд ли выходило хорошо. Хотя, я танцевала с мечами, и на тренировках мне не было равных. Острые лезвия куда опаснее теплых рук, взглядов и дыхания. Тем более, о том, как двигается Нео, я уже имела представление.
- Мой асс, - чуть склонила голову.
- Моя асса, - ответил он, и бархат его голоса опутал, пророс, пустил корни и вызвал волну дрожи, жар желание, предвкушение и ожидание чуда.
Король уже успел вывести Лиз в центр зала. Для своей комплекции королева двигалась легко. А быть может, она просто порхала на крыльях любви?
Мы же сходились и расходились медленно, как два хищника, изучающие повадки и силу друг друга. Вряд ли речь шла о поединке. Скорее, о степени доверия, о возможности положиться на партнера.
Нео вел, а я следовала за ним, повторяя движения. Владыка не оставил ни шанса сбиться с такта, отступить, упасть или нарушить фигуру. Никогда в жизни я не танцевала настолько правильно, изящно и горячо. Мы, словно идеальная пара, дополняли друг дуга.
Постепенно я успокоилась настолько, что вполне могла говорить и даже поддерживать беседу, но начала почему-то с обвинений:
- Что это было? Изволь объяснить! – прошипела я.
- Ты прекраснейшая из женщин, асса, - мурлыкнул неоксин, словно не заметил моего вопроса.
- И так прекраснейшая? – лукаво спросила я, одновременно со словами наступая на ногу Владыке света.
Такой подлости блондин, конечно, не ждал. Только поэтому мне удалось проделать подобный фокус. Нео чуть поморщился, но потом улыбнулся.
- Всегда прекраснейшая, - ответил он. - Не знал только, что ты ревнивая злючка, Виннара. Но когда сердишься, то становишься еще прекраснее.
- Не заговаривай мне зубы! Получается отвратительно! Нужно было тщательнее тренироваться на глупой красотке из Летиции! – и да, несмотря на то, что я пыталась дышать ровно, отчего-то заводилась еще больше.
- Я старался, милая, - с легкой усмешкой сообщил неоксин и закружил в танце так сильно, что я даже охнула.
- Я заметила твои старания, бесценный мой!
- И поэтому разрушила чары, не дав мне проследить путь к их хозяйке, любимая.
- Час пути от столицы Летиции на юго-восток, единственный! – выпалила я и… Мои глаза округлились. Откуда я все это знала?
- Браво, Виннара! Твой цветок начал распускаться и весьма успешно, - похвалил Нео. – Больше в Тенессии нам нечего делать. Еще пару слов монарху и уходим.
Музыка закончилась. Владыка подвел меня к Лиз и охране, а сам отошел к Манфреду. Король был не один. С ним рядом стоял жгучий брюнет с такими же синими, как у моего неоксина глазами.
- Герцог Сумеранг прибыл… - прокатилось по залу.
Я же смотрела во все глаза на… своего жениха?.. Определенно, мужчина был красив той мужественной красотой, что так притягивает женщин, заставляя лететь к нему, словно бабочек на огонь. Я полагала, что тавр моложе. Возможно, ровесник неоксина, но он оказался старше настолько, что по возрасту годился бы Нео в отцы.
Владыка подошел, вежливо кивнул герцогу и о чем-то заговорил. Беседа не носила светский характер, мужчины обсуждали что-то важное и серьезное, судя по скупой жестикуляции и сосредоточенным лицам. У меня
- Ох… Ах… До чего же он хорош! – раздавалось со всех сторон. Дамы живо обсуждали сильных, обличенных властью мужчин.
- Кто вас так поразил, маркиза? Герцог? Владыка?
- Оба, баронесса! Оба!
Даже бесконечно преданная мужу Лиз, взирала томным взглядом и глупо хлопала глазами.
- Уж теперь я его не забуду! – убежденно произнесла она и смутилась: - Хотя, кажется, я уже давала себе такое обещание.
Мне же было доподлинно известно, что все в зале запомнят лишь факт визита, но не запомнят лиц, ибо я чувствовала высшую магию, полого накрывшую зал. Оставалось надеяться, что меня она не коснется.
Неоксин действительно освободился быстро. Стоило мне на несколько мгновений отвлечься на танцующих, как он уже появился рядом, а герцог… Он исчез, словно его и не было.
- Можем ехать, дорогая, - произнес он, а я… не стала возражать.