В карете мы молчали, а, прибыв в особняк, просто разошлись по комнатам. Пару вопросов Субиры о вечере просто пропустила, и девушка, чтобы не докучать, замолчала, расплетая мои волосы. Служанок я отослала, а в бассейне сама терла себя губками так, словно пыталась отмыться от чего-то невидимого.
Не врать? О, как же это по-мужски! Привык неоксин, что перед ним стелятся, привык, что любую информацию преподносят на ладони, а тут приходится зависеть от какой-то девчонки бастарда. Конечно, такую проще всего держать на коротком поводке, связав обещаниями. А еще лучше – очаровать, влюбить в себя, чтобы она, как собачонка, по свистку приносила тапочки хозяину. И ведь я готова их приносить! Готова, темные боги побери! Вот только незадача… Мне забыли указать нужные тапочки.
Не врать друг другу! Как же! Судя по общению, Нео прекрасно знал моего жениха. Общались они во дворце как старые знакомые. Пожалуй, герцог с Владыкой света держался вольготнее, чем сам Манфред Девятый. И пусть великий господин как хочет, так и называет свои недомолвки, но в период военных действий, учитывая, что мы выполняем одно задание, я называю это предательством.
Нужно найти его мачеху? Извольте! Приложу все силы! Но потом… Потом попрошусь служить в самый дальний угол Тенессии, в такую задницу Альвара, где даже Владыка света окажется бесполезным и не сможет разогнать всю тьму.
Надо ли говорить, что в спальню я шла… Я шла, как в бой!
А Нео… Он спал! Безмятежно, чуть улыбаясь во сне. Белые прядки волос упали на лоб, и безумно хотелось их откинуть. Ну… или просто хотелось прикоснуться к неоксину, даже вся злость куда-то улетучилась.
Я погасила освещение и легла с другого края огромной кровати. Думала, что ночь будет длинной, потому что присутствие все еще, несмотря на всю мою злость, желанного мужчины не давало покоя. Однако, это же самое присутствие вселяло уверенность, дарило надежду на будущее и… как ни странно, давало совершенно противоположный моему состоянию эффект – оно успокаивало.
Закрыв глаза, я почти сразу услышала голос Субиры.
- Госпожа, уже утро. Неоксин ждет вас в тренировочном зале, - сообщила распорядительница.
Надо же, а ведь казалось, что еще ночь.
Наскоро умывшись, я переоделась в костюм для тренировок и поспешила в зал.
Нео там был. Как всегда, занимался горячо и самозабвенно. Капельки пота стекали по гибкому, натренированному телу. Мышцы перекатывались под кожей, словно натянутые катаны. Глаза сияли. Движения, ленивые и грациозные, притягивали взгляд, а сам вид неоксина будил нечто дикое, порочное и древнее.
Я сглотнула вмиг ставшую вязкой слюну. Стоять здесь и молчать, все равно что подглядывать, но сходить с места так не хотелось!.. Все же тренирующийся Нео – это эстетически великолепное зрелище, пир для глаз и радость для влюбленного сердца. И как меня угораздило?
Веер стоял рядом с входом, прислоненный к стене. Дальше медлить было неудобно, поэтому, взяв странное оружие, я вышла в центр зала.
- Нападай, - совершенно бесцветно, без привычного приветствия и всего прочего произнес неоксин.
Создалось впечатление, что Владыка света на меня тоже за что-то злится. Очевидно, поэтому мы кружили вокруг друг друга и никак не могли начать полноценный спарринг. Я знала, что Нео сильнее, хитрее и тренированнее, но за последние дни моя интуиция обострилась так сильно, что предугадывались многие события. Неоксин дважды переходил в наступление, а мне дважды удавалось отклониться, избежать прямого удара и, в конечном счете, уйти.
План созрел внезапно. Вернее, какой там план! Я просто знала, что нужно сделать, чтобы победить неоксина. Сделав вид, что запнулась и падаю, я увернулась от очередной атаки, которая последовала незамедлительно, и оказалась сидящей сверху на Нео. Веер, пусть и неоткрытый, прижимала к его горлу.
Все бы ничего. На спаррингах и не такое случалось, но сейчас близость мужчины будоражила, а откровенность позы смущала. Щекам тут же привычно стало жарко, кровь по венам побежала быстрее, сердце пустилось вскачь. В общем, здоровье ухудшалось стремительно и сразу, как только рядом оказывался неоксин.
Чтобы не зацикливаться на своих ощущениях, я сосредоточилась на злости, гневе и недоверии. Это помогло. По крайней мере, дышать стало легче, и вернулась возможность разговаривать, а главное – мыслить.
- И на что ты злишься? – выпалила я.
И смущение вернулось, потому что тонкие тренировочные костюмы ничего не скрывали, а я… Я чувствовала мужественность неоксина. Физически чувствовала, ибо сидела сверху, и отвердевшая часть… В общем, она упиралась и мешала думать в два раза сильнее, чем обычное смущение.
- На себя, - выпалил Нео, глаза его сияли и почти прожигали меня насквозь.
Больше я не собиралась оставлять между нами недосказанности. В конце концов, мы находились на пороге отбытия во враждебную страну.
- И что же ты натворил?
- Виннара, не спрашивай о том, что тебя не касается! – рыкнул он и дернулся, попытавшись освободиться.
Не вышло. Удерживала я его крепко. Бедрами. От конвульсивных движений контакт стал более тесным, а ощущения – ярче. Желание Нео оказалось таким сильным, что невольно передалось и мне. А где имеет место страсть, смущение отступает под ее натиском.
- Оно меня касается, Нео… - шепнула я. – Очень-очень касается.
Он застонал.
- Виннара…
- Снова злишься? – поинтересовалась я.
- И это тоже! – выдохнул неоксин, попытавшись отвернуться от меня.
Вот прямо сейчас! Кто-то ему так и позволил уйти от ответа! Может быть, его ответы для меня столь же необходимы, как для самого Владыки света. И плевать, кем для него я буду.
- А что еще?
- Еще? – переспросил Нео. – Ты, правда, желаешь об этом знать?
Он выгнулся и… Я нова почувствовала все острее, и сердце забилось, и весь комплект недомоганий обострился.
- Правда. Желаю.
- Хочу тебя, - отчеканил неоксин.
И… Для меня его слова прозвучали, словно прекрасная музыка. Хотелось слушать и слушать. Да, вряд ли это романтичное признание в любви, но уже явно не равнодушие. Так стало на душе приятно и хорошо. И да, я тоже его хотела. Более того, лишь от меня зависело все, что произойдет или не произойдет между нами.
Лично я готова была согласиться вот прямо сейчас, сразу, но интуиция подсказывала совершенно иное. Чтобы впоследствии съесть весь торт, нужно дать ему возможность приготовиться. Хотя, никто не мешает облизать ложку с кремом.
Я склонилась, легко прикоснулась губами к губам неоксина и выдохнула:
- Очень хорошо.
Только после этого на нетвердых ногах, опираясь на боевой веер, поднялась.
- Когда мы отбываем в Летицию? – невинно поинтересовалась я.
Нео не двигался. Он так и остался лежать на кожаных матрасах, устилающих зал.
- Когда отбываем, куратор? – повторила я.
- Иди, переодевайся, чудовище! Завтракать будем уже в Летиции, - не сказал, а практически простонал Нео.
А я и пошла, и на «чудовище» не обиделась. Хотелось кружиться, визжать и смеяться. О, да, я ощущала свою власть над этим мужчиной. Не то чтобы я собиралась ею пользоваться, но упрочить – стоило. На всякий случай.
- А багаж? – спросила у Субиры, когда мне подали вполне привычный для боевого мага комплект одежды, состоящий из штанов, куртки и обуви с высоким голенищем.
- У господина свой особняк в Дейгоне – столице Летиции, - сообщила девушка. – Буду жить надеждой на новую встречу, моя асса.
Асса… Желанное слово, да только ко мне никакого отношения не имеющее, а на жену я не соглашусь. Хотя, возможно и оставлю себе хоть одно яркое воспоминание на оставшуюся жизнь, если почувствую, что и для Нео оно будет ярким.
- Спасибо за все, Субира, - улыбнулась распорядительнице. – Где откроют портал?
Тот, через который я пришла с людьми короля, был дорогим и разовым. Для более дешевых путешествий на дальние расстояния использовали стационарные пути, которые обслуживали королевские артефакторы. В каждом городке Тенессии был такой портал, а в столице существовало не менее десятка транспортных компаний.
- Что вы, - удивленно воскликнула девушка. – Господин всегда сам перемещается туда, куда пожелает.
Ах, да. Внутренние резервы, сила планеты, ядро… Удобно.
- И где же лорд Нео? – уточнила я.
- Ждет вас в гостиной, моя асса. Хорошей вам дороги.
***
Неоксин ждал. Серьезный, собранный, он просматривал почту. Вернее, заканчивал просматривать, потому что большинство писем были уже распакованы. Стоило последнему конверту оказаться на металлическом подносе, как вся корреспонденция разом вспыхнула, не оставляя после себя даже пепла. Вот это уровень секретности! Вот это я понимаю!
- Адепт Денгоф к выполнению задания готова! – отчеканила я, щелкнув каблучками новых сапожек.
Они оказались такими удобными и легкими, что я никак не могла на них налюбоваться. И новая форма мне шла. А бола в комплект не входила. Очевидно, путешествие будет носить неофициальный характер, если основной предмет костюма женщины главного неоксина отсутствовал.
Нео поморщился. То ли ему мой рапорт пришелся не по вкусу, то ли я появилась слишком неожиданно, хотя, не исключаю вероятности того, что к путешествию не все успели подготовить. Портал отсутствовал.
Субира, конечно, меня заверила, и я нисколько не сомневалась в силах неоксина, но все же речь шла о перемещении через горы с залежами минералов, впитывающих любую магию, словно губка. В подобных ситуациях спонтанные транспортировки исключены и вообще…
Продолжить мысль не удалось. Блондин, облаченный в похожий на мой костюм, расправил плечи, посмотрел на меня и приказал:
- Подойди ко мне, Виннара.
Он – командир, я – простой солдат, а кругом война. Разве могла я ослушаться приказа? Ведь боевое задание началось.
Я подошла и встала рядом.
- Ближе, Виннара.
Я сделала маленький шаг вперед.
- Еще ближе.
Крошечный шаг, и я почувствовала его дыхание на своей щеке.
- Обними меня!
И да, никакой романтики в этом не было. Не было же, да? Только приказы с определенной целью! Поэтому я обхватила Нео за талию.
- Сильнее, - в очередной раз приказал он, и, когда я исполнила, потребовал: - Еще сильнее, Виннара. Прижмись ко мне всем телом, словно мы одно целое.
Странные приказы, но я не спорила, а выполняла, замечая некоторые изменения в теле неоксина, в его дыхании. Даже голос стал глубже, проникновеннее и интимнее. И как только я задумалась о том, насколько необходимы столь тесные объятья, мир дрогнул и потерял очертания.
- Держись, Виннара. Крепче держись, - шептал Нео, а сам, видимо, для большей гарантии, прижимал меня к себе.
Хотя, вернее будет сказать – вжимал меня в себя. Никакой романтики.
Только дело. А реакции тела не в счет, происки темных богов, не более.
Когда гул в ушах стих, а реальность вновь обрела форму, мы оказались на узкой улочке. Именно ее я видела тогда, когда отслеживала мачеху Нео. Тогда Эймека находилась в желтом доме за фонтаном, оттуда и тянулись нити ее магии к фаворитке короля, оттуда она пыталась подчинить разум высших чинов Тенессии. И возможно я помешала ее замыслам, хотя и позволила сбежать.
Да, сбежать, потому что сейчас я ее не чувствовала.
Чародейки не было рядом. Даже нарра в груди не помогала проследить за ней, хотя магический след тянулся, петляя в пространстве и уходя куда-то вдаль. Неясный, нечеткий, явно наспех замаскированный, но я его различала, хоть и не видела конечной точки.
- Смотри, Виннара. Смотри внимательно, - шептал Нео, по-прежнему прижимая меня к себе.
- Я вижу след, но не могу понять, куда он тянется. Его скрыли?..
- Верно, - кивнул неоксин. – Жаль, что я не могу его видеть и чувствовать. Попробуй влить больше сил, обратись к своему цветку. Делай же что-нибудь, девочка, иначе…
Он не сказал. Я и без него знала, что будет иначе. Темным богам необходимы жертвы. Много, очень много жертв. А их может дать лишь война. И битва начнется там, где две армии, состоящие из мирных, ни в чем неповинных людей, уже выстроились друг против друга.
- Я не вижу ее, Нео… - в отчаянии прошептала я. – Нарра не дает сил, а мне требуется больше, слышишь?
О войне думать не могла, потому что… Потому что Алекс… мой брат стоит сейчас там, напротив врага, и ребята, и магистр Фрич, и все, кто мне дорог и знаком. А я не желаю их смерти.
- Я дам тебе сил, Виннара. Я их тебе дам… - тихо ответил неоксин, и его горячие губы накрыли мои, сминая, раскрывая и лаская их до головокружения.
А я растворилась в этом мужчине, как… как простая девчонка. Боевой маг, выполняющий задание своей страны так никогда бы не поступил, не потерял бы бдительности и контроля, не доверился бы настолько, чтобы слиться до одного целого. Особенно тогда, когда на пороге война. Но разве от меня это зависело? Вряд ли. Я уже давно попала в плен синих глаз, практически с самого начала.
Нарра внутри меня дрогнула, и ее лепестки приоткрылись. Магия, словно живительный дождь, оседала на полуоткрытом бутоне, наполняя его силой.
- Девочка… - почти простонал Нео, отрываясь от моих губ. – Смотри же! Смотри сейчас!
А я зажмурилась и помотала головой, потому что сразу не могла прийти в себя. Без его прикосновений мир утратил краски, и магия… она, как роса на летних травах, испарялась, обогретая светилом.
Да, медлить не стоило. Эймеку необходимо было почувствовать, ощутить.
Яркая лента магического следа прерывалась, но теперь я знала, где родственница Нео закончила путешествие – в столице Летиции, во дворце. И ее ждали, потому что провели прямо в кабинет императора. Правда, не сразу…
Почему? В чем причина заминки?
Никак не получалось увидеть, но я очень этого хотела и… Смогла преодолеть не только пространство, но и время.
У зеркала сидела женщина. Моложавая, когда-то красивая, но возраст выдавали чуть тронутые серебром волосы, морщины на лбу и в уголках рта. Я знала, что когда-то ее глаза были синими, как волны спокойного южного моря, но сейчас в них поселилась тьма.
Эймека вглядывалась в свое отражение, словно высматривала что-то… или ждала? За окном взошла полная луна, осветив и стекло, и хрупкую фигуру мачехи неоксина. Зазеркалье и реальность завертелись, сворачиваясь в спираль. Женщина упала на ковер, выгнулась дугой и закричала, выплескивая в пространство всю свою боль.
- А ведь она не может менять облик, когда ей того захочется… - прошептала я.
- Только при оптимальном расположении звезд, что бывает крайне редко. Последний раз – двадцать лет назад, а следующий, если я рассчитал верно, планируется лишь через семьдесят, - подтвердил мое предположение Нео.
Я кивнула. Говорить больше не стала, чтобы не сбить видение. Перевоплощение сопровождалось невыносимой болью. К сожалению, ее слабые отголоски докатились и до меня, заставив стиснуть зубы, чтобы не застонать. Каково приходилось самой Эймеке, мне и подумать было страшно. Однако, создавалось впечатление, что обряд дама проходит не первый раз. И я могла бы поспорить, что новый образ будет юным, здоровым и полным сил. Для мачехи Нео дар стал эликсиром бессмертия. Но семьдесят лет, это не двадцать, значит…
Да, я оказалась права!..
Страх перед смертью за годы существования, а жизнью я не могла назвать время пребывания Эймеки в мире, перерос в фобию, в ужас, в кошмар, который преследовал женщину. Мне пока были не ясны причины того, что именно толкнуло ее на темную сторону. Да, и утерянная любовь, и власть, и могущество – все это могло быть причиной, но я чувствовала, что двигал ею страх перед временем, перед смертью. Ей хотелось вечности, которая была недосягаема, несмотря на дар.
Итак, теперь Эймека смогла бы продлить свою жизнь и обновить тело лишь через семьдесят лет – почти вся человеческая жизнь. Вряд ли неоксины живут многим больше.
Тело женщины выгибалось, дрожало, билось в конвульсиях, постепенно уменьшаясь в размере. Оно словно усыхало, но не морщилось, а наоборот, наливалось соком, молодело. В видении время идет быстрее, и вскоре с пола поднялась не девушка, а совсем девчонка. Лет двенадцати – не больше.
Да, теперь я знала, как выглядит мачеха Нео. Теперь я знала, почему стража сразу не пропустила ее к королю. Сложно признать в подростке темную чародейку. Скорее всего, посылали за кем-то значимым, кому Эймека могла предъявить тайный знак. В том, что он существовал, я не сомневалась.
- Она теперь совсем девчонка. Рыжие волосы, заплетенные в две косы, хрупкое телосложение. Только глаза остались прежними. Черные, словно в них поселился сам мрак. Эймека во дворце короля, в столице Летиции, но в кабинете пробыла недолго. Ее куда-то повели… - Открыв глаза, я посмотрела на Нео. Он был такой теплый, родной, надежный и не шел ни в какое сравнение с герцогом Сумерангом. – Я могу ее отследить, но плохо знаю расположение покоев дворца. Идем?
Зачем торопила события? Наверное, мне бы и самой не удалось ответить на этот вопрос. Возможно, спешила исполнить долг, спасти друзей и брата, а быть может… чтобы поскорее оказаться как можно дальше от мужчины, укравшего мой разум, перевернувшего всю мою жизнь и заставившего биться сильнее глупое, влюбленное в него сердце.
- Подобный ритуал требует огромное количество сил и магической энергии, - хрипло выдохнул Нео и осторожно, очень бережно, только кончиками пальцев, погладил меня по щеке. – Уверяю тебя, Виннара, что Эймека истратила последний резерв на то, чтобы переместиться и скрыть след. Она даже не смогла поговорить с императором. Думаю, ей отвели комнату, сейчас моя дражайшая родственница спит и вряд ли проснется в течение суток. Ты и сама едва держишься на ногах, целый день находишься в постоянном магическом напряжении.
- Целый день? – ахнула я и огляделась.
Действительно, светило давно скрылось, и на небе робко, одна за другой зажигались первые звезды. Невероятно! Казалось, что мы недавно покинули Тенессию, а потом я просто занималась поиском. И сладкий поцелуй неоксина… Конечно, он использовал столь фривольный метод лишь для того, чтобы быстрее передать мне часть сил, необходимых для того, чтобы напасть на след чародейки, но разве я о чем-то жалела? Положа руку на сердце, я бы повторила подобный магический обряд не раз и не два, а много-много сотен раз.
- Как он успел так быстро закончиться?.. – робко спросила я и пошатнулась.
Если бы Нео крепко не прижимал меня к своему сильному телу, точно позорно свалилась бы к его ногам. Но он удержал. Голова кружилась, а вместе с ней кружились небо и звезды.
- Как же красиво… - успела прошептать прежде, чем силы окончательно покинули меня.
- Виннара… - охнул мой подельник, подхватывая почти безвольное тело на руки. – Я должен был внимательнее контролировать твой резерв. Истинная магия сжимает не только пространство, но и время, а сам маг в этом процессе, словно песчинка на дне океана, летит туда, куда направлено течение. Часто от слабых чародеев ровным счетом ничего не зависит. Прости меня, девочка, я не досмотрел. Потерпи, скоро мы будем дома, и тебе станет легче.
Он все шептал и шептал, а я только удивлялась. Потерпи? Никогда не чувствовала себя лучше. Разве что тогда, когда он целовал меня.
Мы куда-то перемещались: раз, второй, третий. Словно запутывали следы, прятались от кого-то. Наверное, так оно и было. Здесь, в Летиции, влияние его мачехи было сильно, а сам неоксин являлся врагом государства.
- Господин мой… - кто-то пропел рядом.
Дальше можно было уже не слушать – дошли, в безопасности. И я позволила сознанию отключиться окончательно. Силы закончились. Совсем.
В себя пришла в бассейне, ощутив всей кожей прохладную воду. Но не это меня напрягло, а тот факт, что я была полностью обнажена. Неоксин же находился рядом и он… он… он смотрел на меня!
- Что вы делаете? – возмутилась я, но вместо обычного вопроса вышло невнятное шипение.
- Тише, Виннара. Тише, девочка. После такого расхода энергии помогает два варианта ее пополнения. Первый – это проточная вода, омывающая все тело целиком, с ритуалом пополнения энергии от более сильного мага, - тихо и как-то напряженно произнес неоксин.
- А второй вариант? – слабо спросила я.
- Секс с более сильным партнером. Лично я бы предпочел второй, но ты была без сознания, а у нас договор.
Договор… Секс… И никакой любви!
Нет уж, ласки без ответных чувств я уже не вынесу, и плевать, что там написано в договоре!
- Я выбираю воду, слышишь?! Воду! – в отчаянии выдохнула я и, выгнувшись дугой, закашлялась.
- Я понял, - тускло, совсем без эмоций произнес Нео, словно смирился с неизбежным. – Будет так, как решишь ты.
- Хорошо…
И, кажется, сознание снова покинуло мое уставшее тело.