То, что происходило ночью, из моей памяти не сотрет ни один менталист. Будь он хоть трижды сильнее меня. В какой момент мое короткое счастье переросло в глубокий сон даже не почувствовала, а утром…
Меня будили.
Нет, определенно. Меня будили, но как-то странно.
- Рэм тх-х-ха-а-а наэ-э-эшь, схани-нэ! – говорил уже полностью одетый, а главное раздражающе бодрый неоксин.
Первая моя мысль была не самая хорошая. Я подумала, что лорд света головой повредился и несет околесицу, но когда прислушалась к звуку, разделила их на слова, то с удивлением осознала, что все прекрасно поняла. А вот когда поняла, то не на шутку разозлилась. Это он кого лежебокой назвал? К слову, за окном даже не начало светать.
- От схани-нэ слышу, - сонно оскорбилась я и попыталась перевернуться на другой бок.
- Вставай, моя асса. Если повезет, доспишь еще в этой жизни, - произнес Нео. Очень серьезно произнес.
Вот и вся любовь. Что мне осталось? Долг и служение отечеству.
Я подскочила и поморщилась. Как бы мне не нравился неоксин, а вымыться вчера я так и не успела и теперь чувствовала себя физически грязной и морально опустошенной. Мой вид сказал владыке о многом, он кивнул каким-то своим мыслям и произнес:
- У тебя пять минут. Шу проводит тебя в умывальную комнату.
Смугляночка, чем-то очень похожая на Сабиру, отвела меня в зал, где служанки уже наполнили для меня ароматную, а главное горячую ванну. Жаль, что время не позволяло понежиться в водичке. Впрочем, боевой маг все делает быстро, когда обстоятельства того требуют.
В столовую я вошла полностью одетая и готовая отправиться в дорогу.
- Ешь, Виннара, - кивнул Нео.
Сам владыка изучал какие-то документы, время от времени отпивая из чашки горьковатый напиток. В Летиции у неоксина служил тоже замечательный повар, поэтому завтракала я с удовольствием, немного сожалея о том, что вкусная жизнь вот-вот закончится, как и мое мимолетное счастье. О бывших жертвах темным богам спрашивать не стала. Что не говори, а здесь любое слово господина или госпожи исполнялось неукоснительно, а в моем статусе, кроме меня самой, никто не сомневался. Лишь Нео знал правду, но великолепно играл, мастерски скрывая истину.
Чтобы переместиться в горы, мне снова пришлось прижаться к лорду Карбо. Это вышло так естественно, словно я всю жизнь только этим и занималась.
Два прыжка… всего два, и мы стоим у палатки главнокомандующего войсками Тенессии. Я отстранилась, подняла глаза и едва не пришла в ужас, передо мной стоял совершенно незнакомый мужчина, в синих глазах застыл лед, ни знакомой теплоты, ни искорок. Совершенно чужой. Впрочем, я с самого начала об этом знала.
- Какое-то время я буду занят, Виннара, - произнес лорд света. – Ты можешь пообщаться с друзьями. Я пришлю вестового.
И… он ушел, а я осталась стоять и хлопать глазами. Мой наряд хоть и был более практичным и удобным, но отличался от воинского обмундирования. На меня таращились, но близко не подходили.
- Э-э-эй! – окликнула я часового. – Где тут у вас магов из Кемера разместили?
Вояка не ответил, но махнул рукой в сторону небольшой рощицы. За деревьями стояли знакомые по учениям палатки и развевался стяг с королевским горнистом по центру. Веяло чем-то родным, и даже запах пригоревшей каши не портил очарование момента.
Я так обрадовалась, что ноги сами понесли меня к палаткам родной академии. И угораздило же меня настолько потерять бдительность, чтобы так позорно налететь на того, на кого в принципе адепту боевого отделения налетать нельзя.
Декан стоял на тропинке, покручивал в толстых пальцах травинку и сверлил меня недобрым взглядом.
- Магистр Фрич!.. – ахнула я, отпрыгивая метра на полтора назад.
- Потрудитесь объясниться, адепт Денгоф! – рыкнул он.
Объясниться? Что Николас имел в виду? На пару мгновений я задумалась. Конечно, налетать на преподавателей - это не дело, но и не столь тяжкий грех, чтобы за него требовали объяснительную. Обычно достаточно простого извинения, но тут за словами куратора скрывалось что-то еще, то, что волновало Фрича больше.
- Что вы имеете в виду, магистр? – иногда спросить гораздо лучше, чем додумать. Эту простую истину я впитала каждой клеточкой при общении с Нео, с которым у нас часто случались… недопонимания.
- Как вы объясните ваше нахождение здесь? – нахмурился декан. – Вам поставлена иная задача, чем участие в сражении, и определен конкретный экзаменатор.
Ах, вот он о чем… От облегчения дышать стало легче. Когда понимаешь ситуацию, есть возможность спланировать действия и проанализировать сказанные слова.
Я расправила плечи и заговорила:
- Лорд декан, разрешите доложить!
- Валяй, - лениво ответил Николас, но взгляд его так и остался напряженным.
- Наши задачи совпали. В расположение армии прибыла с экзаменатором, сейчас получила час свободного времени! – отчеканила я.
Лед в глазах магистра треснул и растаял. Он скупо улыбнулся и… удивил:
- Я рад тебе, девочка, - тихо произнес он. – Вторая палатка от скалы. Там ты найдешь своих.
- Благодарю, лорд декан! Разрешите идти?
- Иди.
Я и пошла, но еще какое-то время чувствовала спиной его взгляд. Уже не колючий, а наполненный надеждой.
Лагерь жил своей жизнью. День начался, завтрак закончился. Большинство магов несли вахту. Те же, что были свободны, отдыхали и на меня не обращали ровным счетом никакого внимания, наверное полагая, что враг не проникнет в самое сердце расположения. В целом, обстановка была вполне мирная, погода ясная, а люди… Люди всегда поступают как люди и в минуты опасности стараются не думать о том, какие испытания им уготовила судьба.
Недалеко от указанной палатки сошла с тропинки и спряталась в кустах. Вовремя. В это время полог распахнулся и на пригорок вышли Янка и Сельм. Франко легко коснулся губ девушки, улыбнулся ей и тихо сказал:
- Все будет хорошо, милая.
- А если нет, Анк? – почти всхлипнула моя боевая подруга. – Ты же видел, летициане что-то явно готовят.
- Тогда мы умрем в один день, любимая, - ответил ей Сельм и снова поцеловал. На этот раз глубоко и проникновенно.
Мне стало совестно. Я словно подглядывала за чужим счастьем, утратив свое. Нет, я, конечно, радовалась за друзей, но все равно было немного грустно. Следовало выйти и извиниться за то, что невольно стала свидетелем интимной сцены, но почему-то медлила.
Впрочем, в следующее мгновение к Сельму и Янке присоединились Эрайон и Ян. Юноши определенно делали какую-то вылазку по заданию Франко, и теперь их распирало от гордости и собственной значимости.
- Все милуетесь… – не зло обронил Арджин.
- Завидуй молча, - приструнил его Франко. Умел Сельм одной фразой разрядить обстановку. – Докладывайте.
- В расположении летициан оживление, явно кого-то ждут, - ответил ему Ян. – Маги что-то готовят. Остаточный магический фон насыщенный, но ближе нашей разведке подойти не удалось. Как бы сюрпризов не было…
- Сюрпризы неизбежны, друг мой Дибич, - похлопал близнеца по плечу Эрайон. – Слишком долго Летиция сидела тихо. Шесть лет мира со времен последней войны. Шесть лет с тех пор, как герцог Сумеранг спас нашего Манфреда и стал союзником Тенессии. И вдруг они зашевелились. Тут можно и не обладать интуицией, чтобы с уверенностью сказать – есть у них сюрпризы. Есть.
- Да ну тебя! – дернул плечом Ян, освобождаясь от руки Арджина. – Вечно ты все испортишь. Я, например, верю в нашу победу. За что воюем-то? За себя, за мир, за собственную землю. Это не мы пришли со злом, а значит, должны навалять захватчикам по самые помидоры! Тем более, вчера прибыли тавры, целый отряд – человек двадцать. Правда, держатся особняком, но я вчера пробирался к их лагерю. Эх, жаль древнего языка не понимаю…
- Я тебе больше скажу, - перебил его Эр. – Не далее, чем несколько минут назад, к таврам присоединился его светлость герцог Сумеранг собственной персоной. Только вопрос от этого факта не снимается, почему летицианцы боялись даже имени герцога все шесть лет, а сейчас осмелились напасть?
Повисла тишина. Ребята призадумались, хотя не знали и малой толики того, что было известно мне. И да, мне было над чем поразмыслить.
Действительно, почему? Герцог, в отличие от неоксина, сил от влюбленности не терял, если… если только герцог и неоксин не одно и то же лицо! Но ведь этого просто не может быть! Я же собственными глазами видела Сумеранга во дворце Манфреда, и это был совершенно другой мужчина. Более того, я видела герцога с Нео рядом, так что о подмене и речи не шло…
- Эх, ни одной дельной мысли, - вздохнула Янка. – Как жаль, что Вин нет с нами!
- Жаль, - согласился с ней Франко. – Виннара всегда видела выход из самых безвыходных ситуаций…
Больше прятаться не имело смысла, да и момент выдался подходящий.
- Как это не-е-ет?! – воскликнула я и вышла к ребятам. – А вот она я! Или вы мне не рады?
Четыре адепта боевого отделения застыли, не веря в то, что видят, а потом…
- Клянусь светлыми богами! Это Вин! – первым отмер Арджин.
И через минуту меня обнимали все. Причем, объятия оказались настолько крепкими, что я кряхтела и терпела из последних сил. Казалось, вот-вот и ребра не выдержат – треснут.
- Полегче, ребята! – хохотала я. – Моя магия еще может пригодиться Тенессии!
- Вин! Вин! Ну, где ты? Как ты? Ты вернулась насовсем? Как все прошло? Чем занималась, Денгоф? – вопросы посыпались со всех сторон, как только накал от радости встречи немного спал.
А что я могла им ответить? Все, чем мне пришлось заниматься в последнее время, попадало под королевский приказ о строгой секретности. Я подписывала бумагу о неразглашении, а следовательно, дала магическую клятву.
Да, ничего рассказать своей пятерке я не имела права, но разве возбранялось дать им пару толковых советов, чтобы помочь выжить или хотя бы дать подобный шанс? О, нет! Тут меня не остановила бы ни одна клятва.
Я покачала головой, окинула их взглядом и тихо произнесла:
- Ребята… Темные боги побери! Как же я счастлива вас видеть!
- Поверь, Вин, это взаимно.
Ответил мне Франко. Он, как всегда мыслил здраво, рационально и на благо всем. Сельм посмотрел на меня и уточнил:
- Ты ведь не можешь нам рассказать?
- Не могу, - кивнула я. – Но могу сказать следующее: как только все начнется, советую действовать точно так же, как с одрой. Сразу ставьте защиту магического резерва. Щит сплетите заранее. Поддерживайте его до начала боя. Обо всем, что я сказала, сообщите Фричу. Он разберется, что делать с моей информацией и как ее лучше применить.
- Будет жарко? – спросила Янка, прижимаясь к брату.
- Всегда стоит готовиться к самому худшему, - просто ответила я и улыбнулась. – Ну, как вы тут?
С полчаса мы беседовали, обсуждая последние новости академии и их жизни на границе. Серьезных стычек пока не случилось, но обстановка накалялась день ото дня. Нет, с каждым часом.
Уходить не хотелось. Было так уютно, спокойно и привычно, как в прошлой, мирной жизни. До неоксина. Никаких тебе перемещений, монархов и жриц темных богов, только открытые приветливые лица и люди, на которых можно положиться в любой ситуации. Они не станут врать, чтобы испытать или заставить. Скорее, выскажут в глаза все накопившееся.
Вестовой еще не приходил, но у меня еще были дела. Причем, одно я наметила сразу, а вот второе - образовалось после разговора с «пятеркой» и, признаться, занимало все мои мысли, будоражило, бесило, подстегивало.
Я ерзала и не могла усидеть на месте. Как всегда Сельм оказался самым проницательным.
- Тебе пора? – спросил он.
Врать ему очень не хотелось. Наверное, потому что я знала, он поймет, но все же пришлось:
- Пора, - ответила ему, не глядя Франко в глаза.
Он просек, а вернее – знал, поэтому и спросил, чтобы не вышло заминки с ребятами.
- Я провожу тебя, - предложил Сельм, и отказываться я не стала.
Быстро попрощалась с ребятами, пообещав встретиться еще в этой жизни, и зашагала по узкой тропинке за Франко. Мы завернули за скалу, отрезавшую нас от расположения магов академии, и капитан обернулся, преградив мне путь.
- Рассказывай, куда тебя провожать? – спросил он. – Хочешь посмотреть на жениха?
Почти угадал!
Почти…
Проблема состояла в том, что я уже однажды видела герцога Сумеранга. А сейчас хотела убедиться, что во дворце это был именно он, а не тот, на кого я думала сейчас. Как все непросто… Блондины, брюнеты, маги-заклинатели одр… И ведь все разные, но чем-то очень схожие.
- А кто бы на моем месте упустил такую возможность? – усмехнулась я. – На войне может многое произойти. Вдруг со мной или с ним что-то случится? Не прощу себе, что не знала жениха в лицо.
- И то верно, - хохотнул Сельм.
К моему стыду, он поверил.
- Смотри, Вин, сейчас спустишься по этой тропинке и сразу сворачивай направо. Там расщелина. Неглубокая, но ты сможешь запросто в ней спрятаться. За ней начинается лагерь тавров, но будь осторожна. Маги они толковые, не чета нашим. Даже архимаги им в подметки не годятся, - предупредил Франко.
- Спасибо, - поблагодарила я. – Береги себя и Янку.
- Не лезь на рожон, Денгоф, - ответил он, развернулся и ушел, скрывшись за скалой.
Сразу так пусто стало, одиноко, но я быстро прогнала от себя это ощущение и стала осторожно спускаться по крутой, едва различимой тропке.
И ведь знала о расщелине, а едва в нее не угодила, а все оттого, что ЕГО я еще не увидела, но уже почувствовала. Там был Нео, в лагере. И если подобное произошло со мной, то уж владыка света меня на раз вычислит.
И что делать?
Все, как учил экзаменатор – договариваться со своей силой. И я зашептала:
- Нарра, наррочка, спрячь меня, чтобы эти маги-затейники не нашли меня, а я чтобы их видела… Каждого… Пожалуйста.
Последнее я так добавила, из вежливости, но цветок во мне проникся. Хрупкие лепестки дрогнули, на них выступили капельки магической росы и засияли. Заклинание пришлось использовать самое простое. Нечто подобное используют дети первого года обучения, играя в прятки и толком не умея пользоваться своим даром. Другое тут засекли бы сразу даже не тавры, а простые человеческие маги. Но цветок подхватил потоки, усилил их, раскрасил, преобразовал в ажурную магическую сеть, которая и легла поверх меня, притаившейся в расщелине.
Жаль, что истинные чары ничего не добавляют от себя, а у меня не так много опыта, чтобы с ходу учесть все детали. Нарра дала ровно то, о чем ее попросили и ничего больше. Я видела неоксина, тавров, смуглых магов-островитян, прислуживающих высшим, и даже могла приблизить картинку простым заклинанием, а вот услышать, о чем говорят, не выдав себя, мне бы никак не удалось. Ну что же, придется все хорошенько рассмотреть.
В лагере тавров накрывали столы. Прямо над огнем жарилась оленина, с которой на угли падал янтарный сок. Он пузырился и, наверное, шипел, источая потрясающий аромат жареной дичи. Его доносил ветерок, дувший в мою сторону.
Нео приветствовали поклонами, улыбками и даже дружескими объятьями. По всему было видно, что тавров он знает давно, да и они его явно принимали за своего, равного и близкого.
Чтобы точно удостовериться, мне оставалось лишь оценить картину магическим зрением, что я, собственно, и сделала. Да, в каждом мужчине было нечто истинное, что позволяло пользоваться магией мира. Их дар имел разные очертания: звери, растения, была даже стрелка, четко указывающая на север, словно внутренний космос. Но ничто не могло сравниться с магической сутью Нео, он был сильнее, стремительнее, умнее. Даже издалека выделялся. Неужели герцог и неоксин одно лицо? Тем более, мужчину, посещавшего дворец, я среди тавров не видела.
Снова обман? Да какая разница.
Я заметила еще одну странность. Практически все мужчины на поляне были темноволосые, за исключением пары русых. Но таких, как у владыки света белоснежных прядей я не увидела ни у кого.
С вертела сняли приготовленного оленя и подали его на стол, украсив спелыми фруктами. Слуги спешно подавали закуски, ставили графины с золотистым напитком. Тавры усаживались за стол, общались. В целом ничего интересного больше не происходило, и я уже подумывала уйти, но тут кое-что случилось, что запутало меня еще больше.
Из шатра вышел он – тот самый мужчина, герцог Сумеранг, мой жених…
И главное, в этом ни единого сомнения не было, ибо все сидящие встали и приветствовали его почтительным поклоном, даже Нео ему уважительно кивнул. А герцог… Он обнял неоксина так по-дружески, что стало ясно – они давнишние приятели, общаются, связаны общими делами и тайнами.
Магия Сумеранга напоминала могучее кряжистое дерево – древо познания. Кажется, именно таким символом обозначают нечто великое и жутко умное. По крайней мере, я его видела в библиотеке Ягеллона на некоторых, особо ценных древних фолиантах. Пожалуй, мой жених не уступал по силе владыке света, а возможно, даже превосходил его.
На глазах навернулись предательские слезы, мир расплылся, утратив четкость изображения, и я позорно всхлипнула.
Да. Знаю я, что боевые маги не ревут, как девчонки, что они – кремень и вообще… Только сейчас мне стало понятно – я не хочу замуж за герцога и не захочу никогда. А уступить или попытаться подстроиться под обстоятельства означало одно – предать себя, больше никогда не жить, а лишь существовать, потеряв суть и смысл.
Бежать… Нужно отсюда бежать…
Нет. Разумеется, дезертировать я не планировала, но и смотреть на тавров расхотелось. Да и чего на них смотреть? Все, что мне было нужно, я уже увидела, поняла и осознала.
А в следующую минуту произошло нечто неожиданное. Возможно, случайно, но я склонялась к тому, что это постаралась предательница нарра, сыграла со мной злую шутку.
На душе скребли кошки, а слезы… Никогда не думала, что их во мне накопилось так много. Я смахнула их рукой и стала размышлять о том, как бы мне незаметно покинуть убежище и слинять подальше от господ высших магов, но внезапный порыв ветра спутал все планы – он просто сдул, прикрывавшую меня, магическую вязь.
На секунду я растерялась, оказавшись почти без прикрытия. Этого хватило, чтобы Нео вздрогнул и посмотрел в мою сторону. Он меня почувствовал, засек, но был еще один тавр, для которого мое присутствие перестало быть тайной – Сумеранг… Эрдман Сумеранг.
Я вскочила и сорвалась на бег. По крутой тропе взобралась так быстро, как только смогла, а дальше… Дальше просто брела по лагерю, стараясь отыскать укромный уголок и поменьше попадаться на глаза людям.
Мне это почти удалось.
И снова это почти…
Меня сграбастали в охапку, подняли на руки и закружили. Первым порывом было влупить по негодяю импульсом магии, чтобы в следующий раз думал, что творит. Без разницы, кто там: чужак или владыка света. А потом я услышала:
- Вин, родная моя! Милая… Любимая…
И я узнала голос. Конечно, желание сопротивляться улетучилось. Я просто крепко-крепко обняла самого дорого мужчину в своей жизни.
- Алекс… - выдохнула я.
И…
Больше мы ничего не успели сказать, потому что нас отшвырнуло друг от друга мощным потоком магии.
Неужели, война уже началась?
Небеса не разверзлись, порождения мрака не лезли из-под земли, и вообще… в лагере повисла какая-то подозрительная, я бы сказала, мертвая тишина. Даже птицы перестали щебетать в кустарнике.
Светлые боги! Что происходит?
Я осмотрелась.
Алекс лежал метрах в четырех от меня. Бледный, глаза закрыты, а из носа стекает тонкая струйка крови. Недалеко от него стоял неоксин и, могу поклясться, владыка пребывал в бешенстве. Его синие оси просто искрились.
- Какого темного бога ты тут вытворяешь? – заорала я.
И да, зрители у нас были. Пусть пока не много, но громкий звук и сильный всплеск магии привлекут еще, в этом я не сомневалась.
Наплевать, я попыталась подползти к брату, но меня снова отшвырнуло от него.
- С ума сошел? – возмутилась я. Стало так стыдно перед людьми, которые о нас неизвестно что думают. – Будем на виду у всех мериться магией?
И я действительно готова была применить чары, чтобы сейчас пробиться к Алексу, но остановил меня вовсе не лорд света, а его слова:
- Не думал, Виннара, что ты так быстро утешишься в объятьях другого, - произнес он. Вроде и лед скрежетал в каждом звуке, а мне показалось, что горечь и боль тоже. – Запомни, пока мы связаны заданием, я не допущу этого.
А я… Несмотря на весь трагизм ситуации, улыбнулась. Потому что разве можно быть таким умным, одаренным идиотом?
- Ты ненормальный, Нео… - очень тихо произнесла я. – Алекс мой брат…
И я поползла. На это раз мне никто не мешал. К сожалению, мой единственный родственник еще не пришел в себя, а виновник трагедии застыл в растерянности. Нашел время!
- Теперь как хочешь, так все и исправляй! – заявила я.
А он… Он исправил. Махнул рукой, распыляя вокруг поток, и люди отправились по своим делам, словно здесь ничего любопытного и не происходило. Сам же Нео подошел к нам, поднял Алекса, погрузив себе не плечо так легко, словно брат ничего не весил и вовсе не был крупнее и выше неоксина, а потом понес. Мне же лорд Карбо сказал:
- Идем, Виннара. Нам уже поставили шатер.
«Слушаю и повинуюсь!» - хотелось язвительно процедить мне, но я ограничилась тем, что показала язык прямой спине куратора и направилась следом, но сбилась с шага и снова едва не растянулась. А все потому, что Нео ответил:
- Я все вижу!
Светлые боги! Чем? Затылком, что ли?
Алекс пришел в себя после нескольких исцеляющих импульсов магии владыки. Лорд света собственноручно подал брату кувшин, чтобы смыть кровь, а потом мы пили тот самый золотистый напиток, оказавшийся чуть сладковатым, но весьма удачно утоляющим жажду, соком какого-то растения.
- Прошу меня извинить, князь Ягеллон, - произнес куратор. – Позвольте представиться и объясниться. Неоксин Нео Карбо, экзаменатор вашей сестры. Напал на вас по ошибке, решив, что моей подопечной угрожает опасность.
Ой, вру-у-у-ун!
Но выдавать я его не стала. Мне было приятно, что владыка света приревновал меня, несмотря на то, что асса я ненастоящая, липовая.
- Ваши извинения приняты, - просто ответил ему брат, хотя я знала, что ни имя, ни титул Нео Алексу ничего не говорят.
Мужчины еще немного поговорили о войне, о перспективах на победу, и Алекс ушел, скупо обняв меня на прощанье. Неоксин так и не позволил нам остаться наедине. Надеюсь, нам еще удастся увидеться с братом до битвы. Хотя, Нео предупредил его о важности сохранения магического резерва и даже дал пару советов, как лучше и надежнее это осуществить.
Тишина давила.
Чтобы разрядить атмосферу, я спросила:
- А как ты избавился от свидетелей? Они действительно не запомнили нашу ссору?
- Это совсем несложное заклинание, Виннара, - усмехнулся мой лорд, и хмурая морщинка между синих глаз, наконец, окончательно разгладилась.
- Научишь?
- Не сейчас, - ответил он. – Идем. Мне нужно кое-что тебе рассказать.
И мы вышли из шатра, но больше ничего не успели, потому что то, чего ждали и опасались все, началось.