Прошло несколько дней, но разговор с братом все еще тревожил меня, делая привычные, обычно нравившиеся мне учебные будни унылыми и какими-то нервными. Подъем, физические нагрузки, магические тренировки, лекции и семинары, завтраки, обеды и ужины – все стало таким рутинным и серым, что хотелось волком завыть. Я себя чувствовала без вины виноватой и никак не могла взять в толк, зачем я понадобилась нелюдимому тавру. Быть может, дело в моей все прогрессирующей одаренности? Или же были иные причины?
Даже посиделки с друзьями больше не приносили радости. Еще на первом курсе, после месяца занятий магистр Фрич разделил всех боевиков нашего отделения на пятерки. Считалось, что именно такой группой удобнее нападать и отражать атаки неприятеля. Практически все тренировки были построены на взаимодействии в пятерке. Мы были словно лучи пентакля, вписанного в магический круг. Немудрено, что рано или поздно каждый из нас принял того, кто находился рядом со всеми его достоинствами и недостатками.
Франко Сельм, Эрайон Арджин, Ян и Янка Дибич – все они стали для меня щитом, плечом, жилеткой. В общем, тем самым настоящим, что отличает дружбу от шлака обычных отношений. И я по мере сил старалась отплатить им той же монетой.
Несколько раз в неделю наша пятерка собиралась в небольшом кабачке «У дядюшки Дритона», чтобы выпить источающего пьянящий яблочный аромат сидра. Совсем некрепкого из-за добавленного в него отвара трав и меда. Руководство академии одобряло подобный напиток в умеренных дозах, считая, что он благотворно влияет на раскрытие магических потоков. Но все же больше пинты напитка за вечер адепту не отпускалось.
Вот и сегодня я все же отправилась проветриться, потому что пару вечеров с друзьями уже пропустила. Они стали замечать, что меня что-то тревожит. Сознаваться же в том, что боевой маг опасается замужества и переживает о своей осознанно утраченной невинности, не хотелось. Стыдно как-то нападающему выказывать свою слабость.
Да, каждая пятерка состояла из двух пар нападающих и одного защитника. У нас отражающими заклинаниями, щитами и заслонами лучше всех владел Франко, прикрывая всех в любом учебном бою. Брат и сестра Дибич с детства, с тех самых пор, как у них проявился дар, образовали слаженную спайку, ну и мне в партнеры достался Арджин.
Эр был довольно симпатичным. По крайней мере, многие девицы заглядывались на высокого, статного шатена с лучистыми синими глазами, который уделял внимание каждой, не выделяя ни одну из них. Для меня же он всегда оставался лишь другом. Почему? Пожалуй, на этот вопрос я не знала ответа. Симпатия между нами была. Определенно была, но после той самой роковой ночи полгода назад, когда случайный незнакомец забрал мою невинность в одном из номеров лучшей гостиницы Кемра – городка, где располагалась академия – между нами что-то незримо изменилось.
Нет, симпатия осталась, но стала иной. Не пламенной, вот-вот готовой перерасти в трепетное чувство, а теплой, спокойной, уютной и надежной. Пожалуй, нечто подобное я испытывала лишь к Алексу. Эрайон стал для меня словно брат. И это было странно, потому что его чувства не изменились. Я по-прежнему ему нравилась совсем не как друг, а как девушка, с которой он бы желал романтических отношений. Арджин даже поцеловал меня, признавшись, что я давно занимаю все его мысли. Но… Никакие силы мрака и света не заставили бы меня в тот момент ответить на его признания.
- Ты не готова, Вин, - с горечью сказал тогда он. – Ты не готова, но я терпелив и дам тебе время.
Звучало красиво, тепло, романтично, но уже на осеннем балу Эр лихо отплясывал со стихийницей Бетти Кауф и выглядел при этом довольным и счастливым, как кот, налопавшийся хозяйской сметаны и не получивший пинка. Самое главное, что я тоже радовалась за него искренне и не испытывала разочарования. Что чувствовала в тот момент, когда увидела их вместе? О, скорее облегчение. Словно кто-то из близких мне людей исцелился от недуга, который долгое время беспокоил его и заставлял меня волноваться.
Что бы нас не связывало в прошлом, это никак не повлияло на отношения в пятерке и в нашей с Эрайоном спайке.
- Ты в последнее время чем-то обеспокоена, Денгоф, - произнес напарник, приобняв меня за плечи.
Да, в академии я училась под фамилией матушки и всячески скрывала свою принадлежность к сиятельным Ягеллонам, дабы избежать повышенного внимания. Таковой была одна из моих просьб, когда я входила в семью отца, и он исполнил ее. Жаль, что не смог исполнить и другую. Ведь я мечтала выйти замуж по любви, а теперь придется поступить иначе. Но что ни делается – все к лучшему, ибо мое сердце, по крайней мере, было свободным от обременительных чувств. А значит, я вполне могла бы со временем впустить туда герцога, если найду в нем достаточно качеств достойных уважения и симпатии.
- С чего это ты взял? – подозрительно нахмурилась я.
- А вот с этого! – Арджин протянул руку и разгладил пальцем морщинку между моими бровями. – Что-то терзает тебя и не дает покоя.
Он был прав, но как же мне не хотелось признавать это! Я беззаботно улыбнулась и ответила:
- Просто волнуюсь перед предстоящим практическим заданием.
На самом деле, ни словом не соврала. Нас готовили к финальному испытанию два с половиной года. Обычно пятерку забрасывали порталом в забытый светлыми богами уголок Альвара, где по выданной карте мы должны были перейти из точки прибытия в отмеченную точку, по маршруту, указанному экзаменаторами. На пути устраивали несколько магических ловушек, в которые нам рекомендовалось не попадать или хотя бы достойно выпутаться, а также предполагалось сражение с магической тварью, порождением темных богов. Как правило, не самой опасной, но подготовиться все равно стоило, ибо бывали случаи травм и увечий во время испытания. Конечно, преподаватели всегда контролировали процесс, но обстоятельства бывают разные, если принять во внимание, что проходила вылазка в диких землях.
- Брось! – усмехнулся Эр, откинул упавшую на лоб челку и улыбнулся. – Завтра выходной, пошли лучше станцуем!
У старого Дритона по субботам всегда несколько пареньков играли на дудках и свирелях что-то колоритное и веселое, а адепты весело отплясывали под незатейливую мелодию. Обычно мне нравились подобные развлечения, но только не сегодня. Я попыталась отшутиться:
- Иди, пригласи Бетти, иначе она просверлит во мне дыру своими неотразимыми зелеными глазками!
- Если бы я меньше тебя знал, Вин, то подумал бы, что ты ревнуешь! – ответил Эр, поднимаясь со своего места. – И мне весьма жаль, что это не так.
Арджин ушел, я отхлебнула сидра, но расслабиться никак не получалось. Место напарника занял Франко и уставился на меня внимательным взглядом. Если Эру можно было навешать лапши или вообще не ответить, то интуиция Сельма не подводила почти никогда, да и дотошности ему не занимать. Значит, в покое он меня не оставит. Нужно было найти реальную причину, чтобы не отвечать на неудобные вопросы о династическом браке и приказе монарха, который лично я считала унизительным и изжившим себя.
- Что? – захлопала глазами и посмотрела на куртку. – Испачкалась?
- Нет, - покачал головой Франко. – Ты ведешь себя подозрительно, Вин. Нервничаешь, отводишь глаза, но при этом переводишь тему, едва стоит кому-то спросить о том, что с тобой происходит. Это неправильно, не находишь? В бою мы все зависим друг от друга, а значит должны доверять друг другу, как никто! Согласна?
Я кивнула, потому что Сельм был прав, но… Должно же у каждого человека быть что-то личное! Тем более, мои тревоги никак не касались ни магии, ни испытаний. Кроме того, на тренировках я показывала все такие же высокие результаты и ни у кого из пятерки не должно быть ко мне претензий.
- Может, все же поделишься? Что тебя гнетет?
Хотела бы я сама это понять! Вряд ли у меня был настоящий ответ, поэтому только вздохнула и опустила глаза.
- Я заметил, что ты замкнулась после того случая, когда не пришла ночевать в академию. Может, тебе стоит поговорить об этом с целителем?
Поговорить с магистром Нолькольмом, молодым симпатичным мужчиной о том, что я абсолютно не помню, как лишилась невинности? Ну, уж нет! Довольно с меня позора! Франко хорошо рассуждать об этом, у него с первого курса отношения с Янкой. Поэтому, когда встал вопрос о повышении уровня магии, у нее не возникло проблем с тем, кому подарить свою девственность. Ей не нужно было напиваться, чтобы отдаться первому приглянувшемуся встречному. Мрак побери! Я даже не знала, действительно ли мне приглянулся этот самый встречный! Эру и Яну тоже не составило труда посетить заведение госпожи Берц, над которым висит яркая вывеска «Лучшие девочки Кемра».
Даже попытки что-либо вспомнить из той роковой ночи доставляли неудобство. Щеки сразу вспыхивали, а сердце в груди начинало стучать столь отчаянно, что казалось вот-вот выскочит. Одно мне было не понятно, почему проснулась в столь дорогой гостинице, хотя от ресторации, где я подбирала себе жертву, до нее путь был не близок. Я очнулась, когда было еще совсем темно, на ощупь собрала свои вещи, спешно оделась и так и не нашла в себе смелости взглянуть на своего первого мужчину.
Только спустившись по мраморной, утопающей в цветах, лестнице до стойки портье, поняла в каком изысканном и дорогом месте нахожусь. Но стыд от содеянного гнал вперед, и я спешно покинула гостиницу, оставив позади роковой момент своей жизни. Мне казалось, что он остался позади, однако, память не давала мне забыть об этом.
Франко отвел взгляд и вздохнул. Я надеялась, что он промолчит, но друг все же заговорил вновь:
- А я тебя предупреждал, Вин.
Предупреждал. Сельм говорил, что первый раз у девушки должен быть по любви и просто обязан запомниться на всю жизнь. Он должен быть ярким и желанным, как первая магическая искра – предвестница дара. И да, всегда существовала вероятность, что резерв не увеличится, а останется на прежнем уровне. Так случалось с некоторыми, такими же отчаянными, как и я. Никто не знал, отчего это зависит, хотя Франко был уверен, что успех первого опыта плотской любви зависел исключительно от чувств.
Странно. Ведь мне, можно считать, повезло. Из весьма посредственного мага за полгода, прошедших с той ночи, я стала едва ли не гордостью академии. И вряд ли у меня были хоть какие-то чувства к моему случайному партнеру. Значит, Сельм не так уж и прав, или и в этом правиле случаются исключения.
- Мои душевные терзания никого не касаются, - твердо ответила я. – Не волнуйся, на испытаниях не подведу!
- Гори они во мраке, Вин, эти испытания! Я волнуюсь за тебя. Не забывай, что вслед за общим экзаменом, каждый из нас получит свое задание. И, как рассказывают выпускники, нам придется задействовать все свои навыки. Соберись! А если не можешь настроиться сама, то сходи все же к магистру Нолькольму, - ответил Франко, и я торопливо кивнула, показывая, что вняла его словам, и тема себя исчерпала.
- Вряд ли мне пригодятся навыки боевого мага в будущем, - не удержалась от вздоха.
- С чего ты так решила?
- Если бы решала я… - отхлебнув сидра, снова вздохнула. – Стоило три года учиться, чтобы после окончания академии сразу выйти замуж.
- Замуж? – Франко склонился ко мне ближе и переспросил шепотом.
- Вы ведь знаете, кто я такая, верно?
- Породу не скроешь, Вин. Кроме того, магией не владеют те, кому не предназначено ею владеть. И, если светлые боги пропустили тот или иной союз, то это вовсе не означает, что от тех отношений не рождаются дети. Я, если ты помнишь, тоже бастард, и Анжело из третьей пятерки, и Эр… Мы свежая кровь, в нас магическое пламя горит ярче.
Хм… И почему мы с Сельмом никогда об этом не говорили? Возможно, на то были причины. Не важно, что каждый из нас думал о своем появлении на свет, но порицаемой обществом правдой делиться не хотел даже с друзьями.
- Незадолго до своей смерти отец признал меня. Теперь у меня есть долг перед родом, и король сам выбрал мне жениха. После окончания академии моим супругом станет герцог Сумеранг, - сообщила я и вновь приложилась к кружке.
Жаль, что в тот момент я не посмотрела на Франко, но когда подняла глаза, он все еще сидел ошарашенный, словно стукнутый пыльным мешком.
- Эй, Сельм! Что с тобой? – тихонько спросила я и даже тронула Франко за рукав.
Это возымело эффект. Он вздрогнул, взгляд его сфокусировался на мне.
- Эрдман Сумеранг? – тихо и как-то подозрительно уточнил Сельм.
- Кажется, - я пожала плечами и все же поинтересовалась: - А что?
- Тавр? – снова спросил Франко.
- А ты откуда знаешь? – вот теперь его расспросы точно звучали странно.
- Не забывай, кто мой отец! – напомнил он.
Вообще, да. Главный следователь тайной королевской канцелярии знает довольно много, но вряд ли делится секретами короны даже с близкими родственниками. Хотя, если граф имел пять дочерей от официального брака и всего одного бастарда мужеского пола, возможно, он возлагал на единственного сына кое-какие надежды и подпускал к некоторым делам. Что касается самого Сельма, то он достаточно прозорлив и внимателен, чтобы добыть максимум информации там, где другой не увидел бы ничего. И это, видимо, тоже родовая особенность, как и магический дар, которым обладал Франко.
Я же утвердительно ему ответила:
- Тавр, но какое это имеет значение?
- Никакого, за исключением трех моментов, - не моргнув глазом, ответил Сельм. – Во-первых, Эрдман Сумеранг, пожалуй, самый сильный маг не только Тенессии, но и всего Альвара. Во-вторых, вряд ли тавр позволил бы кому-нибудь выбирать себе невесту, не будучи в этом заинтересованным. И в-третьих, во всех высших родах страны есть кровь тавров. А значит, она есть и в тебе, и во мне.
- Не пойму, к чему ты клонишь?
Франко ухмыльнулся.
- Герцог Сумеранг – фигура загадочная. Он нелюдим, редко появляется в обществе, но, поверь, исполняет самые опасные задания монарха. Поэтому тебе, как его супруге, понадобятся все знания, полученные в академии. И второе, Вин, ты уверена, что никогда с ним не встречалась?
Я задумалась. Конечно, в детстве мы выезжали на разные крестьянские праздники и даже пару раз были в столице. А в толпе кого только не встретишь. Но герцога… Герцога я бы обязательно запомнила. Ко двору отец меня представить не успел, а потом только академия, адепты и преподаватели.
- А как он выглядит? – осторожно спросила я.
- Понятия не имею, - ответил Сельм и расхохотался.
Я же для себя решила, что завтра же отправлюсь в библиотеку и попробую отыскать портрет жениха. А если не найду, то расспрошу адептов. Благо в академии обучается немало одаренных аристократов. Кто-нибудь обязательно видел Сумеранга на балу или приеме.
- Вряд ли я встречалась с герцогом, - сказала я Франко.
- Странно, конечно, но тогда, видимо, его привлек уровень твоей магии. – Сельм вмиг стал серьезным.
- Почему странно? – друг мне что-то явно недоговаривал.
- Потому что, Вин, для истинных тавров важны лишь невинность невесты и ее магия… - уши Франко стремительно покраснели, он залпом допил сидр из своей кружки и только после этого спросил: - Как ты ему об этом скажешь?
О чем это «об этом» я поняла сразу, как и то, почему Сельм так долго тянул с ответом. Он просто смущался со мной говорить о подобных вещах.
- Честно. Я скажу ему об этом честно. А там уж пусть сам решает, как со мной поступить. В конце концов, мы не объявляли о нашей помолвке.
Франко кивнул, принимая мой ответ, как самый разумный из возможных вариантов, и о моем замужестве мы не говорили. Больше болтали об учебе и грядущем испытании. Вскоре к нам присоединились и остальные, чему я была весьма рада, ибо не желала возвращаться к неудобной и щекотливой теме. Хотя, следует отдать должное, Сельм мне весьма помог. Несмотря на то, что информации все еще было мало, но теперь я имела представление, как мне следует поступить и в каком направлении двигаться.