Ночь тянулась долго. Задремать удалось лишь под утро, а на рассвете меня разбудил привычный сигнал.
За завтраком все снова были напряжены, хмуро смотрели в тарелки, но ложками орудовали, потому что понимали, что силы нужны не только им, но и всей команде.
Тишина не напрягала, она позволяла настроиться и продумать стратегию. Конечно, карту пятерка получит лишь перед порталом, но мы еще несколько дней назад договорились о том, как будем действовать. Впереди пойдет Франко, как лидер группы и обладатель внушительного магического потенциала, за ним Дубичи, я и замыкать процессию доверили Арджину.
Зря, потому что прикрывать пятерку должен тоже кто-то сильный. Эр, конечно, замечательный друг и сильный маг, но я бы справилась лучше. Это понимали все, но, несмотря ни на что, мнение о том, что женщины слабее, и настоящий мужчина должен их защищать и оберегать, никакой магией не вытравишь. Порой условности выше разума, поэтому мне пришлось промолчать и покорно кивнуть, соглашаясь с мнением большинства. А у нас в пятерке трое юношей, против двух девиц, из которых Янка была вполне согласна с ребятами. В итоге получалось четверо против одного.
Мне не нравилось быть против. Если так удобно всем, то я соглашусь, и на том месте, куда меня поставили, принесу столько пользы, сколько смогу.
Группы получали свиток и исчезали в портале. Мы же ждали своей очереди, слушая напутственные слова преподавателей, адресованные другим.
Нам же молча вручили пакет. Я пыталась вглядеться в лица магистров, но по ним сложно было что-то понять. Ясно одно – за нас уже волновались и переживали. Значит, просто не будет. С первой секунды в Диких землях будет тяжело и сложно.
- Удачи, адепты, - все же тихо произнес ректор.
- Благодарю вас, - кивнул ему Франко.
Уже подойдя к порталу, я зачем-то нашла глазами Фрича. Декан сложил пальцы в древнем, довольно редком магическом жесте, прижав руку к сердцу. Этому нас не учили, но я знала, что он желает мне удачи. И куратор знал, что его пожелание услышано.
Когда я вышла, Франко уже держал щит, отражая атаки трех гризов. Твари магией не обладали, зато имели пару опасных способностей. Они всегда нападали стаей, и могли сбрасывать острые, как бритва перья, метя ими в жертву. И этой жертвой сейчас птички диких земель выбрали нас.
Конечно, щит у Сельма всегда получался стабильным и мощным. Для такой защиты несколько десятков дротиков пустяк, но никто не знал, с чем мы столкнемся впереди. Поэтому резерв стоило беречь, оставляя внушительный запас для финальной битвы.
Дибичи явно растерялись. Янка шагнула за спину брату, а тот, вместо того, чтобы сбить гризов, сам завис с открытым ртом, словно никогда не видел ничего подобного на тренировках. Пришлось отгонять пернатых самой. Лишних смертей я терпеть не могла, поэтому послала в их сторону несколько слабеньких фаеров. Огня эти летуны боялись, кроме того, обычно об опасности предупреждали сородичей. И сейчас, смотря, как улепетывают гризы, я радовалась, что в ближайший час хотя бы никто из этих тварей к нам не сунется.
- Молодец! – похвалил меня Франко, уменьшая щит до минимума. – Янка, Ян, соберитесь! Здесь не академия, у нас нет времени на размышления.
Из портала вышел Эр, и мы раскрыли карту.
Все могло оказаться хуже или лучше. Нашу пятерку забросили в непроходимые леса. Здесь, конечно, под каждым кустом могла поджидать вредная тварь или магическая ловушка, и даже сами кусты иногда оказывались хищными, зато нещадно не палило солнце, и воздух был чистым и вполне пригодным для дыхания.
- Я бы предпочел плато, - скривился Франко, проследив глазами маршрут.
Кто бы спорил. Плато – самый безопасный участок диких земель. Там опасность видишь за несколько сотен метров. Но у каждой медали есть и обратная сторона. Каждая опасная тварь за много метров видит тебя. А учитывая тот факт, что многие существа мрака обладают зачатками интеллекта и даже коллективным разумом, наше преимущество теряется.
- Будем работать с тем, что есть, - отозвался Эр. – До поля дорога довольно предсказуемая. Смотри, здесь огненные шары, здесь сонные испарения. Лучше, конечно, обойти, но в таких зарослях опасности больше будет. А вот отсюда придется пробиваться…
Арджин говорил толковые вещи, я с ним была полностью согласна, но смотрела не на заросли, и не на поле, и даже не на переправу. Я смотрела на конечную точку нашего испытания – гора Йеру.
Нет, ничего необычного. Гора, как гора, если не знать, что пещеры, ходы и гроты в ее чреве спускаются вниз и достигают самого мрака. А учитывая количество звезд в нашем задании, сразу становилось понятно, с чем, а вернее с кем нам придется столкнуться у финиша.
- Одра… - прошептала я, потому что голос пропал.
Только одно существо, достойное пятизвездочного уровня, могло прятаться в пещерах с кипящими озерами, порой узкими лазами, а зачастую с настолько разряженным воздухом, что даже магу там не выжить. Одра – змееподобное чудовище с головой дракона и чешуей, которая абсолютно не пропускает магию, а так же защищает от любого известного нам оружия. Убить ее можно лишь попав в глаз. Конечно, оставался вариант подчинить животное, но тут увы… даже архимаги ломали зубы приручая более слабых тварей, а тут сама королева мрака и ужаса.
- Что ты сказала? – оторвался от обсуждения Франко.
- Я сказала, что в Йеру нас ждет битва с одрой.
- С чего ты так решила? – с тревогой спросил Эр.
- Сами подумайте, какая высшая тварь обитает в подобных условиях? – я посмотрела на друзей.
- Мамочка… - пискнула Янка, но быстро взяла себя в руки и гордо задрала подбородок, показывая, что больше ошибок не допустит.
Ян промолчал, а вот Франко…
- Мрак побери! – заорал он. – Шансов выстоять у нас маловато, поэтому меняем стратегию. Опасностей избегаем всеми доступными способами, резерв бережем, прикрываем друг друга, чтобы оставить как можно больше сил на последнее испытание. Это ясно?
Мы кивнули, потому что он предлагал единственно верное решение в нашей ситуации. Шансы минимальны, но они есть. А преподаватели все равно отслеживают каждую пятерку.
- И идти нужно быстро. Чем скорее окажемся у конечной точки, тем больше останется сил, - сказала я.
Спорить никто не стал.
- Вперед, - скомандовал Франко. Щит он убрал, и снова ему никто не возразил. Магия – наша ценность и спасение, ее следует экономить.
К счастью, почти все ловушки, которые устраивали преподаватели академии, мы вычислили. Тут интуиция не подвела никого. Сельм едва не напоролся на магический песок, мгновенно превращающийся в стекло, стоит лишь путнику утопить в нем ногу, но его отвлек Эр, и неожиданности не случилось.
К огненным шарам был готов общий щит, сплетенный из обрывков заклинаний. Да, такую защиту создают несколько магов заранее. Техника кропотливая и сложная. Мы вместе с Эром и Франко учились создавать нечто подобное полгода, не меньше, ежевечерне собираясь в библиотеке. Почему-то на занятиях нам не объясняли ничего подобного. Способ попался мне случайно, в одной из древних книг, которые никто из адептов и не брал уже лет сто, а может и все двести. Но Фрич настоял, чтобы я изучила простейшие базовые жесты именно по этому фолианту. Разумеется, открыв книгу, открыла целый магический мир и не могла не поделиться им с друзьями.
Чем хорош расходный щит? Во-первых, он экономит силы, так как подпитывать его нет необходимости. Во-вторых, он достаточно прочен. Уж атаку хищных растений, зажаривающих себе добычу огненными шарами, должен выдержать точно. И, в-третьих, создание шедевра древней магии мы отработали до автоматизма, и тоже не тратили лишней энергии. Одни плюсы для тех, кто освоил.
Поляну с огнецветами мы проскочили, сохранив щит. Он в некоторых местах оплавился, но магическая штопка – это не создание, тут даже Дибичи справятся.
Впереди нас ждало болото. Неглубокое, но под тонким слоем обычного торфа здесь залегал особый минерал, использовавшийся для производства самых мощных артефактов, поэтому труднодоступный и редкий. Называли его гранью. Почему грань? Вряд ли кто-то дал бы точный ответ. Я привыкла считать, что такое название к нему прилипло само. Грань хранили в наглухо закрытых емкостях не просто так, а за свойство испаряться, при соприкосновении с воздухом. И вот эти испарения, примешиваясь к пузырькам природного газа, могли навсегда усыпить неосторожного путника, фактически и отправив его за грань.
Артефакторы при работе с ним использовали заклинание «кокон». Несложное, но затратное. Кроме того, требующее постоянной подпитки.
- Вдоль болота друг за другом бегом. «Кокон» ставим по моей команде. Франко, следишь за всеми, - приказал Эр.
Мы кивнули, и как только услышали сигнал, прочли заклинание и побежали. Расстояние оказалось приличным – те же самые десять кругов по тренировочному полигону, только с гораздо большими препятствиями. Я неслась за Дибичами, видела, как им тяжело, но мало чем могла помочь. Темп нельзя было снижать ни в коем случае. Сама же в очередной раз вознесла хвалу Фричу за то, что не щадил меня в академии, а заставлял пахать в полную силу, поэтому сейчас испытания переносились довольно легко. По крайней мере, не так, как другим членам команды.
Болото закончилось резко. За ним пошла поросль молодых деревьев, а за ней мы выбежали на звериную тропу. Даже отсюда сквозь густые заросли была видна гора Йеру и острые пики скал, окружающие ее.
- Сто-о-о-о-оп! - крикнул Эр. – «Кокон» можно снять. Две минуты перерыв. На траву не садиться, к стволам не приближаться, не отставать, с тропы не сходить!
Все дышали, как загнанные лошади, утирали потные лица и передавали друг другу фляжку с водой. Эрайон был хорош в экстремальных ситуациях, но когда требовалось рассчитать траекторию, двигаться осторожно и не спеша, в дело вступал Сельм. Не зря мы именно его избрали своим капитаном.
Франко вышел вперед, окинул нас взглядом и ободряюще улыбнулся.
- Мы все молодцы, друзья мои! – произнес он. – Но это лишь путь к основному испытанию, пусть и пройденный на две трети. В лесу опасность может подстерегать везде. Изменим тактику. Я и Эр идем впереди, Дибичи в центре. Вин, ты замыкаешь.
Я кивнула, потому что это действительно было правильным решением. Так экономились силы и повышались шансы на успех.
- Тогда вперед, - мотнул головой в сторону горы Франко. – Идем след в след. Не торопимся, но и не зеваем. Переговариваемся шепотом, ступаем тихо.
Мы двинулись. Несмотря на то, что шли довольно бодро, ничего страшного с нами не приключилось. Две несложные ловушки мы рассекретили, тяжелую обошли, подстрелили пару мелких тварюшек, очевидно высунувшихся не по злобе, а от любопытства, хоть и попытавшихся напасть. Спустя час такого путешествия наша пятерка достигла гор.
Склон с этой стороны был пологий. Сложные переходы начинались выше, а мы остановились на небольшом плато, откуда просматривалось все вокруг на довольно приличное расстояние.
- Привал, - скомандовал Франко и первый уселся на нагретый солнцем камень, предварительно проверив окрестности на наличие местных жителей. Их не было. – Присаживайтесь, но бдительности не теряйте. Предлагаю, отдохнуть полчаса. За это время нас не успеют обнаружить, а резерв значительно пополнится. Хотя я не согласен с Вин. Вряд ли в академии внезапно все сошли с ума и приготовили для выпускников одру. Да с ней весь преподавательский состав не справится. Тем более, вот, смотрите, центральные пещеры, где может разместиться столь огромное чудовище, располагаются намного выше, а наш путь, помеченный на плане, уходит вбок. Понимаете, что это означает?
Ребята вдохновленно загудели, высказывая свои предположения, но Сельм продолжил сам:
- Это означает, что нам приготовили кого-то весьма опасного, но не такого несокрушимого как царица мрака. Возможно, мы встретим ноарса или стаю люток, но точно не одру, ибо для нас, а так же для тех преподавателей, что придут по сигналу бедствия нам на помощь, это верная неминуемая смерть. Что скажешь, Вин?
Я пожала плечами. Трудно не согласиться. Франко всегда говорил логично, ему доверяли, за ним шли. Сейчас происходило то же самое, если бы не одно но…
Солнышко припекало, воздух был чист и свеж, я подставила лицо ласковому ветерку, трепавшему выбившиеся из косы прядки, и наслаждалась… наслаждалась последними часами жизни, потому что откуда-то знала точно – в горе нас ждет не ноарс, даже не огромная стая люток, хотя и они крайне неприятные, плюющиеся кислотой твари, там притаилась она… желтоглазая одра.
Хотя, что значит откуда-то? Дело не в интуиции, но и она подсказывала, что что-то нечисто. Меня больше волновали некоторые признаки, а точнее – их полное отсутствие.
Во-первых, отряд из пяти неопытных магов не мог так легко и беспрепятственно пройти по тропе леса в диких землях, даже если его перед этим трижды проверили преподаватели. Ну, не мог! Потому что кто-нибудь из обитателей обязательно бы учуял магическую кровь и выполз в поисках добычи. А раз не выполз, то боялся. Вопрос: кого?
Во-вторых, тревожило отсутствие птиц и прочих летающих существ. Уж гризы здесь обитали повсеместно, а наша первая встреча давно стерлась из их памяти.
И, наконец, в-третьих, на камнях и под ними, близ горы Йеру, в солнечный погожий денек мы не обнаружили ни змейки, ни ящерки, ни сколопендры, ни даже паучка. Совпадение? Я в такие совпадения не верила.
Зато я верила Франко и искренне считала, что он прав. Преподаватели не могли выпустить адептов против зверя, с которым бы не справились сами. Ноарса отмела сразу, а вот лютки в сухих пещерах близ леса, полного дичи, вполне могли обитать. Тем более, по дороге я видела пустые, словно выжженные чем-то едким, пространства. Скорее всего, именно их стаю особей на десять нам готовили.
Все было бы именно так, если бы не вмешались обстоятельства. Одно огромное, покрытое непробиваемой чешуей, выпивающее магический резерв досуха, если маг не сумеет вовремя его защитить, обстоятельство…
- Вин, я задал вопрос. Чего молчишь? – поторопил меня Сельм.
- А чего говорить? – пожала плечами я. – Ты во всем прав, Франко, и твоя логика безупречна. Но очень вас прошу держать под рукой мечи и кинжалы, а так же тщательно вспомнить заклинание, защищающее резерв магии от порождений мрака. Мало ли что…
Да, я не спорила и даже поддержала капитана, но все, только что расслабившиеся и воспрянувшие духом, снова помрачнели. Лучше быть осторожным, чем мертвым. Хотя, в нашем случае первое вовсе не исключает второго.
- Я пойду первой. Возражения есть? – спросила и обвела ребят взглядом.
- Нет, - качнул головой Сельм и передал мне карту.
- Тогда вы с Эром замыкаете.
Я взяла план, начерченный преподавателями, и направилась по едва приметной, извилистой тропке. На свитке ее изобразили синей, светящейся, пульсирующей чертой. Две скалы, и мы окажемся у входа… А вот что там внутри, не знают даже темные боги.
Судя по описаниям в книгах, большие размытые полости располагались в таких горах глубоко внутри. Но вода так или иначе находила выход наружу. Значит, нас ожидает вход в тоннель. Хорошо бы не узкий, потому что ближний бой со сворой люток в тесном, замкнутом пространстве… это, я вам скажу, почти так же нереально выиграть, как схватку с одрой. Хотя с ней место, время и пространство вообще не имеют никакого значения.
Все оказалось именно так, как я и предполагала - вход в размытый тоннель, высотой примерно в три человеческих роста и по ширине примерно такой же.
- Просто не будет… - пискнула Янка.
Ей никто не ответил, потому что все знали об этом, но молчали. Мечи чуть сдвинули, чтобы при малейшей опасности быстро достать оружие, а кинжалы и вовсе взяли в руки.
Шли друг за другом. Я запустила пару магических шаров, освещающих дорогу. Под ногами неприятно похрустывало. Каменный пол был усеян изъеденными кислотой костями.
- Все-таки лютки, - едва слышно прошелестел Янко.
- Именно их для нас и готовили, - кивнула я, не сбавляя шага.
Звуки изменились. Где-то впереди капала вода, и, судя по эху, пещера, куда мы направлялись, имела поистине гигантские размеры.
Скоро к разбивающимся о камень каплям стали примешиваться и другие звуки, а так же запахи, в большинстве своем неприятные и едкие. Самое противное, что на наше большое обстоятельство накладывались несколько обстоятельств поменьше. Я наивно полагала, что, учуяв грозного противника, лютки уйдут, но они, очевидно, посчитали себя защищенными в боковой пещере и никуда не ушли. А возможно, тут постарались и преподаватели, какой-то непостижимой магией заставив несчастных существ оставаться на месте до нашего появления. В любом случае, задача осложнялась.
- Приготовьтесь, - шепнула я и погасила шары. – Заклинание «ночное зрение»!
Да, теперь только с ним, хотя оно и опустошало резерв ненамного медленнее одры.
- Старайтесь ступать бесшумно, - шепнула я. – Впереди пещера.
Да, последние несколько метров мы двигались очень медленно, выверяя каждый шаг. Это было сложно, потому что костей становилось все больше и больше. Очевидно, совсем рядом лютки обосновали свое логово, куда тащили любую зазевавшуюся жертву. Странно, что я не слышала их характерного поскуливания или шелеста когтистых лапок по камню, только едкий запах, более насыщенный, чем в питомнике и в тренировочных боях. Лютки потеют и источают его в двух случаях: когда измождены долгими переходами в период миграции за новой самкой стаи, или когда напуганы. Думаю, сейчас они боялись.
Мне даже стало их жаль. Где-то глубоко в душе. Вряд ли в таком состоянии животные причинят нам вред. И да, заклятие на них наложили мощное.
- Входим в пещеру, - предупредила я. – Сразу отскакивайте в сторону и прижимайтесь к стене. Все услышали?
Обернувшись, увидела слаженные кивки и продолжила путь.
Пространство расширилось как-то внезапно и сразу в глобальном масштабе. А главное, запертые тут существа пришли в движение.
- К стене-е-е-е! – тихо рыкнула я, прижавшись к холодному камню первой.
Рядом оказался Сельм. По ту сторону оказались Дибичи и Эр.
Несчастные лютки, почуяв свободу движений, ринулись к входу, сметая все на своем пути. На нас они даже не взглянули. Ужас… Дикий ужас гнал их вперед от этого родного, обжитого места.
Кстати, красивого. В огромной пещере залегали слои этния – светящегося камня, который использовали для украшений и ночников. Даже без заклинания я увидела высокие своды, унизанные сталактитами, словно над ними поработал искусный зодчий. А вдалеке, почти на противоположном краю сияло всеми оттенками голубого и зеленого внушительных размеров подземное озеро. Оно уходило куда-то под камень, но начало брало здесь, в этой пещере, потому что в самом центре бил ключ.
- Как красиво! – ахнула Янка.
- Значит, нам готовили люток… - выдохнул Франко.
- Готовили, - ответила я. – Не думаю, что их напугали мы.
- И я так не думаю, - согласился Сельм. – Красиво здесь, и ключ бьет, как фонтан в королевском саду. Как думаешь, если сейчас дать деру за лютками, мы успеем убежать? Ведь, так или иначе, а задание-то мы выполнили.
- Выполнили, - кивнула я. – Но не успеем.
- Почему? – насторожился капитан, и все снова посмотрели на меня.
- Потому что это не ключ, ребята! К стене! Защитить магический резерв! Не двигаться! Не паниковать! И по возможности не дышать! – зашипела я.
Мы спрятались за каменными выступами и со смесью восторга и ужаса наблюдали, как из пучин древнего озера к нам поднимаете нечто могучее, чарующее и смертоносное, пока не увидели… ЕЕ!