Да, это был не ключ. Это бурлила вода в тусклом мерцании пластов этния, пока из глубин озера поднималась прекрасная, несравненная, невероятно опасная и навевающая ужас одра.
Мы стояли так близко, что могли рассмотреть все детали. Сначала из воды появились блестящие роговые наросты, венчающие драконью голову. Глаза царицы мрака были совсем не желтыми, как описано в учебнике, а насыщенно-синими с ромбовидным, словно вогнутым внутрь, зрачком. Казалось, он засасывает в свой омут все, на что одра бросала свой взгляд.
Хищная пасть оскалилась, явив нам три ряда острых, как бритва, зубов, каждый из которых имел размер в половину человеческого роста. Чешуя отливала синим и немного зеленым. Из-под нее лился магический свет, еще больше приковывая наше внимание к чудовищу.
В книгах писали, что у одр, чье место обитания всегда связано с мраком, весьма плохое зрение, но они чутко реагируют на любую вибрацию и движение. Возможно, оставаясь в укрытии и соблюдая полную неподвижность, мы выиграем время и сохраним себе жизни. А если нет?
Нужно отыскать возможность, и подать сигнал бедствия. Тем более, с лютками мы, получается, справились, а значит – экзамен сдан. К остальному вопросов быть не должно, за исключением, разве что, парочки. Откуда на проверенном участке взялась одра? И как улучить момент, если нельзя даже хлопнуть ресницами?
Между тем, чудовище сантиметр за сантиметром поднималось над водой, показывая нам свое мощное, толстое, сверкающее золотой чешуей тело. Голова порождения мрака уже возвышалась над поверхностью на добрых пять метров, а одра все не кончалась и не кончалась.
В какое-то мгновение она вдруг застыла, вглядываясь в пространство, разворачивая туловище то в одну сторону, то в другую, а когда ее взгляд сфокусировался на камне, за которым притаились Дибичи, я поняла – учебники лгут. Одра отлично видела, чувствовала и осязала.
Возможно, наши серые курточки и сливались с пейзажем пещеры. Кроме того, спасало отражающее магическое покрытие, используемое для подобной одежды, но чудовище знало, что мы здесь. Знало и выжидало.
Долгие, бесконечно тянущиеся пять минут прошли в относительном спокойствии. Сердце стучало так, что даже я слышала его звук, а уж древний змей и подавно. И все-таки одра медлила. Что она хотела? Сколько в ней таилось нераскрытых тайн, о которых не имели представления даже магистры?
Боялась ли я ее? Конечно, я ведь не сумасшедшая. Но страх этот был сродни опасению, которое испытываешь перед врагом, который намного превосходит тебя в силе. А смерть – это, в каком-то смысле, снова начало, если верить светлым богам.
Было в этом воплощении первозданного ужаса нечто восхитительно прекрасное. В том, как царица мрака двигалась, как плавно извивала тело, как сияли при этом ее глаза. Зрелище почти гипнотическое. Даже захотелось мотнуть головой, чтобы сбросить наваждение, но я отдавала себе отчет – что подобное действие станет непоправимой ошибкой, фатальной.
Вдруг все прекратилось. Одра замерла на месте, прекратив раскачиваться. Свет, льющийся из-под чешуек, стал насыщеннее и ярче. Пасть раскрылась…
- Хс-с-с-с-с-с-са-а-а-а-а…
О, нет. Она не зашипела. Она это произнесла. Отчего-то я опять была уверена, что так есть на самом деле, словно владела тайными знаниями когда-то давно, возможно, не в этой жизни, а потом забыла.
- Эс-с-с ха-ш-ш-шса-а-а… - снова прошелестела одра.
И…
Я успела лишь сжать руки в кулаки, вонзившись ногтями в кожу, и стиснуть зубы, как пещера наполнилась истинной магией, в сравнении с которой магия человеческая – небольшой фокус начинающего паяца. От древнего чудовища катились такие волны ужаса, что кровь стыла в венах. Хотелось визжать, бежать, прятаться, только бы оказаться подальше от этого страшного места.
Первой не выдержала Янка.
- А-а-а-а-а-а-а-а… - завопила она и, что есть мочи, бросилась к выходу. Туда, куда немногим ранее с таким отчаянием устремились лютки.
Последовать за ней означало принять неравный бой в узком гроте. Остаться на месте – стать свидетелем гибели друга. На решение отводились доли секунды. Оно пришло. Отчаянное, дерзкое и совсем не мудрое, но дающее Янке шанс.
Я сорвалась с места и побежала совсем в другую сторону.
- Эр! Франко! Посылайте сигнал в академию! Янко, беги за сестро-о-о-ой! – орала я, одновременно привлекая к себе внимание одры, и давая единственно правильные в нашей ситуации советы друзьям.
Царица мрака вновь начала раскачиваться, словно не могла выбрать, за кем из смешных муравьев начать охотиться.
- Э-э-э-эй, пучеглазая! Я здесь! Лови меня! Поймай! – вопила я.
Набегу наклонившись, подняла камень и швырнула в монстра. Жаль, что он не долетел, бухнулся в воду совсем рядом с толстым змеиным телом. И вот этот крошечный шаг перевесил чашу весов. Синие глаза впились в меня. Взгляд одры словно проникал в душу, заставлял замедлиться, даже остановиться, подчиниться ее воле, но я упрямо перебегала от камня к камню, наблюдая, как Янко скрылся в проходе, Эр творит нужное заклинание, а Сельм стоит наперевес с мечом, чтобы прикрыть отход товарищей, и укоризненно качает головой.
Знаю. Я все знаю, что он скажет, но иного решения не нашлось. Лучше погибнуть одной, чем впятером. Любой из нас поступил бы так же, только мне посчастливилось сообразить раньше других.
Заклинание призыва сорвалось с пальцев Эра и рассыпалось сотней разноцветных искр. «Успели!» - подумала с облегчением.
Однако, такая вкусная, привлекательная магия, которая намного питательней, чем простая плоть, привлекла царицу мрака. Кроме того, резерв Эрайона сейчас был открыт и доступен ей. Он манил, как корзинка со спелой малиной в погожий летний денек.
Одра медленно развернулась к ребятам. Хорошо, что Дибичи успели уйти, но Эр и Франко все еще были в пределах досягаемости.
- Нет! Нет, мрак тебя побери, ящерица безмозглая! – практически завизжала я и стала бросать камни в воду.
Но какие там камни, когда впереди такой пикантный обед, столь щедро приправленный магией. Драконья голова ко мне даже не повернулась.
И тогда… Тогда я сделала то, чего никогда… Слышите? Никогда нельзя делать при непосредственной близости созданий мрака. Я сняла защиту со своего собственного магического резерва.
- Про-о-о-о-очь! – заорала я ребятам.
- Дура-а-а… - еле слышное донеслось от Арджина.
- Если выживешь, я сам тебя грохну, Вин! – рыкнул Сельм, и они спешно скрылись в гроте за мгновение до того, как я вырастила магический световой шар, влив в него изрядное количество манны.
Чудовищу надоели игры. Больше она не давила, не манила и не пугала, она стремительно бросилась на сосредоточение желанной пищи. Нас разделял лишь шар, который не станет помехой. И я решилась на еще один безумный поступок.
Решив, что прятаться лучше под самым носом, я, отбросив в сторону тяжелый меч, нырнула в озеро и устремилась к самому брюху одры, покрытому золотистыми чешуйками.
- Фх-хаш-ш-ш-ш-ш-с-с-с… - послышалось сверху до того, как я ушла под воду.
А вот нецензурно выражаться, да еще при леди, нехорошо! Мне, может быть, тоже страшно, но я же держусь! Еще и десерт ей тут мою перед употреблением.
Поздно чинить ботинки, когда подошва отвалилась. Раз уж распаковала свой резерв, то не было смысла экономить манну. Конечно, использовать ее на какие-то боевые заклинания, направленные на одру, неразумно. Это все равно, что преподнести умирающему в пустыне запотевший стакан холодной воды. Осушит моментально.
Я же умирать решительно не желала, а дышать под водой не умела. По крайней мере, долго. Поэтому применила одно занятное заклятье – «воздушный пузырь». Смысл его в том, что магия с площади десяти метров вокруг вытягивала весь воздух и собирала его вокруг человека, разделяя лишь тонкой пленкой их инертных газов, отчего образовавшийся пузырь светился ярким необычным светом.
Шар воздуха получился не особо большим, зато ровным и послушным моим жестам. Я могла легко направлять его, находясь внутри.
Но если проблема с дыханием под водой была практически решена, то другая проблема – новая и катастрофическая – только нависала надо мной. Причем, и в прямом и в переносном смысле.
Мой световой шар чудовище давно заглотило, даже не заморив им червячка, и теперь царицу мрака манил мой незащищенный резерв, а пузырь с воздухом, которым я дышала, служил своеобразным маяком, указывая змее, где меня искать. Засада…
На что я рассчитывала? Конечно, на помощь. Ребята вряд ли бы помогли, но преподаватели… Есть же древние артефакты с родственной магией, которой не питаются твари бездны. Теоретически, прибытие помощи варьировалось от четверти до получаса. Шансов мало, но они есть.
Вот только вода неожиданно вскипела, окончательно испортив видимость в и так не очень прозрачном озере. Сначала я не поняла, куда делось тело с золотой чешуей, потом это тело замелькало со всех сторон, извиваясь волнами, сворачиваясь в кольца. Из тумана проявлялись все новые и новые витки, чешуя поблескивала, а одра никак не хотела заканчиваться.
- Где ж тебя так откормили? – пискнула я, лавируя в своем хрупком пузыре между секторами живой спирали, покрытыми острыми шипами. Одно касание и конец заклинанию, а на новое в теперешних реалиях просто не останется времени.
- Ну, давай, детка, успокойся… Настоящая леди должна всегда уметь сдерживаться! Я это в книжке читала. Правда-правда! – уговаривала то ли чудище, то ли себя.
Вот только книжки об одрах писали совершенно иное. Самая большая из виденных достигала не более двадцати метров в длину, и не более метра в обхвате. Моя же приятельница превосходила книжную рекордсменку в два, а то и в три раза.
Сохранить расстояние до тела подземной хищницы никак не удавалось, все время приходилось лавировать. Перемещение затруднялось плохой видимостью, а я, в отличие от одры, магию не ощущала каждой чешуйкой своего тела.
Только и оставалось молить темных богов, чтобы они не бросили и помогли продержаться до подхода преподавательского состава. Но больше всего я молила не о своей жизни, а о том, чтобы вразумили моих товарищей по пятерке, вложили им нужные мысли, уберегли и оградили от необдуманных поступков.
Ситуация была неожиданная, никто оказался к ней не готов. Но даже адепты первого года обучения знают – чем ниже резерв мага, тем сильнее на него действуют чары порождений темных богов. Ни у кого из них фактически не имелось ни шанса хоть какое-то время противостоять царице мрака. Свою способность хоть как-то мыслить в подобных обстоятельствах я объясняла большим магическим резервом и тренировками Фрича. А еще я знала Сельма и Эра, которые обязательно полезут обратно, как только магия одры рассеется и перестанет давить на них. Поэтому молила и молила все высшие силы, в надежде, что хоть кто-нибудь меня услышит.
Еще бы несколько минут… Еще бы капельку…
Но беда пришла, откуда не ждали. Очередное кольцо поднялось откуда-то из глубин, разрывая острой чешуей пузырь и, наверное, не только. Резкая, сильная вспышка боли опалила ногу, бок и поднялась к груди. Вода вокруг окрасилась алым, и неведомая сила подтолкнула меня, вышвыривая из озера на берег, на острые пики вулканических пород.
Заклинание для смягчения силы удара сработало криво, и на какие-то мгновения – мне показалось, что мгновенья – я потеряла сознание. Пришла в себя от сильной боли, с содроганием вспоминая свой полет, в который меня отправила извивающаяся в воде одра. То, что остатки магического резерва все еще при мне, говорило о том, что царица мрака еще не обнаружила тело своей жертвы. Из этого же я сделала вывод, что прошло всего несколько секунд, ибо в противном случае в себя приходить было бы просто некому.
Боль разрывала на части, но даже она не мешала сырой прохладе пещеры проникать под одежду. С каждой секундой я замерзала все сильнее. С трудом пошевелила пальцами, пытаясь дотянуться до раны на боку, и едва не застонала, но вовремя прикусила язык. Я знала, что кровь вытекает, слишком уж быстро окрасилась вода. А это означало одно – одра очень скоро учует меня. Кровь притягивает созданий мрака не хуже магии. А пока главное не двигаться. Пусть уж она ищет меня под водой, чем ест на берегу.
Все тело горело огнем и в то же время трясло о холода. Ног я уже не чувствовала, а руки… Руки просто отказались слушаться. Я лежала, понимая, что по капле жизнь покидает меня и тут уж ничто не сможет помочь: ни магический резерв, ни помощь, которая так и не подоспела.
- Асса… Ассаэш-ш-ш-ш… Хэайс-с-с-с-саэш-ш-ш-ш-ш… - раздалось где-то совсем рядом.
Помощь? Я все же дождалась ее? Или это темные боги приветствуют мою душу в своих чертогах?
Голос был сильный, властный, глубокий, мужской и… совершенно незнакомый, но его хотелось слушать, идти за ним, повиноваться, несмотря на то, что я не понимала ни единого слова, а вот одра, напротив, все поняла, потому что ответила:
- Ис-с-с-са саэш-ш-ш-ш-ш-ш…
А я… я собрала последние силы и остаток воли для того, чтобы открыть глаза.
И в какой-то миг мне это удалось.
У берега стоял действительно мужчина совсем некрупного, а, скорее, среднего телосложения. Например, тот же Николас Фрич был выше его и гораздо шире в плечах. А возможно, мне просто так показалось, потому что мой спаситель находился в тени.
Он поднял руку ладонью вперед, и из пальцев потоком лилась манна, собираясь в единый пучок, направленный на одру. Никаких видимых неудобств чудовищу это не доставляло. Царица мрака раскачивалась, словно находясь в трансе, всего в нескольких метрах от мага, и, кажется, ей его действия нравились.
Магия мужчины сияла таким же ровным, ярким синим светом, что и глаза одры. Между ними так искрило, что слепило глаза, хотя мне и без того каждый взгляд давался с трудом.
- Наэрто итим ас-с-с-саэш-ш-ш-ш-ш-ш… - произнес незнакомец.
Могу поклясться, он задал одре вопрос!
- Ас-с-с-саэш-ш-ш-ш-ш-ш лу-ш-ш-ш-ш-ша-а-а-а-а… - покорно ответило ему порождение мрака.
Странно, если они так мило общаются, может мужчина вовсе и не пришел ко мне на помощь, а совсем наоборот, собирался натравить на меня чудовище и насладиться последними секундами агонии жертвы? Но я никак не ожидала того, что услышала дальше.
- Тханнаэш-ш-ш-ш-ш-ш Виннара Ягеллон рэм ас-с-с-с-се-е-е лу-ш-ш-ш-ш-ша-а-а-а…
Точно, ему оказалось мало моих страданий, и теперь он науськивает царицу мрака, подсказывая ей, какие куски тела у людей самые вкусные. Но кто он такой? И откуда, прости, незнакомцу известно мое родовое имя? Только избранные в академии знали его.
- Ис-с-с-с-с-с-с… - ответила одра, потянулась к магу и…
У меня кончились силы. Больше я не могла держать глаза открытыми. Казалось, что веки весят целую тонну, а в груди поселилось нечто, что отчаянно мешало дышать и не желало пропускать живительный воздух. Хорошо было одно – я больше не чувствовала ни огня, ни холода, словно существовала отдельно от тела, которое они терзали.
Отчаянно хотелось жить, но я понимала, что сочтены не только мои дни, но и часы, минуты… Остались лишь мгновения. Какая разница, где умирать: на серых камнях пещеры или в желудке порождения мрака? Принципиально это не меняло ничего.
Вспомнила брата. Теперь он один надежда Ягеллонов на возрождение.
«Алекс… Милый Алекс, вольно или невольно я заставила тебя волноваться, доставила ворох проблем, подставила перед королем. Знаю, что ты получил высочайшее позволение перенести мою помолвку, и оказалась права: время решает все. Вот и твоя проблема решилась сама собой. Ты остаешься, я ухожу. И хотя ты сейчас не можешь меня слышать, но как же мне хочется, чтобы ты знал, что я гордилась тобой, во всем подражала и любила так сильно как только может любить сестра. Прощай, Александр, четырнадцатый граф Ягеллон. Прощай, брат. И будь счастлив, во имя всех богов и светлых, и темных…» - молилась я про тебя.
А еще вспомнился незнакомец, его горящий взгляд, ласки, шепот и голос… Его голос я, кажется, слышала после, но где… Думать становилось все труднее, как и дышать. Каждый вдох давался с неимоверным усилием, сопровождаясь хрипом и бульканьем, которые становились все громче и отчетливее.
Что-то попало в горло, и я закашлялась. Тут же рот наполнился чем-то солоноватым, вязким и густым. А когда появился металлический привкус, стало ясно, что это кровь. Кашель вернул боль. Она словно изголодалась и новыми сильными волнами накатывала на мое измученное тело, заставляя корчиться и выгибаться. Одна из вспышек была столь сильной, что, не взирая на слабость, я застонала и по новой закашлялась. Только крови в этот раз стало еще больше, а воздух кончился совсем…
- Ви-и-и-и-ин, не-е-е-е-ет! Не смей умира-а-а-а-ать! – это последнее, что я услышала перед тем, как мир погас. Голос очень взволнованный и какой-то знакомый, хотя это и не точно…
Умирать не страшно, только печально, а вот воскресать довольно приятно.
Я возвращалась.
Надо мной кто-то пел. Красиво, тихо и тоже печально. Я словно сливалась с мелодией, взлетала и падала, чувствовала, что я вернулась на свое законное место, что я кому-то нужна. Алексу? Возможно. Только брат знать не знает о том, что со мной приключилось. Ребята? Не-е-ет, их голоса я бы узнала сразу. Сельм жутко поет, а у Эра начисто отсутствует слух.
Впрочем, этот голос я тоже знала. Он принадлежал мужчине, которому удалось усмирить одру и спасти меня. Теперь я знала, что спасти, потому что в противном случае вряд ли мне довелось вернуться.
А песня лилась, проникала под кожу, успокаивала и оживляла. Язык, на котором пел незнакомец, я не знала, и никогда не слышала подобного звучания. Возможно, это был забытый древний. До нас дошли лишь летописи и книги заклинаний, но никто не знал, как правильно произносить слова.
- Ана… Анани нэ… Орита нэ ассори мао…
Красиво, волшебно. Лежала я на чем-то мягком, дышалось на удивление легко, ничего не болело, но слабость оказалась настолько сильной, что мне даже не удалось открыть глаза. Да и, признаться, не хотелось. Наоборот, наплывал сон, и с каждым мгновением с ним было все труднее бороться.
- Анани нэ… Как же ты меня испугала, моя ассори. Живи, Винн. Пока жива ты, жив и я, а без тебя все теряет смысл… - едва слышно прошептал голос. – Спи, ассори. Сон - лучшее из лекарств всех миров. Спи…
А я и спала. По крайней мере, мне так казалось. И голос мне снился, и слова звучали неправдоподобно, а от его «ассори» тепло разливалось по телу, укутывая словно пуховым одеялом. Сказка. Жаль, но у меня нет мужчины, который стал бы называть меня так трогательно и нежно. Возможно, когда-нибудь с герцогом Сумерангом мы дойдем до подобного единения душ, но сейчас… сейчас мне все это снилось. Прекрасный сон, и я его заслужила.
- Спи, хвостик. Я постараюсь быть рядом, но если меня не будет, потри вот это. – Совсем уплывая за грань реальности, я почувствовала, как мне в ладонь вложили что-то холодное и круглое. – Потри и позови ее по имени. Запомни, хвостик, ее зовут Лу-ша. Запомни и спи…