Разглядеть собеседника сразу не получилось. Я умудрилась заснуть в разгар дня, а сейчас, несмотря на то, что вечерело, солнце еще светило. Лорд возлежал на другом краю кровати-монстра и, очевидно, смотрел на меня. За его спиной находилось окно, и лучи, пробивающиеся сквозь легкие занавеси, слепили, начисто лишая возможности увидеть желаемое.
То есть, о желаемом и речи быть не могло. Все, что я могла заметить – это доходящие до плеч волосы мужчины очень светлые, серебристого, словно седина, оттенка. Еще, пожалуй, размеры. Довольно средние, навскидку.
- Полагаю, неоксин Карбо? – поинтересовалась я так, на всякий случай. Вряд ли во дворце, начиненном вышколенными слугами, как запеченная перепелка молодой чечевицей, позволили бы войти в хозяйскую спальню кому-то постороннему.
- К вашим услугам, леди, - кивнул мужчина настолько галантно, насколько позволяли наши постельные обстоятельства. – Но я бы предпочел, чтобы мы общались на «ты» и без лишних, в нашем случае, политесов. Мое имя Нео. Мне бы хотелось его слышать из твоих уст, Виннара.
- Вы… - начала говорить я и тут же исправилась: - Ты имеешь в виду наедине? Мы же не можем так запросто общаться на людях.
- Я имею в виду на «ты». Что касается выхода в люди, то, как правило, за женщину Боланайла говорит ее мужчина. И только с его согласия ей позволено вступать в разговор, - ответили мне.
Я замолчала и подумала. Потом еще раз подумала. И еще раз подумала. Все это время неоксин галантно ждал и не мешал мне. Видимо, в Боланайле к мыслящим женщинам относились с уважением, что, конечно, не могло не радовать.
- Будет трудно, - наконец, вынесла вердикт я.
Лорд рассмеялся задорно и искренне.
- Спасибо за честность, Виннара, - просто сказал он.
А я… Мне вдруг срочно приспичило ему пояснить свое крошечное притворство.
- Понимаете… - неоксин хмыкнул, пришлось вновь исправляться. – Понимаешь, я не врала. Последние несколько дней выдались нервными, и я случайно уснула, а когда почувствовала на себе чужой взгляд, решила притвориться, чтобы оценить ситуацию.
- Больше не притворяйся, - вроде и откровенно, но как-то обидно произнес он. А у меня, между прочим, по разведке и методам конспирации высший балл стоит!
- Почему это?
- Ты, когда спишь, сопишь, как бурундучок. И отсутствие сопения выдает тебя с головой, - продолжал издеваться неоксин.
- Знаете что?..
- Знаешь, - напомнил он с милой улыбкой.
Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Хамить перехотелось, но справедливости все еще хотелось, и крошечная обида, совсем глупая и детская, притаилась где-то внутри.
- Однако, для выполнения столь ответственного задания выбрали все-таки меня. Значит, я обладаю нужными качествами, - постаралась ответить рассудительно и совершенно спокойно, даже преуспела в этом.
- Значит, обладаешь, - с уверенностью и очень четко ответил неоксин.
Внезапно солнце закатилось за какое-то облако, и я смогла рассмотреть лицо лорда Карбо. Ухоженное, гладкое, с аристократическими чертами, но смуглой кожей человека, часто бывающего на свежем воздухе. Симпатичный, притягательный и… возможно, таинственный. Не знаю, почему я так для себя его охарактеризовала. Возможно, из-за цвета глаз. Никогда еще мне не приходилось видеть такого насыщенного василькового оттенка. А еще, когда загадочный Нео смотрел на меня, они вспыхивали и сияли, словно сапфиры чистой воды. Стало неожиданно приятно.
Я опустила взгляд, а неоксин все смотрел и смотрел, чем несколько смущал меня. Щеки опалило жаром, а мысли путались и никак не желали выстраиваться в нужном порядке.
- Извини, но меня не ввели в курс дела, - едва справившись с чувством неловкости, произнесла я. – Королевские служащие отделались лишь общими фразами и сообщили, что все подробности мне сообщишь ты.
- Они и не могли тебе ничего сказать, ибо сложно сообщить то, о чем понятия не имеешь. Я же считаю, что лучший способ сохранить информацию в тайне – это ни с кем не делиться.
- То есть, подробной инструкции не будет? – уточнила я, потому что действовать спонтанно и по обстоятельствам, не зная элементарного, как-то не правильно. Тут, скорее, все испортишь, чем реально поможешь.
- Отчего же, - улыбнулся лорд, а я едва не ахнула. Улыбка смягчала черты его лица, оно стало таким… как у Алекса, родным, что ли. – У асса не может быть тайн от его ассы.
- Ну-у-у-у… - протянула я. – Это в жизни, а у нас-то все понарошку.
Лорд Карбо еще раз улыбнулся.
- Предлагаю, обсудить положение дел за скромным ужином, моя асса.
- Надеюсь, ужин окажется гораздо скромнее поданного обеда, мой асс?
Несмотря на то, что я действительно съела лишнее, тяжести не ощущала. Возможно, повар у неоксина был кудесником и владел древней наукой кулинарной магии. Когда-то я читала о том, что настоящие мастера могли своим талантом продлить жизнь тем, кто регулярно питался блюдами, приготовленными их руками.
- Мне сообщили о твоих предпочтениях. Обещаю, легкие закуски и приятную компанию.
Лорд Карбо с ленивой грацией сел, чтобы натянуть высокие сапоги. Занимался обычным делом, а каждое движение было настолько уместным и продуманным, что я невольно залюбовалась. Мне и в голову не пришло последовать его примеру. Зато колкости так и вертелись на языке. Хотелось подшутить, несмотря на то, что я отлично поняла неоксина.
- Приятную компанию? – удивленно переспросила хозяина. – Мы ждем гостей к ужину, мой асс?
А он… Он поднялся, обошел кровать и остановился так, что мне пришлось перевернуться на другой бок, а потом и вовсе сесть, спустив ноги вниз. Признаться, вышло все это не слишком изящно. А вот дальше произошло то, чего я точно никак не ожидала – лорд аристократ из Боланайла присел на корточки напротив, нашел белую расшитую золотом туфельку и только после этого соизволил очень тихо ответить:
- Я ценю твое чувство юмора, моя асса, и наслаждаюсь каждым твоим словом.
И вторая туфелька заняла свое место. А у меня этот пропал… Был-был и весь кончился! Дар… речи! Неоксин собственноручно надевает обувь своим женщинам?! И пусть меня лишь условно можно было считать таковой, но стало приятно и от его внимания, и от неожиданно серьезного тона, и от слов, произнесенных тихим приятным баритоном.
- Не желаешь переодеться к ужину? – как ни в чем не бывало поинтересовался он.
- Значит, гости все же будут? – я вложила свою ладонь в теплую протянутую мне руку.
- Идем, Виннара. Нам действительно стоит о многом поговорить, - ответили мне и повели… на мужскую половину.
На этот раз комната была абсолютно мужской и напоминала кабинет. Книжные шкафы, глобус Альвара, массивные диваны и кресла, скульптуры, магические приборы и, конечно, письменный стол. Огромный, мощный, монументальный. Даже у батюшки был попроще.
Но накрыли, очевидно, принесенный сюда столик. Изящный, резной, накрытый ажурной скатертью, сервированный по всем правилам. Только он не вписывался в атмосферу этого места и смотрелся, как золотой карасик в стае акул.
Я почти не ошиблась. Неоксин не был гигантом. Обычный среднего сложения мужчина. Мой братец, действительно, будет и выше, и шире в плечах. Что уж говорить о магистре Фриче, который в два раза массивнее лорда Карбо. Но мне бы и в голову не пришло усомниться в боевых качествах хозяина дома. Двигался он, как хищник, а уж смотрел… Так смотрят победители. Им не нужно ничего и никому доказывать, достаточно того, что они сами знают о своей силе и способностях. По факту в спарринге с неоксином Алекс лег бы сразу, а Фрич… Магистр продержался бы на несколько мгновений дольше. А обо мне и говорить не приходится.
Его горячая рука касалась моей ладони, пальцы он переплел сразу, и отпускать, видимо, не собирался, несмотря на присутствие двух служанок, накрывающих на стол. А потом он и вовсе остановился перед огромным окном, за которым раскинулся парк. Вид, конечно, впечатлял своей свежестью и незатейливой красотой, но с присвоенной неоксином рукой, я чувствовала себя немного не в своей тарелке.
- Кхе-кхе, - попыталась привлечь внимание своего сопровождающего, но он продолжил задумчиво созерцать красоты природы.
Пришлось пошевелить пальцами. Пепельноволосый вздрогнул, посмотрел на наши переплетенные пальцы, глубоко вздохнул и… не отпустил. Он подвел меня к столу, и только там выпустил мою руку, чтобы тут же помочь мне присесть.
- Только легкие закуски, моя асса, - напомнил Карбо о своем обещании.
- Только важные разговоры, мой асс, - с полуулыбкой ответила я.
- Не только, - шепнул он, склонившись ко мне, и только после этого выпрямился, обошел стол и сел напротив.
Вид у хозяина был обманчиво-небрежным и невозмутимым. Я тоже пыталась изобразить примерно такой же, но получалось паршиво, потому что от его жаркого шепота до сих пор не могла прийти в себя. От волнения даже дыхание стало прерывистым.
Блюда легкими не выглядели. Вернее, их вкус я пока не оценила, но выглядели они как массивные подносы, украшенные цветами, зеленью и фруктами. Каждое – шедевр, верх элегантности и великолепия. А ароматы витали такие, что только по ним можно было бы утверждать, что вкусовые качества тоже окажутся на высоте.
- Я попросил Рунако приготовить рыбный стол, хотя сам я предпочитаю мясо. Вина не предлагаю, ибо в Боланайле запрещены крепкие напитки, но могу предложить сок водяной луковицы, он идеально подойдет к подаваемым блюдам, - произнес хозяин вполне по-хозяйски и посмотрел на меня.
Сок так сок. Я кивнула, и служанка налила в серебряный стаканчик голубоватую жидкость. Запахло чем-то свежим и цитрусовым.
- Можно попробовать? – осторожно спросила я. Мало ли какие в Боланайле традиции. Может, тот, кто приступает к трапезе раньше неоксина, получает самой большой ложкой по лбу?
Лорд Карбо кивнул, и я сделала небольшой глоток. Напиток по вкусу очень напоминал молодое вино, но без алкоголя, просто утолял жажду и придавал сил. Едва заметные нотки мандарина и винограда делали его весьма подходящим для подачи к рыбным блюдам. Тут Нео не ошибся. Он словно услышал мои мысли.
- Рекомендую рулеты из тончайших ломтиков копченой форели, которая ловится в моем ручье, легкого сыра и зелени, лангустины на шпажках, овощи на углях с имбирным соусом, палтус, томленный в сливках с укропом, и будет еще десерт.
Неоксин говорил и говорил, что-то подкладывал в мою тарелку. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что слушаю его с удовольствием. И дело вовсе не в том, что именно он говорил. В сущности, какая мне разница, где выловлены лангустины, и из молока какой породы коз сварен сыр, а вот звучание голоса, мягкие нотки, чуть заметное рычание настраивали на романтическую тональность. Лорд Карбо мне нравился, он привлекал, словно огонь глупого мотылька.
- Перейдем к десерту, моя асса? – спросил хозяин.
Есть не хотелось еще с обеда. Я буквально заставила себя попробовать удивительные и изысканные блюда, но чаще цедила сок, вынуждая служанку мне его подливать. Хотя и пить уже не хотелось.
- Для начала поговорим, мой асс, - тут же возразила я, на этот раз довольно жестко.
Нео махнул рукой, отсылая прислугу. Два едва уловимых взгляду жеста, пара слов и толика манны. Я знала, что теперь нас никто не услышит, не знала только, какую технику использовал неоксин. Защита была настолько сильной, что такую не пробить даже полному кругу магов.
- Впечатляет, - выдохнула я. – Покажете?
- Мы договаривались общаться запросто, и я очень надеюсь на это, Виннара, - строго поправил меня лорд Карбо.
- Прошу меня извинить, - тут же согласилась я. – Но твое заклинание… Оно, как рулеты из форели от твоего повара, так же совершенно и изысканно.
- Ты еще ничего не видела, девочка моя, - тихо рассмеялся неоксин. – И да, я все тебе покажу, если захочешь.
Если захочешь? Любой маг за такое душу продаст!
- Разумеется, захочу, - ответила я. – Но сначала мне хотелось бы больше узнать о задании и еще о том, почему столь умелый маг вынужден притвориться пустышкой.
- Тогда мне стоит начать с традиций Боланайла и прав неоксинов, - ответил хозяин. – Тебе ведь приходилось слышать о некоторых особенностях?
Взгляд внимательный. Скорее, изучающий. А я обещала не врать, и юлить тоже не стоило. В общем, то, что я знала, это вряд ли можно считать информацией. Больше информация напоминала непроверенные слухи. А книги, которые принесла Субира, прочитать не успела. Возможно, там бы нашлись ответы на кое-какие вопросы, но интереснее их получить от самого неоксина.
- Ты имеешь в виду полигамию в семейных отношениях? – как можно мягче уточнила я.
Зачем человеку в лоб заявлять, что он многоженец, а ты этого не одобряешь? Пусть себе живет, как хочет. В конце концов, в моей жизни лорд Карбо явление временное.
- Некая полигамия обусловлена особенностями магии, которая передается по наследству и сильнее проявляется у мужчин.
Нео чуть улыбнулся, осознал, что я далека от понимания, и продолжил рассказ.
- У всех народов Альвара есть сказки и легенды об истинных парах, не так ли? – спросил он.
- В детстве это были самые любимые мои истории, - призналась я. – Мне их читали мама и дедушка, а позже – я сама.
- У неоксинов происходит нечто подобное. Наша магия сама находит идеальную спутницу жизни. Притяжение между лордом и его половинкой настолько сильно, что никто не в силах бороться с ним.
- А если девушка против? У нее же нет вашей магии.
Теперь я просто обязана прочитать все, что отыщется про загадочных неоксинов. Что-то мне подсказывало, что это вовсе не титул, а название группы магов с определенным даром или вообще совершенно отдельной расы. В любом случае, все, что рассказывал лорд Нео, было окутано тайной и вызывало огромный интерес.
- Обретение пары – это очень сложный процесс, древний, как наш мир и тысячи миров до Альвара. Вместе с притяжением включается и зов. Кроме того, выбор всегда настолько разумен, что идеально дополняет друг друга не только магия, но и сами мужчина и женщина. По крайней мере, я ни разу не слышал, чтобы неоксин отказался от своей ассы. Он пойдет на все, чтобы быть с ней, чтобы добиться взаимности. Асс очарует, заворожит, совершит невозможное лишь за одну улыбку своей любимой.
Лорд Карбо был так красив в эту минуту, и так вдохновенно рассказывал о магии рода, что я невольно им залюбовалась. Когда-нибудь и он встретит свою ассу. Не меня, а настоящую. От подобной мысли стало неожиданно больно. Возможно, именно поэтому я решила передать часть боли и Нео.
- Какая же она ему любимая, если за них все решает магия?
Нет, хозяин роскошного особняка даже не поморщился. Он улыбнулся.
- Запомни, Виннара, любовь есть высшее проявление магии. К сожалению, его пик способны почувствовать лишь избранные. Но если почувствовал, то уже никогда… слышишь? Никогда не согласишься на меньшее.
Лорд говорил так уверенно, словно сам уже почувствовал этот пик, а ведь дело обстояло иначе.
- Хорошо, - кивнула я. – С ассой я разобралась. Тогда зачем неоксину несколько жен? Не проще ли жить в свое удовольствие, пока не встретишь свою единственную? И стоит ли менять свободу на отношения с нелюбимыми женщинами?
Он так внимательно меня слушал, его глаза сияли, ласкали взглядом мое лицо и согревали теплом, но стоило произнести все вопросы, как Нео рассмеялся задорно и звонко. Нет, я не обижалась, просто пыталась понять, чем вызвано его веселье. А когда лорд закончил, смахнул выступившие слезинки, то спросил кое-что очень неожиданное:
- Ты прелесть, моя асса! Хочешь десерт?
А я вдруг поняла, что совсем не против съесть что-то очень сладкое, запить терпким и обязательно дослушать рассказ.
Нам принесли медовые сливы, начиненные вместо косточек сладким орешком, и нежнейшие пирожные, которые скорее напоминали плотный крем, чем нечто печеное и украшенное ягодами. Терпкий, почти горький напиток оттенял вкус изысканных блюд, а я не могла дождаться продолжения рассказа. Совсем как в детстве, вечернюю сказку.
Солнце уже закатилось, раскрасив небо алыми красками. И пепельные волосы Нео сейчас казались рубиновыми. Он делал маленькие глотки из крошечной чашки, смотрел на меня и молчал.
Я сдалась первая.
- Ты так и не ответил на мои вопросы.
- Дал тебе время самой догадаться, - произнес он. – Учитывая тот факт, что в жизни не всегда бывает как в сказке.
- Я могу предположить, что в некоторых случаях асс находит свою ассу довольно поздно. Имея редкий дар, вместе с ним неоксин приобретает и обязанности перед родом, а возможно и еще перед кем-то… - тут я вздохнула, потому что сама должна была исполнить свой долг перед Ягеллонами и короной Тенессии.
- Продолжай, - кивнул лорд Карбо.
- Чего там продолжать уже? Ждал-ждал асс свою ассу, не дождался и променял ее на несколько других женщин в надежде, что количество хоть как-то заменит качество.
Мне самой не нравились эти слова. Правда! И неоксинов было жалко, и асс, которых они так и не встретили, и даже жен. Жен еще больше, чем лордов с их истинными леди.
Я хмурилась, а Карбо мое недовольное лицо веселило. Он улыбался, показывая мне два ряда белоснежных, словно изысканный жемчуг, зубов. Все же красивый этот аристократ из Боланайла.
- Ты почти во всем права, моя асса, - почти шепотом произнес он. – Только встретить ассу – это истинное чудо, а зачать потомство с обычной женщиной удается редко. Именно поэтому у неоксина, как правило, несколько жен. Все они весьма одарены магически. Каждая последующая появляется в жизни лорда спустя большой срок. Не меньше трех полных циклов. Например, у моего отца их было две.
- Первая жена не смогла ему родить? – догадалась я.
- Верно, - кивнул Нео. – И лишь спустя десятилетие отец решился ввести в свой дворец мою мать. Тогда-то я и появился на свет.
- И… - я замешкалась, потому что не знала, этично ли расспрашивать о столь личном, но потом все же решилась. – Твой отец не встретил свою ассу?
- Нет, Виннара, не встретил, - покачал головой Нео. – Но он горячо полюбил мою мать и меня.
- Они ждут тебя дома?
- Они ждут за гранью. Мать умерла, пытаясь дать жизнь моему брату, а отец вскоре последовал за ней.
Мои щеки обожгло что-то горячее и мокрое. Я сама не заметила, как из глаз покатились слезы.
- Не грусти, моя асса. – Лорд Карбо тут же оказался рядом, помог мне подняться и стер слезинки своим платком. – Помни, что мы все в этом мире всего лишь гости, хоть и считаем его своим домом.
- А та… другая женщина? Первая жена твоего отца… Что стало с ней? – спросила я и вздрогнула.
Лицо неоксина приобрело хищное выражение и застыло, но он все же ответил мне:
- Она жива, но об этом я расскажу тебе завтра, после тренировки.
- Тренировки? – удивленно переспросила я.
- А кто меня просил показать некоторые приемы магии, которые используют неоксины? – хитро подмигнул Нео.
И на этот раз улыбнулась ему я.