Книги мне действительно принесли. Их оказалось довольно много. Но не настолько, как я себе представила после изумлённой реакции стражников.
Двое лакеев в сопровождении Бригитты втащили в гостиную две высокие стопки увесистых фолиантов и под её руководством сгрузили всё это добро на стол. А затем молча вышли.
Пробежавшись пальцами по тиснённым корешкам и прикинув внушительный объём представшей передо мной задачи, я попросила у горничной ещё и писчие принадлежности, чтобы делать пометки и, возможно, законспектировать важную информацию. Вряд ли у меня получится всё сходу запомнить.
– Ещё чего-то желаете, ваше высочество? Может чаю принести, или чего-нибудь перекусить? Сегодня повар расстарался на славу, чтобы вам угодить, – выжидающе посмотрела на меня горничная, когда вернулась с чернильницей, перьевой ручкой и молочно-белыми листами бумаги.
Жаль, конечно, расстраивать повара, который, оказывается, ради меня старался. Но аппетита вот совсем не было. И о еде я даже думать не могла. Поэтому пришлось снова отказаться.
– Скажешь, когда придёт время ужина, – улыбнулась я расстроенно взирающей на меня девушке. – Тогда и поем, – и, подумав, прибавила: – Спасибо большое за заботу, Бригитта. Если мне чего-то захочется, я тебя обязательно позову. И передай повару мою благодарность за старания. Как только ко мне вернётся аппетит, я обязательно оценю его кулинарные шедевры.
Повеселев, служанка присела в книксене и унеслась дальше выполнять свою работу. Оставив меня наедине с книгами. Но книги – это тоже очень хорошо. Без знаний в новом мире прижиться будет очень сложно.
Поэтому я отодвинула все переживания по поводу предстоящего разговора с Федериком на потом и взялась за самообразование.
Просмотрев книги, чисто интуитивно отобрала парочку, с которых начну. Потом несколько минут потратила на то, чтобы разобраться с ручкой, или как она тут называется. Вот никогда раньше не доводилось писать чернилами. Оказалось, что это не сложно. Только клякс очень легко наставить. Но постараюсь быть аккуратной.
Устроилась удобно за секретером у окна и открыла первый фолиант.
И неожиданно так увлеклась всеми историческими перипетиями, описанными довольно приятным лаконичным но вместе с тем образным языком, что даже не заметила, как пролетел остаток дня и за окном начало темнеть.
Очень интересные сведения я нашла, касающиеся огненных ведьм. Если верить автору, некоему Донато Рэнсарио, историку и исследователю, судя по кратким сведениям в предисловии, возможно, живущему и поныне где-то на севере Арганды, последователи культа тёмного Навия не просто воевали со мне подобными, они целенаправленно разыскивали и преследовали абсолютно всех ведьм. Даже тех, кто никак не проявлял свою ведьмовскую сущность и не пользовался своей силой.
Историк также нашёл сохранившиеся документальные свидетельства того, что девочек насильно забирали из семей ещё до того, как их дар проявлялся. Особенно это касалось огненных. Их буквально насильно отбирали у родителей, врывались ночью в дома и убивали всех, кто пытался отвоевать своё дитя.
Этих малышек никто больше никогда не видел. И никто не знал, что с ними случилось. Никаких костров, сожжений, принародных казней, пыток и обличающих допросов, как было у нас с Инквизицией. Стоило ведьме привлечь внимание культа, и она просто исчезала.
Откинувшись на спинку кресла, я задумчиво смотрю на расцвеченное закатным солнцем небо. Картина рисуется нерадостная. Получается, что последователи культа могли как-то определять наличие ведьмовского дара. Возможно за века это умение они растеряли. Но надеяться на это не стоит. Значит, и меня они могут раскрыть.
Жутко как-то.
Когда дверь позади открывается, я даже не сразу понимаю, что в комнате уже не одна.
– Уже пора ужинать, Бригитта? – спрашиваю, разминая шею.
– Да, ужин скоро накроют, – раздаётся за моей спиной голос принца вместо горничной, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
И на плечи почти сразу опускаются мужские ладони. Посылая по телу толпу обжигающих мурашек.
– Федерик, – выдыхаю удивлённо, чувствуя, как сердце подскакивает в груди, тревожно сжимаясь. И плевать мне, что на самом деле эти ощущения не имеют ничего общего с реальным состоянием мышечного органа, взволновано колотящегося под клеткой из моих рёбер.
– Я. Или ты ждала кого-то другого? – вкрадчиво спрашивает «муж».
– Кого я могла ждать, кроме вас? – фыркаю нерадостно. – Зачиталась, вот и не заметила, как время прошло.
И даже не продумала, что буду ему говорить. Как буду признаваться. Думала, что успею подготовиться… но вот он пришёл. И я ни черта не готова.
– И о чём же ты читала? – с интересом спрашивает мужчина. И, неожиданно перегнувшись через меня, поднимает открытую на столе передо мной книгу, чтобы посмотреть название. – Хм, нашла что-то интересное?
– Да. Узнала, что последователи культа Тёмного Навия преследовали и похищали ведьм чуть ли не с младенческого возраста, – кивнув, озвучиваю своё главное открытие.
– Да. Этому есть немало свидетельств, – подтверждает мои изыскания Федерик. – Девочкам из знатных семей больше повезло. Их лучше защищали. Но со временем ведьмы становились всё более слабыми и в конце концов просто перестали рождаться. Даже в таких сильных родах, как Мораду. Не только в Арганде, по всему материку и, как потом оказалось, по всему Совваниру.
– Я не понимаю, как это возможно, – забывшись, я оборачиваюсь к мужу. – Если они нужны для равновесия в этом мире, то почему так произошло?
– Этого никто не знает. Маги носят магию в себе, наращивая потенциал на протяжении жизни, и передавая свою силу по наследству. Ведьмы же, сливаясь со своей стихией, черпали силы из окружающего мира. И до сих пор неизвестно, почему сила перестала им служить, – объясняет мне принц, задумчиво склонив голову набок. – Почему это тебя так волнует?
– Я пока не знаю и не понимаю, как это возможно, но мне кажется, что во всём виноваты эти из культа. А, кстати, почему он так называется? Кто этот Навий? Какое-то божество? Помню, вы меня от него тоже грозились защищать.
Понимаю, что таким нехитрым способом тяну время. Да и вопросы задаю, возможно, совсем не те, которые могла бы задавать Анна.
Федерик удивлённо прищуривается, но всё же отвечает. Причём довольно подробно.
– Навий – это один из богов нашего мира. Один из двух сыновей Великой Праматери. Хозяин загробного мира и вечный страж пристанища тёмных тварей Бездны. Чтобы контролировать свои владения ему периодически приходится в Бездну спускаться. И когда он оттуда возвращается, это тёмный и жестокий бог, требующий войн, жертв и кровопролития. И только брат Светлый Явар способен его усмирить и удержать. Считается, что чем сильнее нарушен баланс силы в нашем мире, тем чаще Навию приходится защищать нас от Бездны и становиться Тёмным.
То есть, богиня спасая магическое равновесие своего мира, ещё и о психическом здоровье сына печётся. Это я понять вполне могу. Вот только, если бы она мне ещё инструкций больше выдала. А то забросила, как диверсанта в стан врага, и разбирайся, ведьма, сама.
– Ты так и не ответила на мой вопрос, Анна. Почему это тебя так волнует? Что тебе до ведьм древности? Ты думаешь, что тебя пытались убить из-за их наследия в твоей крови?
Принц обходит меня и прислоняется бедром к столу. Нависает всем своим огромным ростом, ещё и смотрит на меня требовательно и выжидающе.
Меня так и подмывает увести разговор в другую степь. Но это лишь оттянет неизбежное. Пора, Лана. Раз решила сдаваться, то сдавайся.
– Я не знаю. Но у меня есть очень веские основания опасаться последователей этого культа, – признаюсь, собрав в кулак всю свою храбрость. Никогда так не боялась говорить правду. – Дело в том… что я ведьма. Самая настоящая. Огненная. Стала такой после случившегося… и вообще… Я не Анна. Точнее, не совсем она. Только наполовину. Наверное. Мне сложно соразмерять физическую и духовную часть человека.
Лицо Федерика по мере моих путанных объяснений всё больше вытягивается. А меня просто прорывает. Нервное напряжение последних двух дней выплёскивается в слова и сбивчивые фразы, и я всё говорю... говорю... пытаясь донести до него максимум информации, пока бедняга в себя не пришёл.
– Анну убили тогда. Как я поняла, её душу выжгли каким-то тёмным заклинанием. А я… погибла в своём… в другом мире. Моё тело умерло там. И ваша Богиня посчитала, что моя душа очень подходит вашему миру. Потому и предложила мне второй шанс, в обмен на то, что нужно ей. Возможность вернуть ведьм в ваш Совванир. Так я и очутилась в теле бедняжки Анны. Сначала даже ничего не поняла, собирала информацию по крупицам. Потом мне Праматерь приснилась и немного прояснила ситуацию. Но всё равно я почти ничего не знаю о вашем мире. Не потому что не помню. Извините, что обманула, но признаваться мне было страшно. Мне и сейчас страшно, если честно. Но врать больше не могу. И я пойму любую вашу реакцию. Знаю, это всё дико. И то, что мы, не зная друг друга, связаны браком. Я, ктати, спрашивала... Богиня сказала, что он нерасторжим. Но, может, вам какой-то способ развестись известен. Я не собираюсь ничего требовать и навязываться. Надеюсь только, что вы от меня не летальным способом избавляться будете... если будете.
Боже, что я несу? Мне явно пора заткнуться. Судорожно вздохнув, я нерешительно поднимаю глаза на «мужа».
«Муж» всё молчит. И от его тяжёлого немигающего взгляда мне под стол хочется забраться.
– Пожалуйста, скажите уже что-нибудь, – прошу тихо, едва справляясь с желанием истерично заломить руки.