Бой продолжался. Пятый вражеский бомбардировщик сбил лейтенант Сергей Горелов. Находившиеся выше две пары "мессершмиттов" свалились на Гринько и подбили его машину. Истребитель Ла-5 загорелся, в кабину снизу рвалось пламя. О том, чтобы дотянуть до аэродрома Геленджик, не могло быть и речи.
Вражеские истребители пытались добить горящий Ла-5. Летчики группы пошли на выручку. Отбивая одну фашистскую атаку за другой, капитан Новожилов и лейтенант Ерохин сумели сбить еще два "мессершмитта". Остальные самолеты противника вышли из боя.
- Держись, Гринько! Скоро прыгать! - подбадривал Гнидо.
Когда Николай Гринько на высоте 2 тыс. м находился над нашими войсками, он перевернул горящий самолет и, оказавшись вниз головой, резко отдал ручку управления от себя. Огромная центробежная сила выбросила его из кабины, и, кувыркаясь в воздухе, Николай полетел к земле. Наконец рука нашла вытяжное кольцо и рванула его в сторону. Перебитый кусок тросика свободно выдернулся из шланга. За спиной не слышно шелестящего звука шелка. Парашют, поврежденный в бою, не сработал...
Этот беспримерный по соотношению сил бой закончился. Бомбардировщики противника не прорвались к передовым позициям советских войск. В бою было сбито 6 и подбито 3 самолета врага.
В тот же день старший лейтенант П. Гнидо получил телеграмму от командира корпуса:
"Летчику-истребителю 13 иап старшему лейтенанту Петру Андреевичу Гнидо. Сердечно поздравляю Вас с новой славной победой, одержанной в жестоком воздушном бою. Вам, имеющему на своем счету 15 сбитых фашистских стервятников, шлю свои искренние добрые пожелания и благодарность за мужественную и умелую борьбу с немецкими захватчиками. Уверен, что Вы и в дальнейшем будете увеличивать счет уничтоженных самолетов противника.
Желаю Вам, товарищ Гнидо, новых боевых успехов во славу нашей дорогой Родины!
Командир корпуса генерал-майор авиации Герой Советского Союза И. Еременко".
Боевой день только начинался, а на счету летчиков дивизии уже было 12 сбитых фашистских самолетов. Не успела вернуться с боевого задания группа Петра Гнидо, а над Мысхако уже вступила в бой с 12 "юнкерсами" и 4 "мессерами" четверка истребителей Ла-5 под командованием старшего лейтенанта Я. А. Мурашкина.
Советские летчики дали клятву, что ни одна бомба врага не упадет на героических защитников Малой земли. И эту клятву они сдержали. Стремительной атакой Яков Мурашкин сбил "Юнкерс-88". Прикрывая его, Борис Рогов сбил "мессершмитт". Это решило исход боя. Потеряв 2 самолета, фашисты повернули назад.
В тот же день, сопровождая штурмовики, группа капитана В. Ф. Мистюка в составе 8 Ла-5 вступила в бой с 10 новейшими истребителями Ме-109ф и отбила все их атаки. Младший лейтенант И. Ф. Норин, старший сержант И. А. Мельник и капитан В. Ф. Мистюк сбили по одному самолету противника. "Илы" же без потерь вернулись на свой аэродром. В этом бою истребитель Ивана Норина был подбит и загорелся. Мужественный летчик пытался сбить пламя - не удалось. Тогда он стал тянуть "ястребок" к линии фронта, выбросился из кабины и благополучно приземлился.
Под вечер 21 апреля блестящих результатов добился также младший лейтенант Алексей Балясников. Командуя четверкой самолетов Ла-5, он вступил в бой с 6 истребителями врага, сбил один из них и вынудил фашистов покинуть поле боя.
Так кончился еще один напряженный боевой день, в течение которого в семи групповых воздушных боях сбито 18 самолетов врага.
Но эти победы были омрачены гибелью отважного воздушного бойца, всеобщего любимца Николая Гринько. Верный сын Родины, воспитанник комсомола, Николай Гринько пал смертью храбрых в борьбе за счастье и независимость своего народа. Имя его не забыто. Старшина Николай Иванович Гринько похоронен на Малой земле в братской могиле вместе с морскими десантниками и пехотинцами.
За 20 и 21 апреля летчики специальной группы 201-й дивизии произвели с аэродрома Геленджик сотни боевых вылетов, провели 32 воздушных боя. В результате проведенных воздушных боев было уничтожено 28 и подбито 11 самолетов противника.
Высокое мастерство и героизм в воздушных боях показали в те дни также летчики В. Г. Аксенов, В. А. Брянцев, Н. П. Морозов, А. Г. Горохов, Ю. Г. Дмитриев, Н. И. Дубовский, Н. Н. Кузнецов, В. Ф. Кочетков, И. М. Пушкеля, А. А. Рябинин, Н. П. Разинов, В. В. Романов, Н. Ф. Фролов и другие.
В боевой характеристике авиационного корпуса, подписанной командующим 4-й воздушной армией, говорилось:
"2-й смешанный авиакорпус РВГК в составе 201-й истребительной и 214-й штурмовой авиационных дивизий совместно с остальными соединениями 4-й воздушной армии нанес ряд метких штурмовых и бомбовых ударов по боевым порядкам войск противника в районе Мысхако, в результате которых полностью была сорвана генеральная атака противника на участке десантной группы 18-й армии. Все атаки противника нашими десантными частями, воодушевленными примером боевых товарищей с воздуха, в этот день (20 апреля 1943 г.) были отбиты. Противник потерял 1700 человек убитыми и ранеными. Было сбито 38 самолетов противника.
Командующий 4-й воздушной армией генерал-лейтенант авиации К. А. Вершинин.
Начальник штаба 4-й воздушной армии генерал-майор авиации А. 3. Устинов".
Высокая эффективность действий истребителей с аэродрома Геленджик подтвердила правильность решения Командования о создании специальной группы. Это позволило резко повысить многократное (до трех боев в одном вылете) использование истребителей, так как подлетное время было сокращено до 5 минут, а время нахождения над полем боя увеличилось до 50 минут. Так, за два дня истребители специальной группы провели над объектами прикрытия примерно 170 самолето-часов. Для достижения таких результатов с аэродромов Краснодарского аэроузла потребовалось бы задействовать две дивизии истребителей при четырехкратном увеличении расхода горючего.
Срыв наступления фашистов 20 апреля не означал прекращения попыток противника уничтожить части 18-й армии. Они продолжались с почти не убывающей силой.
Летчики 201-й авиационной дивизии гордились своим вкладом в боевые дела героических защитников Малой земли. С полным напряжением в сложных условиях базирования работал весь личный состав специальной группы. Аэродром под Геленджиком имел неудобные подходы, был мал и тесен для истребителей. Взлетно-посадочная полоса из морской гальки была зажата горами и упиралась одним краем в море, а другим - в отроги тор. Аэродром был почти на виду у врага и ночью постоянно подвергался налетам фашистских бомбардировщиков. К счастью, никто из людей не пострадал, но 2 самолета были выведены из строя. Были у фашистов попытки блокировать аэродром и истребителями. Воздушные бои в этих случаях часто начинались у самых границ аэродрома. Имели место и чисто технические трудности.
Истребители каждый день возвращались с повреждениями. Технический состав авиаполков и специалисты 524 бао, невзирая на бомбежку и обстрелы аэродрома, быстро и качественно восстанавливали поврежденные самолеты. Здесь истинное мастерство проявили И. А. Александров, Я. П. Андреев, И. А. Беглов, Н. В. Волков, М. П. Воловин, В. А. Гостев, А. В. Гурьев, А. М. Данилов, П. Н. Иванов, Е. Н. Костров, П. И. Шумихин, И. И. Кутузов, В. Н. Логинов, И. М. Приказчиков, Н. Т. Пашковский, С. С. Скородумов, А. Е. Липченко, Ф. Р. Шиманский, В. М. Пастушенко и другие.
Летчики делали по четыре-пять вылетов в день. Стремление к победе над врагом было так велико, что никто не вспоминал об усталости. Не считалось зазорным помочь техсоставу набить патронные ленты и заправить самолеты горючим и боекомплектом.
Особую трудность для летчиков составлял взлет с аэродрома Геленджик. В зависимости от направления ветра самолеты взлетали с полосы в сторону моря или вдоль морского берега через горы. Взлет в сторону гор считался самым опасным из-за термических воздушных потоков, присущих склонам горных хребтов, обращенным к солнцу. Максимальные вертикальные порывы потока наблюдаются в этом случае на высоте 50-150 м. Общая потеря высоты при взлете составляет до 50-70 м. Летчики учитывали эти особенности при взлете и заходе на посадку. Но, к великому сожалению, случались и катастрофы.
22 апреля стояла отличная погода. Безоблачное небо, жара. Самолеты взлетали в сторону гор. Техники и механики с замиранием сердца следили за своими командирами, провожая их в бой. Они желали летчикам успеха - победы над ненавистным врагом и счастливой посадки на родном аэродроме.
Когда солнце было в зените, 6 Ла-5 вырулили на старт. Первыми взлетели командир группы лейтенант Николай Смирнов с ведомым младшим лейтенантом Дмитрием Дековым. Высота 100 м - большую не набрать. Летчики, как всегда, в положенном месте стали выполнять первый разворот. И вдруг самолеты стремительно подбросило вверх, затем машины свалились на крыло и начали падать. Напрягая все силы, летчики пытались за считанные секунды выровнять самолеты, но безуспешно. И на глазах всего личного состава 2 истребителя врезались в скалы. В тяжелом состоянии летчиков направили в госпиталь, но Дмитрия Декова спасти не удалось...
Одним из лучших военных летчиков 437-го истребительного авиационного полка по праву считался заместитель командира эскадрильи старший лейтенант И. П. Чурилов. Немало было им одержано побед над гитлеровскими асами в огненном небе Сталинграда. В этих боях он возмужал, приобрел опыт, стал настоящим мастером воздушного боя. За боевую доблесть бесстрашный летчик был награжден двумя орденами Красного Знамени. Коммунист Иван Павлович Чурилов умело воспитывал и обучал своих подчиненных, настойчиво требовал от них железной воинской дисциплины.
24 апреля 1943 г. в 12 часов 40 минут 8 самолетов Ил-2 под командованием старшего лейтенанта Д. Е. Тавадзе штурмовали артиллерийские батареи и пехоту противника в районе высоты 307,2, северо-западнее Новороссийска. Их прикрывали старшие лейтенанты И. П. Чурилов, М. Г. Шаповалов, лейтенант Б. М. Титов, младшие лейтенанты 3. Т. Бондарев, Н. М. Костин и А. Г. Стенников. "Илы" задание выполнили успешно. Но при отходе от цели группу штурмовиков атаковали 40 истребителей Ме-109.
Гитлеровские пилоты яростно набросились на советские самолеты.
"Лавочкины", делая головокружительные развороты, взмывая и пикируя, стреляя и увертываясь от пулеметно-пушечных трасс, отражали атаки, не подпуская "мессершмитты" к штурмовикам. Действуя дружно, напористо, оказывая друг другу помощь, советские летчики наконец сумели захватить инициативу. Вспыхнули 2 "мессершмитта". Еще один упал, сраженный меткой очередью Ивана Чурилова. Накал боя нарастал. Оставшимся 37 "мессерам" никак не удавалось прорваться к "илам".
В критический момент, когда 4 Ме-109 заняли позицию для открытия огня по замыкающему штурмовику, Чурилов бросился им наперерез, вывел самолет на уровень первой пары стервятников и нажал на гашетку. Один из немецких пилотов, увидев опасность, отвалил в сторону, но попал под пулеметный огонь Шаповалова и загорелся. Вспыхнул и самолет Чурилова, атакованный сразу несколькими немецкими истребителями.
Командирский Ла-5 пылал, как факел. Горели бензобаки и мотор. Встречный поток воздуха раздувал пламя, гнал его в кабину. Огонь жег ноги, руки, лицо, но Иван Чурилов продолжал вести бой. В эфире послышался его твердый голос: "За Родину! За партию!" Горящий истребитель, как метеор, понесся на Ме-109, который оказался ближе всех к нашему штурмовику, и настиг его. Фашистский пилот испуганно рванулся в сторону и врезался в "мессершмитт" соседней пары, обе машины врага разлетелись на части. Но в следующее мгновение взорвался и истребитель Чурилова.
Гитлеровцы не прорвались к штурмовикам. За десять минут скоротечного боя враг потерял 7 самолетов. Один из них сбил воздушный стрелок Авдеев из экипажа летчика Ил-2 лейтенанта Сорокина.
Наконец прибыло долгожданное подкрепление. Командир полка майор Я. К. Лышков во главе двух эскадрилий сумел внезапно атаковать неприятеля и сбить 4 Ме-109. Наши летчики использовали замешательство фашистов. Еще 2 Ме-109 рухнули на землю. "Мессершмитты" прекратили бой и ушли в сторону Анапы.
За героизм, мужество и бессмертный подвиг старший лейтенант Иван Павлович Чурилов навечно зачислен в списки Н-ской части.
Изрядно потрепав противника и захватив инициативу, советские летчики заставили гитлеровцев резко снизить активность своей авиации. Если в первый день наступления она совершила 1248 самолето-пролетов, то 24 апреля - только 281. Господство в воздухе на этом участке было в руках советских летчиков.
Так закончились апрельские бои в районе Новороссийска.
Истребители специальной группы за 7 дней боевых действий сбили 41 самолет противника и, выполнив с честью поставленные командованием боевые задачи, 28 апреля с аэродрома Геленджик вернулись на кубанские аэродромы.
В конце апреля - начале мая войска Северо-Кавказского фронта возобновили наступление в районе станицы Крымская. Все виды авиации прокладывали им путь, взламывая укрепленные районы, находившиеся на ее северной и восточной окраине. Воздушные бои носили исключительно ожесточенный характер.
2-й смешанный авиационный корпус в этой операции обеспечивал ввод в сражение танковой группы фронта, поддерживая боевые порядки наступающих соединений 37-й и 56-й армий. 201-я авиационная дивизия выполняла задание по сопровождению штурмовиков и прикрытию наземных войск.
Главная роль в борьбе за господство в воздухе принадлежала истребительной авиации. От мужества, мастерства и упорства летчиков-истребителей в борьбе с врагом во многом зависел успех боевых действий сухопутных войск, бомбардировочной и штурмовой авиации. В воздушных боях над Кубанью эти качества истребителей проявились с особой силой.
Хваленые фашистские асы как огня боялись воздушного тарана. Советские летчики, идя на таран, применяли различные способы: рубили винтом хвостовое оперение или крыло вражеского самолета, били по нему крылом своей машины или выпущенным шасси.
Одним из первых среди летчиков 201-й истребительной авиационной дивизии в боях на Кубани совершил лобовой таран младший лейтенант В. Д. Прохоров. О подвиге отважного летчика рассказывают документы Центрального архива Министерства обороны.
4 мая четверка "яков" 236-го авиаполка, сопровождая 6 самолетов Ил-2, в районе Крымской на высоте 700 м вступила в бой с 6 Ме-109 Г-2. Василий Прохоров был ведомым командира группы сопровождения. При возвращении с задания 2 истребителя противника внезапно атаковали самолет лейтенанта У. И. Шинкарука. Прохоров пулеметно-пушечным огнем отразил эту атаку. Однако враг был напорист. Выйдя из атаки, он снова стал заходить в хвост самолету ведущего. Ведомый был начеку: ведя огонь длинными очередями по вражескому истребителю, он отсекал его от самолета командира, пока полностью не израсходовал боеприпасы. Сделав горку, противник развернулся для атаки самолета Прохорова. Упредив его, Прохоров развернулся и пошел в лобовую. Расстояние стремительно сокращалось. Готовясь к таранному удару, Прохоров расстегнул привязные ремни и открыл фонарь. Когда противник был на предельно малой дистанции, Прохоров резко положил "як" на бок и нанес удар крылом своего самолета по машине фашиста. "Мессершмитт" развалился, а Прохоров удачно выбросился из кабины и благополучно спустился на парашюте. В тот же день командир дивизии генерал-майор авиации А. П. Жуков вручил герою орден Красной Звезды.
Части 201-й истребительной авиационной дивизии за время боев в районе Крымской сбили 56 самолетов противника, из них летчики 236-го полка - 33.
7 мая был один из самых напряженных дней для летчиков 236-го авиационного полка. Полк провел 5 групповых боев, в которых участвовало 20 истребителей Як-1 против 122 самолетов противника: в этот день было сбито 13 самолетов противника.