201-я авиационная дивизия в эти дни выполняла две основные задачи обеспечивала действия штурмовиков и частью сил совместно с 235-й истребительной авиационной дивизией прикрывала наземные войска, одновременно вела воздушную разведку.
В первой половине дня 3 февраля, сопровождая штурмовиков в район Батайска, шестерка "лавочкиных" вступила в бой с 12 "мессершмиттами". В этой схватке самолет капитана А. И. Патрича был поврежден, а сам комэск ранен. Но коммунист Патрич продолжал управлять боем и сбил один "мессершмитт". Сержант В. М. Храпов поджег еще одного гитлеровца, а остальные не выдержали боя и обратились в бегство.
На обратном маршруте на самолете комэска мотор заклинило и винт остановился. Сохраняя скорость, Патрич спланировал на свою территорию. Последние метры до передовой летчику казались бесконечными. Наконец самолет, не выпуская шасси, как на лыжах, мягко заскользил по снегу. Автоматчики стрелкового полка доставили летчика в медсанбат. На следующий день к месту посадки Ла-5 прибыли техник звена К. А. Иванов, авиамеханики А. А. Бетехтин, В. И. Субботин, мотористы А. Ф. Мирошкин, А. А. Левин, 3. X. Ханафин и на буксире доставили самолет на аэродром. Два дня они не отходили от израненной машины, сменили двигатель, воздушный винт, устранили повреждения на плоскостях и фюзеляже. Истребитель мог снова подняться в небо.
Командование высоко оценило подвиг капитана Анатолия Ивановича Патрича - он был награжден орденом Отечественной войны I степени. Таких примеров было много, и не только среди коммунистов, но и тех, кто считал себя ими.
Летчиками дивизии за этот день было проведено 7 групповых воздушных боев, в результате которых было сбито 11 Ме-109. При этом А. А. Губанов, А. Н. Маснев уничтожили по три Ме-109, В. И. Вереникин, Д. Деков, И. М. Карачинский, Н. Ф. Фролов сбили по одному, и 1 "мессершмитт" был сбит в группе. Но главный итог заключался в том, что была обеспечена эффективная работа штурмовиков.
Летчики 201-й авиационной дивизии самоотверженно выполняли поставленные задачи, помогали штурмовикам расчищать путь наземным войскам. Истребители в каждом вылете с "илами" блокировали зенитную артиллерию противника, штурмовыми действиями заставляя ее прекращать огонь. В этих поединках победа давалась нелегко. Не имея броневой защиты, истребители нередко несли потери от огня зенитных средств противника. 3 февраля при штурмовке вражеских зениток были сбиты бесстрашные летчики-истребители Н. М. Костин, А. А. Долгов, Д. И. Старухин. Несколькими днями раньше - И. А. Курманов, А. Н. Захов, В. А. Щелкунов, А. П. Погребняк.
В феврале войска Южного фронта, преодолевая упорное сопротивление противника, продолжали наступление.
Части 2-го смешанного авиационного корпуса, тесно взаимодействуя с 5-й ударной, 2-й гвардейской, 51-й в 28-й армиями, содействовали им в успешном продвижения в направлении на Шахты, Новочеркасск, Ростов, Матвеев Курган.
8 февраля авиационные полки дивизии с рассвета прикрывали подвижные соединения 5-й ударной и 2-й гвардейской армий. Летный состав соединения вел тяжелые воздушные бои.
Группа капитана Жуковского в составе четырех Ла-5 над районом Красный Сулин в ожесточенной схватке с девятью Хе-111 и шестью Ме-109 разметала их в разные стороны. Все четыре пилота группы - С. Я. Жуковский, И. В. Новожилов, М. Т. Игнатьев и А. А. Микелич - сбили по одному вражескому самолету.
Группа капитана С. М. Петухова, только что вступившего в должность командира 236-го авиаполка, в составе четырех Як-1 уничтожила 4 самолета противника над Большим Логом. Первый бомбардировщик сбил С. Петухов, второй - старший лейтенант Л. Дема, третий - старший лейтенант С. Белоусов. Оставшиеся 8 фашистов поспешно вышли из боя, но, преследуя их, отважная четверка сбила еще один самолет противника.
Во второй половине дня звено Як-1 под командой лейтенанта В. П. Тихонова, прикрывая наши войска в районе Шахты, встретило 12 Ю-88 в сопровождении 8 Ме-109. Несмотря на пятикратное превосходство, фашисты не выдержали натиска советских летчиков и вынуждены были сбросить бомбы на свою же пехоту. В этом бою советские летчики сбили 6 вражеских самолетов. В. П. Тихонов сбил 2 Ю-88. Его ведомые У. И. Шинкарук, В. Д. Ермаков и В. М. Воронюк сбили по одному Ме-109, еще 1 Ю-88 уничтожили в группе.
Вечером этого же дня отличился лейтенант Н. Н. Смирнов. Командуя четверкой Ла-5, он вступил в бой с группой Ю-87 под прикрытием Ме-109. Н. Смирнов и Д. Деков сбили по одному "юнкерсу" и вынудили противника обратиться в бегство.
В редкую ночь над районом базирования не летали вражеские бомбардировщики, не рвались на аэродроме бомбы.
10 февраля с наступлением темноты "охотники" - "юнкерсы-88" сбросили на аэродром небольшие авиационные бомбы "лягушки".
Утром летное поле было очищено от осколков авиабомб. И все же случилось большое несчастье.
При взлете штурмовик Ил-2 левым колесом попал на незамеченный под снегом острый осколок. Произошел прокол покрышки, и самолет, начиненный смертоносным грузом, отклонился от взлетной полосы в сторону стоянки истребителей, где было много людей. "Через несколько секунд произойдет столкновение и последует взрыв огромной силы", - мгновенно оценил ситуацию летчик. Он моментально выключил двигатель и резко затормозил. Штурмовик, скользя по снегу, продолжал двигаться вперед... На его пути оказался фанерный домик-теплушка, в котором оружейники в это время набивали ленты снарядами для авиационных пушек. При ударе крылом домик был разбит, самолет завертелся на месте и остановился. Взрыва не произошло. Но под развалинами теплушки погибли техники по вооружению А. Т. Бутенко и Б. Г. Ефимович. Тяжелое ранение получила мастер по вооружению Елена Рутман.
В середине февраля после упорных боев войска фронта овладели Ростовом-на-Дону, Новочеркасском, Шахтами, Матвеевым Курганом.
Насколько тяжелыми и упорными были воздушные бои, видно из действий частей дивизии 22 февраля. В течение дня истребители соединения, прикрывая поле боя, перехватили 14 групп фашистских бомбардировщиков, рассеяли их и не допустили нанесения ударов по советским войскам. В ожесточенных схватках гитлеровцы потеряли 19 самолетов.
Высокое боевое мастерство при выполнении боевого задания проявили летчики С. М. Петухов, П. А. Гнидо, А. Н. Маснев, А. А. Губанов, А. Н. Столбов, Н. В. Бродников, В. С. Прохоров, А. И. Балясников, З. Т. Бондарев, В. Н. Орлов, М. Г. Шаповалов.
Достойными победами встретили авиаторы дивизии 25-ю годовщину Советской Армии.
Много хлопот доставляло командирам размещение авиационных полков на аэродромах. Кругом голая степь. Ни деревца, ни хворостинки не сыщешь. Маскировка самолетов и оборудование капониров были сопряжены с большими трудностями, а порой и неразрешимыми препятствиями. Даже устройство обыкновенной землянки для укрытия личного состава от непогоды составляло целую проблему.
А каково приходилось нашим техникам, механикам и другим авиационным специалистам? Поистине надо было иметь железную стойкость, большое мужество и умение, чтобы на колючем, сильном ветру и морозе в 20-30 градусов находиться в открытом поле и готовить самолеты к боевому вылету днем, а ночью вводить в строй поврежденные машины. Существовал неписаный закон: как бы самолет ни был изранен в бою, но если было решено, что он еще подлежит ремонту, то на это отводилась обычно только ночь.
Инженерно-технический состав дивизии успешно преодолевал все трудности и обеспечивал высокую боевую готовность самолетного парка. За время пребывания на Сталинградском и Южном фронтах с 20 ноября 1942 г. по 20 февраля 1943 г. в частях дивизии было отремонтировано 188 самолетов.
Под руководством инженеров эскадрилий коммунистов Н. П. Покровского, Е. П. Мельникова, П. Ф. Семенова и Н. Н. Алексеева техники и механики в полевых условиях восстановили 82 самолета.
Авиационные специалисты, руководимые техниками звеньев В. И. Гурьяновым, Я. С. Михалютиным, К. В. Фомичевым, отремонтировали 27 боевых машин. За этот период летчики этих звеньев произвели 699 боевых вылетов и сбили 38 самолетов противника.
Подобных примеров в частях дивизий было немало. Среди тех, кто отличился при восстановлении поврежденных в бою самолетов и обеспечивал безотказную работу авиационной техники, были механики И. И. Крюков, В. А. Залевский, Т. Ю. Тагиров, И. В. Васильев, Е. И. Косырев, Н. В. Волков, Г. Н. Абдулов, Л. И. Малинин, А. В. Петров, И. И. Серков; мотористы Р. X. Хусаинов, Н. И. Котенко, А. П. Петров, П. Е. Веселов и многие другие.
Опыт Великой Отечественной войны показал, насколько важна строгая стандартизация в изготовлении деталей самолета, обеспечивающая полную их взаимозаменяемость в период восстановления поврежденных боевых машин. Ярким подтверждением этому служит такой случай.
В феврале 1943 г. полки дивизии перебазировались на аэродром Хутунок. Из 13-го истребительного авиационного полка была выделена небольшая группа технического состава на аэродром "подскока" Марьевка.
В один из вылетов на разведку истребитель лейтенанта Гнидо получил повреждение - была отбита одна треть правой консоли с элероном. А самолет ведомого летчика получил прямое попадание в двигатель, появилась течь масла, возник пожар. Но посадка была совершена удачно.
Техники и механики 13-го авиационного полка коммунисты М. Т. Авдеев, Н. В. Гришин, М. С. Козлов, М. И. Милютин и комсомольцы И. В. Бунин, Ф. С. Гордеев, А. Ф. Соловьев, А. Т. Николаев, видя, что самолет летчика А. А. Микелича спасти уже нельзя, быстро развернули его горящим левым бортом под ветер и, несмотря на начавшиеся взрывы боеприпасов, успели снять правую консоль. Эта консоль была установлена вместо поврежденной. Лейтенант П. Гнидо с ведомым летчиком в фюзеляже вернулся на основной аэродром, вовремя доставив разведданные.
Верными помощниками летчиков были и оружейники. Днем они подвозили бомбы, набивали патронные ленты и с посадкой самолетов снаряжали их боеприпасами. А бессонными ночами на стоянках, в каптерках, землянках готовили пушки и пулеметы к предстоящим боям.
Успешно выполняли свои обязанности специалисты службы вооружения дивизии, возглавляемые инженер-майором Н. А. Уваровым. Умело руководили своими подчиненными инженеры вооружения частей капитаны Н. А. Созонтов, В. Г. Ляшенко, Г. В. Карачарский.
Высокое профессиональное мастерство в подготовке авиационного оружия показали А. Ф. Александрова, В. В. Афанасьев, А. И. Васин, В. И. Бырков, П. П. Немецкий, И. С. Дрозд, А. Н. Данилов, 3. Л. Дорофеева, Е. С. Корнеева, М. М. Шмелева, А. Я. Комова, В. И. Кротов, Г. Н. Климов, А. 3. Сайтов, С. К. Турчин, И. Ф. Ушаков и другие.
С началом весенней распутицы, исчерпав наступательные возможности, войска Южного фронта по решению Верховного Главнокомандования перешли к временной обороне на рубеже реки Миус. Но, несмотря на то, что наступление прекратилось, 201-я авиационная дивизия продолжала выполнять боевые задачи с аэродромов Марьевка, Шахты и Хутунок.
На аэродроме Хутунок стояли новые самолеты Ла-5. Многие из них имели надпись на борту: "Эскадрилья имени В. П. Чкалова" - подарок колхозников Горьковской области.
На средства, собранные рабочими, колхозниками, комсомольцами, строились все новые и новые эскадрильи самолетов. Они вручались лучшим подразделениям, лучшим авиационным полкам. Летчикам 437-го истребительного авиационного полка выпала честь водить эти самолеты в бой.
Летчики полка не посрамили имя легендарного Чкалова и оправдали доверие его земляков. Они без промаха разили врага, действовали в бою, как требуют присяга, уставы, как повелевает долг защитника социалистического Отечества.
Весной 1943 г. на Южном фронте установилось относительное затишье. Авиация противника на этом направлении постепенно снизила активность. Во второй половине апреля закончились последние тяжелые бои. Авиационный корпус Героя Советского Союза генерал-майора авиации И. Т. Еременко готовился к отправке на Кубань.
201-я авиационная дивизия в период с 20 ноября 1942 г. по 15 апреля 1943 г. произвела 6598 боевых вылетов, уничтожила и повредила в воздушных боях и на аэродромах свыше 200 самолетов противника.
В небе над Волгой и Доном сложили свои головы 39 отважных соколов дивизии, в том числе заместитель командира 437-го авиаполка майор Ф. А. Халявкин, командир эскадрильи капитан Н. Г. Абрамишвили, заместитель командира эскадрильи П. С. Вишневский; командиры звеньев Н. М. Заикин, К. Б. Ушаков, И. Е. Храменков; пилоты Н. Г. Дзера, И. К. Елисеев, В. И. Питалев, Е. А. Румянцев, В. Т. Шестак и другие.
Истребительные авиационные полки дивизии, участвовавшие в разгроме сталинградской, котельниковской, сальской, ростовской, новочеркасской и шахтинской группировок врага, приобрели значительный боевой опыт по взаимодействию с наземными войсками и штурмовиками, ведению воздушных боев с опытным и сильным противником.
По решению Ставки Верховного Главнокомандования 2-й смешанный авиационный корпус 17 апреля 1943 г. был выведен из оперативного подчинения командующего 8-й воздушной армией Южного фронта и передан в подчинение 5-й воздушной армии Северо-Кавказского фронта.
В боях над Кубанью
Войска Северо-Кавказского фронта, нанеся крупное поражение фашистским захватчикам под Орджоникидзе, Моздоком и Краснодаром, отбросили врага на Таманский полуостров.
Хотя противник и понес тяжелые потери, но ему удалось прочно закрепиться на заблаговременно подготовленных рубежах и остановить продвижение советских войск. Борьба приняла затяжной характер.
Гитлеровское военное руководство, рассчитывая взять реванш за разгром своих войск, готовилось к большому летнему наступлению в районе Курска. Вырабатывая наступательный план на лето 1943 г., оно исключительно большое значение придавало группировке войск, обороняющейся на Таманском полуострове. Находясь в глубоком тылу наших войск, эта группировка должна была любой ценой удерживать район Новороссийска, низовья Кубани и Тамань как плацдарм для нового наступления на Кавказ, отвлечь на себя крупные силы советских сухопутных войск и авиации с центрального участка советско-германского фронта.
Весной и летом 1943 г. небо Кубани стало ареной ожесточенных воздушных боев. Противник большую роль отводил авиации. Она предназначалась для восполнения недостатка в наземных войсках, отступивших с Северного Кавказа, и для удержания плацдармов на Таманском полуострове и в Крыму. С этой целью гитлеровцы в Крыму и на юге Украины сосредоточили на многочисленных аэродромах более 1200 самолетов. В составе мощной группировки находились лучшие эскадры германского воздушного флота.
Во второй половине апреля войска Северо-Кавказского фронта были готовы к продолжению наступления, имея задачу уничтожить таманскую группировку противника.