Не знаю, сколько времени было бы на часах, будь, чёрт возьми, у меня местный хронометр, но прошло ещё примерно полчаса прежде, чем охранник действительно сходил к мэру и потащил меня к некой своей тётушке Элаазе.
Город. Я не ахти какой эксперт по городам, но это была просто сложная и местами грязная система туннелей, прокопанных к каменным домам во льду. Но дома тут были. Старые, каменные. Что интересно, тепло они обеспечивали просто лютейшей теплоизоляцией, расположенной внутри дома. Как мышь натаскивает солому и куски ткани, волосы и прочий тёплый мусор, так и местные делали то же самое буквально десятилетиями. Из-за таких действий жильцов дома внутри становились меньше и захламлённее, но зато вполне способны пережить постоянно существующий мороз.
Тётка была испуганной, рано постаревшей женщиной, которая жила одна. Мне, такому крутому, боевому, проливателю крови, головорезу, убийце обезьян, сжигателю городов, победителю живых и мёртвых, стало вдруг очень жалко их, таких хилых, испуганных, но по-своему смелых обитателей мёртвых льдов.
Короче, я подарил охраннику два оружейные карты, а тётке десять банок консерв, показал, как открывать, занял первую попавшуюся комнатёнку с лежбищем из связанных вместе одеял и старых одежд, сбитых в слегка затхлое от времени гнездо и без затей уснул.
Спал беспокойно, мне было душно, хотелось пить, в какой-то момент я разлепил глаза и сел. Всё та же комната, воздух, действительно, затхлый, за пределами дома кто-то возится и сопит, как большой беспокойный хомяк.
Встал, потянулся, нашёл в инвентаре мою кувшину сэл, наполовину наполненную водой (надо бы подержать её снаружи), попил, ещё раз огляделся, напряг слух. Ну, так я особо много не увижу. Ладно, спать больше не хочется, пора и наружу. Проверил, что сейчас в облике Патрика, чтобы не пугать людей раньше времени. Пора.
Невидимость, блинк.
Для начала я появился в туннеле, который ведёт к дому. У его порога сидел, насупившись, какой-то облаченный в шкуры подросток, вооружённый кустарным копьём. Надо полагать, мэр послал караулить меня, но с элементами уважения к моей персоне. Он не ворвался, ничего не приказал, не угрожал (это было бы смело, но глупо), а сидел на корточках и терпеливо ждал, при этом жевал какую-то жвачку или что-то подобное.
Ограничение на пространственную магию, во всяком случае такое, которое бы беспокоило мой прокаченный блинк, я не ощутил. Поэтому неторопливой серией прыжков переместился в направлении рыночной площади, с удовлетворением отметив, что торговый день начался.
Кто-то колотился в ворота, стражник (другой, тот, кто меня поселил и обогатился, видимо сменился на следующего) вяло расспрашивал «пришлого» кто таков и из какого поселения?
Лавка Тооры тоже начинала свою торговлю, распахивались примитивные ставни, развешивались гирлянды каких-то сушёных ракообразных, грибов и прочих тошнотворных на вид деликатесов.
Блинк. Усаживаюсь на высокий грубый стул.
— Привет, красотка!
Тоора от неожиданности чертыхнулась и взмахнула в моём направлении своим зазубренным клинком из-под прилавка. Ловко отклонившись, с удовольствием понаблюдал за тем, как смутил и разозлил её.
— Чужак? По городу бродят новости, что битва была удачной, всех обезьян перебили. Сейчас собирают подводы чтобы вывезти все трупы в город. Я тоже подумывала…
— Оставайся. Дел по горло. Старик не появлялся?
Она убрала оружие и принялась молча делать вид, что перекладывает какую-то мелочовку на прилавке. Я терпеливо ждал. Наконец она, исчерпав своё крохотное терпение, отведённое, чтобы намекнуть о нежелательности моего тут присутствия, повернулась и сверкнула своими голубыми, как арктический лёд (и такими же дружелюбными) глазами.
— Чего тебе надо, чужак?
— Для начала местные деньги. Что тут используется в качестве денег? Шкуры, ракушки, куски редких камней?
— Мы берём бумажку и рисуем на ней самую большую цифру какую знаем, потом меняем на окаменелую какашку или кусок льда.
— Издеваешься над приезжим?
— Ты первый начал, иномирец. Мы не дикари.
Положил на стол обычную оружейную карту копья, полученную накануне с убитой обезьяны. Активация. Извлек копьё на прилавок. Простая системная вещица была красива и изящна. В местном мире сформировался порочный круг. Чтобы получить карту за поверженного врага, надо быть, как минимум юнитом, а лучше игроком. Игроком стать нельзя. Чтобы стать юнитом надо убить кого-то системным оружием, которое надо откуда-то взять. И как результат за сотни лет системное оружие стало чудовищным дефицитом, хотя бы потому что игроков почти не осталось.
Глаза Тооры при виде ещё одного оружия сверкнули, хотя она постарались скрыть это. Ну, в покер ей играть не стоит.
— Могу дать тебе за эту карту три серебряные монеты и пятьдесят медных чеканов.
Я усмехнулся, накинул сверху ещё две карты(обе — простые мечи), потом последовательно извлёк из инвентаря неполную сотню банок консерв, в основном армейской тушенки и шпроты в масле, выставляя это высокими завораживающими симметрией башенками. Что такое консервы они тут знали, хотя бы, потому что я недавно уже давал ей одну такую. Девушка сжала плотно губы и сглотнула.
— За это тебя отдадутся во любых мыслимых позах все сорок девственниц города.
— Я сейчас уйду отсюда, юная глупая торговка!
Испуг на долю секунды вспыхнул в её глазах, она потянулась и мягко накрыла мою руку своей.
— Почему вы все толкуете про каких-то, мать их, сорок девственниц? Вы тут озабоченные во льдах? — насупился, но руку от её руки не убрал. Её прикосновение было тёплым и мягким.
— У меня навык есть, эмпатия, не самый ценный для охотницы, но… Ты тоскуешь по какой-то женщине? Девушке?
— Тоскую и не по одной.
— Ну, хорошо, что ты не «хомо», не любитель чужих мужских задов и членов.
— Тебе-то какая разница чего я там любитель? — немедленно возмутился я. — Аааа… торговый приём. Выводишь меня из себя, чтобы заполучить товар. Хитро. Но мы будем играть по моим правилам.
— Чего же ты хочешь за свои богатые и ценные товары, о мудрейший из путешественников?
Посмотрел на неё с подозрением.
— Так. Не нужны мне абстрактные бабы. Я покупаю тебя в рабство… условно говоря.
— Как скажешь, о Великий!
— Не называй меня так.
— О Маленький.
— Тоора, твою дивизию, меня зову Лео…. Патрик. Я Патрик, так и называй. Ты согласна побыть у меня на побегушках?
Тоора плавным кошачьим движением подтянула к себе консервы и трижды взмахнула ресницами. Между первым и вторым взмахом карты исчезли с прилавка, на третьем — копьё оказалось втянуто в карту у неё в руке.
— Я сделаю всё, что пожелаешь, о мой господин, — расплылась она в улыбке человека, который только что выиграл в лотерею денег на новый дом и это ещё не последняя раздача призов.
Вообще-то мы условия ещё не оговорили чтобы оплату поглощать как Темник вражеское мясо!
— Не надо меня тут смущать. Мы договорились, Тоора?
— Господин прикажет мне упасть на колени и целовать кончики его пальцев?
— Хватит паясничать, я использовал термин «раб», как наиболее понятный тебе. Вот тебе ещё оружейная карта, дай мне местных денег на карман и покажи, где тут туалет для посетителей рынка. Потом изволь накормить меня своей сомнительной стряпней.
— Сомнительной? Господин не доволен мной?
Так могут только девушки. Минуту назад она меня боялась и дичилась, а теперь стебётся при каждом удобном случае, каким-то женским своим чутьём понимая, что я смущён. Как они это делают?
— Показывай, где туалет. Потом найдём посыльного чтобы он сбегал и доложил мэру что я сейчас на рыночной площади, но со всем уважением заверяю, что не буду нарушать местных законов, чинить беспорядки и вообще буду вести себя, как послушный мальчик. Как поедим, оставишь лавку и пойдём искать Старика, у нас с ним долгий разговор. Но, начнём с гальюна. И хватит потешаться надо мной.
Спустя время она занялась моим комбинезоном, пострадавшим от зубов короля, нашла мастерицу, которая зашила его системными же нитками, сотканными из шерсти монстров. Оказалось, что, хотя в городе мало инициированных в качестве юнитов людей, многие умеют работать с системными материалами, по сути, создавая системные предметы. Очень любопытные и ценные ремёсла.
Старик вернулся только к середине дня, за это время я сделал кучу приготовлений и десять раз пожалел, что связался с голубоглазой злодейкой.
До этого он говорил, что до алтаря двенадцать часов в пути, но пришёл намного раньше. Как и во многом, Старик обманывал и лукавил.
Пройдя через ворота (вероятно, портальщик работал за плату, а старый игрок экономил), уже через десяток шагов Старик наткнулся взглядом на меня и раздосадовано крякнул. Видимо искренне надеялся, что пути по туннелям мне не найти, заблужусь и погибну в когтях местных тварей.
Однако вчера я вообще не пошёл по туннелям, а перемещался блинками по ледяной поверхности пока поиском живых не обнаружил скопление живых людей, которое, ввиду отсутствия других альтернатив, оказалось местным городком.
Тоора, стараясь соблюдать хотя бы частичную серьёзность, объяснила, что у Старика, конечно, есть свой дом, целая резиденция, в которой он иногда бывает, но для начала надо дать ему час-другой прийти в себя. И принялась поить меня тёплым напитком, одновременно рассказывая про особенности этого мира, про выращивание грибов в глубоких туннелях, что земля не очень глубоко промерзала, в глубине есть пещеры, есть рукотворные проходы, подземные реки и озёра, водится рыба и другие твари, выращиваются грибы разных видов, съедобные насекомые, а также основная гордость горожан — свиная ферма. Кстати, именно свиньям скормят часть обезьян, а часть пустят на копчёный букан, сушено-вяленое мясо, из шкур сделают системную одежду, поскольку сами по себе твари тоже являются частью системы. Что в городе есть школа, больница и храм Тепла, собственные праздники, что в окрестностях известны четырнадцать поселений, с двумя из которых отношения плохие, с остальными вполне дружеские.
Короче, когда Тоора не вела себя как законченный мудак, то была вполне веселая и интересная девчонка.
— Какой функционал даёт тебе алтарь?
— Тебе не отнять у меня алтарь, чужак, — Торберт «Илги» выставил в моем направлении палец и отвечал слегка нетрезвым голосом.
Мы купили самый лучший алкоголь, который вообще возможно купить в их городе, вкуснейшего мяса, кое-что я добавил из своего инвентаря, в том числе единственную бутылку Джонни Уокера, чтобы банально накормить и напоить Старика. Отчасти это удалось, в какой-то мере алкоголь пробивал даже меня с моим иммунитетом. Впрочем, может он действует только в гульском теле?
— Да я не собираюсь у тебя ничего отнимать, старый хрен, — нахмурился я. — Вот смотри, как всё было…
— Ну давай, расскажи мне как всё было, малец. Я же не участвовал в этом!
— У вашего мира нет монеторской звезды, сюда бывают прорывы. Обезьян закинуло случайно, но им тут понравилось.
— Этого никто не знает.
— Система знает, — отрезал я и продолжил. — Каким-то образом лохматые смогли тут закрепится и забацать алтарь с порталом в свой мир. Я не верю, что короли могли быть выращены тут. Вероятнее всего, они захватили старый брошенный портал и активировали. Отсюда вопрос…
— Не могли они ничего захватить, пусть алтарь такое и может, но единственный… — внезапно Старик, с рюмкой в руке заткнулся, по глазам было понятно, что сболтнул того, чего говорить не собирался.
— Да ты пойми, дубина трухлявая. Мой мир — это мир людей, а ты, насколько я погляжу, тот ещё старый расист, тебе считай только мы и подходим.
— Людей я ненавижу меньше прочих. И иные миры повидал побольше твоего, сопляк. У нас тоже системные задания бывают. Думаешь, не вижу, что твой возраст всего восемнадцать лет! А я только после падения прожил уже двести тридцать девять лет!
Алкоголь безусловно полезная шутка, подумал про себя. Хоть какие-то крупицы информации попадаются.
— Не обижай прадедушку, — вступилась за родственника Тоора.
— Но ты согласен с тем, что мой мир может найти с тобой общий язык, Старик?
Торберт молча выпил и потянулся за куском хлеба, который взял в руку со священным трепетом. Оп-па, он знает, что такое хлеб, но не кушал его со времён катаклизма.
— Уважаемый Илги, я тебе не враг, мой мир тебе не враг. Наоборот, я прошу у тебя помощи и совета, как у старшего.
— Так-то лучше, — чуть подобрел старый игрок.
— На ваш мир напала армия Бога Машин. На наш сейчас тоже. Ваши знания могут помочь против общего врага. А мы вам за это поможем в борьбе с обезьянами.
— Сначала ты. Ты помоги. И не надо сваливать это на своих абстрактных правителей. Ты вот прынц, я же вижу. Твои короли с их армиями далеко. Помоги с обезьянами.
— Помогу. А ты расскажи про другой брошенный алтарь.
— Вообще-то они все были разрушены игроками, своими или группами вторжения, а их силы поглощены, но один остался. Обезьяны создали свой малый алтарь на месте, с нуля, путем магии и жертвоприношений. Но тут-то их и ждало первое разочарование, магический фон моего мира слишком слаб и не может создать новых богов, восстановить монеторскую звезду, не напитывает алтари и даже пользоваться ими сложно. Насколько удалось разузнать разведчикам вождя Своора, а это пока единственная попытка напасть на приматов, у них есть действующий малый алтарь. Пленник под пытками смог дать образы, что они пропускают не больше пятидесяти тварей за месяц, да и те постоянно ведут разработки, ищут еду, охотятся, исследуют наш мир и при этом гибнут. Поселить семьи и плодить новых тварей они не в состоянии. Хвала Тени!
— И вот они наткнулись на твой портал? А где, ты говоришь, погасший?
— Далеко, больше пятидесяти ландмиль, то есть дневных переходов на юго-восток, в долине между Анканскими горами. Так далеко даже охотники не ходят, к тому же там Тёплые долины и пещеры.
— Тёплые пещеры эта сказки, — возразила Тоора.
— Ты мне будешь рассказывать? — прищурился Старик. — Тёплые пещеры вовсе не райское место, как в байках, они созданы системой и существуют не для людей, туда, спасаясь от вечной зимы, стянуло всех монстров континента. Там твари такого уровня, что даже я им на один зубок. Обезьяны, кстати, тоже не справятся, если найдут. Однако, не думаю, что они в своей разведке так далеко зашли.
— А у тебя значит были годы и столетия. Всё исходил? Искал способ вернуть свою возлюбленную.
— Про кого он, дед? — крутила головой Тоора. Она тоже пила с нами, только меньше, но и её слегка повело.
Старик промолчал, я продолжил.
— А раз ничего круче малого алтаря они создать не могут, то хотят захватить доступный большой алтарь, переподчинить и смогут открыть более устойчивое соединение со своим миром, заодно впустив армии вторжения и перебив всех людей. Так, мне нужна толковая карта вашего мира, континента и понимание, где мы сейчас, ключевых локаций. И где была резиденция Бога Машин?
— На Иорно, это другой континент. Но президентская гвардия ККА накрыла его позитронными бомбами, там сейчас даже мох подо льдами не растёт.
— Это остановило войну?
— Нет, их главный был уже не там, а на одном из островов Киссато.
— Как смогли его победить?
— Известно как, погасили свой мир, они и передохли.
— А здесь у них, где была ближайшая резиденция?
— Порт Нокка, город тысячи портовых кранов, полосатых котов и самых весёлых баров. Как объяснять…. Сейчас принесу географический атлас.
Мы проговорили до поздней ночи, в конце концов дед, который выглядел как крепкий, но слегка пьющий пятидесятилетний мужик, не был молчун или что-то принципиально скрывал. В глубине души он был уверен, что я погибну и перед смертью могу наболтать лишнего. И что видит он меня в первый и последний раз.
Атлас дал, пометки сделаны, со мной отказался идти категорически. В какой-то момент, когда я выходил в туалет, они с Тоорой о чём-то шептались, при моём появлении заткнулись.
Когда мы с нанятой мной девушкой ушли, была ночь. В городе безопасно, так говорила Тоора, имея ввиду, что за пределами — нет. Объяснила, что время суток может чувствовать даже ребенок и странно, что его не чувствую я.
Повела меня по центральной улице, украшенной двумя рядами желтоватых гирлянд. Электричество вырабатывал местный генератор на неких миюзонах, что бы это не значило, работал экономично, но и выработка слабая. Освещение редкое, но почти во всех туннелях. Центральный проспект широкий, прямой. Все туннели усилены, под потолками металлические полосы, доски, трубы, многие из которых давно проржавели и вид имели угрожающий.
По моим ощущениям в городе жило не больше пяти тысяч человек, а когда его больше двух сотен лет назад основала группа игроков (ну как основала, откопала и населила), тут жило около тридцати тысяч. По всему видать, что и без всяких обезьян местное человечество вымирает.
Тоора держала меня под локоть как модная дама из моего мира, рулила нашим передвижением, одновременно рассказывала про город и его обитателей. Ещё раньше она поселила меня в гостевом доме, оказывается есть и такой — в самом шикарном номере (с собственным функционирующим туалетом) и теперь порывалась меня провожать, как телохранитель, но я велел сделать наоборот, что сначала мы проводим её.
— Вообще-то я охотница, странник лабиринтов, следопыт. Просто мать умерла, приходится возится с семейной лавкой и присматривать за родней.
Кивнул из вежливости. В целом, меня мало волновала история девушки. А вот и старая, помутневшая от времени, частично вытертая пластиковая дверь.
Она повозилась с ключами, открыла, решительно повернулась ко мне, подошла и мягко поцеловала в губы. Я ответил, она не отстранилась, так мы целовались бесконечную минуту, потом она отступила на шаг, посмотрела на меня странным, глубоким, чуть сердитым взглядом своих обворожительных глаз, стремительно развернулась, так что её волосы разметались в шлейф и исчезла в глубинах своего жилища.
В растрёпанных чувствах дошёл до местного отеля Хилтон, заперся в номере, разжёг единственную электрическую шарообразную лампочку, призвал Джима.
Джим появился в какой-то пижаме и держал в руке включённый планшет. Кажется, там показывали мультфильм про ярких летающих пони.
— Ну что? — возмутился гоблин и убрал планшет. Нахмурился, плюхнулся на край местной плетёной кровати. — Я взрослый гоблин, имею право посмотреть пару серий после работы.
— А я думал у тебя там стазис в трубе призывателя.