Утро. Проснулся до рассвета, Темник стоял всё в той же позе, как статуя, только крошечные умные глазки время от времени бегали, а ноздри плавно и беззвучно раздувались, словно тоже умели слышать.
Темник за последние дни покрылся короткой плотной шерстью и стал отдалённо напоминать Кинг Конга, только, конечно, более аккуратно сложенного и без башни Эмпайр Стейт Билдинг. Помирать он, кстати, тоже не собирался.
Принял вертикальное положение, разогнулся, пару позвонков щелкнули, тоже понюхал воздух.
Скинул куртку, потратил некоторое время чтобы размять тело. Немедленно захотелось жрать. Открыл себе, потом и громиле по банке тушёнки. Кушал при помощи ножа, Темник же вывалил содержимое в рот, как в большое ведро.
Мда. Ну, какой с него спрос, ему это на один укус. Надо будет запастись мясцом для моих карточных бойцов. Вообще они в стазисе карты — жрать не просят, но время от времени между драками их надо выпускать и кормить, выгуливать там, всё-таки бывшие люди. Тем более я сам гуль, не мне проявлять расизм.
Костёр догорел, дождался чтобы Темника доел, втянул его обратно в карту, вылез на карачках из пещеры, огляделся.
В первые минут двадцать прогуливался пешком. Разминка, да и осмотреться нужно. До домика километров пятьдесят-сто. Пора бы и назад…. Наверное.
В этот раз двигался не так быстро и необдуманно. Делал серию в пятьдесят-семьдесят блинков. Отсутствие расхода маны очень искушает. После серии приседал, осматривался, оценивал, обдумывал, делал передышку. Если сила не помогает, стоит попробовать использовать мозги. По мере приближения к домику замечал набитые тропы перемещения инсектоидов, места скопления насекомых, которые не являются частью Большого Роя домика, отмечал, где густо растёт «лес», даже прошёлся по нему.
В принципе меня, выросшего в мире, где так выглядят деревья трудно упрекнуть в ошибке. Теперь, после скупых пояснений системы в описании «дерева» и мне понятно, что это нечто вроде симбиотической группы, как коралловый риф, только на суше и в миниатюре. Какие-то организмы выращивают основной ствол, какие-то занимаются сборов влаги из воздуха, кто-то генерирует полезные вещества, кто-то транспортирует. Вообще громоздко, криво, косо. Но ввиду отсутствия обычных деревьев эта форма тут очень распространена. Теперь я обратил внимание что при обилии инсектодов и некоторых членистоногих тут напрочь отсутствуют ящеры и прочие земноводные, а также и кто-то похожий на млекопитающих. Интересно, а как система могла прийти в мир, где обитали только такие примитивные существа?
Впрочем, примитивные или нет, а габариты у них внушительные и звиздюлей они давали, что в атаке, что в обороне — на раз.
Без всяких технологий в обычном нашем понимании они легко противостояли человеческой пехоте и даже с некоторым успехом бронетехнике. Понятно, что нашим пока что удавалось сравнительно успешно отбиваться. Но была тут одна неприятная заковыка.
Сколько нужно человечеству времени чтобы вырастить солдата? Если цинично и без учёта моральной стороны? Скажем, двадцать лет. Родить, вырастить, воспитать, потом отправить в армию или военизированную организацию (это как раз не важно), там сержант с перекошенным лицом будет на него орать и гонять по полигону, заставлять разбирать автомат, бегать пока лёгкие не выплюнешь и ещё столько же, потом отрабатывать удары по окаменелой груше до онемения рук, отжиматься, вертеть себя на турнике и стоять на тумбочке.
Двадцать лет, плюс-минус.
А инсектоидам?
Вот вереница насекомых тащит слабо подёргивающееся ракообразное размером с грузовик. Кстати, после разведки у домика, надо двигать к морю, посмотреть, что там и как.
Допустим, некая матка в домике (подозреваю, что раз они отправляют по две штуки в каждый рейд, этого добра у них тоже навалом) жрёт принесённую рабочими еду, откладывает яйца.
Рабочие их уносят, инкубируют, из яиц вылупляются личинки, они тоже жрут и спустя какое-то время превращаются в коконы, чтобы вылупится сразу в готовую особь. Высох, отдел технического контроля его проверил, штамп на жопе поставил и — можно сразу в бой. Готовый, мать его, солдат.
Сколько на это уходит? От силы месяц. А может и за пару дней успевают выпекать. И это против наших человеческих (замнём для ясности, что я сам уже не человек) двадцати лет.
Вот так они нас обходят, как гоночный болид детей на велике.
И когда они в бою выносят пять-десять земных человеческих солдат, положив своих пятьсот, то есть один к ста… Они выигрывают, понемногу, понемногу, по капельке. И — на пробу создают свои гнёзда. Понятно, во что это может вырасти, очень даже наглядно.
В целом — херовы наши дела.
Очередной серией блинков прибыл к домику, к какой-то уже развитой инфраструктуре вокруг него.
Вообще, уже в нескольких километрах была масса вот этих их «органических» зданий, сооружений, чьё назначение было для меня совершенно неизвестно. Злясь на себя за это, огибал домик по гигантской дуге.
В какой-то момент обнаружил высокое (порядка двухсот метров) строение, условно-круглое, диаметром метров триста, которое, начиная с двух метров от земли, казалось, сплошь состоит из шестиугольных (любят они эту форму) дырок, прикрытых козырьками из того же бурого картона, словно они не должны пропускать… что? Может это козырьки от дождя?
Высота у этой цилиндрической бандуры, метров пятьдесят, примерно.
На пробу блинк к наружной части окошка, уцепился аки человек-паук, посмотрел внутрь.
Странно, внутри пустота, то есть это здоровенное абсолютно пустое сооружение, разве что здесь находится три десятка жуков «тиски» и один «шестопёр», причем все какие-то сонные.
Между ними вяло бегает несколько рабочих, кажется, они их кормят и суетливо чистят. Кстати, в наличии вход, только он тоже приподнят на высоту пару метров, которые двухметровые (если считать по горизонтальной системе измерения, то есть они два метра в длину, в высоту меньше метра) рабочие, легко и пританцовывая, преодолевают.
Но в целом, просто большой пустой амбар. А, нет, в середине здоровенная дырка. Я бы даже сказал — дырень. Кратер.
Поскольку инсектоиды-солдаты стоят чуть поодаль, блинкаю к краю, смотрю туда. Ницшеанский процесс, гуль Леонид пялится в бездну….
Вроде просто туннель, диаметр по меньшей мере — пятьдесят метров, то есть невероятно широкий и в него безбожно тянет воздух, прямо турбулентность. Стенки туннеля плавно уходят вниз и в сторону. Края и стены ровные, аккуратные, явно укреплены хорошим слоем местного строительного материала.
Блинк внутрь.
Труба. Причём, ветер в ней дует мощный и много. На пробу совершаю серию блинков, пытаюсь дойти до того места, куда эта труба ведёт. Склад какой-то? Арсенал? Тайный ход в домик? Какой же он к черту тайный, если расположен так на виду.
Ещё через несколько километров он резко поворачивает вверх. Останавливаюсь. Туннель теперь идёт вертикально, насколько видят в темноте мои тюнингованные глаза, от него отходят небольшие ответвления.
Меня посещает догадка, на пробу блинкаю в одно из ответвлений. Там тоже дует и идёт бесконечно длинный ход, только более тонкий, шестигранник, два с лишним метра в диаметре, насколько я вижу, постепенно становится только уже и сам по себе имеет кучу ответвлений.
Мля, да это ж просто вентиляция. А я угодил во входной воздушный коллектор. Надо думать, что есть и выходные, причем их может быть много. Организовано просто и толково, сюда воздух затягивает, проходит сквозь конструкции домика, потом выходит. В каждом конкретном месте движение воздуха слабое, но есть, чтобы избавляться от углекислого газа, от излишней влаги, бороться с плесенью, давал кислород. А так — сильно дует только в начале. Тяга.
Совершаю обратное путешествие, смотрю на солнце. Что-то около полудня. Пора и к морю сбегать, скупаться, коктейль себе забацать.
Совершив ещё три серии блинков, на, наверное, двадцать-тридцать километров, добрался до большого залива, остановился на возвышенности.
Очевидное открытие — тут красиво. Голубое небо без единого облачка, светлый песчаный пляж, кое-где камни, нечто вроде мясистых низкорослых растений ярко-зеленого цвета. Короче, курорт, мать его. Однако кроме красоты, тут была и тропа от постоянного перемещения инсектоидов, то есть они тут регулярно тусуются, и мне было любопытно — куда и зачем они прут в такую даль?
Не приближаясь к волнам, кстати довольно большим, шёл (помогая блинками) вдоль берега. Несмотря на идеальную погоду и райскую природу, настроение было паршивым, в голову лезли всякие сугубо негативные мысли, вопросы дурацкие. Тьфу. Короче, может и права система, нельзя мне много думать, у меня от дум негатив и депрессия. К горлу подкатывает звенящее чувство одиночества. Я ведь и среди людей одинок. А вызови гулей из своих карт? Одиночество сменится раздражением.
Сосредоточившись на текущем, ковырнул носком обуви ракушку-панцирь, присыпанную морским песком. Потянул, с трудом извлёк на поверхность. Большая, толстая, массивная, метр в диаметре. Крупный был моллюск. А вот и инсектоиды.
Вообще смотреть за ними было занятно. Отряд был ловцами-охотниками, я тут таких не видел раньше, но однозначно часть «мирового сообщества», хотя бы потому, что рядом нетерпеливо топтались рабочие. Ждали.
Ловцы, неизвестным науке способом приманили к берегу здоровенную креветку. Я бы даже сказал креветищу, или даже скорее целого мегакраба — местное панцирное существо с двумя мощными клешнями и толстыми лапами, ростом метра четыре и с ошеломительным размахом конечностей. Ловцы плевали (как если бы стреляли из района грудной слетки) длинной прочной даже на вид белой нитью. Часть нитей бессильно соскальзывала, они их каким-то образом втягивали и бросали снова. Часть прилипала. И они тянули. Кидали, цепляли новые нити. В целом чувствовалось что краб сильнее отдельно взятых жуков-ловцов, однако он действовал слишком хаотично, двигался то вперёд, то назад, чуть в сторону. А ловцы, в какие-то моменты подтягивали его, в какие-то упирались чтобы он не смог уйти от них в море. Так движение за движением, плюс под брюхо его били волны, постепенно и неотвратимо он смещался к берегу, где кроме ловцов его ожидали (хорошо, когда дома ждут, хуже, когда поджидают) три скучающих инсектоида на длинных ногах, у которых из кормового сегмента красноречиво торчало длинное прочное жало.
Можно ли таким жалом пробить панцирь краба? Судя по тому, как они стоят наизготовку, можно и они это регулярно проделывают, во всяком случае отряд ловцов выглядел опытным в своей тактике.
С другой стороны, надо бы мне придать ситуации определённого драйва, плеснуть рок-н-ролла на эти угли, а то смотрится излишне рутинно.
В линии пробоя, там, где плещутся длинные волны, было несколько камней. Краб своими крошечными мозгами сообразил, что можно попытаться за них зацепится и даже отчасти попытался это провернуть. Но любую хорошую идею можно запросто угробить реализацией. Очередная волна наклонила его, ловцы внезапно (до этого они так не делали) и синхронно дернули вбок, краб упал, потеряв опору и здорово ударился о панцирь. В потоке морской пены щедро пошла кровь из частично проломленной природной брони.
А вот и мой шанс. Блинк, цепляюсь за шипы на панцире, делаю то же, что и вчера с шипастым жуком, кусаю краба.
Принудительно обратить существо?
В прошлый раз ты такого не спрашивала.
Да.
Попытка получить навык водное дыхание… конфликт форм. Не удачно.
Блинк обратно — пока жуки меня не засеки. Теперь смотрим.
Вообще, смотреть на драку проще и безопаснее, чем участвовать в ней.
Краб дёргался, жуки тянули, обращение происходило. Причем, заметно быстрее, чем при укусе. Зачем система меня озадачила запросом, стесняюсь спросить?
Возникла новая раса — Некротический Гетеропод. Свойства… в разработке. Получено достижение — Создатель.
Создатель — вы создали что-то новое для мира, в котором находитесь. Будьте осторожны, не всё, что вы создаёте, идет на благо мира, на благо вам или вашим интересам. Свойства — не доступны.
Угу, вот значит как, я что-то новое создал. Про укушенного таракана так не писали. Видимо, есть причины. Ну, по крайней мере, этого я точно обратил.
Этот, как его… галоперидол — визуально изменился, ходовые лапы удлинились и заострились, панцирь пошёл тёмными переливами, клешни вытянулись, глаза налились кровью.
Ловцы не замечали каких-то изменений в нём, они были сфокусированы на том, чтобы тянуть краба к себе. Секунда за секундой, постепенно он оказался на берегу и на него выбежали инсектоиды с жалами.
Передать созданию навыки (2)? Да/Нет.
Да.
Выберете навыки (2).
Ого, хера себе.
Глядя на то, как моего некротического крабика безжалостно колют в сочленения секций природной брони, причём там, где было тонко — пробивали без проблем.
Ну, что тут думать.
Иммунитет гуля.
Призрачная невидимость.
Отгружаем, раз пошла такая пьянка, иммунитет новоявленной твари очень нужен, вот прямо сейчас, чтобы его не вштырило ядом.
Ну, визуально, вроде помогает. То есть невидимым он не стал, не догадался, со стороны это выглядело как будто он дергается и беспорядочно машет лапами. Но, учитывая его высокий статус, если сейчас они его одолеют, начну махач — операцию спасение рядового Райана.
Имя Райан присвоено перворождённому Некротическому Гетероподу.
Тьфу. Ладно, смотрим.
Коснулся его сознания навыком зов.
— Жрать, жрать, больно, страшно, жрать. ЖРАТЬ! — Волна его ощущения накатилась на меня. Сделав усилие, не позволил его ауре и эмоциям перехлестнуть меня.
— Хватай их, жри, бей, ешь. Ты сильнее, не бойся, нежить. Атакуй! Вперёд.
Воля меня, такого маленького и разумного смогла достучаться до этого чемодана на ножках.
Удар. Инсектоиды ожидали побеждать того, кто будет преимущественно убегать.
Клешня Райана отхватила голову ближайшего жука и отправила в прожорливую пасть. Без передышки прибил ещё двоих, беспорядочно пиная ногами, отсекая куски врагов, кушая и орудуя клешнями одновременно, потом как-то напрягся, и ударная волна электрической энергии пошла вокруг, буквально опрокидывая инсектодов.
Райан тонко и протяжно завизжал, как жалостливая собачка, только размером с паровоз и визг как будто на долю секунды прекращался и тут же возобновлялся. Мерзейший звук.
После ударной волны краб-переросток оживился и с удвоенной энергией хватал, топтал, рассекал клешнями и со вкусом поедал своих недавних мучителей.
— Надо было тебя пролетариатом назвать или Ленином с интегрированным броневиком. Вон ты какую революция затеял, мочишь угнетателей. — Я наблюдал за этим танцем «жирного валькирия» с безопасности ближайшего пригорка в двух сотнях метров и был готов свалить, при необходимости, ещё дальше. Опасался я, само собой, своего детища.
Райан выстрелил белой клейкой лентой из пасти в одного из двух последних убегающих рабочих, заарканил, с ужасающей скоростью притянул, схомячил и тут же таким же способом схватил второго. Разделавшись с последним из инсектоидов, он, жадно поблескивая глазками принялся топтаться, отыскивать и поедать куски поверженных врагов и не успокоился, пока не съел буквально все.
Ну да, он же нежить, регенерирует по гульской схеме, то есть жрёт, а за счёт уничтожения врагов качается, ещё и навыки тырит их карманов жертв. Краб не выказывал ни малейшего дискомфорта от того, что не пребывал в своей родной водной стихии. Напротив, принялся деловито бродить по берегу и спустя пару сотен метров наткнулся на выброшенного на берег моллюска, без затей проломил ему панцирь, словно боксер разбивающий на спор арбуз, потом скептически осмотрел увиденное, навис и стал основательно жрать найденное.
— Мда. Сделал тут доброе дело, пора бы и валить.
Времени прошло довольно много, близился вечер, в горы переть было лень, так что я забрался в самую глухую с точки зрения инсектоидов часть «леса», где устроился в разломе местных геологических пород, чём-то вроде каменного кармана, ямы. Туда притащил бревно с масляными каплями, разжёг костёр.
Вечер. Извлёк Темника, в этот раз кормить не стал (не думаю, что он оголодал в стазисе), сам поел, сходил по нужде в лес, но — закопал за собой, я ж не гоблин какой. Вспомнил про Джима, но, после некоторых небольших раздумий, решил его пока не доставать.
Лёг спать на каком-то плоском высохшем грибе размером со спину слона.
Всё тут такое большое. Прямо мать его, зазеркалье, а я как Алиса. Как бы мне тут местные шахматные наборы изничтожить. Облачился всё в ту же тёплую рабочую куртку, ночью очень холодно. Если днём, по ощущениям, двадцать пять по цельсию, то ночью опускается до пяти. Хорошо хоть не ноль. Хотелось пить, но флягу доставать поленился. Чёртовы шахматы, как же вас убить.
…
Среди ночи вдруг проснулся как от удара током, беспокойно огляделся. Темник всё тем же уверенным пятном высился на фоне местных созвездий. Костёр почти догорел.
— Огонь, — прошептал я самому себе.