Затем началась Харьковская наступательная операция, успешно завершившаяся в конце февраля. Частные действия фронтов, в том числе Воронежского и Брянского (с 13 по 28 марта 1943 года именовался Орловским), а также их стратегические операции следовали одна за другой, пока не наступила пауза. Это была весна великих ожиданий.
К началу апреля 1943 года линия фронта выпрямилась от Ленинграда до Черного моря. Лишь в районе Орел, Курск, Белгород образовался огромный выступ, на котором закрепились войска Центрального и Воронежского фронтов.
"Весенние месяцы... были относительно спокойными... Только в воздухе шли ожесточенные сражения да на Таманском полуострове проводились бои по освобождению еще оккупированных гитлеровцами районов Северного Кавказа. Обе стороны - и советские и немецко-фашистские войска - готовились к решающим летним сражениям"{12}.
Готовились к грядущим боям и мы.
На Брянском фронте началось формирование 315-й истребительной авиационной дивизии. В ее состав были включены три авиачасти. 50-й истребительный авиационный полк (командир подполковник А. М. Макаров, его заместитель по политчасти майор Н. А. Тафт, начальник штаба майор Л. П. Казанков) был сформирован еще в 1938 году, принимал участие во многих боях Отечественной войны; к началу формирования соединения он имел 20 самолетов Ла-5.
431-й истребительный авиационный полк прибыл в 15-ю воздушную армию из 16-й армии (командир майор А. А. Кукушкин, его заместитель по политчасти майор И. П. Азаров, начальник штаба подполковник С. Ф. Бычков). Эта часть была сформирована в 1941 году, тоже участвовала в Отечественной войне, в частности в разгроме гитлеровских войск под Сталинградом. На ее вооружении были 25 новых самолетов Як-7.
В состав дивизии включили и наш 171-й истребительный авиационный полк, ранее входивший в 286-ю истребительную авиационную дивизию 15-й воздушной армии (командир подполковник С. И. Орляхин, его заместитель по политчасти майор Белкун, начальник штаба майор А. В. Жаворонков).
Как уже говорилось раньше, мы освоили самолет Ла-5. Таких машин у нас было 21. Летный состав соединения в основном состоял из опытных офицеров, неоднократно участвовавших в воздушных боях. Правда, были и совсем молодые ребята, только что окончившие авиационные школы и училища. Некоторые из них прошли непродолжительную подготовку в запасных авиационных полках. Половина всех офицеров была не старше 22 лет, четверть - от 23 до 27 лет, около 15 процентов - от 29 до 34 лет, остальные немного старше. Дивизия представляла собой боевое содружество воинов 17 национальностей: русские, украинцы, белорусы, армяне, грузины, азербайджанцы, узбеки, туркмены, казахи и другие. Больше половины летного состава являлись членами и кандидатами ВКП(б).
Командовал соединением подполковник В. Я. Литвинов, его заместителем по политчасти и начальником политотдела был гвардии подполковник С. В. Бушуев, а начальником штаба - майор А. Я. Ольшвангер.
По мере прибытия полков в дивизии развертывалась боевая учеба. Наземная подготовка включала в себя занятия по тактике, новой материальной части, штурманской, воздушнострелковой и метеорологической службам, марксистско-ленинскую учебу. Мы также изучали тактику противника и район предстоящих боевых действий. Занимались напряженно - 120-170 часов в месяц. Наряду с занятиями на земле регулярно проводились учебно-тренировочные и учебно-боевые полеты. Мы отрабатывали технику пилотирования, совершенствовали групповую слетанность и тактику ведения боя, учились стрелять по наземным и воздушным целям. Во время маршрутных полетов знакомились с особенностями района предстоящих боевых действий на орловском направлении.
Особое внимание уделялось подготовке молодых летчиков. В полках были проведены конференции по тактике воздушного боя. На них выступили опытные воздушные бойцы, имевшие на своем счету не один сбитый вражеский самолет: капитан А. Г. Шевцов, старший лейтенант А. С. Суравешкин, капитан Н. Ф. Баранов, капитан З. В. Циркунов и многие другие. Мне тоже не раз приходилось выступать перед однополчанами.
Теперь в нашем полку стало не две эскадрильи, как прежде, а три, по десять самолетов в каждой. Так требовала новая воздушная тактика. Командиром первой эскадрильи назначили меня, второй - Георгия Старцева, третьей Геннадия Трубенко.
Большинство "старичков" из моей эскадрильи ушло; их выдвинули на командные должности в другие соединения. Да это и понятно: они имели опыт и боевую закалку. А наше подразделение пополнилось новичками. Моим заместителем стал молодой летчик Алексей Гончаров, командирами звеньев - А. М. Нестеренко и Н. А. Ишанов.
Вместе с Нестеренко и Ишановым я доучивал питомцев школ и училищ. Главный упор мы делали на совершенствование техники пилотирования и тактики. Лично я с каждым летчиком провел по три-четыре воздушных боя.
Программа учебы, признаться, была нелегкой. Например, такой раздел, как ориентировка после воздушного боя. Ведомому давалась команда: выходи вперед и веди на аэродром. Даже опытный летчик в такой ситуации не всегда быстро находил нужные ориентиры... Однако наша молодежь освоилась с новым делом довольно быстро.
Во время воздушного боя ведомый должен был во что бы то ни стало удерживаться в хвосте моей машины, какие бы маневры я ни выполнял - вплоть до фигур высшего пилотажа. Затем ему, по моей команде, надлежало выйти вперед и привести меня на аэродром. Только при выполнении всех этих условий мы считали, что летчик готов к схваткам с противником.
Вспоминается один тренировочный бой с молодым летчиком Юрием Ивановым. В кульминационный момент - при выполнении фигур высшего пилотажа - он потерял меня. Это, конечно, плохо, и Юрий, стыдясь своей оплошности (это было ясно по интонации разговора по радио), доложил, что не видит меня. Нужно было помочь ему исправить ошибку. Я указал наземные ориентиры, высоту, - словом, навел его на свою машину. Иванов увидел меня, однако вывести на аэродром не смог.
После посадки Юрий места себе не находил, переживал, казнился. Всем говорил, что после такого провала командир ни за что не возьмет его на фронт... Однако у меня и мысли подобной не возникало. В том же бою, который я усложнил до предела, Юрий показал приличную технику пилотирования. Его главная ошибка заключалась в том, что он не смог вывести меня на аэродром.
Мы подробно разобрали с Юрием весь ход нашего учебного боя и определили момент, когда он потерял меня из виду. Иванов досконально изучил район полетов, после чего вылетел на воздушный поединок с командиром звена Ишановым. Чего уж только ведущий не придумывал, какие фигуры не выполнял Юрий неизменно висел в хвосте его самолета. Командир звена был доволен. Затем проверил Иванова я. На разборе после полета в присутствии всех летчиков похвалил его. И не зря. Впоследствии он стал отличным бойцом.
Технический состав усиленно тренировался в подготовке новых самолетов к боевым вылетам, особенно к повторным. Осваивал он и полевой ремонт.
Одновременно и в тесной связи с боевой учебой активно проводилась партийно-политическая работа. Главное внимание уделялось подготовке личного состава к предстоящим боям, повышению авангардной роли коммунистов и комсомольцев в выполнении задач, вытекающих из постановления ЦК ВКП(б) "О реорганизации структуры партийных и комсомольских организаций в Красной Армии". Большую помощь партийным организациям частей и подразделений оказывал политический отдел 15-й воздушной армии и лично член Военного совета армии генерал-майор авиации М. Н. Сухачев.
Готовясь к боям, мы серьезно занимались укреплением дружбы личного состава, особенно в парах между ведущим и ведомым. Без этого трудно было добиться настоящей слетанности. Вопрос о значении дружбы неоднократно обсуждался на собраниях коммунистов и комсомольцев. Освещался он в боевых листках и в армейской газете.
Следуя примеру тружеников тыла, авиаторы нашего соединения вносили в фонд обороны личные средства. Так, комсомольцы 431-го полка явились инициаторами сбора денег на постройку эскадрильи "25 лет ВЛКСМ".
Наши летчики не только учились, но и выполняли боевые задачи. В частности, они летали на воздушную разведку, обеспечивали командование данными о сосредоточении немецко-фашистских войск южнее Орла, базировании вражеской авиации на орловском направлении, об оборонительных сооружениях и группировке войск противника против соединений и частей Брянского фронта. Истребители систематически сопровождали до цели и обратно штурмовиков и бомбардировщиков, вылетали также на прикрытие своих наземных войск. Были случаи, когда летчики, выполнившие учебно-тренировочные полеты, получали в воздухе команду и уходили на боевое задание. Так, лейтенант Ф. Н. Гамалий со своим ведомым выполнял в районе нашего базирования обычное полетное задание. В это время сообщили, что линию фронта перелетел вражеский разведчик и приближается к аэродрому. Лейтенанту Гамалию приказали перехватить его. Пара "ястребков" развернулась на 90 градусов и пошла по заданному маршруту. "Хеншель" был атакован и сбит.
6 мая наша дивизия нанесла удар по одному из прифронтовых аэродромов противника. В этом полете участвовали три группы самолетов Ла-5 50-го полка (ведущие - старшие лейтенанты Силкин, Назаров и Игнатьев). Они уничтожали вражеские самолеты бомбами и пушечным огнем. Их прикрывали три группы самолетов Як-7 431-го полка (ведущие - старший лейтенант Суравешкин, капитан Циркунов и лейтенант Гришков). В результате этого удара по аэродрому двадцать самолетов Ю-88 было уничтожено, восемь Хе-111 повреждено.
Через несколько дней соединение получило приказ командующего 15-й воздушной армией произвести налет на другой вражеский аэродром. Этот удар был нанесен 12 мая тремя группами самолетов Ла-5 50-го полка (ведущие лейтенант Ф. Н. Гамалий, старшие лейтенанты И. М. Игнатьев и Н. П. Назаров). Экипажи сбросили бомбы, затем открыли пушечный огонь.
Еще три группы самолетов Як-7 431-го авиационного полка (ведущие капитан Н. Ф. Баранов, лейтенант Г. М. Ратушный и старший лейтенант А. С. Суравешкин) в это время блокировали соседние аэродромы противника и подавляли огонь его зенитной артиллерии. Общее руководство истребителями в воздухе осуществлял штурман капитан Н. Ф. Баранов. В результате налета 10 вражеских бомбардировщиков и истребителей было уничтожено и примерно столько же повреждено. В воздушных боях с нашими истребителями сопровождения фашисты потеряли еще 6 машин. Их сбили: младший лейтенант Банько, капитан Баранов, старший лейтенант Суравешкин, лейтенант Савоськин, старший сержант Любиченко и младший лейтенант Давидян.
Так постепенно мы втягивались в бои.
Глава восьмая.
Испытание мужества
В конце мая наш полк перебазировался на фронтовой аэродром южнее железнодорожной станции Горбачево, недалеко от города Плавен. Здесь я встретил своего старого друга Стефана Ивлева. Вместе с ним работал когда-то на строительстве Московского метрополитена, учился в аэроклубе в Малых Вяземах, затем в летной школе. Надо ли говорить, как мы обрадовались тому, что теперь будем вместе воевать с врагом.
Спокойный и уравновешенный, Стефан был физически крепок и отлично владел техникой пилотирования, поскольку немало времени проработал инструктором одной из авиашкол. В нашу часть он прибыл на должность заместителя командира эскадрильи, а вскоре возглавил подразделение. Подчиненные относились к нему с большим уважением...
Самолеты, замаскированные ветвями кустарника, стояли на опушке леса. На склоне примыкающего к нему оврага были отрыты землянки для летного и технического состава. Но мы предпочитали отдыхать в шалашах, сооруженных из свеженарубленных ветвей дубняка и орешника. В них всегда было прохладно, приятно пахло увядшей листвой.
Весь июнь изучали район предстоящих боевых действий, проводили тренировочные воздушные бои, стрельбы по наземным целям, шлифовали слетанность пар, звеньев и эскадрилий. Много хлопот, как я уже говорил, доставляла молодежь. С новичками изо дня в день занимались командиры звеньев, Алексей Гончаров и я. Мы тренировали их до тех пор, пока окончательно не убеждались в готовности каждого к предстоящим схваткам с врагом.
На исходе подготовительного периода в полку состоялись партийные и комсомольские собрания. На них шла речь о передовой роли коммунистов и комсомольцев в бою. Надо сказать, что к тому времени беспартийных и несоюзной молодежи среди личного состава части насчитывались единицы. Полк представлял собой крепкий, сплоченный коллектив, способный выполнить любое задание командования.
Огромную роль в укреплении морального духа однополчан сыграл приказ Верховного Главнокомандующего о присвоении нашей части почетного наименования Тульской. По этому поводу трудящиеся Тулы прислали к нам делегацию во главе с секретарем городского комитета партии Филимоновым. Состоялся митинг. Вручая полку Красное знамя Тульского обкома партии и облисполкома, товарищ Филимонов горячо поблагодарил летчиков, техников и младших авиаспециалистов за мужество и отвагу, проявленные в боях на полях Подмосковья и при обороне славного города русских оружейников.
- Я твердо уверен, - говорил секретарь горкома, - что Тульский истребительный авиационный полк в грядущих сражениях приумножит ратную славу свою, внесет достойный вклад в летопись побед Советских Военно-Воздушных Сил.
На митинге выступили рабочие-туляки, офицеры, сержанты и солдаты. Капитан Старцев поблагодарил делегацию трудящихся Тулы за внимание и заботу, заверил партию и правительство в том, что он и все однополчане будут беспощадно драться с врагом, не пожалеют ни сил, ни самой жизни во имя победы над германским фашизмом.
После митинга в задушевных беседах с авиаторами рабочие рассказывали о своих производственных делах, об оказании помощи фронту. Они говорили, что труженики, не считаясь ни с чем, стремятся обеспечить армию всем необходимым для быстрейшего разгрома врага. Воины в свою очередь поведали гостям о наших боевых делах, об особо отличившихся однополчанах, о том, как проходит подготовка к предстоящей операции...
Связь авиаторов с тылом поддерживалась и с помощью переписки. Командование полка нередко посылало письма родителям воинов, которые вместе со своими друзьями и товарищами отважно защищали нашу Отчизну. Одну,из таких весточек с фронта мои родители хранили до самого конца войны. Вот ее содержание.
"Дорогие Алексей Ефремович и Ефимия Васильевна!
Мы получили ваше письмо 13 июля 1943 года. Оно было прочитано всему личному составу и опубликовано в нашей армейской газете в тот момент, когда ваш сын Иван Алексеевич вместе со своими друзьями возвратился с боевого задания. В этот день он лично сбил 2 самолета противника, а его подчиненные - несколько немецких стервятников.
Ваше письмо еще больше мобилизовало весь наш боевой коллектив на решающие бои с врагом. Заверяем вас, дорогие Алексей Ефремович и Ефимия Васильевна, что отдадим все свои знания и умение для того, чтобы быстрее очистить нашу землю от гитлеровской нечисти, с честью выполним задачи, поставленные нашим правительством и партией.
Желаем вам здоровья и успехов в труде на благо победы нашей Родины. Примите привет от всего боевого коллектива.
Командир части подполковник Орляхин.
Заместитель командира по политчасти майор Белкун".
Это письмо обязывало меня ко многому. Хотелось сделать что-то такое, о чем узнали бы не только мои родители, но и все земляки. Не тщеславие владело мной, а желание наглядно продемонстрировать родным и близким, какую боевую технику имеют летчики-фронтовики, вселить в них еще большую уверенность в нашей победе над врагом и тем самым воодушевить на новые трудовые свершения.
Мои родные места находились километрах в ста от аэродрома, где базировался наш полк, и территориально относились к району, который мы обязаны были знать не только по карте, но и облетать его, чтобы иметь наглядное представление о рельефе местности, твердо знать наземные ориентиры. Стало быть, мне и моим однополчанам предстояло побывать над деревней Требунские Выселки, над всей округой города Данкова.
А что, если...