А обстановка тогда, как мне стало известно позже, была исключительно тревожной. На линии довоенных оборонительных укреплений нашим наземным войскам не удалось остановить противника. Его танковые и моторизованные дивизии, прорвавшись с новоград-волынского направления, находились в двадцати километрах от Киева. Вражеские танки двигались к столице Украины и со стороны Житомира.
Наш полк, которым командовал майор Н. И. Баранов, предназначался для разведки в интересах наземных войск, сопровождения бомбардировщиков и штурмовиков при действии по живой силе и технике противника. Мне очень хорошо запомнился первый вылет на боевое задание.
Возвратившись из штаба части, командир эскадрильи капитан Кулев построил летчиков и сказал:
- Достаньте полетные карты. - Мы открыли планшеты. - Найдите, продолжал он, - город Бобринец, что девяносто километров северо-западнее нашего аэродрома. Нашли? Вот в этот район и полетим в составе двенадцати экипажей. Будем штурмовать колонну немецких войск.
Далее капитан установил время вылета, определил порядок следования по маршруту, указал наиболее характерные ориентиры, сообщил некоторые другие необходимые данные. Душа, что называется, пела: наконец-то летим в бой с ненавистным врагом. От нетерпения не стоялось на месте.
И вот "ястребки" один за другим отрываются от земли и взмывают в безоблачное июльское небо. Сделав круг над аэродромом, они строятся в клин звеньев и берут курс на Бобринец. Мое звено, состоявшее из трех экипажей, шло замыкающим. Справа от меня находился Н. Демидов, слева - В. Балашов.
Под крылом голубой извилистой лентой сверкнул Ингулец, затем поплыли навстречу угодья созревших хлебов, большаки и проселочные дороги, забитые толпами людей, стадами скота, вереницами автомашин. Я смотрю на эту пеструю массу, медленно продвигающуюся на восток, и мои руки, сжимающие штурвал, наливаются синевой. К горлу комом подступает злоба на тех, кто заставил мирных жителей - женщин, стариков и детей - поспешно оставлять родной кров, бросать все, что было близко и дорого. "Ну, погодите, - скрипя зубами, говорю вслух, - уже недалек час расплаты, скоро мы встретимся!"
Над междуречьем Черного Ташлыка и Ингула бирюзовое небо начала затягивать хмарь. Неужели погода портится? Кажется, с северо-запада наплывают облака. Нет, это не облака... Я никогда не видел такой завесы пыли. Что там случилось? Летим навстречу страшному тайфуну, застилающему горизонт. Чем ближе подходим к нему, тем становится яснее: из Умани на Бобринец катится стальная лавина врага, подминая гусеницами и колесами машин все, что попадается на пути. Она и дорогу стерла бы в порошок, если можно было бы обойтись без нее...
Бросаю взгляд на высотомер. Стрелки прибора застыли на цифре 1500. Так держать, это заданная высота. Смотрю на своих ведомых. Чувствую, оба они излишне напряжены: то сокращают, то увеличивают дистанцию и интервал. Нервничают? Возможно. Цель близка, вот-вот встретятся с врагом. И главное впервые. Как тут не волноваться...
Бобринец остается в пяти километрах севернее. Теперь становится ясно: вражья лавина находится где-то между ним и небольшим городком Памошная.
Смотрю за машиной капитана Кулева: сейчас он должен подать команду на перестроение. Радиоаппаратуры на истребителях И-16 нет, поэтому надо внимательно следить за эволюциями ведущего группы. Вот комэск покачиванием крыльев подает сигнал: перестроить боевой порядок в правый пеленг звеньев. Я и мои ведомые чуть приотстали, давая возможность левому звену встать на положенное место.
Пока мы перестраивались и изготавливались для атаки, колонна противника остановилась, перестала пылить. "В чем дело?" - недоумевал я. И только чуть позже понял: фашисты приняли меры для отражения нашего налета. И вообще, по неопытности мы действовали неправильно. Боевой порядок надо было перестроить задолго до подхода к цели, атаковать же следовало не с полуторакилометровой высоты, а метров с пятисот - трехсот. Одним словом, внезапности добиться не удалось.
Самолет Кулева произвел движение, очень похожее на клевок. Вот так же реагирует чуткий поплавок, когда осторожная рыба пробует насадку. Это означало: "За мной, в атаку!" Вслед за капитаном мы ринулись вниз на головные автомашины вражеской колонны. С дороги по истребителям хлестали свинцовые очереди крупнокалиберных пулеметов, били зенитные пушки. Однако встречный поток огня не остудил боевого азарта летчиков. Мы упрямо шли за своим командиром и с ожесточением расстреливали разбегающуюся пехоту, грузовики и легковушки. Где-то, почти у самой земли, выводили самолеты из пикирования, боевым разворотом уходили вверх и снова бросались с высоты на неприятельскую колонну, змеившуюся по украинскому шляху. Голова "змеи" на колесах дымилась и полыхала огнем. Теперь мы атаковали ее хвост, чтобы застопорить движение, не дать возможности выбраться из-под губительных ударов. Когда очаги пожара занялись и там, спикировали на середину колонны. Загорелось еще несколько автомашин.
Страха не было, потому что каждый из нас по-настоящему пока не представлял себе, что такое опасность, чем грозит нам противовоздушная оборона противника. Мы лезли, что называется, напролом, совершенно не владея искусством противозенитного маневра. Атаковали все вдруг, плотно сомкнутым строем, увеличивая тем самым вероятность быть сбитыми. Выходили из пикирования тоже неумело, подставляя машины под вражеский огонь, и, наконец, били по цели до тех пор, пока не израсходовали весь боекомплект, что совершенно недопустимо в боевых условиях. Не было у нас ни группы прикрытия, ни резерва. Наше счастье, что на маршруте и в районе цели не оказалось вражеских истребителей.
Командир эскадрильи подал сигнал на выход из атаки (несколько раз переложил самолет с крыла на крыло). Мы прекратили штурмовку, собрались в боевой порядок и легли на обратный курс. Потерь не было, но пробоины в фюзеляже, крыльях и хвостовом оперении просматривались даже сквозь плексиглас фонаря кабины.
На земле нас встречали летчики, техники, механики, даже официантки столовой. Все поздравляли группу Кулева с боевым крещением, смотрели на возвратившихся с задания как на героев, хотя блин-то получился комом: восемь машин из двенадцати получили сильные повреждения. Их сразу же облепили специалисты полковых авиационно-ремонтных мастерских (ПАРМ) и приступили к работе. Застучали молотки, заширкали напильники, зажужжали дрели.
А летчиков собрал командир полка. Выслушав доклады капитана Кулева и ведущих звеньев, он подробно разобрал наш полет. Мы слушали, стыдливо опустив глаза, и, видимо, каждый, подобно мне, иронизировал над собой: "Вот так штурманули..."
Желая ободрить нас, майор нашел все-таки утешительные слова:
- Во всяком деле начало редко обходится без ошибок. Важно осмыслить их и правильно определить причины, чтобы не повторять в дальнейшем.
После разбора я отозвал летчиков своего звена в сторону, и мы продолжили разговор. В непринужденной обстановке обменялись впечатлениями о первом боевом вылете, извлекли для себя уроки.
- Других в школе учили уму-разуму, а сами, оказывается, еще многого не знаем, не умеем, - закуривая папиросу, сказал Владимир Балашов. Он с силой выдохнул дым и задумчиво добавил: - Как же будут воевать наши воспитанники и что скажут они о своих инструкторах?
- Не беспокойся, в боевых полках командиры практически покажут им все то, чему мы не успели их научить, - возразил Николай Демидов. - И наши бывшие курсанты поймут: больше того, что они получили, мы не могли им дать. Война, брат, жесточайшая школа, она вносит очень существенные коррективы в практику обучения войск и в тактику борьбы с противником. А враг у нас, сам знаешь, опытный. На счету немало черных дел...
- Верно, Николай, - согласился Балашов. - Фашистские громилы здорово поднаторели в разбоях. Ну, ничего, дай срок. Такого перца зададим, кровавыми слезами заплачут. - Зло бросив на землю окурок, он с силой придавил его каблуком.
Приятно было сознавать, что в моем звене подобрались люди политически зрелые, правильно оценивающие обстановку на фронте, причины наших временных неудач. Пусть боевого опыта у них пока нет, но они непременно научатся воевать и будут умело бить врага. С такими товарищами не страшны никакие испытания.
...За первым вылетом последовал второй, третий... День ото дня боевая работа полка становилась все более напряженной, иногда приходилось по пять-шесть раз подниматься в небо. Наши наземные войска вели ожесточенные оборонительные беи и нуждались в хорошей поддержке с воздуха. А поскольку потери в летчиках и самолетах восполнялись далеко не полностью, оставшимся в строю истребителям приходилось летать с предельным напряжением.
Контролировали мы все тот же район - юго-западнее и южнее Кировограда. Задания выполняли самые разнообразные: вели воздушную разведку, уничтожали живую силу и технику врага, охраняли переправы через Ингул и Черный Ташлык, дороги, запруженные потоками беженцев.
Теперь наши летчики действовали осторожнее, а вернее - тактически грамотнее. К цели они старались подойти скрытно, на малой высоте, атаковать внезапно из-за леса, высотки или какого-либо другого естественного прикрытия. Чтобы избежать потерь от огня вражеских зенитчиков, мы производили атаки на повышенных скоростях с углом пикирования до 30-40 градусов, при разомкнутом боевом порядке. Каждый бил по заранее намеченному объекту, не забывая оставить часть боекомплекта на случай встречи с вражескими истребителями. На свой аэродром уходили в строю, обеспечивающем вступление в бой без перестроения, с ходу.
Под напором превосходящих сил наши наземные войска не смогли удержать город Бобринец и, оказывая гитлеровцам упорное сопротивление, с боями отходили на восток. Даже нам, воюющим в небе, становилось ясно, что заранее подготовленных рубежей у них не было. Тем не менее захватчики получали достойный отпор.
В ту пору в нашей стране повсеместно проходили собрания и митинги, посвященные заключению соглашения между правительствами СССР и Великобритании о совместных действиях в войне против Германии. Трудящиеся выражали надежду, что такой союз быстро приведет к укреплению антигитлеровской коалиции.
Состоялись митинги и в нашей части. Правда, мы не рассчитывали на скорую и действенную помощь англичан, надеялись прежде всего на свой народ, на самих себя, и потому речи выступавших авиаторов были скупыми и сдержанными. Но никто из нас не сомневался в том, что немецким фашистам не уйти от возмездия, что они будут разгромлены.
...От города Бобринец гитлеровцы по шоссе ринулись на Солонцеватку и Устиновку. В южные районы нашей Родины ломилась группа армий "Юг". Стрелы вражеских ударов тянулись к берегам Днепра, а далее нацеливались на Ростов-на-Дону, Сталинград и Грозный.
Ненависть к немецко-фашистским оккупантам переполняла наши сердца. Каждый из нас старался в любых, даже в самых неблагоприятных, условиях одержать верх над врагом, ибо понимал, что, чем больше мы уничтожим фашистов, тем быстрее добудем желанную победу.
С такими мыслями я пришел на аэродром и в этот раз. В тревожное небо стремительно взмыли четыре звена истребителей, ведомых Б. Н. Ереминым. Мое звено замыкало строй, осуществляя прикрытие группы.
К Устиновке шли на полукилометровой высоте в боевом строю, позволяющем атаковать с ходу. Обнаружив вражескую колонну, мы обрушили на нее всю мощь своего огня. Удар получился внезапным и весьма эффективным. Мне и моим ведомым были хорошо видны объятые пламенем головные автомашины, в панике разбегающиеся солдаты и офицеры. Ударная группа, состоявшая из трех звеньев истребителей И-16, зашла на цель еще раз. Внизу образовалось несколько очагов пожара. Рвались автоцистерны с горючим, ящики с боеприпасами. Подумалось; "Сейчас бы сюда шестерку наших грозных штурмовиков... Вот бы устроили тарарам!" К сожалению, "ильюшиных" было еще маловато.
Истребители сделали третий заход. Вражеские зенитчики пока не обнаруживали себя: видимо, они были деморализованы активными действиями "ястребков". И вдруг один из наших "ишачков" как бы вздрогнул, от его мотора к кабине поползли языки пламени. В чем дело? Неужели появились немецкие истребители? Оглядевшись вокруг, я не увидел ни "мессершмиттов", ни "фокке-вульфов". Стало быть, И-16 был подбит зенитным снарядом. Мою догадку подтвердили повисшие справа шапки разрывов. Вероятно, один из артиллерийских расчетов противника все-таки преодолел чувство страха и открыл огонь.
От горящего самолета отделилась черная точка, а вскоре в небе ромашковой белизной сверкнул купол парашюта. Под напором воздушного потока он обрел форму сферического конуса и стал бережно опускать летчика на землю.
Внизу неровным темно-зеленым пятном виднелся лес. Парашютист, корректируя направление снижения, то подбирал, то отпускал стропы. Даже с большого расстояния можно было определить, что приземлится он недалеко от лесной опушки.
Еще в первые секунды падения загоревшегося И-16 я успел различить его хвостовой номер. Это была машина Алексея М. (К сожалению, летчик не мог вспомнить ничего определенного, когда тридцать лет спустя я рассказал ему историю, случившуюся в районе Устиновки. Вот почему не могу здесь назвать его фамилию.)
Ударная группа, возглавляемая Б. Н. Ереминым, после выполнения задания взяла курс на Криворожский аэродром. А наше звено продолжало кружить над снижавшимся парашютом, опасаясь, как бы не налетели "мессершмитты" и не расстреляли в воздухе Алексея. К счастью, истребители противника не появлялись. Однако опасность для сбитого летчика не миновала: к месту его приземления мчались вражеские мотоциклисты. Конечно, они попытаются схватить советского воина живым. Но нет, мы не допустим такого.
Владимир Балашов, Николай Демидов и я открываем по мотоциклистам огонь. Они оказались в ловушке: свернуть в лес - нельзя, в поле - бесполезно. На головы оккупантов обрушивается свинцовый ливень. "Вот вам Алексей! Вот вам русский летчик!" - приговаривал я, нажимая на пулеметные гашетки. Ничего, что калибр ШКАСа маловат (7,62 миллиметра), зато их на "ястребке" четыре, скорострельность каждого 1800 выстрелов в минуту. Захлебываясь кровью, фашисты падали с мотоциклов в дорожную пыль, в обочинные канавы. Пусть камнем станет им чужая земля! Пусть могилы их останутся безвестными! Пусть будут прокляты их имена!
Жаль, что местность не позволяла произвести посадку, а то бы один из нас приземлился и взял однополчанина на борт, как это делали наши летчики во время боев с японскими самураями в районе Халхин-Гола и с финнами на Карельском перешейке. Чувство взаимовыручки и войсковой дружбы среди советских авиаторов развито больше, чем в любой другой армии.
Приземлившись, Алексей сбросил лямки парашюта, в знак благодарности помахал нам рукой и вскоре скрылся в лесу. Чтобы летчик мог без опаски уйти подальше от места приземления, наше звено еще несколько минут патрулировало над лесной опушкой и вдоль дорог, по которым фашисты могли продолжать погоню.
Сделав пометку на карте, я решил прилететь сюда на У-2 (самолет конструкции Н. Н. Поликарпова, переименованный позже в По-2), приземлиться на клеверном поле с другой стороны леса и взять Алексея. Как найти его - об этом пока не думалось. Возвратившись в полк, доложил майору Н. И. Баранову о действиях звена по прикрытию Алексея, о своем намерении немедленно начать поиски.
- Правильное решение, - одобрил Николай Иванович. - Берите связной самолет и вылетайте в отмеченный вами район. Сейчас нет сплошной линии фронта, летчика можно спасти. Вас будут сопровождать два истребителя. Кого бы вы хотели взять с собой?
- Целесообразнее всего своих ведомых.
- Хорошо. Желаю удачи, - напутствовал майор.
От Кривого Рога до места парашютирования Алексея было не более семидесяти километров, и мы довольно быстро достигли района поиска. Истребители шли намного выше меня, а я, снизившись до пятидесяти метров, тщательно осматривал местность. Несколько раз натыкался на ружейно-пулеметный огонь с земли. На крыльях и фюзеляже моего самолета появилось несколько пробоин.
Вот и лес, где вражеские мотоциклисты пытались взять в плен Алексея. Оставшиеся в живых уже успели подобрать трупы убитых. Делаю один круг, второй, постепенно их расширяя. Сверху доносится успокаивающий рокот истребителей. Николай и Владимир в любую секунду готовы отразить атаку "мессершмиттов". Но их пока не видно в небе.
Снова кружу над лесом и прилегающими к нему полями. Где же Алексей? Замечаю только двух вражеских мотоциклистов. Вероятно, они, догадавшись, что мы кого-то ищем, решили еще раз обшарить лес. Балашов и Демидов пулеметными очередями вынудили их скрыться.